——Группа, продвигавшаяся сквозь лес, шла к цели, выслав вперёд нескольких эльфов.
Наёмнический отряд.
И из отряда приключенцев эльфы были отобраны и двинулись вперёд в качестве разведчиков. Мужественного вида эльфы с луками кивали друг другу, переглядываясь, и устремлялись вперёд.
Они обезвреживали ловушки, расставленные Мирандой, чтобы проложить безопасный путь для главных сил позади.
Крепостеподобная база для штурма Подземелья стала видна издали. Как только они добрались до неё, один из разведчиков развернулся и отправился назад, чтобы сообщить главным силам о безопасном маршруте.
Эльфы с луками, ожидавшие на месте, заметили Валькирий, несущих дозор на стенах.
— Они выглядят так, словно живые.
— Внешне — да. Присмотревшись, можно заметить неестественные движения.
— Не дайтесь обмануть, молодые.
Эльфы выглядели молодо, однако некоторые из них, похоже, уже достигли немалого возраста.
И вот эльфы вернулись, приведя с собой главные силы, остававшиеся позади.
— Всё прошло гладко. Правда, один поскользнулся и сломал кость.
Услышав это, эльфы пожали плечами. С их точки зрения, поскользнуться в таком лесу было невозможно. Они и так были уверены — это какой-нибудь человек, дварф или гном из прочих рас.
Один из них сказал:
— Неплохо. Всегда найдётся идиот, который выпадет из строя просто при перемещении.
Когда эльф из наёмнического отряда произнёс это, эльф из отряда приключенцев лишь в замешательстве наклонил голову, словно спрашивая: «Разве так бывает?»
Сзади подтянулись глава наёмнического отряда и лидер отряда приключенцев.
— Как обстановка? О, и тут снова основательно всё охраняется.
Бодрый глава отряда, глядя на высоту стен, выразил своё восхищение.
— Охрану тоже выставили. Для противодействия монстрам — маловато ли? Они, может быть, рассчитывают, что мы решимся атаковать.
Лидер выразил осторожное мнение, и глава наёмнического отряда кивнул. Кивнул и тут же принял меры, предусмотренные для подобных случаев.
— Наши маги как раз в такие моменты и оказываются полезны. Любители красочного зрелища.
Лидер согласился с главой отряда. Тут с тыла подошло несколько магов, поговорили с главой отряда и, взяв с собой эльфов и охрану, переместились на позиции для окружения крепости.
Вскоре эльф, находившийся рядом с главой отряда, произнёс:
— Глава отряда, получен условленный сигнал.
— Благодарю за труды. Ну-ка, устроим представление!
Незамедлительно с трёх сторон были выпущены заклинания. Вода, подобная наводнению, обрушилась на крепость, пытаясь снести стены из глины. В стенах появились трещины, часть обрушилась, и следом полетели несколько огромных валунов.
Валуны врезались в стены, и те рушились вместе с ними. Стражу сбросило с ног, и образовалось идеальное место для проникновения.
И наконец, множество огненных шаров обрушились на вражескую позицию, словно дождь. Всё вспыхнуло, стало так светло, что никакое освещение было уже не нужно.
Перед магами, специализировавшимися на заклинаниях широкого действия, Лидер тихо произнёс:
— У нас для применения приходится подбирать узкое пространство. А хотелось бы — незаметную, но мощную магию… Понимаю, оказывается, есть и такой способ.
Он с восхищением наблюдал за боем наёмников. Магам, сражавшимся в стеснённых условиях, помимо профессиональных навыков, были необходимы и средства самозащиты. А предпочтение отдавалось не широким, а ограниченным по охвату, но мощным заклинаниям. И точность имела огромное значение.
Иначе можно было поразить и своих.
Глава отряда сказал:
— Что ж, выдвигаемся?.. — И, обращаясь ко всем, дал рукой сигнал остановиться.
В этот момент из пламени выпрыгнула одна девушка. Вокруг её тела бежали лиловые молнии, взгляд был острым. На фоне пламени стояла девушка и смотрела на них, укрывшихся в лесу.
Лидер произнёс:
— В досье упоминалась. Это она — Мэй. Уже выставляют, значит, насторожились как следует?
Глава отряда сказал:
— Марина, вышла добыча. Если труп окажется в облике кирин — рассчитываю на свою долю.
Марина вышла из-за спины главы отряда — в плаще, с наплечниками и наголенниками. Рукава были закатаны, и она ударила кулаком правой руки в ладонь левой.
— Делай как хочешь. Мне интересны только живые девчонки.
Сказав это, Марина с невероятной скоростью вылетела из леса, и Мэй тоже оттолкнулась от земли, выбрасывая кулак навстречу Марине.
При столкновении Марина оказалась чуть слабее. Наблюдая за этим, глава отряда отдал распоряжение.
— Хорошо, пусть понаблюдают за парой поединков с Мариной. Если она начнёт проигрывать — дайте знать. Когда победит — труп наш. Лидер, не разделить ли доли пополам?
Лидер, разумеется, знал информацию о том, что Мэй, скорее всего, является кирином. Немного поразмыслив, он кивнул.
— Рог оставлю себе. В остальном уступать не намерен.
— Подробности обсудим потом. Эй, парни! Начинается весёлая война!
Из леса один за другим высыпали искатели приключений и врывались сквозь пролом в стене внутрь ——.
—— Мэй была прижата Мариной.
В бою она могла бы победить, но Марина оказалась непростым противником — такова была оценка Марине в голове Мэй. Однако похоже, эту оценку пришлось пересмотреть.
Мэй ударила ногой, но Марина скрестила обе руки и приняла удар. Сила была достаточной, чтобы отбросить её прочь, но когда Марина разомкнула скрещённые руки и Мэй посмотрела ей в глаза — она всё поняла.
— Новэм была права. Похоже, у меня всё наоборот. Ты, старшая, будучи человеком, пытаешься приблизиться к зверю.
На честное замечание Мэй мускулы Марины раздулись, а клыки стали острее. Чёрные волосы стояли дыбом — по крайней мере, так это виделось Мэй, — но ещё сильнее изменились зрачки.
Зрачки стали вертикально вытянутыми.
— Глупенькая девчонка... Сними с человека покров — и получишь зверя.
Навык Марины — Зверь — это способность, усиливающая физическую силу и одновременно излучающая звериное присутствие.
Не просто физическое усиление — возросла и гибкость тела. А вместе с тем усилилась агрессивность.
Марина оттолкнулась от земли и подобралась к Мэй вплотную. Мэй нанесла удар ногой. Марина тоже пнула — намеренно вступая в прямой обмен ударами.
Однако Марина, которая ещё минуту назад проигрывала в силе, теперь уже сравнялась с Мэй.
— Притворяешься!
Мэй выбросила кулак вперёд, но Марина поймала его ладонью.
Кулак Мэй хрустнул, и Марина тут же отбросила её прочь. Она полетела в сторону леса, далеко от лагеря.
Перед столкновением с деревом Мэй выровнялась в воздухе и приземлилась на него обеими ногами.
Дерево сотряслось от удара, но стоило Мэй поднять голову, как она тут же обнаружила Марину прямо перед собой.
Марина уже наносила ей удар ногой. Мэй уклонилась, и нога врезалась в дерево, сломав его.
Ещё живое дерево рухнуло, рассыпавшись щепками и зелёными листьями.
— …Неплохо. Какой это уровень?
Мэй спросила, на каком уровне находится Навык Марины, и Марина честно ответила.
— Пока только первый. Ты ведь Кирин, верно? Я верю, что ты покажешь всё до конца.
Глядя на ухмылку Марины, Мэй подумала:
(Такие нестандартные люди иногда попадаются. Настоящий головная боль.)
Мэй пустила вокруг себя сияющие разряды и попыталась магией отбросить Марину прочь. Но та не обратила ни малейшего внимания и ринулась прямо на Мэй.
Сияющие разряды прожгли плащ Марины и обожгли ей кожу. И всё же Марина улыбалась.
Против кругового, а затем обратного кругового удара Мэй отступила назад и извлекла из правой руки рог.
Мэй не собиралась выяснять отношения в рукопашной и тут же собиралась разделаться с ней одним ударом.
— Это будет наперекор указаниям Новэм, но ты опасна, так что я положу этому конец прямо здесь.
Эти слова вызвали у Марины широкую, радостную улыбку.
— Как интересно, малышка! Если собираешься положить конец... мне это только приветствую!
Глава 477. Кулаки рождают правду
Мэй наотмашь взмахнула рогом Кирин — острым, как клинок. Марина приняла удар на рукавицу. Сила была ощутимой. Острота же, разумеется, тоже никуда не делась.
Рог Кирин, служивший Мэй оружием, был заблокирован рукавицей Марины. Мэй распахнула глаза от удивления — и тут же получила удар от Марины и отлетела.
Спина с грохотом врезалась в дерево, и она рухнула на землю.
— В Подземелье я нашла невероятно тяжёлый металл — чёртовски тяжёлый, но при этом крайне твёрдый. Я уже давно пользуюсь этой рукавицей. Она прочная, не ломается. Но всё-таки это Кирин, как ни крути. Получилось прорезать.
В рукавицу, которая не имела ни единой царапины, несмотря на годы эксплуатации, Мэй первой нанесла повреждение. Марина, которая прошла десятки Подземелий и готовила снаряжение сама, была не просто ещё одной авантюристкой с крепкими руками.
Мэй поднялась на ноги и, покачав головой, посмотрела на Марину.
(Ожоги на коже уже зажили? И если присмотреться — одежда под пальто целая, ни одной дыры)
Её фиолетовые молнии не мог выдержать обычный наряд — это было невозможно.
Мэй пересмотрела свои выводы. Затем, расчёсывая золотистые волосы за ухом, она выставила напоказ пару рогов, которые потянулись назад.
Появление двух золотых рогов Мэй вызвало у Марины явное волнение.
— Отлично. Давай-ка вытащим на свет свои козыри, раз уж мы обе копим сюрпризы. А ещё — мне не терпится узнать, сколько всего ты ещё прячешь!
Произнеся это, Марина расставила ноги и начала издавать низкий рык, будто чего-то сдерживая. Мэй слышала этот звук — похожий на угрозу зверя.
Мышцы раздуты, а на видимых частях тела — на руках — проступил мех. Она стала настоящим зверем.
Зверочеловек. Одним словом — вот она какая, Марина в облике зверя. Мэй, глядя на обросшую Марину, прямо говорит:
— Обросла, старшая.
— Груррууу... Ко, колосс...
Мэй шутила, но Марина явно восприняла это всерьёз. Мышление уже почти не работало — она одичала.
Марина ринулась по земле. В тот же миг Мэй выпустила магическую силу и усилила тело. В рукопашной схватке на чистую мощь крохотная Мэй выглядела явно проигрывающей — и действительно проигрывала.
Однако.
«Конечно, сила выросла, но когда от возбуждения тупеешь — это нехорошо. Всё равно раньше ты была опаснее!»
Мэй ударила Марину головой, заставив её отшатнуться, а затем нанесла удар ногой по животу. Но Марина не шелохнулась — словно Мэй пнула ствол огромного дерева.
Она стала тяжелее, чем раньше. Казалось, мышцы просто раздулись, но на деле выросла ещё и их плотность.
Мэй была в шоке. Посмотрев на Марину, она уловила в ней что-то необычное.
«Ты соперничаешь со мной только за счёт физической силы? Это поразительно, сестрица.»
Мир, в котором люди в той или иной степени укрепляют тело магической силой. В таком мире тот, кто способен драться на равных с Кирином — существом, которого называют божьим зверём, — исключительно за счёт физической мощи, представляет настоящую угрозу.
Схватив Мэй за лодыжку, Марина швырнула её об землю. Там, где приземлилась Мэй, грунт вспахался и образовалась воронка.
Мэй изо рта пошла кровь――.
――На базе, которую штурмовали, Валькирии бросали в грузовые телеги.
В их тела были вонзены мечи и копья. Приключенцы, когда Валькирии перестали двигаться, стащили с них снаряжение и, заглянув в торсы, где имелись плотные части, рассмеялись.
«Эй, какая изящная работа!»
«Да это ж можно продать тем, кто увлекается подобными штуками?»
«Тогда не пачкай. Если хочешь пачкать — покупай сам.»
Хохочущие приключенцы из наёмнического корпуса парами швыряли очередную Валькирию на кузов телеги.
Глава корпуса разглядывал свой сломанный меч, которым сражался с Валькирией.
«Фу, воткнул в мясистую часть — и отломился кусок. А кости-то я без труда рассекал. Надо же, неприятный народ.»
Ударив ногой лежащую на земле Валькирию, он перевернул на спину ту, что была лицом вниз. Из пронзённой копьем Валькирии текла красная жидкость.
Конечности были металлическими, так что, похоже, они целенаправленно били по торсу. Валькирии были облачены в броню, но для них любая щель — не помеха.
Приключенческая партия, напротив, аккуратно разбирала захваченных Валькирий, снимая с них вооружение, и раскладывала по грузовым телегам.
Лидер, глядя на главу корпуса и его подчинённых...
«Снятые материалы нужно бережно обращаться.»
Тут глава корпуса расхохотался.
«Прости! Позже заставлю тыловиков всё отчистить. Ну, раз уж их тут столько, одна-две грязные особи не помешают. Вот только нарядили ж в отличное снаряжение!»
Само тело Валькирии было на вес золота, но и снаряжение, если продать, стоило бы баснословных денег — и глава корпуса никак не мог остановить смех.
Он знал, что Лайл и его люди вложили колоссальные средства в создание этих машин, и знал о торговцах, которые хотели бы выкупить их.
«На этом деле неплохо заработаем. Впрочем, те там весьма осторожны, надо отдать должное.»
Атакованная база была небольшой, а глубже ещё таились другие базы. Там и следует добывать ресурсы, — говорил глава корпуса.
«Места для заработка просто разбросаны... Но, кажется, тот парень и правда был толков, когда дело касалось войны. Размазал свои силы по нескольким точкам и потерял их.»
Однако лидер отреагировал чуть иначе.
«В точку. Но снаряжение изнашивается стремительно. Есть бойцы, которые уже истратили все запасы.»
Глава корпуса огляделся вокруг и увидел, как бойцы берут в руки оружие Валькирий и проверяют, насколько удобно оно лежит.
«Может, попросим прислать нам оружие. Пока отправляем этих тварей в тыл, было бы удобно, если бы привезли и оружие — нам бы тоже помогло. Вопрос в другом... Марина меня больше беспокоит. Надеюсь, у неё всё в порядке?»
Отсутствие донесений вызывало тревогу, но сопротивление оказалось куда слабее, чем ожидалось. А когда был собран целый клад в виде Валькирий, ни глава корпуса, ни лидер не заметили кое-чего важного.
А именно — что для Лайла и его людей не существовало ничего более ценного, помимо самих Валькирий.
Лидер произнёс:
«Пошлю для проверки. Если там плохо — лучше поторопиться.»
Глава корпуса, похоже, разделял это мнение.
«Тогда отправлю своих. Эй, вы там, хватит валять дурака — выступаем к следующей охоте!»
Подчинённые главы корпуса, наёмники и случайно присоединившиеся партии авантюристов были в приподнятом настроении —.