——Когда осознал, было уже слишком поздно.
Уничтожение тылового отряда.
Более того, в передней крепости появились незапланированные подкрепления, и врагов внутри было более чем тысяча.
— Что с Мариной?!
Командир взревел и стал требовать донесений от окружающих, но никто не понимал, что происходит. Всё шло слишком гладко — расслабились.
А когда командир осознал, что и сам расслабился, было уже поздно.
Он поднял глаза на стену крепости. Сверху, над центральными воротами, возвышалась площадка. По обе стороны от неё стояли женщины: слева — в белом одеянии, с холодным взглядом и водянисто-голубыми волосами.
Вокруг на лестницах, которые прислонили к стене и по которым его подчинённые пытались забраться наверх, лежали окровавленные тела, покрытые инеем.
На противоположной стороне приключенцы из отрядов так же, один за другим, сжигались женщиной с серебристо-белыми волосами.
Несколько дней.
Они слишком задержались у этой крепости. До места они добрались через три дня после выступления Лайла. Ещё через два дня начали штурм и за два дня взяли две крепости.
— Они ушли в глубь леса, и двоим, конечно, не угнаться за ними — доложили, что…
— Когда?! Когда ты мне докладывал?!
Командир схватил подчинённого за грудки. Сам понимал, что ведёт себя необоснованно, но в текущей ситуации сохранять хладнокровие было невозможно.
— Т-три дня назад! Тогда вы приказали оставить всё на усмотрение Марины…
Командир швырнул подчинённого в сторону и погрузился в раздумья.
(Если Марина проиграла — кирин уже должен был добраться до нас. Мы могли бы атаковать с двух сторон. Но он этого не сделал? Как так?)
Один кирин, даже если нападёт на них, — при потерях, но победа всё же была бы возможна. Для наёмников это было бы невозможно, но они — приключенцы, чья сила возросла в подземельях.
Командир считал: если продавить вперёд, а потом, когда Марина будет повержена, разделаться с измотанным кирином — это тоже неплохой вариант.
Однако союзники, которые должны были находиться в уже потрёпанном тылу, донесли, что их позиции были полностью уничтожены.
А когда они обрушились на ослабевшую крепость, навстречу им вышло —.
«Что за чёрт?! Почему эти люди здесь?! Они что, представляют целую страну?!»
Главарь поднял глаза на стену. Там, сверху, на них смотрели Элиза и Грейсия. Вокруг были подняты флаги обеих стран, а рядом стояли рыцари и солдаты.
Точной численности он не знал, но по их действиям было ясно, что людей там более чем достаточно. Заклинания отбивались одна за другой, а его собственные силы, не имея численного преимущества, начали оттесняться —.
—— Новэм смотрела на них сверху стены.
«Похоже, самое время. Валькирии отлично поработали.»
Рассредоточение сил.
Плохой ход, но Новэм пошла на него, чтобы выиграть время. Мэй также вернулась несколько дней назад, и теперь, видимо устав, набила желудок огромным количеством еды и заснула.
Заслуга в том, что ключевого бойца Восточного филиала — Марину — удалось не просто победить, но и привести живой, была велика.
Поэтому окружающие больше ничего не требовали от Мэй. Впрочем, работа Мэй была завершена, и ей оставалось лишь следить за Мариной.
Валькирии оттягивали время и заставляли противника тратить снаряжение. Два форта, два дня на то, чтобы выиграть время и расслабить противника — и это удалось.
Оставалось лишь продержаться в главной базе. Достаточно было отражать магические атаки и притворяться уставшими — и ещё несколько дней были выиграны.
Моника, стоявшая рядом с Новэм, произнесла с безразличным выражением лица:
«...В последнее время я в Подземелье только и делаю, что присматриваю за рыцарями и солдатами. А раз Курицу мне присматривать не нужно, чем я тут, собственно, занимаюсь?..»
Их попросили укрыться в Подземелье, а заботу о них поручили Монике и оставшимся Валькириям. У противника, похоже, были разведчики-приключенцы, которые неплохо ориентировались в том, что происходило внутри крепости.
Однако до Подземелья их разведка, похоже, не добралась.
Новэм подумала.
(Ладно, я и правда переживала, какими средствами они будут вести разведку, но хорошо, что они ничего не заметили.)
Противник, похоже, был напуган — следующей атаки не наблюдалось. Ведь десятки бойцов, ринувшихся вперёд, были обращены в лёд, а затем сожжены — после такого желание наступать пропадает.
Вперёд ринулись те, кого они называли своей элитой. Но даже эта элита была разбита перед Элизой и Грейсией.
— Клара, осветите, пожалуйста.
Как только Новэм это сказала, Клара, находившаяся у стены, зажгла свет на своём посохе. Широко замахнувшись, она запустила световой поток ввысь.
Свет поднялся в небо, раскололся на части и осветил окрестности. Крепость, затерянная в лесу, обеспечивала себя светом именно таким образом.
Всё вокруг стало хорошо видно. Наёмники и искатели приключений бежали, кто куда. Новэм, глядя на лес, произнесла:
— Ваше решение не было ошибочным... Но вы допустили ошибку, подчинившись указаниям Гильдии и выступив против лорда Лайла. Вы правда думаете, что мы вас отпустим? Нет... вероятно, вы так и думаете.
В Байме — месте, которое кажется центром всего мира, — состоя в гигантской организации, начинаешь замечать всё меньше. Именно потому, что они сами обладали огромной властью, безоглядно доверяли Гильдии.
Когда Новэм собралась выступить, Элиза и Грейсия подошли к ней.
— Прости, но как насчёт того дела...
Грейсия, слегка смущённо коснувшись пряди волос, вопросительно посмотрела на Новэм. Новэм ответила улыбкой:
— Да, всё в порядке. За спасение и за дело с портом я вам очень признательна. Лорду Лайлу я всё передам от себя.
Эльза, увидев, что Грейсия успокоилась, заговорила нетерпеливо:
— А я?!
— Я вас понимаю. Лорд Лайл скоро освободится, и тогда вы отправитесь в Союз четырёх государств. В Галерии и Русворте пребывание будет долгим, а в Рольфисе — соответственно, короче.
Единственным, к кому Новэм относилась холодно, был Рольфис, и на то были причины. Принцесса не отказалась от Лайла, а окружающие, видя обстановку в Союзе четырёх государств, пытались закрыть ей все выходы.
Для Новэм брак принцессы с Лайлом, которая не прошла проверку заветами Дома Уолт, был абсолютно неприемлем.
— П-понятно! Тогда дело то будем вести так, как ты сказала... Но ты уверена? Мне кажется, это не слишком хороший результат для вашей стороны.
Элиза так сказала, а Новэм кивнула в ответ. Моника, вздохнув, сползла со стены, чтобы выступить. Она бормотала под нос, что хочет увидеть Курицу и что в последнее время с ней обращаются только так.
— Ничего страшного. Ведь главное — это Дом Трейс, где находится Фидель.
Так сказала Новэм и зашагала дальше――.
— В лесу.
Миранда связывала липкими нитями бежавших наёмников и искателей приключений.
Эва и Ария действовали вместе с ней; за Эвой следовали несколько десятков эльфов.
Перед мужчинами наёмнического отряда, пытавшимися как-то ускользнуть, Миранда чувствовала, как тянутся нити, протянувшиеся от её правой руки.
— Опять попались. Неужели думают, что дорога, по которой они пришли, безопасна?
Она расставила ловушки на дороге, которую те использовали для вторжения, и выждала. Помимо этого, она предусмотрела и другие ловушки — на случай, если кто-то решит бежать.
Но большинство шло обратно по той же дороге, так что остальные ловушки почти не пригодились.
Эва, поправляя волосы, сказала:
— Без эльфов будет трудно. В такой темноте никуда не денешься.
Причина, по которой они привлекли эльфов, проста — чтобы противостоять тем же эльфам. Это были лесные эльфы, которых Эва сумела привлечь на свою сторону в ходе переговоров. И более того — все они были смуглые.
Молодой на вид эльф обратился к Эве голосом, который казался старческим:
— Дочь Нихила. Как и было условлено, наши молодые поймали эльфов. Это был Восточный филиал? Все оказались разными, так что мы с ними расправились.
Миранда обратилась к этому эльфу — тёмному эльфу — с вопросом:
— Я думала, что вы с соплеменниками живёте дружнее. У эльфов ведь сильное чувство расового единства, нет?
Эва фыркнула.
— В этом мы уступаем людям.
Старейшина тёмных эльфов подхватил эту мысль:
— Если нужна помощь — окажем. Но если враг — убьём. Всё просто. Мы не привыкли к сложным интригам, как люди, но эльфы и дварфы тоже воюют друг с другом, когда нужно. Хоть по сравнению с людьми число таких конфликтов ничтожно мало.
Ария, выслушав слова старейшины, вздохнула.
— Мой образ рушится. Я ведь думала, что вы дружнее. Барды-эльфы, к примеру, кажутся такими сердечными...
Старейшина рассмеялся.
— В человеческом обществе не выживешь, если не конфликтовать друг с другом. Мы делаем это только потому, что это необходимо.
Миранда кивнула в знак понимания, но для надёжности переспросила.
— Людей из Восточного филиала старайтесь убивать как можно меньше. И ещё — подготовьте тех, кого мы намеренно отпустим. А также —
Слова Миранды прервал старейшина тёмных эльфов.
— показать, что только людям из Восточного филиала здесь разрешено находиться, а потом отпустить, верно? Я понимаю. Ради того, чтобы заполучить часть леса для себя. Обещание будет выполнено. Но и со своей стороны, если вы нарушите слово…
Обещание старейшине дала не Миранда, а Эва.
— Клянусь именем рода Нихила, обещание будет выполнено — Лайл его обеспечит. Часть леса будет предоставлена тёмным эльфам в качестве их селения. Но нынешняя база будет расширена, так что она окажется глубже в лесу.
Старейшина кивнул.
— Это нас устраивает. Мы тоже предпочитаем поддерживать дистанцию в отношениях с людьми. Давайте уважать правила друг друга.
Эльфы, живущие в лесу. Однако даже те, кто следит за своим лесом, иногда теряют его из-за неконтролируемого роста Подземелья. Именно такие кланы, оказавшиеся без крова и ищущие иной путь жизни, и встретила Эва.
Из-за случая с бегством Подземелья в соседнем королевстве они лишились леса, в котором жили. И Лайл, чтобы привлечь их, дал обещание, которое не мог сдержать.
Он предложил эльфам землю, которая на самом деле им не принадлежала.
Миранда знала об этом, но промолчала.
— Тогда, может быть, продолжим поиск? А те люди —
Миранда не успела даже отдать приказ — тёмные эльфы уже перерезали горло наёмникам. Глядя на этих людей, потерявших кров и отчаявшихся, Миранда думает.
Лайл, он ведь правда справится? Если нет, нужно будет найти другое место… Но в большинстве случаев лучшие земли уже заняты эльфами.
Можно сказать, что эти земли хороши как раз потому, что на них живут эльфы — они ведь следят за состоянием леса.
Миранда, ощущая лёгкую тревогу, ускорила шаг —.
Около базы Подземелья нашлось место, подходящее для порта.
Поэтому вместо Байма я перенаправил корабли в тот порт……
«Что за флотилия!»
Обернувшись, я увидел, что за кормой «Веры Трейс» следует множество судов — было похоже на настоящий флот. Впрочем, среди них встречались и военные корабли с пушками, так что это было верное наблюдение. На «Вере Трейс» тоже стояли пушки — корабль вполне можно было назвать современным боевым судном.
Вернув взгляд к палубе, где люди по очереди садились в малые лодки и отправлялись на берег, я заметил Людмилу в белом пальто: она подошла и взяла меня под руку.
«Ты поразительно многогранен. Хоть ты и специалист по поддержке, по результатам ты — именно тот человек, которого хочется заполучить любой ценой. Слушай, когда закончишь работу, приезжай в Картаф. Я тут же устрою церемонию и отдам тебе трон.»
Я отвёл взгляд, стараясь не думать о том, как грудь Людмилы прижимается к моей руке.
«Э-э... простите, но я из Дома Уолт в Бансейме, и к тому же меня оттуда изгнали...»
Когда на тебя так напористо давят, трудно найти достойный ответ. Из Драгоценного камня раздался голос с претензией. Третье Поколение.
«Ты чего отступаешь?! Надо давить в ответ — контратаковать! Может, она просто напускная?!»
Однако Мирейя тут же его опровергла.
«Нет, этот если его подтолкнуть — тут же хватается. Зверь он, зверь! Для важного первого раза Лайла я хочу, чтобы досталось Миранде, которую я сама рекомендую. Так что, Лайл... давай пока замнём это и иди обними Миранду.»
Пятое Поколение было в шоке.
«Ты... такой была? Подожди... при жизни ты ведь была куда более изящной!»
Мирейя рассмеялась.
«Ха? Мне незачем притворяться, пока брата нет рядом. Ну, признаюсь, при нём я тоже не могла раскрыть свою истинную натуру из чувства вины. Ну знаете... он старается, но лишь крутится на месте — и это так мило.»
Тем не менее для Седьмого Поколения брак между мной и Людмилей был, похоже, весьма достойным.
«Разве это не хорошо? Она — королева Картафоса, великой северной державы. Разве она не подходит для Лайла, несущего кровь королевского дома? Скорее, если говорить о статусе, она на первом месте — главная кандидатка на роль первой жены, и—»
Из Драгоценного камня раздался звук, похожий на выстрел порохового заряда, и воцарилась тишина. В последнее время я заметил, что обмен репликами между Седьмым Поколением и Мирейей напоминает какое-то странное сближение... Нет, пожалуй, я слишком много наворачиваю.
«Дом Уолт в Бансейме, верно? Что тут плохого? Бансейм — злейший враг Картафоса, а Дом Уолт — один из самых знатных родов. К тому же мы никогда не сражались напрямую. Факт изгнания немного настораживает, но иначе ты бы со мной не встретился. Считай это судьбой — ничего дурного в этом нет. Если хочешь, стань королём и опустоши Бансейм.»
Не то чтобы я собирался воевать с Бансеймом ради мести, но поддержка Картафоса мне определённо была нужна.
Пока я стоял, сзади кто-то окликнул.
— Эй, я понимаю, что тут всякое бывает, но не мог бы ты мне всё объяснить?
Обернувшись, я увидел Эрхарта, тащившего за спиной огромный чёрный меч.
За ним стояли его спутники. А ещё — женщины-авантюристки, которые раньше были в отряде Ларка.
— ...Нет, так ведь было сказано. Этот меч — особая награда. Я ведь не знал, что Ларк как раз в тот момент выйдет наружу, так что это извинение. А что касается женщин — хотя Картафосу будет сложно оправдать их полностью, обстоятельства позволяют рассмотреть смягчающие факторы, и их заберут в Байм, — вот что было сказано.
Эрхарт кричал, стоя на палубе корабля.
— Тогда почему именно в наш отряд?! Разве нельзя было предоставить нам самостоятельность?!
Я покачал головой. Людмила, видимо решив, что мешает нашему разговору, отошла в сторону.
— Это ещё и в целях наблюдения, а Эрхарт и его люди достаточно компетентны, так что проблем нет. К тому же женщины сами сказали, что им это подходит.
Женщины, похоже, выбрали Эрхарта, потому что он освободил их от Ларка. А ещё, наблюдая за боем, они нашли привлекательным то, что он... аскетичен? как авантюрист — нечто совершенно отличное от Ларка.
Поэтому, когда я предложил им присоединиться к отряду Эрхарта, они довольно охотно согласились.
По правде говоря, усиление боевого потенциала Эрхарта было также ходом на будущее. Успех этого был не гарантирован, но возможность была. Поэтому я и решил действовать.
Дело было не в том, что мне хотелось избавиться от хлопот. Абсолютно нет.
— Я... я не знаю, что и делать! Вступать в отряд вместе с девушками... это же невероятно сложно!
Выслушав настоящие чувства Эрхарта, я положил ему руку на плечо. Когда-то он отчаянно пытался привлечь в отряд девушек, а теперь, узнав реальность, махнул на всё рукой. И я решил его подбодрить.
Улыбнувшись, я поднял большой палец вверх.
— Держись. Мне... мне нужен был товарищ-авантюрист с такой же проблемой.
На это Эрхарт набросился на меня. Схватив за шиворот, он начал яростно трясти меня вперёд-назад, но никто из окружающих не стал вмешиваться — все просто смеялись.