——На земле зияла огромная воронка, и в ней неподвижно лежала Мэй, у которой было два золотых рога, раздвоенных на концах.
Изо рта текла кровь, а глаза были стеклянными.
Марина — та самая, что создала такую воронку, — тяжело дыша, подпрыгнула до места, где лежала Мэй. Приземлившись, она занесла свою волосатую лапу с отросшими когтями, чтобы добить противника, но ——
——Она отпрыгнула назад, увеличив расстояние от Мэй.
Сузив глаза, издала рычание.
«Гррррр»
Вытянувшиеся клыки, и облик зверя на двух ногах — словно зверочеловек. Инстинкты Марины, перешедшей во вторую форму благодаря навыку, были чисто звериными.
Мэй, заставив свои золотые рога засветиться, медленно поднялась. Выплюнула кровь, вытерла рот и стряхнула грязь с одежды.
«Хороший нюх, старшая. Для дикого животного — сойдёшь. Правда...»
На щеке Марины красовалась тонкая красная линия.
Кириний рог, торчащий из земли. Мэй выпустила рог из правой руки, вонзила его в землю, а затем, дождавшись, когда Марина подойдёт ближе, нанесла удар.
«...У меня тоже есть козырь в рукаве. Фредрикс научил меня: козыри нужно беречь.»
Мэй убрала рог, перевернулась в воздухе и приняла облик кирин.
Из маленькой девочки она превратилась в крупного коня, покрытого чешуёй. Золотая грива и острый рог, тянущийся от лба. Одновременно на спине у неё торчали ещё два золотых рога, раздвоенных на концах и развёрнутых назад.
Она создала опору не на земле, а в воздухе, приземлилась — и вокруг неё забежали фиолетовые молнии, сильнее, чем прежде.
«Ну-ка, давай начнём!»
Мэй оттолкнулась от воздуха и ринулась прямо на Марину. Та не успела увернуться и решила блокировать атаку, скрестив рукавицы.
Однако при столкновении её отбросило вверх, и она врезалась в дерево, снося за собой несколько деревьев, прежде чем наконец остановилась — избитая и разбитая, вмятившись в ствол гигантского дерева.
«Крепкая ты. Обычных бы превратило в фарш.»
Мэй была поражена стойкостью Марины. В конце концов, в своём настоящем облике, далёком от человеческого, та была способна на такую мощь.
И тогда Марина, по-прежнему впечатавшаяся в ствол дерева, принялась смеяться, обращая взгляд в небо.
«А-ха, а-ха-ха-ха!!»
Неужели она сошла с ума? — Мэй наблюдала за ней, и тело Марины вновь начало меняться.
«...Третий этап, что ли? Хорошо, я тебя поддержу.»
Мэй наблюдала за состоянием Марины. Верхняя куртка лопнула, мышцы раздулись так, что рубашка разбухла до предела. Повреждённые части тела... даже сломанные кости стремительно регенерировали.
Сапоги тоже разлетелись, ремни наручей и поножей сорвались и упали на землю, а, судя по тому, как глубоко впились в грунт, были тяжелее, чем выглядели.
«Ха!»
Шерсть на теле отросла — на мгновение показалось, что она превратилась в чудовище, — но тут же тело окуналось в пламя, и Марина вспыхнула огнём. Из пламени вышла не прежнее чудовище, а более высокая, чем обычная Марина, — пропорциональная фигура зверочеловека.
В её глазах читался разум, а тело было усилено магической энергией. Она приложила руку к шее и повернула голову — хрустнуло.
На ней остались лишь штаны и рубашка.
«Ну и видок, надо признать.»
На слова Мэй Марина лишь улыбнулась.
«Вот именно? Второй этап нельзя пройти, пока не упрёшься в стену. Дойдя до той ступени, обычно всё заканчивается гибелью противника. Но когда ты понимаешь, что не способен победить, — вот тогда возвращается рассудок. Вот что круто в этом навыке — можно наслаждаться боем! Не выйдет, что опомнишься, а всё уже кончилось!»
Марина бросилась на неё и мгновенно оказалась рядом с Мэй. Но та опустилась и, нацелив рог, попыталась вонзить его в Марину.
Но Марина лишь улыбалась и не пыталась увернуться, несмотря на отсутствие наплечников.
В тот миг, когда, казалось, рог вот-вот пронзит её —
«Видала? Обнажена!»
В воздухе она провернула тело и полоснула острыми когтями по боку Мэй. Когти пробили чешую, задели плоть, и хлынула красная кровь.
Ловко перескакивая с дерева на дерево, Марина, похоже, избрала тактику «ударил — и беги», стремясь постепенно измотать Мэй. Казалось, ей не хватает решающего удара, — но стоило только подумать об этом...
«Тьфу!»
Мэй рванула в небо. Проносясь мимо Марины, она увидела, как та врезала ногой в землю, создав кратер.
Она что, стала сильнее, чем когда была без рассудка? Земля была изуродована как-то странно.
Ради одной лишь Марины образовался огромный кратер. Выпрыгнув из ямы диаметром более десяти метров, Марина ринулась вверх, устремляясь к Мэй.
В воздухе она двигала телом с полной свободой, била Мэй кулаками, а затем отбросила ногой.
На человека она не была похожа.
Сбитая с ног, Мэй создала опору в воздухе и выровнялась. Падающая вниз Марина, завидев Мэй, усмехнулась.
«Девочка... особо ничего из себя. Дракон-то был покрепче.»
Среди монстров драконы занимали особое положение. Драконов причисляли к сильнейшим породам, а победить дракона — вот мечта, образ героя, к которому стремится каждый ребёнок.
Более того, Марина была одна — приключенец-одиночка. Охотиться на драконов в одиночку — её поистине можно было назвать чудовищем.
Мэй сказала:
«...Драконоборец? Но ведь, кажется, мне никогда не приходилось сражаться с такими людьми?»
Тело Мэй засветилось —
— Там, в тылу наёмнического отряда, располагалась их тыловая группа.
Были раскинуты палатки, а вокруг искатели приключений с возбуждением разглядывали доставленное снаряжение Валькирий.
Кузнецы и прочие работники были целиком поглощены починкой повреждённого оружия и доспехов.
В одной из палаток были свалены Валькирии, с которых сняли снаряжение. Валькирии, собранные наёмниками, были просто брошены друг на друга, образуя целую гору.
Валькирии, захваченные группами искателей приключений, были аккуратно расставлены. Даже среди самих искателей приключений обращение с трофеями заметно различалось.
В одну из таких палаток вошла пара искателей приключений.
У двоих не было путёвого снаряжения. Похоже, это были наёмники, занимавшиеся чёрной работой, которые прокрались сюда, пока никто не видел.
«Слышь, если запчасти от них утащить — нормально так заработать можно, а?»
«Только что слышал — говорят, делали их какие-то знаменитые кузнецы. Так что за дорого продать — неудивительно, нет?»
Дуэт, которого никак нельзя было назвать сообразительным. Увидев, как Валькирии — словно в нижнем белье — громоздились друг на друга стопкой, оба тяжело сглотнули.
«Н-ну да...»
«А-а, ну да, конечно. Все равно никто не заметит, если мы ими воспользуемся. Можно выбрать получше и самим... ну, позабавиться.»
Эти двое зарабатывали копейки и не могли позволить себе даже бордель. А прекрасные Валькирии, чьи тела помимо рук и ног выглядели как живая плоть, были для подобных людей невыносимым искушением. Двое, которых не замечали даже свои и над кем издевались авантюристки, выволокли одну Валькирию.
«Э-эта... может, сойдёт?»
«Тогда я возьму вот эту —»
Рука Валькирии, внезапно пришедшая в движение, вцепилась в руку мужчины, потянувшегося вперёд.
«—А?»
Схватила и сжала. Мужчина, повидимому, не успел осознать, что произошло, — он стоял ошеломлённый. Глаза Валькирий, громоздившихся стопкой, распахнулись; алые зрачки засветились, и они зашевелились в полумраке палатки.
У одних шеи были свёрнуты в немыслимую сторону.
Другие были изуродованы мечами и копьями, вонзившимися в тела.
Валькирии, чьи руки и ноги, видимо, не удалось снять и которые были оставлены на своих местах, поднялись с неловкими движениями и бросились на стоявшую перед ними пару.
Несколько из них обрушились на двоих, и те погибли, не успев издать ни звука.
«В-время... насту... пило...»
«Движение тела... как и... следовало... внутренние... неис-прав-но-сти...»
«Да-ми...ан... профессор... и мастер Латарта... для... ремон... та...»
Валькирии, издавая скрежет и двигаясь пугающе неестественно, извлекли металлические цилиндры, спрятанные у себя внутри рук, чтобы выполнить задуманное.
Из них они достали трубчатые устройства, начинённые порохом.
Глава 477. Ночь.
«……Восточный филиал…… жи……в»
«……часть…… от……пус……ти……ли»
Скрежет и скрип… Валькирии, которые были нагромождены внутри палатки, переплетаясь друг с другом, поднимались одна за другой и выходили наружу.
Ночь.
Вовремя Валькирии начали действовать.
Подожгли бомбы в руках, взорвали места, где хранились важные припасы, и обрушились на приключенцев. Место, где собрались наёмники и приключенцы, мгновенно превратилось в ад.
Некоторые приключенцы, в ужасе перед Валькириями, которые продолжали двигаться, даже когда их пронзали оружием или сжигали магией, начали в панике бежать —.
— Почувствовав нечто странное, глава отряда обернулся.
Странные звуки стали раздаваться всё отчётливее.
Подчинённый, находившийся поблизости, наблюдал за тем, как маги продолжали применять заклинания по той же схеме, пытаясь взять третью крепость, и произнёс:
— Похоже, там тоже подготовились. За несколько дней вроде бы привыкли, значит.
Глава отряда, услышав слова улыбающегося подчинённого, приложил руку к подбородку.
Несколько дней.
Все последние дни Марина не прекращала бой с Кирином. Подступить близко было невозможно, не рискуя быть втянутой в схватку, — за ней наблюдали издалека, и это было вне сомнений.
Кирин также не пытался скрыться, и глава отряда не сомневался: Кирин был связан с отрядом Лайла. После взятия первой крепости они тщательно подготовились и взяли вторую.
Когда они взялись за третью, противник, похоже, разгадал тактику наёмников и принял ответные меры.
— …Тем не менее, держатся молодцы.
Они применяли не только магические барьеры, но и заклинания, рассчитанные на каждый конкретный случай. Против воды порождался лёд, сдерживающий напор, а камни останавливались там, где лёд начинал их разрушать.
Огонь тоже оказывался бесполезным — сколько ни пытались, его каждый раз отражали. Они продолжали повторять одни и те же действия, и время шло. Глава отряда намеревался дождаться, пока противник измотается. В конце концов, числом они превосходили врага.
Они рассчитывали измотать противника и обрушиться на него в момент усталости. Однако лидер сдался первым.
«Разве это нормально? Безусловно, до сих пор всё складывалось слишком удачно, но сейчас мы зашли в тупик. У них и в обычное время дела обстоят так?»
Поскольку они — специалисты по подземельям, а не наёмники, у них была привычка ставить информацию и тактику выше оценки обстановки на поле боя. Даже если действие казалось бессмысленным на первый взгляд, они отказывались от него, если оно было неэффективно.
«Тогда у вас, что, есть какие-то хорошие идеи?»
«Атака слишком однообразна. Почему бы не попробовать что-то более действенное? Если он выпускает лёд... нужно обжечь его огнём.»
Группа искателей приключений считала, что получение Валькирий обеспечит им достойную сумму. Но глава отряда был другого мнения.
Для поддержания крупной группы маленькой прибыли было недостаточно. Если сжечь всё огнём, можно потерять и драгоценные сокровища.
«Отвергается. Будем ждать, пока противник устанет.»
Лидер пожал плечами. Видя это, глава отряда пришёл в раздражение. Он подумал, что искатель приключений, не знающий настоящего поля боя, не имеет права совать своё слово.
Столь сильное раздражение вызывало то, что сопротивление отряда Лайла становилось беспрецедентным.
«Чёрт возьми, это как будто штурмуешь неприступную крепость. Разве их там действительно несколько десятков человек?»
Подчинённый, слушавший слова главы отряда, рассмеялся.
«Ну, какой бы метод ни применяли, у них наступит предел. Скоро они должны устать, не так ли?»
Поскольку те даже не подавали вида, что устают, главу отряда охватило дурное предчувствие.
— Человеческий облик.
Это была Мэй, превратившаяся во взрослую женщину, чьё тело от рук и до бёдер было покрыто голубой чешуёй.
Длинные золотистые волосы развевались, а на голове красовались золотые рога — её облик был гибридом человека и зверя.
Ирония заключалась в том, что это совпадало с предельным уровнем навыка Марины.
Они били друг друга кулаками, пинали, отбрасывали и сами отлетали —.
Это был бой существ, которые были уже не людьми.
В отличие от Марины, пребывавшей в экстазе, Мэй оставалась абсолютно спокойной.
«Ну что, малышка! Ты выглядишь точно как я!»
Сила, скорость — обе развязали себе руки, и лес вокруг них обратился в руины.
Однако Мэй, увидев, как вокруг горит уже ночная земля, вздохнула.
«…Ну что ж, пора и мне заканчивать.»
Сказав «пора» — в несвойственной ей мужской форме обращения к себе, — Мэй тем не менее выглядела иначе, чем обычно. В обычной обстановке она казалась милой, а сейчас её облик стал соблазнительно-таинственным, и рост тоже возрос.
Глядя на Марину, Мэй произнесла:
«Было весело. Но всё же тебя недостаточно, сестрёнка… Я сражалась с такими, как ты, как минимум четыре раза. Это — пятое.»
Марина оттолкнулась от земли, Мэй — от воздуха в прыжке, и они ринулись друг на друга. Марина провернулась в полёте и обрушила пинок.
Удар, способный рассечь сам воздух, — Мэй встретила его в лоб, сочетая человеческие боевые приёмы с собственной мощью.
При столкновении воздух вокруг них дрогнул, а потом Марина была впечатана в землю.
Это был удар локтем, рассчитанный на то, чтобы пробить насквозь, но Марину пробить не удалось.
«…Это был мой козырь, но раз ты не умерла — похвалю тебя за это.»
Тело Марины медленно уменьшалось, принимая человеческую форму, и она, глядя на Мэй, улыбалась.
«У… убей меня.»
Похоже, она была удовлетворена. Боец, который больше ни о чём не жалел и жить не хотел — совершенно эгоистичная натура до самого конца.
Мэй тоже начала уменьшаться, вокруг неё искрились маленькие огоньки, и она приняла свой обычный, маленький человеческий облик. Вернувшись к привычному виду, Мэй зевнула.
«Прости. Ты из Восточного филиала, так что я тебя не убью. Я собиралась с тобой серьёзно драться, но ты и вправду оказалась сильной, сестрёнка.»
Мэй произнесла это с улыбкой, а Марина, выражение лица которой говорило, что она ничего не понимает, закрыла глаза —.