Ночь. Место — лес вблизи ворот Калтафуса.
Нацелившись на промежуток между тремя и четырьмя часами, мы приступили к выполнению плана.
— Сейчас вернусь.
Облачившись в снаряжение калтафусских солдат, приготовленное Рауно, я поднялся, обращаясь к рыцарям, солдатам и товарищам, и двинулся к воротам.
На потрёпанном снаряжении были царапины, а кое-где — прорехи.
Максим выглядел озабоченным, а Дамиан помахал мне рукой.
— Вы правда уверены, что всё будет хорошо? Один проникнет внутрь — и это поможет? Странно как-то...
— А разве не так? Ведь у меня есть вот это.
«Вот это» — документ, который я держал в руках.
Рауно подделал для меня приказ Калтафуса. Форма была столь безупречна, что даже Предыдущие главы семьи не нашли бы замечаний — подделка вышла неестественно совершенной.
Я хотел спросить, где он раздобыл такой образец, но Рауно не ответил. Видимо, не мог рассказать.
Сам Рауно тоже был среди тех, кто прятался, облачившись в снаряжение.
— Достаточно проникнуть одному. Нет нужды, чтобы кто-то изнутри открыл мне ворота. Ларк, похоже, пошёл другим путём — соблазнил женщину в замке, заставил её оформить документы и получил официальное разрешение.
Он просил аудиенции, но ему отказали; тогда он очаровал женщину, обитавшую в замке, постепенно расширил своё влияние и проник внутрь, прикрываясь соблюдением формальностей.
Подумалось: «Нормально ли это, Калтафус?» Но — утверждение документов занимает время, а Калтафус действует лишь после того, как всё будет официально одобрено. Вот таков он.
Если сказать по-хорошему — он предельно ответственный. Если по-худшему — он полностью отказался от собственного суждения. Именно это качество Калтафуса было главной причиной мучений Бансейма. Любую, даже чрезмерную задачу он выполнял, лишь услышав: «Так приказано».
Этот народ совсем спятил.
Я активировал Навыки — Измерение и Реальные Характеристики. Моему восприятию открылась объёмная карта местности вокруг, а в голову хлынула информация ещё более детальная, чем сами Характеристики.
Где находятся солдаты и куда они смотрят...
Получая всю эту информацию, я двинулся к участку стены, находившемуся в мёртвой зоне. Добравшись до стены, я активировал Навыки Седьмого Поколения.
Из Драгоценного камня донёсся голос Седьмого Поколения, полный ностальгии.
«Так, часто проникали в крепости именно так. Закидывали взрывчатку изнутри и разрушали ворота. Даже если крепость выдерживала атаки снаружи, она редко была устойчива к удару изнутри. Если же и это не помогало — лезли внутрь и расставляли взрывчатку повсюду.»
Похоже, он расставлял бомбы повсюду — внутри крепости и вокруг неё, уничтожая оружие и сооружения. Затем спокойно отступал из охваченной паникой цитадели, а Седьмое Поколение тем временем штурмовало дезорганизованный замок.
Самым простым способом было, по-видимости, снести стражу, распахнуть ворота и впустить союзников.
Это оказалось для меня полной неожиданностью — я и понятия не имел, что Седьмое Поколение было одержимым бомбоманом.
Похоже, в процессе работы с огнестрельным оружием он обзавёлся и немалыми каналами поставок пороха.
«Фу... [Телепорт].»
Стоя перед стеной и активировав Навыки, я ощутил, как меня накрыла невыносимая усталость. Перетерпев, я увидел, как пейзаж перед глазами мгновенно изменился.
Быстро спрятавшись, я начал выслеживать кого-то вроде командира, наблюдая за перемещениями окружающих солдат.
«...Нашёл.»
Оружие я не достал. Растерянным видом подбежал к человеку, выглядевшему командиром.
«Командир! Э-это... Это катастрофа!»
Я притворился, что задыхаюсь от паники. На самом деле я и правда был измучен от использования Навыков. Этот Телепорт — если применять подряд, два раза это мой потолок. С передышкой в бою может, от трёх до пяти? В любом случае, невероятно утомляет.
Мирейя, наблюдавшая за мной изнутри Драгоценного камня, произнесла:
«Лайл, твоя игра оставляет желать лучшего. Надо было хотя бы побледнеть от ужаса. Когда человеку серьёзно нужно, он способен на всё.»
Получив замечание, я обратился к подозрительно смотревшему на меня командиру.
«Эй, ты ведь не из моего подразделения? Какого хрена ты тут —»
«Вторжение! В крепость проникли вражеские агенты!»
Моя растрёпанная одежда и сообщение о проникновении — и командир, вместо того чтобы проверять мою принадлежность, стал выспрашивать меня.
— Какого чёрта! Пропустить вражеских агентов в саму крепость Картавуса — это...
Мирейя тихо смеялась.
«Какая досада. Даже самая прочная крепость оказывается уязвимой. А ещё удивительно, что ты пропустил Ларку, а теперь так реагируешь.»
Тут снаружи заволновались остальные. Они зажгли факелы и стали заявлять о своём присутствии из леса.
Около ворот крепости мгновенно воцарился шум.
— Командир, снаружи находится вооружённая группа численностью не менее тысячи человек!
Услышав это, похожий на командира мужчина действовал, как отрабатывали на учениях.
— Спокойно! Немедленно разбудите всех, кто спит! Остальные, занимайте свои позиции! Эй, ты!
— Есть!
Я ответил, на него указали.
— Немедленно вернись в своё подразделение и получи указания! Донесение о проникновении передано? Каково число, как выглядят враги?
Я быстро сообщил то, что знал о внешности проникших.
— Их лица скрыты масками, волосы и черты не разобрать. Но у проникшего был танктоп и огромный меч! Мы едва его отогнали, а за ним не стали гнаться, чтобы сразу сообщить. Простите!
Похожий на командира мужчина, судя по его виду, поверил, что это враг. Услышав про проникновение с огромным мечом, он пробормотал, что это невозможно.
— Проблем нет. Если б тебя убили, о проникновении бы не узнали. Иди, донеси. Занимай позицию! Действуй по уставу!
Он, кажется, привык к действиям по уставу, и быстро занял своё место. Выглядел напряжённым, но лучше, чем просто стоять.
Пятое Поколение, видя таких солдат Картавуса, подумало:
«...Противник, с которым будет трудно в массовом бою. Они стараются не терять голову и действовать по уставу. Не отличаются гибкостью, но вот почему владельцам северных земель приходится нелегко.»
Я увидел неожиданно эффективную сторону Картавуса, но они-то пропустили меня, проникшего.
— Что ж, пора и мне действовать.
Мчащийся сквозь хаос внутри замка, я направлялся к подземелью.
— Дамиан и остальные привязали факелы к деревянным палкам.
Чтобы казаться большей силой, рыцари и солдаты выставили людей вперёд, а позади оставили одни факелы.
Надеялись, что противник хотя бы немного переоценит их численность.
— Итак, проблема во времени. Это крепостной город, так что если повезёт плохо, солдаты стянутся с окрестностей почти мгновенно. Скорее, если они посмотрят на число и решат выходить или не выходить — а решение будет принято сразу — информация утечёт, и тогда начнутся неприятности.
Если бы они знали, что нас всего пятьсот, из замка бы вышли. Но Рауно объяснил мне, что если показать больше — с учётом численности гарнизона — выходить не станут.
Дамиан толкнул очки пальцем, линзы вспыхнули, а Максим, закинув копьё на плечо, огляделся кругом и произнёс:
— Простую крепость построили — хвалю.
Дамиан управлял досками на колёсах — это нельзя было даже назвать големом — и разворачивал наспех сооружённое укрепление.
Щели были укреплены, конструкция могла выдержать хотя бы ненадолго.
— Это идея Лайла. Если полетит магия — терпеть нечего, больше ничего не остаётся. Но, в общем-то, получается?
Лайл проник внутрь и, чтобы ещё больше всё запутать, распустил слухи о вторжении. Именно после этого Ларк принял решение идти к королеве.
Узнав о присутствии проникшего, Ларк — из того, кого он хотел защитить, — выбирал королеву. Сокровища можно забрать и позже, но для обретения статуса королева была нужна.
Рауно сказал это со взглядом человека, который потерял всякое терпение:
— А лицо-то у него такое, а помыслы — изуверские. «Здесь проникший, проникший есть» — по всей округе распускать слухи — это же спятина. А потом бить в том месте, куда двинулась королева… Да, вероятность, что сбегут, невелика, но когда численность противника велика — это серьёзная проблема.
Эрхарт, подслушавший этот разговор поблизости, покачал головой:
— …Так он и правда способен на такое? Я-то думал — он из тех, кто предпочитает биться изящно.
Другие спутники Эрхарта так же кивнули. И тогда Дамиан обратился к ним:
— Да о чём вы говорите? Это же Лайл! Разумеется, Лайл не станет драться честно. Сейчас он, между прочим, рассыпает ложные слухи и нагнетает хаос внутри замка. Этот человек способен делать подобное с улыбкой на лице.
Максим тоже кивнул, оценивая Лайла.
Впрочем, для Лайла это как раз в порядке вещей. Ладно, давайте просто подождём здесь. Основное действие должно начаться гораздо позже.
Эрхарт схватился за голову — неужели есть ещё что-то?
Я с приказным листом обошёл всех солдат, расставленных на подходе к подземной тюрьме.
— Срочно выдвигайтесь на ликвидацию проникшего врага — таков приказ!
Однако женщины-солдаты, очарованные Ларуком, лишь покачали головой, словно не слыша меня.
— Отдавать нам приказы имеет право только Ларук-сама. Никаких других приказов мы слушать не намерены. Пока не поступит приказ от Ларук-самы, мы не сдвинемся с места —
Я указал на часть приказного листа. Подпись Ларука была подтверждена Рауно в Гильдии. Я снял с неё копию и использовал её.
— Так вот, это приказ от самого Ларук-самы! Поторопитесь!
— П-простите! Эй, выходим!
— Есть!
— Извините, мне нужно передать приказ ещё и дамам из внутренних покоёв — пропустите, пожалуйста?
— Ключи лежат там!
Три женщины-солдаты умчались прочь. Я проводил их взглядом, затем взял ключ с маленького столика у того места, где была спешно установлена решётка.
Третье Поколение произнесло:
— У-у, как это называется — любовь слепа, да? Ну, по крайней мере, так проще. Может, это тоже часть характера Картафуса.
Я открыл дверь ключом и двинулся по коридору, проверяя обстановку вокруг. Реакции Ларука, которую я чувствовал раньше, не было. Раньше он умудрялся скрывать своё присутствие даже от обнаружения навыками. Пропадал он как-то ненатурально, но на этот раз ничего подобного не наблюдалось.
— Информация ещё не дошла?
В то время как движения Ларука казались замедленными, я продолжал спускаться в подземную тюрьму. По пути я показывал приказной лист женщинам-солдатам и рыцарям, расставленным так же, и те пропускали меня. Заодно я отдал им приказ разыскать проникшего врага.
Не забыл и дать каждому из них разную информацию.
Продвигаясь дальше, я направился к месту, где ощущалась реакция, и открыл дверь ключом. Мне предстояла встреча с королевой Картафуса.
Мирейя заговорила, прежде чем открыть толстую деревянную дверь.
— Лайл, твоя собеседница в плену. Каким бы ни было положение, отнесись к ней мягко. Северная великая держава Картафус нам очень нужна — надо постараться. Обними её, даже если она вся в грязи. Не теряй улыбку, даже если вонь невыносимая. Вот где нужно показать мастерство.
О чём она вообще думает? Я подумал, что Мирейе нужно хорошенько всё разъяснить.
Седьмое Поколение слегка отшатнулось.
— Ну, вряд ли её так сильно истязали, что она до неузнаваемости изуродована. Будем надеяться, что она в приличном виде.
Для Ларука это важная женщина.
Наверняка ей не нанесли серьёзных ран. С такой надеждой я открыл дверь.
Эрхарт вытащил огромный меч «Грам» со спины и сражался с врагом перед собой.
Отряд, ворвавшийся в укрепление, проник сюда не из замка, а со стороны города.
Вокруг сподвижники Эрхарта окружали мечника с огромным мечом. Туда же ворвались и другие — авантюристы в мантиях.
Они выглядели иначе, чем Байм, — Эрхарт сразу понял, что перед ним местные авантюристы.
У противника с чёрным огромным мечом оказывался настоящий магический инструмент — совсем не то, что показная подделка Эрхарта. Огромный меч Эрхарта был порядком надколот.
— Значит, вы намерены мне помешать? Ну тогда я вас здесь размажу!
Когда рыцари и солдаты бросились на мечника с чёрным огромным мечом, Максим встал на пути. Он грубо остановил всех и отправил назад.
Дамиан бросил голема в атаку на мечника, но того разорвало на лоскуты, словно бумажку.
Дамиан закинул посох на плечо.
— Не думал, что мы здесь встретимся. Э-э… как тебя там звали? Марку, кажется?
Третья — горничная Дамиана — внесла поправку.
— Господин, его зовут Ларук.
Вторая стала утешать Дамиана.
— На этот раз совсем немного вышло, хозяин.
Тогда на Максима набросились две женщины-авантюристки. Он отбил их атаку копьём и обратился к окружающим рыцарям и солдатам, веля им отступить.
— Врагов мало! Мы сами с ними разберёмся! Не вмешивайтесь!
В их снаряжении мелькали магические инструменты. По одному этому Максим сразу понял, что перед ним непростые авантюристы. Нельзя было зря рисковать рыцарями и солдатами, взятыми у Галерии, и он решил разобраться собственными силами.
Эрхарт впился взглядом в фехтовальщика перед собой — Ларука — и взвёлся с двуручным мечом. Дамиан попытался выступить против Ларука, но другие авантюристы не дали ему этого сделать.
— Ты, между прочим, тоже тот, кого нужно охранять.
Эрхарт не обратил внимания на бормотание Дамиана и сосредоточил всё внимание на фехтовальщике перед собой.
Ларук, увидев это, хмыкнул с презрением.
— Что за снаряжение? Меч — как железная палка. Снаряжение несбалансированное, а главное — на тебе лишь майка? Ты что, издеваешься?
Ларук смеялся, но Эрхарт не снял стойку и даже не ответил.
(Этот парень сильнее меня.)
Манера боя была схожей — оба использовали двуручные мечи. Телосложением Эрхарт тоже не уступал.
Но качество снаряжения было совершенно иным. На нём — дорогая одежда. В руках — двуручный меч, магический инструмент.
Что снаряжение обошлось недёшево — это было видно сразу.
— Эй, вы там! Не умирайте, пока я или тот человек с копьём не подоспете на помощь!
Дамиан так сказал и посмотрел на трёх женщин-авантюристок, окружавших его.
Максим, которого называли «тот человек с копьём», тоже стоял с копьём наготове перед двумя противницами и не мог пошевелиться.
Компаньоны Эрхарта заговорили.
— Эрхарт, так дело не пойдёт!
— Знаю! Но если мы сейчас побежим, нам перережут спины. И потом — пока не поведём бой с противниками уровнем выше, мы вперёд не продвинемся!
Бой с противником выше уровня — бесценный опыт. Серьёзно заниматься делом, как Эрхарт и его спутники, — тоже не ошибка, но, испытав определённый рост, на каком-то этапе упираешься в потолок. Тратить время… или идти на риск…
Похоже, Эрхарт выбрал второе.
«Да хватит! Мы все вместе сказали, что больше не хотим, чтоб нас дураками держали! Мы ей припомним… той женщине!»
«Та женщина» — это Марианна. Гильдейская служащая, которая их обманула. Как только это имя вырвалось из его уст, Ларк расхохотался.
«Ну и что вы за народ? Неужели вы стараетесь только ради того, чтобы отомстить женщине? Вы и правда идиоты. С женщинами и так всё просто.»
Пока Эрхарт, кипя от злости на этот тон, сжимал рукоять заново, Ларк сделал выпад и взмахнул двуручным мечом одной рукой.
«Жалкие черви ещё и на умников воротят! Все, кто мне мешает, — сдохните! Вы — быстрее перережьте остальных! Наши сейчас подоспеют! Их тут всего ничего. Из замка сейчас выльется отряд —»
На этом Ларк оборвался, потому что Эрхарт ударом своего двуручного меча отбил его клинок. Искры посыпались с лезвия Эрхарта, которое от постоянных столкновений уже обточилось и изменило форму.
А затем впереди Ларка оказались охраняемый Автоматонами и подкреплённый Големами, сдержавшими троих вражеских призывателей, Дамиан.
«Жаль, но из замка солдаты не выйдут. По вашим правилам, приоритет номер один — охрана королевской семьи, верно? А ещё я слышал, что они не выдвигаются, пока численность противника хотя бы равна их собственной.»
Максим, сбивший женщину с ног ударом древка копья, тоже выступил перед Ларком. Его беспощодность по отношению к женщинам выглядела совершенно иначе, нежели преданность, с которой он служил Адель.
«Думал, если женщина берёт оружие — она воин. А тут духу нет ни в одном противнике. Вот она, сила очарованных. Прямо противоположность лорду Лайлу. Подружки лорда Лайла, когда собирались с духом, были такими свирепыми, что страшно становится… Нет, женщинам следует быть как леди Адель.»
Ларк оглянулся вокруг.
Из замка союзники не появлялись. Пятьсот бойцов — их можно было бы бросить в бой немедленно, и этого хватило бы для победы. Но их не было.
«Что за чертовщина?! И вы — что тут делаете?! Поднимайтесь и сражайтесь!»
Когда призывательницы не могли подняться, Дамиан закинул посох на плечо и вздохнул.
«Жаль. Вот правда жаль. Я-то думал, вы окажетесь серьёзным противником, и приготовил план — а представить его так и не удалось.»
Лайл и его спутники заранее продумывали, какие действия Ларка могут оказаться проблемными. Они предположили, что королева оказалась в плену, потому что сопротивлялась чарам Ларка.
Поэтому их беспокоила возможность, что тот возьмёт других женщин в качестве живого щита. Именно для противодействия этому они устроили хаос внутри замка.
Даже Дамиан и его люди, увидев, как выходящие вперёд горничные и прочий персонал замка, почувствовали бы угрызения совести, прежде чем атаковать. Учитывая всё, что ещё предстояло, они хотели свести потери к абсолютному минимуму.
Когда он собирался покончить с этим поскорее, вперёд вышел Эрхарт.
«Позволь мне. Этот... он обращался с товарищами, как с орудиями. Я не могу такого простить... Потому что сам через это прошёл».
Максим попытался остановить Эрхарта, но Дамиан его удержал.
«Особого интереса нет, но если тебе лично нужно убедиться — делай. Если поймёшь, что не получится — позволь нам покончить с Ларком».
Ларк, окружённый со всех сторон, помышлял о том, чтобы перерубить рыцарей и солдат и вырваться на свободу. Однако Максим обошёл его с фланга, и ничего не оставалось, кроме как вступить в бой с Эрхартом.
Дамиан велел Автоматону приготовить деревянный ящик, сел на него и заговорил.
«Ну вот, настроение и испортилось. Я тоже хотел пройти внутрь замка. Лайл наверняка развлек бы меня получше».
Так говоря, он рассеянно бросил: «Ну, давай, начинай», — и пустил Эрхарта и Ларка сражаться.
При этом он крепко сжимал в руке посох, поддерживая готовность убить Ларка в любой момент――.