—— Многие из признанных первоклассных авантюристов как само собой разумеющееся владели несколькими Навыками одновременно — своими собственными и Навыками, предоставленными Магическими инструментами.
Правда, были и те, кто тренировал исключительно один мощный Навык, но это скорее исключение, характерное для узких специалистов. Бегущие авантюристы. Четверо из них, включая лидера, прокладывали путь к Байму, огибая группы, выстроившиеся засадой вокруг.
Начиная с лидера, все использовали телесно-усилительные Навыки — личные или через Магические инструменты. Четверо были вооружены, а всю прочую ненужную поклажу выбросили и мчались во всю силу. Усиленные тела позволили развить Скорость, превосходящую бег обычного человека.
К счастью, все были боевым ядром отряда — лидер, разведчик, воин передовой и маг были в сборе. Хороший баланс состава давал шанс прорваться сквозь группу противника при определённых масштабах. Лидер был уверен в этом.
— Торопитесь. Как только вырвемся отсюда, —
Разведчик, бежавший рядом, фыркнул.
— Чёрт, лидер, погоня. Они нас целиком прижали. Преследователь один.
Лидер, которому сообщили, что преследователь точно засёк их позицию и двигается быстрее них, принял решение на месте.
— Есть ли ещё кто-нибудь вокруг?
— Никого. Действует в одиночку. Может, самоуверен. Надеюсь, просто идиот… Но вряд ли он свой.
Воин передовой, державший огромный двуручный меч, похожий на железную глыбу, потянулся рукой к рукояти.
— Эй, может, убить его до того, как догонит? Проще, чем дождаться атаки, когда нас настигнут?
Грубый мужик, но говорит дело. Стоило ли ожидать, что противник превосходит их в бою? В Подземельях встречаются Монстры вдвое крупнее человека и Монстры, движущиеся во много раз быстрее людей. Именно с такими тварями и сражались авантюристы.
Уверенность в собственных силах была вполне естественной.
Маг поддержал мнение воина.
— Лучше встретить атаку на месте, чем стрелять в спины и получить заклинание в ответ. Можно обрабатывать бегом, но тогда будут потери.
Лидер сказал:
— …Все стоять. Готовьте оружие.
Выбрав позицию засады, все остановились и схватились за оружие. Лидер достал свои два клинка — и встал в стойку дуэлянта, держа по мечу в каждой руке.
Мужчина-разведчик, бормоча что-то вроде «Ну, я тут специалист всё-таки», проверил снаряжение и, сняв арбалет со спины, принял боевую стойку.
Боец передовой линии выступил чуть впереди лидера, обнажил двуручный меч и положил его на плечо. Маг поднял посох и начал готовить заклинание.
Все обеспечили себе нужную дистанцию боя и, приняв боевую готовность, уставились в сторону приближающегося противника.
Разведчик сообщил всем обстановку.
«Идёт... Судя по всему, с той стороны, где возвышается холм. Пять, четыре, три, два... Вот!»
Увидев, как с холма, словно вылетая, бежит одинокий приключенец, разведчик нажал на спусковой крючок арбалета. Усовершенствованный арбалет позволял мгновенно заряжать следующий болт.
Выпустив болт, он тут же вставил следующий. Маг закричал:
«Молния!»
Бледно-голубая вспышка была направлена на врага. Заклинание поразило не одну точку, а широкую область — оно поглотило быстрого противника и, врезавшись в землю, подняло столб пыли. Все четверо ощутили взрывную волну и толчок, но не расслаблялись.
Разведчик крикнул:
«Ещё не всё! Он идёт!»
Выпустив болты, они увидели, как из дыма вырывается фигура. Капюшон слетел, открыв облик молодого человека с голубыми волосами и голубыми глазами.
«Главарь врагов!»
Мышцы бойца с двуручным мечом напряглись, и он, взмахнув мечом одной рукой, бросился вперёд. Лидер тоже сделал шаг вперёд, готовый атаковать. Но в этот момент Лайл, не имевший оружия, обеими руками схватился за голубой самоцвет на своей груди ——
Уклонившись от выпущенного заклинания и вылетев из облака дыма, он обнаружил, что приключенцы, преследовавшие его, уже ждут наготове.
Он обхватил Драгоценный камень обеими руками, словно обнимая его, — и из глубины камня донёсся голос Пятого Поколения.
«Значит, первое выступление.»
Голубой свет озарил пространство, и в моих руках оказались серебряные короткие мечи. Клинки Четвёртого Поколения возродились — серебряные короткие мечи, зажатые в моих ладонях.
Причина, по которой я намеренно погнался за ними один, — чтобы сражаться с приключенцами высшего класса. Именно такой силой обладаю я, как признали Предыдущие главы семьи.
Обычно, каким бы сильным ни был человек, его можно одолеть, окружив. Даже усиленный Навыками, окружённый бойец вряд ли останется невредимым. Но что, если можно прорваться сквозь окружение без единой царапины?
Я обладал сразу несколькими такими Навыками.
Среди них — Навыки, которые оставил мне Четвёртое Поколение...
«Полный драйв»
Пробормотав название Навыка, я почувствовал, как движения вокруг замедлились. Навык, который я испытал внутри Драгоценного камня, но при использовании он тоже жадно пожирал мою магическую энергию.
Понимая, что долго его использовать не получится, я уклонился от атаки приключенца с двуручным мечом, бросившегося на меня. Клинок выглядел громоздким, но нанесённый сверху быстрый удар втягивал в себя воздух вокруг и глубоко впивался в землю.
Я перешагнул в сторону, чтобы уклониться, но тот мгновенно выдернул меч из земли и расхлестал его поперёк, подбрасывая мне в лицо комья земли.
Похоже, он был готов к тому, что его атаку могут уклониться.
Весьма неплохой приключенец для бойца передней линии — с простым усилением и компенсирующим его Навыком. Удивительно, что он успевал реагировать, даже когда я двигался с такой скоростью.
В Подземелье он, вероятно, был надёжным бойцом на передовой, прорубающим путь вперёд.
«Один.»
Однако метнувшиеся из обеих моих рук короткие мечи впились в голову и грудь этого приключенца. Тот, ещё не понимая, что произошло, перевёл взгляд на приключенцев позади себя.
Осталось трое.
Мужчина-мечник, который, судя по всему, был лидером, а позади — приключенец с арбалетом, выпускающий в мою сторону стрелы. Но самый опасный из них — маг.
Пока рядом были его союзники, он вряд ли стал бы пускать в ход широкомасштабные заклинания, но всё равно следовало разобраться с ним в первую очередь.
Я бросился вперёд и раскрыл ладонь — в ней появился короткий меч. Четвёртое Поколение использовало стиль двойного короткого меча, но это не означало, что у него было всего два клинка.
Из-за моей спины один за другим материализовались короткие мечи, паря в воздухе по кругу и вращаясь каждый на своей оси. Стоило подумать — и они оказывались в моих руках.
Когда я попытался промчаться мимо левого бока предполагаемого лидера, тот взмахнул мечом, который держал в левой руке. Быстрая реакция — похоже, все они были приключенцами определённого уровня.
Отбив его удар коротким мечом, я добрался до мага и пронзил его грудь вместе с надетой бронёй.
«Два.»
Стоявший рядом мужчина с арбалетом выпустил в меня стрелу.
Медленно уклонившись от стрелы, пролетевшей мимо, я подобрался к мужчине с арбалетом, короткий меч наготове. Тот направил в меня левую руку.
Похоже, в руке был спрятан встроенный короткий клинок. Я отрубил эту руку вместе со встроенным оружием одним ударом короткого меча, а затем вонзил клинок ему в сердце.
«Три.»
Однако тут плавный поток времени вокруг медленно вернулся в норму.
Мужчина, похожий на лидера, смотрел вокруг в замешательстве. Мужчина с огромным мечом был повален на спину, маг и арбалетчик, пронзённые в грудь, кашляли кровью и рушились на землю, явно не понимая, что произошло.
Лидер, державший меч обеими руками, уставился на меня.
«Что ты... что ты сделал?!»
Короткие мечи, вонзённые в искателей приключений, летели назад, складываясь в ряд парящих клинков, описывающих круг за моей спиной.
Третье Поколение заговорило изнутри Драгоценного камня.
«Если бы ты напрягся до конца, смог бы дойти... ну, ладно, хватит и этого. Лайл, это один на один, но расслабляться нельзя.»
«Понял.»
Сказав это, я сжал короткие мечи обеими руками и ринулся к человеку, похожему на лидера. Тот, видимо, тоже понял, что не убежит, и побежал мне навстречу.
Его манера свободно обращаться с мечом, взятым обеими руками, отличалась от Четвёртого Поколения — тот использовал один меч для защиты, а этот вёл одновременно и атаку, и оборону обоими клинками. Ближе к моему стилю.
Подойдя ближе, я увидел, что по его мечу пробегает фиолетовая молния. приняв удар на клинок, я почувствовал онемение в руке и отбросил короткий меч, отступая на шаг.
«Не уйдёшь! Пока не создашь дистанцию!»
Это был навык или эффект магического инструмента? Оба его меча были охвачены фиолетовой молнией, и я сосредоточился на уклонении от ударов.
Блокировать означало онеметь, поэтому я схватил короткий меч и бросил его. Но—
«Разве этого хватит!»
«Масло?»
Клинок должен был пронзить. Навык Второго Поколения — Селект — безошибочно целился в уязвимое место противника. Однако меч не вонзился, а словно соскользнул. Человек, похожий на лидера, в округлых доспехах, слегка сдвинул тело в сторону.
Однако когда кинжал соскользнул, показалось нечто жидкое.
Лидер, начавший излучать вокруг себя фиолетовый разряд, начал сокращать дистанцию, чтобы поймать меня. Трава на земле оплавилась, часть еще зеленой травы горела.
Я бросил в него оба кинжала. Когда он размахнул мечом, чтобы отбить их, его корпус остался абсолютно беззащитным.
Я выхватил пистолет из кобуры на поясе, прервал использование других навыков и выстрелил.
Магический пистолет, выпустив пулю с силой, помчался прямо на мужчину, похожего на лидера.
Однако —.
Все шесть пуль остановились, впившись в поверхность его брони.
У магического пистолета хватает мощи пробивать даже плотную шкуру монстров. Нет, силы хватает, чтобы отбросить противника. А он, казалось, поглощал эту энергию.
— Даже на дальнюю атаку... — Но! —
Мужчина, похожий на лидера, шагнул вперед, и я в последний момент отпрыгнул. Фиолетовый разряд постепенно усиливался, и мечи начали светиться.
Даже уклоняясь, разряд обжигал поверхность моей одежды, источая запах горелого.
— Это из-за тебя! Я потерял так много товарищей и снаряжения... Из-за тебя!
Полуодичало, он казался готовым на самоубийственную атаку, чтобы выплеснуть на меня свою ярость. Вокруг все плавилось, земля чернела, а я продолжал один за другим метать в него кинжалы.
Мужчина, похожий на лидера, отбивал их, отскользил и разметал все стороны.
— Бесполезно! Сколько бы ты ни пытался так атаковать... —
— Прости. Эти кинжалы особые.
Все клинки были разбросаны вокруг, но я поднял правую руку, и они зависли в воздухе, направив острия на мужчину, похожего на лидера.
И когда они один за другим полетели на лидера, он, атакуемый со всех сторон одновременно, попытался парировать каждую.
Он отбивал их, но клинки снова взлетали и атаковали. Бесконечная череда ударов вызывала у него, казалось, панику.
Я начал готовить магию. Направив правую руку на врага, я выиграл время для накопления силы и использовал магию максимального уровня.
«Пламенный взрыв!»
Вокруг мужчины, похожего на лидера, возник огромный столб пламени, который закрутил ветер и превратился в огненный шторм. Взрыв разнёс всё вокруг.
Кинжалы, вращаясь вокруг меня, стали щитом, защищая от атак. Я также использовал магический барьер, и, выдержав удар, обнаружил вокруг себя кратер.
Магия обладала разрушительной силой, но её подготовка требовала времени, из-за чего необходимо было сковать движения противника.
В эпицентре взрыва мужчина, похожий на лидера и с мечом в руках, стоял на коленях. Казалось, он выстоял, но всё его тело было покрыто ожогами. Половина лица была в ужасном состоянии.
«Вы это выдержали?»
«...Кх...»
Лидер-авантюрист, не выдержав, рухнул на землю. Однако на его теле не было никакой жидкости. Потерял ли он её из-за огня, или это было результатом действия навыка — так и осталось неясным.
И, задыхаясь, произнёс противник:
«Почему? Обладая такой силой... Почему Гильдия взяла меня на мушку? Если бы я знал, были бы другие способы.»
Безусловно, с точки зрения авантюристов, лучше было бы просто убить меня. Видимо, на это они и рассчитывали. Но для Гильдии убийство меня в Байме не было вариантом — моя слава и обстоятельства этого не позволяли.
Лидер передо мной, казалось, не понимал этого.
«Напали на моих людей, а когда получили отпор — начинаете оправдываться?»
Тогда противник рассмеялся.
«Кха... ха-ха-ха... Верно. Именно так. Просто получил по заслугам. Достойный конец. Мне говорили, что я из первых, и я забыл. Я — мусор с самого дна... Сколько ни карабкайся наверх, всё равно остаёшься на дне... Что вы сделаете с нашими телами?»
«Выставим напоказ. Для устрашения.»
Услышав это, авантюрист слегка улыбнулся и даже начал шутить: «Жаль, что не в лучшем виде — ожоги страшные, неловко как-то.»
«Слушай...»
Глаза авантюриста погасли, и его голос стал тише — похоже, он уже не мог пошевелиться.
«Что?»
«Ободрать до нитки — дело житейское. Проиграл — значит, проиграл. Магический инструмент тоже забирай. Я сам всегда так делал. Но это...»
Когда я посмотрел, передо мной оказался короткий меч, совершенно не подходивший первоклассному авантюристу.
«У того парня с арбалетом тоже был такой. Заберите и его. Дрянь, денег не стоящая, но для нас важная... Просто закопайте. Где угодно, всё равно... Всего пять штук.»
Авантюрист испустил последний вздох.
Я взял короткий меч в руки — никаких скрытых механизмов не оказалось. Вытащив из ножен, я увидел гравировку. Старая, но хорошо ухоженная вещь; на клинке было вырезано название отряда.
Третье Поколение, взглянув на это...
«Воспоминания о товарищах с ранних пор, что ли? Ну надо же — враги, а пристают с просьбами. Что будешь делать, Лайл?»
Я огляделся вокруг. Авантюристы, отброшенные моей магией, были повсюду. Тот, кто держал огромный меч, обратился в уголь, а тот, кому отсекли левую руку, был отброшен, но не загорелся.
«...Поручу собрать. Пять штук, верно? Пусть поищут среди припасов, которые собрали Валькирии. Денег они не стоят, но если найдутся — закопаю в том же месте.»
Мирейя наблюдала за моими действиями.
«Можно было и не делать этого. Но раз уж тебе так хочется — поступай как знаешь. План идёт по расписанию, так что несколько таких капризов не повредят.»
Похоже, мои действия были лишними. Но, судя по всему, их можно себе позволить, пока они не мешают плану. А если перевернуть — значит, если мешают, делать не стоит.
Седьмое Поколение ворчливо пробормотало:
«Фи, столько лет оттачивал мастерство, а всё смирился с ролью простого авантюриста — вот и результат. Стоило бы лишь устроиться офицером в каком-нибудь доме, и жизнь бы пошла совсем иначе.»
Я тоже так считаю. Но не каждый способен жить мудро. Я сам не выбираю мудрый путь.
Судьба тех авантюристов вполне может стать и моей — нет в этом ничего удивительного.
Лайл вышел вперёд, а Людмила, безразлично устроившись на простом складном стуле, отдавала указания окружающим.
Тех из беглых наёмников и авантюристов, которые явились сюда, Восточный филиал радушно принимал, остальных — ликвидировал. Время от времени кого-то намеренно отпускали, отправляя к Байму.
Людмила, которой Лайл поручил командование, осталась без дела — всё было настолько предрешено, что отдавать указания было просто незачем.
«Надо было забрать его с собой. Так хотелось собственными глазами увидеть, на что способен Лайл.»
Наблюдавший за царицей, вздохнувшей после этих слов, был Эрхарт. Дамиан и Максим действовали в составе других подразделений, а Эрхарт, бездельничая, помогал Лайлу.
Он полагал, что хотя бы за те магические инструменты, которые получил, стоит поработать. Изначально он и так получал немалую сумму по контракту за сопровождение. Право на изъятие магических инструментов принадлежало Лайлу, и это его несколько смущало.
Обретя знания авантюриста, он мог в той или иной степени оценить стоимость магических инструментов. Полученные им явно стоили больше тысячи золотых монет. Эрхарт не был настолько наивен, чтобы просто взять и обрадоваться подарку без задней мысли.
Он размышлял о том, не воспользуются ли этим как поводом, чтобы поручить ему что-нибудь невозможное.
— Нет, ты говорила, что можно одному — значит, можно, так? К тому же, разве тебе, царице, тут вообще можно находиться?
На вопрос Эрхарта рыцари и солдаты вокруг тоже слегка кивнули. Тогда Людмила выхватила меч и направила его остриё на горло Эрхарта.
— Эй, я всё ещё царица. Через некоторое время я и этого статуса лишусь, но всё равно — королевская кровь. Следи за языком. На официальном мероприятии я бы уже отрубила тебе голову.
— Д-да! Простите!
Когда Эрхарт извинился, вытянувшийся длинный меч вернулся к прежней длине. Людмила вложила его в ножны и, нахмурившись:
— Это была шутка, в общем-то.
Пробормотала она.
(Совсем не похоже на шутку! Когда человек, обладающий властью, шутит — в этом ничего смешного нет!)
Пока Эрхарт кипел от внутреннего возмущения, к нему подошёл один из рыцарей.
— Людмила, из лесного направления приближается группа, по-видимому, свои. Похоже, это отряды Галерии и Русворта, они движутся в нашу сторону. Представители обеих стран тоже, судя по всему, с ними — говорят, что у них к нам дело.
Людмила поднялась, закинула меч на плечо и пошла прочь.
— Галерия и Русворт... Две Великие Воительницы? Слышала, что они едут, — хотелось бы с ними встретиться. Интересно, каковы эти выдающиеся женщины.
Услышав это, Эрхарт подумал, что выдающиеся женщины, быть может, хорошо сойдутся. Однако один из его товарищей, будто вспомнив что-то внезапно, схватил Эрхарта за руку.
— Что такое?
— Эй, дело плохо! Если я правильно помню, представители Галерии и Русворта — это...
Эрхарт тоже вспомнил. Верно — ходили слухи, будто Лайл как-то покорил их на поле боя. Холодный пот выступил у Эрхарта.
«...Слушайте, а не жутковата ли арена великих воительниц?»
Товарищи Эрхарта любыми средствами пытались придумать, как выбраться из этого места —