Лидер, бродивший по лесу, наконец добрался до выхода в сопровождении нескольких проверенных спутников.
У границы леса, преодолев опушку, они увидели пространство, охваченное огнём, — ни одного признака живого движения в том лагере.
Один из них проверил окрестности с помощью Навыков.
— Лидер, живых трое.
Трое выживших из как минимума пятисот человек, которые были здесь. Если удалось выбраться — хорошо, но судя по обстоятельствам, непонятно, сколько на самом деле сумело уйти.
Повсюду валялись чёрные, обугленные трупы, и все прижимали ткани к лицам, продираясь сквозь зловонную местность.
Убедиться, что поблизости нет врагов, удалось благодаря умению одного из проверенных спутников — опытного искателя приключений, давно связанного с лидером узами товарищества.
Обнаружив выжившего, они нашли молодого мужчину, прислонившегося к обгоревшему деревянному ящику. Это был подсобник из наёмнического отряда.
— Эй, дыши!
Когда один из искателей приключений дал ему воды напиться, подсобник пришёл в себя.
— Что произошло?
Когда лидер прижал его расспросами, подсобник схватился за голову и, рыдая, заговорил.
— Они… они поднялись. Сожгли… собирали снаряжение. А тот, кто в шутку надел женские доспехи…!
Похоже, он стал свидетелем чего-то ужасного — дыхание его было сбитым и прерывистым. И тогда он сообщил лидеру нечто важное.
— Они спрашивали у всех: «Ты из Восточного филиала?» А когда показывали Карточку гильдии, только искателей приключений из Восточного филиала отпускали…
Услышав это, лидер догадался, что «они» — это Валькирии. Он думал, что те повержены, а вышло, что повержены были как раз они сами. Использовать такие грязные приёмы — вот что он подумал. А ещё его встревожило, что отпустили именно искателей приключений из Восточного филиала.
Вероятно, спутники были того же мнения. Один из них обратился к лидеру.
— Лидер, тут дело скользкое. Похоже, это междоусобица внутри Гильдии. Я и подозревал неладное — заставлять «служить примером» товарищей героя крепости Редант…
Лидер и хотел было сказать: «Скажет же сейчас!», — но оглянул оставшихся в живых немногих спутников. Сам факт их выживания свидетельствовал о немалой силе.
Но когда он думал о потерянных товарищах, на душе оставалась тяжесть.
(Сколько лет понадобится на восстановление? Они только-только пробились за шестидесятый этаж подземелья и были признаны игроками первого уровня… Три года? Не выйдет. Минимум пять. А если повезёт плохо — десять… Даже если группа восстановится, я выйду раньше.)
По возрасту его пик уже немного позади. Ближайшие несколько лет он ещё мог драться без проблем, но в перспективе — всё. Шансы на восстановление группы первого уровня были безнадёжны.
— Сразу возвращаемся в Байм. А кукловоды где?
Когда лидер поднялся, парень из обслуги уставился на него с мольбой в глазах. Но лидер проигнорировал его. Помогать было некогда.
Надёжный авантюрист осмотрелся по сторонам и покачал головой.
— Поблизости, похоже, никого нет. Можно идти.
Несколько человек ринулись вперёд, и лидер двинулся к Байму——.
——В лесу.
Глава наёмников, захваченный тёмными эльфами, получил стрелу в ногу.
Когда его выволокли к Новэм, живых осталось всего несколько — по пальцам можно было пересчитать.
Наёмники, скованные нитями, созданными навыком Миранды.
Новэм бросила взгляд на дерево в нескольких шагах позади, и тёмные эльфы — вероятно, поняв намёк — не шевелясь, окружили наёмников.
Главу наёмников пнули, и он рухнул перед Новэм. Глядя на неё снизу вверх, он скалился в ухмылку.
— Ну-ка покажи хоть каплю прелести, барышня. Под юбку взглянуть — на прощание, а? Ну, от бабы-авантюриста я мало чего жду. А вот если бы ты в шлюхи пошла — славы бы набралась.
Услышав пошлую ухмылку и провокацию, Новэм поняла — противник уже смирился со смертью. Скорее, само чувство смерти для него давно притупело.
Новэм извлекла из сумки пачку документов и положила на землю перед ним так, чтобы тому было видно.
Сначала глава наёмников подумал, что это какие-то бумаги, и в его глазах мелькнула надежда на спасение. Но, заглянув внутрь, он нахмурился.
— Кто?! Кто предал?!
Глава наёмников впился взглядом в Новэм и заорал. В документах были подробные сведения об отряде наёмников — информация, хранившаяся в Гильдии.
Формат, прочие данные, которыми управляет Гильдия, были записаны там, и всё выглядело совсем не так, словно это собрал информационщик.
Глава наёмников тут же подумал, что есть предатель, но Новэм оставалась бесстрастной.
— С самого начала никто не предавал. Всё было неизбежным, вот и всё.
Новэм не лгала. Гильдия не предавала выбранных в качестве нападавших авантюристов, а Лайл и остальные, заранее получив информацию, просто готовились так, чтобы победить.
Глава наёмников съёжился от злости.
— …Прошу! Верни меня в Байм! Ты ещё пожалеешь! Я точно не прощу того, кто меня подставил! Деньги спрятаны в Байме! Так что, давай, объединимся! Я покажу этим гильдейским крысам, каково это — бояться нас —
Глава наёмников почувствовал, что его втянули в гильдейскую борьбу фракций.
Тотчас после этого три Валькирии... номер один, номер два и номер три... пронзили его копьями.
Новэм наблюдала за этой сценой.
— Это не нужно. Здесь вы все исчезнёте. Я не выпущу отсюда ни одного человека живым. К тому же, вы в заблуждении.
Новэм нагнулась к главе наёмников и улыбнулась.
— Решение Байма было единогласным. Вот и всё.
Услышав эти слова, глава наёмников исказил лицо отчаянием и испустил дух. Вокруг наёмники, смотревшие на эту сцену, все разом начали выпрашивать пощаду, но...
— Вы долго устраивали беспредел. Вы понимали, что будет, если проиграете? К тому же, мне больше нравятся те, кто сопротивляется до конца, чем те, кто просит о пощаде. Жаль.
Валькирии взяли оружие и прикончили выживших авантюристов.
Тут с дерева, находившегося немного в стороне, раздался нелепый звук. Но никто не стал туда смотреть.
Новэм приказала убрать тела и покинула это место.
В самом конце она бросила взгляд на авантюристов, прятавшихся на дереве —...
Партия авантюристов, которая предложила сотрудничество в Картафусе.
Плюс пятьсот солдат Галерии. И пятьсот солдат Картафуса. Всё это войско использовалось, чтобы выжидать на дорогах, ведущих к Байму.
Мы выстроились засадой, разделившись на несколько отрядов.
И вот группа авантюристов, бежавших откуда-то, направилась к нам.
— Помогите! За нами гонятся!
Я, с капюшоном на голове, услышав это, снял его.
— Те, кто за вами гонится, — это мои товарищи, не так ли? Ведь вы напали на нас, верно?
Произнёс я с улыбкой — и лица авантюристов окаменели.
Однако один из них оказался авантюристом из Восточного филиала. Я уже несколько раз видел его лицо в гильдии, и кивнул.
— А, того человека пропустите. Вы хорошо поработали.
Как только я это сказал, взгляды всех авантюристов сосредоточились на одном человеке.
— Э? А?.. Что?..
Видя его замешательство, я с улыбкой отдал распоряжение.
— Поделитесь с ним водой и едой. До Байма ещё далеко, так что, может, дать ему короткий меч на дорогу? А, вы у нас отдохнёте?
Авантюрист из Восточного филиала неловко кивнул, и его повели вглубь лагеря. А я обратился к остальным авантюристам.
— Что ж, для вас всё кончено. Вы хорошо поработали.
Тогда один из них выступил с протестом.
— Да хватит бредить! Почему он выживает, а только мы... Вы ведь, что ли, задумали это с самого начала!
Я посмотрел на авантюристов из другого филиала и произнёс:
— Ну и что вы ожидали? Напали на чужих людей, а проиграв, надеетесь, что вас отпустят живыми? Так не бывает.
Авантюрист схватил оружие и ринулся ко мне.
Я потянулся к рукояти катаны, но первой сдвинулась Людмила. Выхватив длинный меч, она метнула его вперёд — и лезвие алого цвета изогнулось, словно хлыст.
Меч двигался, словно обладал собственной волей, и мгновенно изрубил авантюристов в куски. Тела поверженных рухнули на землю. А Людмила тем временем спокойно подошла с небольшого расстояния.
Клинок уже вернулся к своей первоначальной форме.
— Боже, какой ужас. Нет, надо отдать должное — идея действительно стоящая.
Мне показалось, что в её голосе был лёгкий оттенок усталости, но Людмила выглядела довольной. Скорее, она просто была опытна в реальных сражениях. Убийство человека не вызывало у неё ни малейшего волнения.
— …Это было необходимо для победы.
Услышав мой ответ, Людмила улыбнулась.
— Ты переживаешь из-за этого? Что ж, раз ты способен проводить такие операции, я тебя уважаю. Ты знаешь, когда нужно действовать решительно.
Я не считал себя добрым человеком. Но факт оставался фактом — я всё ещё переживал. Неужели я так слаб духом?
Пока я размышлял, из Драгоценного камня раздался голос Мирейи.
«Лайл, сначала сделай то, что должен, а потом уже жалей. Пожалеть можно будет и позже.»
А затем весело произнёс Седьмое Поколение:
«Вот это разговор! Сильная королева, которая не боится говорить жёсткие слова… Да и кровь у неё отличная. Лайл, женись на Людмиле!»
На это возразило Третье Поколение:
«Погоди! На Кларе я не настаиваю. Но Новэм, когда у тебя не было никакого выбора, продала своё приданое, чтобы раздобыть денег! Как можно не сделать Новэм своей первой женой? Я против этого категорически!»
Внутри Драгоценного камня разгорелся жаркий спор. Третье и Седьмое Поколения яростно препирались, в то время как Пятое Поколение оставалось при своём.
«…Океан-то какой огромный. Хоть бы тот божественный кит был поменьше. Тогда всё было бы веселее. Первая жена — это всё равно неважно, но если бы кит был маленьким, я бы не возражал.»
Я проигнорировал их разговор и обнаружил приближающуюся группу с помощью навыка — Поиск. Сразу же я начал последовательно повышать навык до Стандартных Характеристик и затем до Реальных Характеристик, чтобы получить информацию о противнике.
Это были основные силы авантюристов, проводящие зачистку Подземелья.
— Усадьба рода Трейс.
Там люди, согласившиеся с идеей Джины, окружили Фиделя и остальных.
Вместе с Фиделем в окружении оказалась и Вера. Те, кто был предан Фиделю, также оказались в окружении.
Даже боевая сила рода Трейс перешла на сторону Джины.
Рядом с Джиной стоял Роланд в специально сшитом костюме — он потел и слегка ослабил ворот рубашки.
Выглядел он крайне напряжённо.
Вера, впившись взглядом в Джину, заговорила.
«Джина, ты понимаешь, что делаешь?»
Младшая сестра Джина, глядя на старшую Веру, слегка скривилась. В последнее время она делала попытки найти слова, способные убедить Веру и Фиделя.
Однако она не ожидала, что большинство поддержит силовой вариант. Фидель, оглядывая лица своих подчинённых, сохранял невозмутимость, но внутри, несомненно, был полон ярости.
С Роландом было то же самое.
Фидель произнёс:
«Я возлагал на тебя надежды, но никогда не думал, что ты покусишься на главенство в роде Трейс. Ты не сможешь это вытянуть. Джина, ещё не поздно — передумай.»
Джина покачала головой.
«Это вы не понимаете обстановку, отец. В последнее время в Байме много торговцев, недовольных новыми привилегиями рода Трейс. Вы всё это прекрасно знаете, но продолжаете монополизировать — вот и появляются те, кто хочет уничтожить наш род!»
Внутри Байма существовало настороженное отношение к роду Трейс, стремительно набиравшему силу. Однако ни Вера, ни Фидель не были в неведении об этом.
«Ты предлагаешь отдать наши привилегии? Не неси чушь! Торговцы, включая род Трейс, вложили средства в Лайл. Если мы уступим тем, кто опоздал и теперь требует свою долю, нас начнут грабить одно за другим — это же очевидно!»
Вера, которая действительно бывала на кораблях и своими глазами видела, как идёт работа.
Однако мнение Джины было иным.
«Род Трейс вырастет и станет фактическим правителем Байма? А кто пострадает ради поддержания такого огромного дома? Тебе-то легко, сестра! Ты накопила состояние благодаря тому мужчине и добилась успеха в торговле! Отец тоже, если он станет ещё крупнее, наверняка одобрит брак, верно? Но тогда что будет со мной?! Мне придётся выйти замуж за того, кто мне не по душе, ради рода Трейс! Окружающие обязательно будут на этом настаивать!»
Фидель не стал это отрицать. Ведь даже при нынешнем положении дел Роланд не являлся равной партией для Трейсов, а если род вырастет ещё больше, другие торговцы ни за что не промолчат о браке Джины.
Лайла обойти было нельзя, но вот на Джину можно было положить глаз — почему бы и нет? Таких желающих было немало, и Фидель, будучи купцом, это понимал. Роланда же точно не выберут.
«……Джина, я не то чтобы не признавал Роланда. Он талантлив и серьёзён. Но для руководства торговым домом он слишком серьёзен. Ему не хватает масштаба, чтобы поддержать род Трейс. Ты ведь понимаешь, что это не просто красивые слова?»
Фидель тоже нёс на Роланда большие надежды. Он был серьёзным и трудолюбивым. Поэтому он держал его рядом, давая возможность общаться с Верой и Джиной.
Но как кандидат на главу дома он не подходил.
Похоже, Джина это понимала. Поэтому-то Джина и...
«Тогда я просто сокращу масштабы до тех, которые можно поддержать. Из нескольких направлений я выйду. Ещё раньше я считала, что оружейное дело нам не нужно. К тому же, я уже обо всём договорилась с другими торговыми домами.»
Вера, услышав это,
«Ты хоть понимаешь, о чём идёт речь?! Это не просто проблема одного дома! А мастера и клиенты, с кем мы связаны?!»
Фидель, потрясённый этим,
«Что ты сказал?! Что переговоры уже завершены?! — Роланд, негодник!»
Роланд склонил голову перед Фиделем.
«Простите меня! Но Байм намерен уничтожить Лайла — как показательную казнь для нашего дома. Если это продолжится, в самом Байме разгорятся настоящие фракционные войны. Я не могу смотреть, как проливается кровь!»
Услышав это, Фидель огляделся на своих подчинённых.
«Вы намеренно скрывали от меня информацию?! Неудивительно, что я получал так мало сведений. Даже вы, которых я направлял на повторную проверку... Вы что, намерены наблюдать, как ваш хозяин погибает?!»
Люди, которых можно было назвать теневой стороной рода Трейс, помогали Джине. И Вера, и Фидель были этим удивлены. Ведь чем меньше становится масштаб дома, тем иначе с тобой обращаются.
«Роланд, ты не понимаешь! Ты думаешь, что достаточно, чтобы кровь проливалась только в Байме?! Если так пойдёт дальше, Байм снова разожжёт конфликты по всей округе и устроит войну! В худшем случае — подстрекнут Бансейм! Ты что, решил, что Байму быть в мире и покое — и этого достаточно?!»
Когда Вера разочаровалась в узости кругозора Роланда, Фидель обратился к Джине:
«Джина, остановись! Пока ещё не поздно. Байм опаснее, чем ты думаешь. Он слишком полагается на войну. Почему ты не можешь понять, что пришло время навести порядок в Байме?!»
Тогда мужчина в чёрной одежде заговорил.
«Это создаст нам проблемы, господин Фидель.»
«Ты...»
Человек, который когда-то был искателем приключений, держал капюшон опущенным, и лица его было не видно.
«У нас тут тоже есть свои связи. Есть люди, которые способны выживать только на войне. Столько оружия продали, а теперь вдруг решили изображать из себя святых? Умеренная война — это необходимость.»
Умеренная война. Услышав это, Фидель заговорил.
«Вы, похоже, действительно не понимаете, что происходит. Или вас просто страх сковал?»
Джина посмотрела на Фиделя и грустно сказала.
«Не понимаете ситуацию — это вы, отец, и сестра. Если ради того, чтобы дом Трейс не проливал кровь в партийных разборках, чтобы кровь не проливалась в Байме, я готова уменьшить масштаб дома Трейс, я думаю, это стоит сделать.»
В каком-то смысле Джина была права. Ведь если думать о жителях Байма, то именно они страдают от столкновений между торговыми домами и гильдиями, оказываясь невольными жертвами.
Но за пределами Байма всё обстояло иначе.
Вера бросила на Джину взгляд, полный усталого раздражения.
«Ты… правда думаешь, что весь мир — это один Байм? И потом, ты просто ищешь оправдание, чтобы сократить масштаб ради Роланда.»
Джина промолчала. Вера, вероятно, была права. Но и искренняя забота о Байме была в ней тоже настоящей.
Фидель попытался убедить Джину.
«Джина, ситуация уже другая! Соседние страны объединились, крупные державы оказались по соседству. Старые методы больше не работают! Нельзя просто выложить деньги и ресурсы, а остальное бросить на откуп наёмникам! Ты хоть раз задумывалась, как Байм видят окружающие?»
Однако воля Джины казалась непоколебимой.
«…Я отберу у отца статус главы дома. Переговоры на купеческом совете уже ведутся, и вскоре главой станет Роланд. Формальная церемония бракосочетания со мной состоится завтра, если не сегодня. Отец и сестра… будут вынуждены покинуть Байм. Почти готовый корабль и корабль сестры они могут забрать — нам они не под силу.»
Фидель осел на колени.
Он следил за тем, что происходило вокруг, но, вероятно, и представить не мог, что дочь предаст его.
И тогда Вера тихо произнесла.
«…Лайл, твоё предположение оказалось верным.»
Джина перешла на сторону противника, и Байм действительно собирался их уничтожить — всерьёз. Вере об этом сообщили заранее, но она и подумать не могла, что Джина пойдёт так далеко.
«Я недооценивала их.»
Вера выпустила из рук осевшего на землю Фиделя и обратилась к подчинённым.
«…Как видите. Кто хочет последовать за нами — оставайтесь. Вас наверняка выгонят из Байма, но если согласны — идите за мной. Ну же, отец!»
Вера хлопнула Фиделя по спине, стараясь его подбодрить.
«Вера, ты хоть понимаешь, что делаешь? Против нас уже весь Байм. Если семью Трейс выгонят, нам нечего будет им противопоставить…»
Перед растерянными подчинёнными и подавленным отцом Вера выхватила пистолет из кобуры и выстрелила в потолок.
Все уставились на Веру.
«Два новейших корабля. И матросы последуют за мной. Этого достаточно, чтобы начать заново где угодно. Лишь бы была гавань — и семья Трейс снова поднимется. Некогда жаловаться! Ну-ка, вставайте скорее! Сейчас же отправимся зарабатывать. Байм — не весь мир!»
Фидель посмотрел на Веру и кивнул.
«Ты права. Верно! Два корабля и моряки… получив это, нет времени для уныния. Мы способны вернуть всё. Судя по словам Джины, в Байме началась большая чистка. Выгнав лишь нас, они не остановятся. Соберём таких же людей и переселимся. Позовём и ремесленников. Немедленно займёмся финансами! Я заставлю баймских торговцев пожалеть, что нажили себе врага в лице Фиделя!»
Когда Фидель поднялся, его верные подчинённые кивнули и стали действовать по его указаниям. Тогда Вера произнесла.
«Кроме того, у меня есть предположение, куда можно переселиться. Может, обратимся к Лайлу?»
Услышав имя Лайла, Фидель не скрывал своего раздражения.
Однако.
«Хмф, он порядком нас использовал. Гильдия, похоже, что-то затевает, но тот нахлебник так просто не сдохнет. Что ж, в этот раз позволь и нам им воспользоваться. Погоди, малый… Я выжму из тебя всё до последней капли!»
Наблюдая за воодушевившимся Фиделем, Вера горько улыбнулась. Всё шло именно так, как и предполагал Лайл.