Ну и дела.
Я открыл дверь и тут же столкнулся с поразительным зрелищем.
«О, гость? Судя по тому, что ты не Ларк — слугой тебе и не пахнет. Он не держит рядом мужчин. Значит, пришёл меня спасти?»
Передо мной стояла величественная женщина. А по обе стороны от неё прислуживали две служанки.
Алово-фиолетовые волосы закрывали один глаз, несколько прядей прилипли к щеке. Она слегка потела, но в комнате не пахло чем-то особенным.
Вокруг трёх женщин были разложены пыточные инструменты. Третье Поколение, взглянув на один из них, —
«Такой же был и у нас дома.»
— произнёс. Пятое Поколение притихло.
«……»
Седьмое Поколение, глядя на женщину перед ним — Людмила Картафус, — было в растерянности и не знало, что сказать.
«Величественная, нечего сказать. Но... что за ситуация? Я такого и представить себе не мог.»
Седьмое Поколение не могло не быть потрясено. Людмила была связана по рукам и ногам и одета в чёрную одежду, обтягивающую тело так, что каждая линия была видна как на ладони. На тесно прилегающей ткани были хаотично закреплены ремни.
Проблема была не только в одежде.
«Э-э... этот наряд?»
Когда я указал на это, Людмила слегка улыбнулась.
«Ой, прости. Это не моё хобби. Ларк — тварь — заставил меня надеть этот вульгарный костюм. Эй, снимайте оковы, они больше не нужны.»
Две служанки сняли с Людмилы оковы. Людмила, которая только что была в вульгарном наряде и позе, продолжала разговаривать со мной совершенно без смущения.
По-видимому, от боли она повела шеей и слегка шевельнулась. При каждом движении её одежда издавала тонкий скрипучий звук.
«Скажите, зачем вы в таком наряде, если могли бы снять оковы?»
Я задал вопрос, который мне хотелось выяснить. Враждебности от собеседника не было — более того, индикатор Навыков светился синим, что означало дружелюбие.
«Да это просто его хобби. Он иногда вдруг вспомнит и нагрянет — вот и неприятность. Если бы наведывался по расписанию, я бы просто принимала позу в нужные дни, но раз он появляется нерегулярно — заранее не угадаешь, когда явится.»
Не стыдясь ни капли, она облокотилась на непристойное приспособление и, глядя на меня, принялась осматривать с ног до головы.
По-моему, даже слегка сгорбленный я выгляжу неплохо.
Когда я отвёл взгляд от ухмыляющейся Людмилы, она рассмеялась в ответ.
«Не сердись так. По виду — ты не из солдат моей страны. Хотя, признаю, было бы неплохо, если бы кто-нибудь из моих правилолюбивых воинов пришёл спасти меня в одиночку. Ну, назовёшь мне своё имя?»
Так и не сумев выпрямиться, я представился Людмиле.
«Приключенец из Байма — Лайл Уолт. Меня направили из Байма с поручением на ваше спасение.»
Услышав это, Людмила распахнула глаза и расхохоталась. Она уже слышала моё имя? Подумал я. И тут же вспомнил — когда я победил Траши в Картафусе, я стал тут довольно известен.
«Так вот ты какой. Я слышала о приключенце, который победил Трайдент Си-Серпента, и хотела с ним повидаться. Но не ожидала, что именно этот приключенец придёт меня спасать. Значит, ты умнее, чем кажешься. Хватило сообразительности пробраться сюда под видом солдата и вытащить меня. Мне нравится. Ты мне и правда нравишься.»
Её глаза, словно у хищной птицы, выслеживающей добычу, мерцали загадочным фиолетовым свечением. Она облизнулась — и у меня мелькнуло странное чувство, что, пришедший её спасать, я сам оказываюсь в роли пленника.
Одна из горничных обратилась к Людмиле, которая была в приподнятом настроении.
«Ваше Величество, цель уже достигнута. Не думаю, что нам есть причина задерживаться здесь.»
Людмила кивнула, сделала шаг и вышла из комнаты. Но при этом она бросила на меня косой взгляд и улыбнулась.
«Ты тоже — Лайл, идёшь со мной. Мне интересно, что творится в замке. А где моё оружие?»
Она схватила меня за руку, потянула за собой — и мы сразу вышли из пыточной камеры подземелья. Горничная ответила Людмиле.
«Оно подготовлено поблизости.»
Сказав это, она пошла в свободную комнату и вернулась оттуда с мечом и одеждой.
Меч был тонким, но длинным. Пока я рассматривал его, думая, что обращаться с ним будет непросто, Людмила выхватила клинок из ножен, чтобы осмотреть.
Клинок оказался красным — и это сразу выдавало в нём разновидность Магического инструмента.
«……Ты за ней ухаживаешь, значит. Хорошо. Ладно, в этом наряде совсем не пройдёт. Надо бы переодеться.»
Так говоря и продолжая тащить меня за руку, Людмила вместе со служанками вошла в комнату, похожую на склад.
Меня отпустили, и две служанки стали стащить одежду с Людмилы. Потом они поставили ведро, набрали туда воды и согрели её.
Судя по тому, как она использовала магию, — это наверняка дочь из дворянской семьи. Затем они вытерли обнажённое тело Людмилы и одели её в подготовленный наряд.
Я отвёл взгляд, но Седьмое Поколение эту сцену видело.
«……Разве это хоть чем-то отличается от того, что было раньше?!»
Так оно кричало.
Оказалось, это был чёрный наряд, обтягивательный, подчёркивающий контуры тела. На области талии и сверху, конечно, было продумано, но в целом мало чем отличалось от прежнего.
Людмила зачесала волосы назад и...
«Скучно. Я собиралась тебя впечатлить... Ты, что, женщин не любишь?»
Покачав головой, я увидел, что Людмила рассмеялась. По возрасту между нами было не больше четырёх лет разницы. Я невольно подумал — можно ли такой женщине так открыто обнажать тело...
«Хм, оказывается, ты такой невинный? Что ж, это тоже неплохо. Мне понравился! Стань моим мужем!»
Обе служанки тоже кивали.
«Верно. Решительность, ум и боевые способности — тут проблем быть не должно.»
«А остальное — вопрос тренировки. Если Королева окажет поддержку, проблем не будет.»
— Что-то они там говорили.
Мирейя, наблюдая за Людмилой...
«Чёрт, что за дела! Думал, пришёл помочь, а вроде как попал в ловушку этой женщины... Неужели это была ловушка с использованием Ларка?! Тут полно всяких переплетений интересов различных сил, но обиднее всего — то, что я попался!»
Похоже, меня подставили. Какого рода ловушкой?
Третье Поколение тоже было возмущено.
«Чёрт, конечно, такая развилка неплоха, но меня бесит, что меня развели! Лайл, мы ещё переломим ход!»
Какой «перелом хода»? Скорее всего, это опять шутки Третьего Поколения.
— Вокруг повсюду враги, а из замка не выходит ни единого рыцаря или солдата.
Ларк, оказавшийся лицом к лицу с Эрхартом, был в замешательстве и в ужасе. Рядом не осталось ни одной женщины, а союзников мгновенно скрутили.
Он и сам не удивился бы, если бы против него выставили такой отборный отряд, но всё-таки надеялся, что, проникнув в замок, сможет действовать без помех.
«Э-эй, подождите-ка, ладно? А?»
Ларк, выставив вперёд раскрытую левую руку, улыбался Эрхарту. Но щёки у него подёргивались, и по лицу текли холодные поты — он был в полном страхе.
«Простите. В общем-то, я хотел вас немного поколотить и записать себе в заслуги. Убивать не собирался. Так что... отпустите? А? Могу женщин отдать! Вот этих — что стоят! Они и в приключениях пригодятся, и выглядят неплохо —»
Никто не стал слушать торговые предложения Ларка. Когда он нападал, от него безошибочно исходило убийственное намерение.
Эрхарт стоял, держа прямо перед собой огромный меч, изрезанный выбоинами, и его настрой не менялся ни на йоту.
Похоже, он и правда собирался сражаться с Ларком.
Ларк посмотрел на мага Дамиана, сидевшего на деревянном ящике.
«А-а, а ты как! Готов дать и женщин, и деньги! Я хорошо знаком с богатыми женщинами! Назови нужную сумму —»
На эти слова Дамиан не клюнул. Вернее, он фыркнул в усмешке.
«Такие разговоры оставь до тех пор, пока не поймаешь дочь крупнейшего торговца на континенте. У тебя там, что, миллионы золотых наготове? Нет, конечно. Уже одно твоё бряцание — тоскливо. Сначала я подумал: «неплох парень!», а реальность, как водится, совсем иная, да?»
Впрочем, когда Дамиан услышал, что Ларк одним Навыком пробился наверх и замахнулся на целое королевство, он тоже насторожился. Но стоило приглядеться — оказалось, что всё совсем не то, чего он ожидал.
Ларк перевёл взгляд на Максима —
«Извини, мне не интересно. А ещё — за твою голову назначена награда. Ты слишком распустился со своими Навыками.»
Раз уж Максим интересовался исключительно женщинами и прежде всего Адель, о каких переговорах могла идти речь.
Ларк поднял обеими руками огромный меч.
— Чёрт... так ты издеваешься надо мной. Я стану королём, и красотки будут мне служить на всём континенте... чёрт... ЧЁРТ!!
Он занёс чёрный большой меч и обрушил его на Эрхарта перед собой. Неужели это эффект Магического инструмента — вокруг лезвия вспыхнуло чёрное пламя, обвивая его.
Движения Ларка стали стремительнее, его мышцы раздулись. Удар, нанесённый с размаха, обрушился на Эрхарта — если принять его в лоб, рассечение пополам было неизбежно.
Эрхарт принял этот удар, уклонённо проведя своим мечом. Лезвие Эрхарта рассыпалось искрами, сильно повредившись и начав плавиться.
Почти всё лезвие было утрачено, и меч Эрхарта стал значительно легче. Вцепившись в рукоять, Эрхарт нанёс удар по щеке Ларка.
Ларка слегка отбросило в сторону — от боли он был в шоке. Вероятно, до этого момента его тело, усиленное Навыками, никогда не испытывало подобной боли.
Он посмотрел: мышцы Эрхарта были напряжены до предела и горели жаром. Пар поднимался от тела — это определённо был Навык усиления.
— Э-этот подонок!!
Тем не менее меч Эрхарта был совершенно непригоден к использованию. И потому Ларк поверил, что может победить. Он уже мысленно разил насмерть Эрхарта, затем рассекал рыцарей и солдат, прокладывая путь к побегу.
В этот момент Дамиан, сидевший на деревянном ящике, даже не шелохнулся. И тихо произнёс:
— Хм, неплохо. Похоже, ты оказался способнее, чем я думал.
В тот момент, когда Ларк взмахнул мечом в сторону, показалось, будто Эрхарт растворился перед его глазами. Отчасти потому, что Ларк на мгновение отвёл взгляд, а отчасти потому, что не сразу заметил, как Эрхарт присел.
— Чёрт —
— Горько, но он оказался прав.
Эрхарт выхватил короткий меч из-за пояса сзади и вонзил его в грудь Ларка.
Когда из груди Ларка хлынула кровь, он утратил способность использовать Навыки. Сила мгновенно ушла, и большой меч выпал из его рук.
Эрхарт выдернул короткий меч из его груди. Ларк опустился на корточки и отчаянно пытался остановить кровь, прижимая ладони к ране.
— К-кто-нибудь! Помогите! Спасите!!
Он огляделся вокруг и увидел, что его товарищи поднялись и приближались. Ларка обнадёжило, когда он заметил среди них того, кто владел целебной магией.
«Ещё не всё потеряно», — подумал он.
Глава. Он даже не задумался о том, почему его сковывания были сняты.
И та из поднявшихся к нему женщин, на которую уставился Лалк, улыбнулась.
— Умирай там.
Она произнесла это. Лалк, поражённый, попытался использовать навыки. Однако слишком большая потеря крови не позволяла ему пользоваться магией.
— Э, а… по-помогите…
Окружённый холодными взглядами женщин вокруг, Лалк остался на корточках — и склонил голову, словно извиняясь, — и так испустил дух.
——Ночь вот-вот должна была уступить место рассвету.
Тем временем наёмническая группа, ворвавшаяся в Картафус, чтобы напасть на Лайла и его спутников, получила донесение от своих и не могла скрыть изумления.
— Лайл и его люди захватили замок Картафуса? И у них не меньше пятисот солдат?! Что это значит?! Они же должны были оставить основную часть своих сил для уничтожения Подземелья!
Вожак группы вскочил и схватил за грудь наёмника, принёсшего донесение.
Информацию доставила парочка, которая следила за Лайлом и его людьми.
Когда Лайл и его спутники начали действовать ночью, на них напали, сковали и бросили. Затем они освободились от уз и сообщили своим.
Чтобы исправить провал, они отправились собирать сведения о Лайле и его людях. А когда заметили, что в замке что-то не так и направились туда, они увидели выставленную голову Лалка.
— О-они действительно собрали все силы! Они водрузили своё знамя на стенах замка…
Наёмник, отвечавший сквозь боль, был швырен на пол, а вожак прикрыл лицо рукой и опустился в кресло.
— …Они вошли в замок? Картафус пал? Всего-навсего пятисотыми силами?! Почему? У них ведь были сведения… Информаторы нас предали?
Информаторы Байма не должны были продавать по-настоящему ценную информацию тем, кого Байм отбросил.
Вожак был в этом убеждён — в том числе и потому, что Лайл и его люди пришли в Картафус совсем небольшим отрядом. И тем не менее в итоге они блестяще выполнили официальный заказ.
— …Немедленно уходим из Картафуса.
Когда вожак приказал это, собравшиеся наёмники кивнули и начали готовиться к бегству.
Он был уверен, что обладает достаточной силой, чтобы победить Лайла и его людей. Но когда противник выставляет числа, превосходящие их собственные, и к тому же уже расправился с Ларком — дело принимает совсем другой оборот.
Неужели среди них есть предатель? Неужели противник знал об этом с самого начала? Или же он получил информацию и теперь подозревает их?
Он перебирал в голове различные версии, но оставаться на месте было опасно. Все немедленно начали готовиться к отступлению, а несколько человек отправили в порт заранее, чтобы обеспечить судно. На деньги не скупались. Однако нужно было поспешно вернуться к Байму.
Размышляя так, отряд приключенцев направился к порту — и там их уже поджидал Лайл.
Как любезно — рыцари и солдаты в полном вооружении окружали территорию, а корабли были отведены от причала так, что сесть на них было невозможно.
Окружённые толпой полностью вооружённых воинов, число которых превышало две тысячи, лидер перестал считать врагов.
А Лайл улыбался. В руке у него была пачка документов, вынутая из сумки, стоявшей у его ног.
Настроение внутри Драгоценного камня было на худшем.
Даже Третье Поколение.
«Какого хрена. «Бежать — единственный выход», говоришь... Налетайте! Станьте добычей Лайла!»
Пятое Поколение скучающе произнесло:
«А почему бы и не прихлопнуть их? Боевой силе Байма это навредит. Их тут — пропасть, а мы почти не пострадаем. Ну а основных Лайлу и его людям можно отдать.»
Седьмое Поколение смеялось, хваля приключенцев. Вернее, казалось, что хвалило, но на деле унижало.
«Восхитительно. Они так хорошо понимают своё положение, что тихонько улепётывают. Ну что ж, пусть пригодятся... для Лайла.»
Мирейя тоже выглядела равнодушной. На этот раз всё пошло по самому скучному сценарию, и от Предыдущих глав семьи не было никакого энтузиазма.
«Эх... Лайл, покажи им одну из своих козырных карт.»
Я смотрел на окружённых в порту приключенцев и достал из сумки пачку документов. Документы были перевязаны шнурком — целая стопка.
Убедившись в содержимом, я уложил их обратно в сумку и бросил тому, кто выглядел главным среди противников.
Когда тот не стал её поднимать, я улыбнулся и сказал:
«Подберите. Там нет никаких ловушек. Я предпочитаю честный бой.»
Сказав это с ноткой сарказма, я обратился к противникам. Лидер бросил взгляд на своих — похоже, хотел подтвердить у них. А когда те проверили содержимое――
«...Лидер»
Один из приключенцев с упавшим лицом протянул связку документов вожаку. Тот, приняв их, опешил. Руки его дрожали, и он снова и снова поглядывал на меня.
«Что за чушь?! Это же документы Гильдии!»
Документы Гильдии, которые удалось достать госпоже Марианне. Вот они и пригодились.
Они тоже знали характерные особенности документов, выдаваемых Гильдийей. Это вполне естественно для приключенцев. Формат и прочие детали были практически идентичны гильдейским, а содержание описано с подробностями.
Там содержались сведения, которые без Гильдии получить невозможно.
«Всё ещё не понимаете? Продали не меня. Вас.»
Услышав эти слова, лидер задрожал.
«Не издевайтесь! Мы не шли против Гильдии! Нам приказали тебя убить, и мы как следует подготовились――»
С невозмутимым видом я обратился к лидеру.
«И что? Чем всё кончилось? Раз вы до сих пор не поняли, объясню... Вы уже всё.»
Рыцари и солдаты расступились, и оттуда с мрачными лицами вышли дворяне Картафуса — заказчики, действовавшие открытым текстом.
Именно они подали заявку Байму, и вот результат — эта приключенческая партия. Поскольку это был официальный заказ, они, похоже, отнеслись к делу легкомысленно. Партия приключенцев-специалистов по Подземельям редко берёт подобные задания и выходит на поверхность. Приключенцы из Восточного филиала, по крайней мере, постарались бы выглядеть занимающимися делом.
Это была очевидная ошибка в подборе кадров. Они слишком сосредоточились на желании нас убить.
Дворяне заговорили.
«Провалились — и ещё работать не хотите?!»
«Какие трусы — бросили всё и сбежали! Похоже, Байм нас серьёзно недооценил.»
«...Забыли кое-что. Получите. Правила есть правила — воспользуемся своим правом.»
Ему был брошен конверт с документами. Внутри лежала оценка наименьшего ранга — «E» — а также бумага, обязывающая Байма выплатить неустойку.
Более того, это была весьма солидная сумма неустойки.
Действия авантюристов были подробно описаны — за вычетом лишь тех эпизодов, когда они мне мешали.
Они поджидали меня в таверне и шлялись исключительно там, где не было королевы Людмилы. Не проводили поисков, сидели без дела. Мы, пришедшие позже, всё равно перехватили у них инициативу, а когда дело было сделано, те попытались удирать из Картафуса.
По отношению ко мне это могло быть и лучшим решением, но на вид они были самой жалкой бандой авантюристов.
Женщина, стоявшая рядом со мной, — Её Величество Королева, — тоже смотрела на них свысока.
«Значит, они прислали авантюристов, которые даже не собирались меня серьёзно спасать. Впрочем, это действительно веский повод для протеста. Но тогда все узнают, что я некомпетентна... Хм-м, нет, это тоже неплохо. Титул королевы давно надоел. Может, стоит использовать этот скандал, чтобы найти мужа? Правда, Лайл?»
Я отвёл взгляд от Людмилы, кашлянул и продолжил.
Дамиан хихикал.
«Вот это я понимаю! Вот это — настоящий Лайл!»
Максим был совершенно ошарашен.
«Господин Лайл, все сражаются, а вы... Это подло. А ещё — держитесь подальше от Адель.»
Эрхарт и остальные растерянно переглядывались, не понимая, что происходит.
Я посмотрел на авантюристов.
«Для вас, ребята, карьера авантюристов кончена. Это не только самый низкий рейтинг. Вы поссорили Байм с Картафусом. Впрочем, результаты тут уже не важны. Вас ведь с самого начала подставили.»
Я поднял левую руку, и окружавшие меня рыцари и солдаты выставили оружие. Полагая, что готовится штурм, лидер бросил своё оружие.
Подняв обе руки.
«Погодите! Нас направила Гильдия! Заказ мы взяли только формально, а обещали выполнить потом! Поверьте! Мы просто выполняли чужой заказ!»
На эти слова я ответил тем же.
«Извини. Меня тоже попросили. Нечего поделать — это же заказ. Ох, сердце болит. Но заказ есть заказ — ничего не поделаешь. Ведь так?»
Я не говорил это кому-то конкретно. Это могли бы быть Предыдущие главы семьи, мог бы я сам — без разницы. В любом случае, с авантюристами, планировавшими нападение, я собирался расквитаться.
И к тому же, я планировал направить это недовольство на Байма.
Седьмое Поколение радостно ворчало внутри Драгоценного камня.
«Отлично, Лайл! Ещё есть слабые места, но ты неплохо подначиваешь! Ещё больше! Заставь авантюристов почувствовать безнадёгу! А потом начнётся самое интересное!»
Авантюристы, попав в ситуацию, из которой невозможно было выбраться, склонили колени и начали умолять о пощаде. Увидев это, я опустил руку.
«...В Гильдии расскажите всё честно. Вы же даже не знаете, кто друг, а кто враг, верно? Если так сделаете, я хотя бы гарантирую вам жизнь. Ну, сначала придётся поработать на меня, конечно.»
Кто друг, а кто враг — Байм стал моим врагом, но наверняка хотя бы один среди них на моей стороне. Я хотел в это верить.
Лидер, услышав мои слова, посмотрел на одного из своих товарищей. Тот кивнул. Он пытался с помощью Навыков проверить, нет ли лжи в моих словах. И кивнул.
«Понятно. Мы сообщим всё честно. Поэтому... прошу. Помогите нам. Тогда мы никогда не встанем против вас. Можем написать это на бумаге! Отдадим всё оружие и снаряжение!»
Если вернуться к Байму, у них наверняка есть запасное снаряжение, к тому же это достаточно сильная партия, чтобы быстро обзавестись новым. Такие жертвы ничего не значили.
«Напишите всё на бумаге. А насчёт снаряжения — я как авантюрист понимаю, как оно важно. Мне достаточно, если вы честно всё расскажете в Байме.»
Впрочем, мне нужно, чтобы они использовали оружие, так что без снаряжения было бы затруднительно.
Все были в облегчении.
Людмила, улыбаясь, наблюдала за тем, как я запугивал партию авантюристов.
Что-то подсказывает... что на этот раз я попал в ловушку.