На следующий день после того, как мы провели совещание с приключенцами, которые раньше нас прибыли на место.
В соседнем номере, который они снимали, жила пара приключенцев, притворявшихся непричастными к делу — они несли здесь наблюдение.
Я был поражён тем, насколько серьёзной оказалась система слежки.
«До такой степени всё додумались?»
Максим, глядя на меня, положил руку на подбородок.
«Это говорит о том, как высоко они нас оценивают. Говорят, это отборная группа приключенцев, способная пройти шестидесятый подземный этаж, — к подготовке они подходят серьёзно».
Разговоров из комнаты не было слышно.
Мы не собирались пользоваться этой комнатой, а приключенцы ворвались в гостиницу после того, как мы заехали туда, и, похоже, как следует подготовиться у них не вышло.
Сыровато, конечно, но следили за нами неотрывно.
Дамиан сидел на стуле, обхватив посох руками и склонившись вперёд. Не то сонный, не то зевающий.
«Тем не менее, как она только догадалась сказать, что её держат не в подземелье замка, а в пещере неподалёку от города. В худшем случае могут и заживо закопать».
Был лес с пещерой, и они, судя по всему, пытались заманить нас туда. Пришедшие раньше приключенцы, как нам показывали, не двигались с места, утверждая, что поиск занял больше времени, чем ожидалось, и им нужно немного отдохнуть.
Как и следовало ожидать, это была не их стихия — они окружили нас, говоря, что на приключенцев Восточного филиала можно положиться, и весело устроили пирушку; народ не переварить.
Я взял записки.
«По информации от Рауно, королева находится в подземелье замка. Там её держат точно, но, судя по всему, все женщины из Гильдии и замка находятся под воздействием навыка Ларука. На улице тоже, кажется, ведётся наблюдение — следят за чужаками, наверное».
На эти слова Максим усмехнулся.
«Хочется спасти королеву и, достигнув первоначальной цели, сразу бежать. Только по численности — около сотни. Основные бойцы и их резерв… Сила впечатляющая».
Сила, закалённая в Подземелье. И те, кто непрерывно сражается и растёт, — готовящаяся напасть на нас группа приключенцев представляла серьёзную угрозу.
И тогда Пятое Поколение дало мне совет.
«…Лайл, это, конечно, неприятно, но противники — профессионалы, которые привыкли сражаться с монстрами в Подземелье. Это не специалисты по боям с людьми.»
Выслушав это, я покрутил Драгоценный камень на кончике пальца, выражая несогласие.
В Подземелье между приключенцами тоже часто вспыхивают столкновения. Я подумал, что тех, кто прошёл через такое, не стоит недооценивать.
Впрочем, Третье Поколение тоже согласилось с мнением Пятого Поколения.
«Если говорить прямо — их опыт однобокий. Ты ведь видел файл на Марианну? Она стала первоклассной специалисткой несколько лет назад, но весь свой опыт получила исключительно в Подземелье. Конечно, даже так можно стать сильным.»
Седьмое Поколение тоже дало мне совет.
«Хорошенько подумай, Лайл. Да, побеждать монстров и копить опыт — это важно. Но подумай о нынешнем положении дел: континент ещё не подчинён приключенцам. Сила отдельной малочисленной группы — это ещё не всё. Способов действовать предостаточно.»
Я достал файл на Марианну и снова перечитал его. Он может послужить козырем и рано или поздно понадобится. И не только как источник сведений.
Это файлы на приключенцев, которые ведёт Гильдия. Их нужно использовать с умом.
«Я, Дамиан и Максим. Плюс три Автоматона и четыре голема Дамиана. Пять человек под защитой — Эрхарт и его группа. Силы явно недостаточно.»
Оценивая только наши боевые ресурсы, я пришёл к выводу, что мы явно уступаем. При открытом столкновении поражение неизбежно.
Я бережно убрал документы в сумку и...
«Давай надеяться на Рауно. В любом случае, сейчас нам всё равно ничего не остаётся, кроме как ждать.»
Максим опустил плечи и...
«Тааак... А когда же удастся снова увидеть барышню...»
Пробормотав это, он омрачился.
—— Лагерь, подготовленный для уничтожения Подземелья.
На базе Новэм и остальные завершили подготовку. Они возвели стены, превратив место в подобие укреплённого форпоста, и расставили ловушки в лесу.
Новэм сравнивала документы, которые получил Лайл, с теми, что собрал Рауно. Рядом стояли Инис, сожительница Рауно, и Клара — она зажгла огонь на посохе.
Перелистывая документы, Новэм обнаружила несколько расхождений.
Валькирии выставили дозорные посты, зажгли факелы и несли охрану базы, выглядевшей словно укрытие посреди леса.
Атмосфера была тревожной, но Инис не выглядела встревоженной.
«...Относительно навыков наблюдаются некоторые расхождения. Возможно, впечатление различается в зависимости от того, смотришь ли ты на них извне или изнутри. Или, быть может, кого-то намеренно подвигали на ложные донесения?»
Инис подняла этот вопрос.
«Информация, которую Рауно собрал, верна. Более того, результаты от навыков одинаковы.»
Новэм покачала головой, не согласившись с мнением Инис.
«Это не так. Даже малейшая ошибка может стоить жизни. Впрочем, носителей навыков действительно много. Авантюристы, специализирующиеся на подземельях, могут оказаться опасными. В таком случае...»
Прежде чем Новэм успела продолжить, Инис заговорила.
«...Можно задать всего один вопрос?»
Новэм ответила, продолжая пролистывать документы. Она уже не раз перепроверяла их ранее, но делала это от безделья — документы были для неё чем-то драгоценным, и поскольку они всегда были под рукой, проверять их было удобно.
«Ваш вопрос.»
«Вы что, не боитесь Гильдии? В Байме для авантюристов Гильдия — это громадный монолит власти. Обычно они оказывают дружелюбную поддержку, но стоит кому-то выступить против них, и, как говорят, они уничтожат его любыми средствами. На деле даже именитые авантюристы не смеют перечить Гильдии. Я слышала, что в других местах отношения между авантюристами и Гильдией иные — вы что, недооцениваете Байм?»
На вопрос Инис ответила Клара, которая под светом факела читала книгу. Видимо, дочитав, она закрыла книгу и положила её на деревянный ящик, на котором сидела.
«Действительно, в других городах и посёлках отношения бывают иными. В том месте, откуда я родом, Гильдия была равнодушна к авантюристам. К тому же это был город, где всё вертелось вокруг академии.»
Услышав это, Инис тут же назвала родину Клары.
«Арамсас, верно? Я слышала, что там знаменитая библиотека. Безусловно, Арамсас тоже крупный город, но Байм — нечто большее. Нет, они несравнимы. Давно хотела спросить — Лайл и остальные разве не боятся Гильдии?»
Новэм аккуратно сложила документы, бережно убрала их в сумку и повернулась к Инис. Лицо её было холоднее обычного.
«Я знаю, что Гильдия сговорилась с купцами, и знаю, что купцы опасны. У местной Гильдии есть деньги и развитая система поддержки, так что, наверное, здесь есть и чистильщики. Но —»
«Но?»
Инис посмотрела на Новэм и вопросительно наклонила голову.
«— Мы вовсе не собираемся побеждать Байм. И не сможем — это Лайл тоже понимает. Важно то, что будет потом».
Клара тянулась к следующей книге, а Новэм, хоть и говорила, что победить не удастся, выглядела совершенно спокойной ——.
——Картафус.
В доме Динго Рауно вспоминал предсказания Инис.
Навык —— Информация —— позволяет прогнозировать будущее на основе собранных сведений. Но при использовании для ставок он не показывает должной эффективности.
Навык лишь беспристрастно выдал печальный итог: Рауно гарантированно будет проигрывать.
Однако чем выше точность собранных данных, тем точнее навык предсказывает будущее.
Рауно сидел на стуле спинкой вперёд, облокотив подбородок на спинку, и вспоминал слова Инис.
«……На этот раз Гильдия будет любыми средствами уничтожить группу Лайла. Даже если нападение провалится, они используют связанный с ним ущерб, чтобы загнать Лайла и его людей в угол. Лайл и его спутники будут изгнаны из Байма — всё ради того, чтобы привлечь внимание Сэлес из Бансейма, будущего торгового партнёра. ——Однако».
Если поставить Лайла и Сэлес на весы, то для Байма было само собой разумеющимся — даже героя можно обменять на Сэлес, от которой есть реальная выгода.
Более того, Лайл — тот, кто тайно стоит за созданием союза четырёх стран. Если он исчезнет, велика вероятность, что весь этот план рухнет.
Переговоры только начались, и дело обстояло далеко не одними лишь выгодами. Вполне ожидаемо: где есть плюсы, там есть и минусы.
Ведь именно в таких условиях союз четырёх стран мог воплотиться в жизнь — и, хорошо это или плохо, целиком и полностью благодаря одному человеку по имени Лайл.
Если так выйдет, то, как и раньше, стычки будут расти, а вместе с ними — и работа для наёмнических отрядов. Для Байма наличие войны по соседству было важным — правда, при условии, что удастся держаться на умеренном расстоянии, не втягиваясь слишком глубоко.
(Это предсказание Инис. Скорее всего, сильно не ошибётся... Но всё же — почему оценки, касающиеся Лайла и его людей, всегда получаются такими расплывчатыми?)
Какой-то решающей информации не хватает. Так чувствовал Рауно.
Даже навык Инис испытывал трудности с вынесением определённого вывода.
«——Однако Лайл сам спровоцировал эту ситуацию, рассчитывая именно на неё. Он предвидел возможность вторжения Бансейма в Байм и, как следствие, возможно, даже считает, что союз Байма с Бансеймом — не проблема. Тем не менее, в итоге победит именно Байм — в этом нет ни малейшего сомнения».
Несмотря на молодость, Лайл использовал самые грязные приёмы, и Рауно невольно увидел в нём воплощение какого-то хитрого старца.
(А возможность того, что он помнит прошлую жизнь... нет, такого не может быть.)
Когда он с горькой усмешкой обдумывал свои собственные глупые мысли, Динга навестила Рауно.
— Слушай, ты слышала? В порту какая-то группа людей с оружием и всё такое... Рауно, ты улыбаешься?
Динга застала его за улыбкой, и Рауно, прокашлявшись, решил расспросить её о том, что она собиралась сказать.
— Да так, ничего. Скажи лучше, что там произошло в порту?
— Так вот, корабль крупного торгового дома вернулся в неожиданно короткие сроки. Когда он пришвартовался, с него сошли крепкие мужчины — с оружием и прочим. Солдаты попытались проверить, но те утверждали, что всё это товар, и даже предъявили документы, так что им разрешили пройти. Невероятно упрямы они, ничего не скажешь.
Рауно знал об этих обстоятельствах — более того, это он сам подкупил ответственное лицо, — поэтому лишь кивнул.
— Что ж, с давних пор эта страна отличается неуступчивостью. Странное остаётся странным, как и прежде.
Динга посмотрела на Рауно с грустным выражением лица.
— Тебя тоже заставляли заниматься грязной работой, потому что твои навыки якобы не подходят для рыцаря. Хотя на деле они как раз отлично подходили для разведки и шпионажа. А потом тебя выгнали... Ты мог бы и сильнее протестовать.
— Это уже прошлое. Да и не собираюсь я возвращаться в рыцари. Грязная работа мне больше не грозит, а выискивать слабости людей и мелко на этом зарабатывать — мне как раз по душе.
Рауно когда-то был рыцарем Картарфуса. В молодости он горел страстью, но проявившиеся у него навыки были признаны избыточными для рыцаря, и его постепенно загрузили грязной работой.
Динга вздохнула.
— Если Рауно устраивает такая жизнь — что ж, это его выбор. Впрочем, в последнее время стало тревожно. Может, это из-за слуха, что королева собирается выдать замуж за того, кто её спас? Хотя, скорее всего... откуда вообще такой слух мог появиться?
Рауно, наблюдая за тем, как Динга ёрничает, едва сдерживал улыбку — ведь он знал слишком много о том, что стоит за этими разговорами.
Спустя несколько ночей.
Я стоял перед прибывшими солдатами Галерии.
— Путешествие по морю было удовлетворительным? Впрочем, Лорд Леорд оказывается весьма щедр. Прислал нам элитных воинов Галерии.
Солдаты, принадлежащие королевскому дому Галерии.
Корабль «Вера Трейс» перевёз пятьсот человек.
Максим, увидев это число, оставил свой взгляд на неопределённом выражении.
«Вы спокойно приглашаете такую ораву иностранных солдат в свою страну? Я бы обязательно это предотвратил. Да и за такую мизерную сумму их пропустить — надо же иметь наглость!»
Максим, слышавший о репутации картуфийцев как людей, строго придерживающихся принятых решений, стиснул зубы.
Я пожал плечами.
«Ну, мы в основном вписали их в состав экипажа. На самом деле въехали около двадцати молодых людей, желающих прославиться, — вот так это выглядело.»
Дамиан, облокотившись на посох, смотрел на виднеющийся неподалёку замок.
«Но взять этот крепкий замок силами пятисот человек, на мой взгляд, невозможно? Секретного оружия у нас ведь не подготовлено?»
На слова Дамиана я кивнул, но это не значит, что способов не было.
«Ну, сначала нужно разобраться с нашей стороны, а то они не понервничают. Короче, никто же не бросается в атаку на вдвое большее число противника, который занимает оборону, имея лишь маленький отряд. Хотелось бы посмотреть на того, кто бы на такое отважился.»
Максим смотрел на меня с нескрываемым ужасом.
«Лайл, нынешняя ситуация ещё хуже, чем бросить вызов отряду приключенцев. Атаковать замок силами всего пятисот человек — сложность просто зашкаливает. Не приготовить ли вам зеркало?»
С Максимом я уже довольно сблизился.
Но замок не круглый год находится в состоянии военной готовности. А поскольку он такой крепкий, для него как раз нашлись проверенные способы.
«Ну, тут есть разные варианты. К тому же Рауно предоставил нам карту замка, так что всё в порядке. До подземелья — прямая дорога.»
И тут Эрхарт и остальные, которых я разбудил прямо посреди сна, оглянулись вокруг в полном замешательстве.
«…Эй.»
«Ну что ж, тогда я поручаю Максиму триста человек —»
«Эй!»
«Нет, задавать вопросы во время объяснений... ну, ладно. Так, Эрхарт.»
Когда я его назвал, Эрхарт указал пальцем на всё вокруг.
«Что за чёрт тут происходит! И что с королевой — как там с её спасением? Почему вообще речь зашла о штурме замка?!»
Я покачал головой.
— Нет, проблема в том, что королева сидит в подземелье замка. Кроме того, Эрхарт... в бою численность решает.
Эрхарт, вцепившись обеими руками в волосы,
— Как я с этим могу согласиться?! Ведь набрать такое количество людей — непростая задача!
Пятое Поколение тихо произнёс из Драгоценного камня.
«Ну, собирать людей — это больше наша, дворянская, сильная сторона, нежели у авантюристов. Впрочем, и на этот раз я просто одолжил их.»
Когда удалось убедить их поручить мне повести пятьсот человек — рыцарей и солдат, цвет их элиты, — Седьмое Поколение пришло в восторг.
«Хо-хо-хо, вспоминаю ночь, когда мы отбили крепость, которую Фонбо потерял. Той ночью тоже было так тихо. Мы прокрались в неприступную крепость — те устали от шума и суеты — и хорошенько им врезали. Я ведь за жизнь немало крепостей и замков брал!»
Как Пятое Поколение было силён в обороне, так и в осадных сражениях Седьмое Поколение было неодолимо.
Мирейя сказала.
«Броад, не расхвастайся, что это твоя сильная сторона. Ну ладно, если доберёмся до подземелья, дальше всё будет в порядке. Впрочем, интересно, как отреагируют те авантюристы, когда узнают, что королеву спасли? Мне не терпится посмотреть. Наверняка те парни-наблюдатели уже судорожно пытаются высвободиться из верёвок.»
Как всегда, она злая. Напала на тех двоих искателей приключений, которые несли вахту, и связала их. Оглушила, конечно, — но, возможно, к тому моменту они уже успели доложить своему руководителю.
Ну ладно, к нашему приходу это уже закончится. Набрать столько людей — дело непростое. К тому же, те ребята довольно осторожные, так что могут собрать разведданные и в итоге не действовать.
Третье Поколение сказало, смеясь.
«Они ведь не полезут специально в место, где мы расставили ловушки. Если уж на то пошло, хотелось бы увидеть от них хотя бы достаточно смелости — чтобы вместо бегства обратно они атаковали Лайл. Мне правда интересно!»
Пятое Поколение с негодованием выразило мои чувства.
«...У вас и правда замечательный характер.»
Мирейя сказала со смехом.
«Не хвалите нас, отец.»
Третье Поколение также, понимая язвительность Пятого Поколения...
«И всё-таки я считаю себя серьёзным и честным человеком!»
Про себя я подумал: «Ну уж нет.»