Прибыв в Картафус, мы сразу же собрали вещи и двинулись в путь.
Из Гильдии нам поручили встретиться с авангардом прибывших раньше нас искателей приключений, и на место свидания мы направились не в местную Гильдию, а в лавку, которую приключенцы почти не посещали.
Если цель — остаться незамеченными для местных искателей приключений, способ был не из лучших.
Раз уж мы прибыли из Байма, информация о нас вполне могла уже поступить в королевский замок Картафуса.
Ларку обладал навыком, позволявшим ему безоговорочно подчинять себе женщин. Вернее, навыком обольщения. Поэтому женщин следовало рассматривать просто как наших врагов.
Картафус казался не изменившимся с прошлого визита, но стоило активировать навыки «Карта» и «Поиск», как вокруг обнаружилось сразу несколько красных меток.
Шагая по упорядоченным улочкам города, мы сверили планы на сегодня.
«Сегодня мы идём напрямую в указанную лавку. Там проверим информацию и уже потом решим, как действовать дальше.»
Сказав это «всем», я посмотрел вперёд и зашагал во главе.
Сзади Эрхарт, по всей видимости, испытывал лёгкое недоумение из-за малого количества моего багажа, но при этом счёл мой навык «Бокс» весьма удобным.
«Эй, ты и такое можешь? Выглядит жутко удобно. Весь багаж команды — и всё в одном месте.»
Я ответил так, чтобы окружающие могли расслышать.
«А-ха-ха, на это уходит слишком много магической энергии, так что злоупотреблять не приходится. Из-за этого в группе я не могу полагаться на магию как на основное оружие.»
Вокруг было немало тех, кто подслушивал. Судя по всему, разведкой занимались не только люди Ларку.
Эрхарт посмотрел на своих спутников.
«Слушайте, может, кому-нибудь стоит освоить навык поддержки?»
Но его спутники покачали головами.
«Если бы можно было выбирать, какие навыки осваивать, проблем бы не было. Впрочем, поддержка — тоже неплохо. Хотя было бы уже отлично получить хотя бы навык усиления.»
Тут Дамиан, не прекращая шага, пожал плечами. Три горничных, следовавших за ним, неизменно привлекали внимание окружающих.
«Лучше подумай о роли в группе. Не потому что завидуешь чужим навыкам и хочешь такие же, а потому что важно понимать — чего ты сам хочешь и какую роль в группе занимаешь.»
Когда я подумал, что Дамиан редко даёт подобные советы, горничные шире улыбнулись.
«Господин так весело проводит время!»
«Путешествие просто заваливает нас данными, невозможно устоять!»
«Будет навсегда сохранено в архиве!»
Как обычно, было невозможно понять, о чём они говорят. Но то, что Дамиан тоже получил удовольствие от этого морского путешествия, не подлежало сомнению.
Максим тоже обратился к Эрхарту и его спутникам.
«Говорят, навыки зависят от глубинных желаний души. У меня, допустим, проявился навык поддержки, связанный с магией. Был период, когда я завидовал простым боевым навыкам усиления, но сейчас я доволен тем, что получил.»
Эрхарт сложил руки на груди и задумался.
«С этим у меня особо ничего не получится — мой навык проявился слишком рано, так что разбираться в нюансах не пришлось.»
Дамиан покосился на Эрхарта и ухмыльнулся, закинув посох на плечо.
«Иногда попадаются люди, которым навык как будто идеально подходит. Вернее, люди, с которыми этот навык просто идеально совпадает.»
Я тоже вмешался с советом о навыках.
«Ну, просто представь, кем ты хочешь стать, продолжай тренироваться как раньше — и получишь свой навык. А когда получишь, останется только оттачивать его.»
Спутник Эрхарта с завистью посмотрел на нас.
«Те, у кого есть навыки, все одно и то же твердят. Хотелось бы услышать хоть что-то конкретное!»
Эрхарт ответил своему спутнику.
«Я же и говорю! Желай стать сильнее и продолжай тренироваться — и получишь свой навык!»
Максим приложил ладонь ко лбу.
«...Если бы всё так просто понималось, не было бы никаких трудностей.»
Я произнёс.
«Зайди в Гильдию или библиотеку, посмотри, какие бывают Навыки, и попробуй представить себе тот, который хочешь получить. Это должно… довольно неплохо сработать»
Представлять — это важно. Чтобы использовать Навык, нужно обрести тело, способное его применять.
Как только выучишь один, тело превратится в тело, приспособленное для этого Навыка. В дальнейшем снять его или добавить другой в принципе невозможно.
Пока мы разговаривали, мы добрались до намеченного магазина. Там было сосредоточено множество красных реакций, а ещё несколько находилось на некотором удалении.
Подойдя к входу, я сделал глубокий вдох.
«…Входим?»
Произнеся это, я собрался с духом и вошёл.
——Отряд, обустроивший базу вблизи Подземелья.
Туда, в окружающий лес, отправилась Миранда, взяв с собой Эву.
В лесу Эва разбиралась лучше — от неё можно было получить советы по установке ловушек.
Впрочем, среди авантюристов, готовящих нападение, как и следовало ожидать, обнаружились и эльфы.
«Вот, готово-с»
Установив ловушку, Миранда окинула взглядом результат — и Эва, увидев это, склонила голову набок.
«Такие ловушки мгновенно находят. Даже я, будучи Бардом, заметила бы. А если тут есть эльфы, привыкшие охотиться в лесу, они раскроют её с первого взгляда».
Эва не скрывала, что существуют эльфы, более приспособленные к лесу, чем она сама. Ведь её клан — клан, бросивший лес и продолжающий странствовать. По сравнению с эльфами, выросшими в лесу, она была явно слабее.
Миранда же ответила:
«Мне этого достаточно. Мы ведь хотели просто предупредить, что тут есть ловушки. Куда важнее, что эта местность покрыта лесом — вот в чём настоящая проблема».
Это рельеф, на котором Валькирии не могут вести бой эффективно. Дамиан говорил, что при достаточном опыте можно как-то приспособиться.
Но всё же, по сравнению с авантюристами, которые накапливали опыт всё это время, им явно не хватало опыта.
Эва огляделась по сторонам.
— Здесь ещё и монстров было в избытке, так что с подготовкой вышло туго. Интересно, кому из нас тяжелее — нам или ребятам из отряда Лайла?
У Лайла людей меньше. Но Миранда прекрасно понимала: раз на противника такой численности противники выставят столько же, сколько у них самих, это будет серьёзное испытание.
— По численности нам, пожалуй, тяжелее.
Судя по полученным данным, если говорить о масштабе — один наёмнический отряд численностью около пятисот человек. Плюс одна группа искателей приключений около ста человек, специализирующихся на Подземельях. И ещё несколько групп по несколько десятков бойцов.
А главной угрозой среди них была «Марина». Многие считали её чудачкой-одиночкой, но это лишь подчёркивало, какими силами она обладала.
Редкий монстр среди искателей приключений — она была способна в одиночку уничтожить целую неопытную группу.
Миранда вздохнула, узнав, что именно Марина — приключенец из Восточного филиала — оказалась в списке особо опасных.
— Серьёзно, Лайл заставляет нас решать невозможные задачи.
Поручение от Лайла. Оно было чрезвычайно сложным.
Эва посмотрела на Миранду.
— Ты что-то сказала?
— Просто бормотала себе под нос. Идём дальше. Есть ловушки, которые нужно установить обязательно сегодня — и они ещё не готовы.
Под покровительством Эвы Миранда двинулась вглубь леса——.
——Всего собралось семьсот пятьдесят человек. А с учётом Марины, действующей в одиночку, стало семьсот пятьдесят один.
Большинство из них были специалистами тылового обеспечения, так что для рейда на оставшуюся группу отряда Лайла, которая штурмовала Подземелье, можно было выделить максимум двести человек.
Как перед войной, наёмники раскинули палатки и встречали остальных искателей приключений.
Собрались и те, кто специализировался на Подземельях, — и это действительно выглядело как настоящая армия в миниатюре.
Причём все — опытные бойцы, способные даже в Байме. Несмотря на приподнятое настроение, от них исходила какая-то острая, опасная аура.
Среди этой массы людей Марина сидела на штабеле деревянных ящиков. Она была высокого роста, её чёрные волосы торчали растрёпанными, без малейшего ухоженного вида, однако всё равно сохраняли некоторый блеск.
Тренированные руки были на виду — она закатила рукава. В руке держала флягу с выпивкой, подносила к губам и слушала окружающий гам.
Она не была сторонницей уединения. Среди подобного шумного веселья тоже можно было чувствовать себя неплохо — она так думала.
Но...
— Чёрт возьми, не знаю, усну ли я сегодня после всей этой суматохи.
Она работала в Байме с малых лет. Впервые зарегистрировалась в Восточном филиале, а поскольку переводиться было хлопотно, осталась работать там.
Её не раз звали в группы, и она даже пробовала вступить в одну. Но ей это не подошло.
Она обожала бой. Навыки, переходившие из поколения в поколение, приучили клан Марины к навыкам и со временем превратились во что-то совершенно самобытное.
Видимо, именно поэтому она стала невероятно воинственной — и ни один авантюрист не мог ею толком ни распорядиться, ни воспользоваться.
Если бы она была просто воинственной — проблем бы не было. Но помимо этого были и другие трудности. Дикий, можно сказать, инстинкт Марины отказывался подчиняться тому, кто слабее неё.
И снова она поднесла флягу к губам. Вино проливалось из уголков рта, но она лишь утиралась левой рукой и не обращала на это ни малейшего внимания. Левой рукой она схватила мясо — закуску, лежавшую на деревянном ящике, — и вгрызлась в него.
К Марине позвали.
Это были глава наёмнического отряда и лидер группы авантюристов.
— Эй, Марина! Как всегда — здоровская!
Марина тоже провела в Байме долгое время и как авантюрист участвовала в войнах. Поэтому среди наёмников и авантюристов у неё было множество знакомых.
Если ты был способен — они сами шли к тебе с предложениями, хоть отбоя не было.
Даже для такой нелюдимой Марины это не составляло проблемы.
Глава наёмнического отряда был весёлым. Напротив, лидер группы авантюристов, специализировавшихся на Подземельях, был мрачным. С замкнутым характером, говорит мало.
— Давненько не виделись. Ну как, подумал над тем делом?
Марина подняла взгляд к ночному небу.
— Это дело, значит... Сколько ни уговаривай — бесполезно. Мне лучше быть одной. А хочешь — побей меня и заставь подчиниться?
На провокационный взгляд Марины лидер покачал головой. Глава наёмнического отряда ответил Марине шуткой на шутку.
— Хватит. На спину я валю только тех женщин, которые мне нравятся.
Марина фыркнула.
— Ха! Легко говорить тому, кто на поле боя на женщин набрасывается.
Глава отряда непристойно ухмыльнулся.
— Вот это и есть война. Затягивает. Попробуешь раз — и подсядешь.
Раз его направляют для рейдов — значит, и способности соответствующие. Похоже, Южный филиал подобрал человека, который не только силён, но и способен провести показательную расправу основательно.
(Этот паренёк, надо же, всеми окончательно возненавидели. А я-то думала — он из тех, кто умеет лучше держаться на плаву… Ну да ладно.)
И тогда лидер заговорил.
— С сегодняшнего дня мы начинаем выяснять обстановку у противника. Тебе предстоит нанести удар по одной из приоритетных целей. Ты готова?
Гильдия уже заполучила информацию о том, что Лайл командует Кирином. Более того, они пришли к выводу, что, как вариант, какая-то девушка приняла облик Кирин, либо же сам Кирин скрывается под чужим обликом.
Этой девушкой оказалась Мэй.
И именно против этой Мэй как раз и предстоит выставить Марину — одну из сильнейших бойцов среди искателей приключений.
— Это моя добыча. Не отбирай. Попытаешься перехватить — убью.
Марина смотрела с неподдельной серьёзностью, но ни один из двоих и не думал показывать страх. Это лишь подтверждало их богатый боевой опыт.
Однако в то же время Марину терзали собственные опасения.
(Эти двое считают, что работа будет пустяковой. Лишь бы нас не застали врасплох.)
Глава отряда заговорил.
— Ну-ну, страшно. Ладно, на твою добычу я руки не протяну. А вот остальное заберу себе. Эй, лидер — ты ведь тоже всё понимаешь, да?
Лидер так и не посмотрел на главу отряда.
— Не возражаем. Нам нужно дело к ещё одному Подземелью, которое они нашли. Когда действуешь только в управляемых Подземельях, как мы, всё равно тянет бросить вызов залу Глубин. Если можно получить сокровища зала Глубин, нам больше ничего не нужно — только награда.
Если просто штурмовать управляемые Подземелья, сокровища зала Глубин получить невозможно. Для авантюристов это тоже было одной из причин недовольства. Услышав, что есть возможность это исправить, они тут же подхватили предложение.
Желания у каждой стороны не пересекаются. Вот почему они могут сотрудничать.
Марина посмотрела в небо.
— Что ж, скоро уже будет... ещё дня три или около того.
На эти слова глава отряда расхохотался.
— Жаль. Двух дней хватит. Эльф, которого мы отправили на разведку, понял, что они плохо знакомы с лесом. Ловушки расставляют нарочито, но без командира эти парни хрупкие, как стекло.
Гильдия считала, что отсутствие командира — Лайла — серьёзно подорвёт боеспособность отряда. И они не ошибались.
— Будет весело. Там красоток не оберутся, так что наши молодые парни уже в предвкушении.
На улыбку главы отряда Марина отвела взгляд ——.
— Так и быть может. Только уж постарайся, чтоб тебе ноги не подкосили. Мой заказ — прикончить ту девушку. Больше мне ничего не нужно.
——Таверна в Картафусе.
Авантюристы, приехавшие в Картафус раньше Байма, уже встретились с Лайлом и его людьми.
Они объяснили, что у них есть весомая подсказка о местонахождении королевы, и снабдили Лайла ложной информацией.
И тот район был для их работы как раз очень удобен.
Молодой авантюрист обратился к мужчине-лидеру.
— Слушай, лидер, мы просто убьём её и уедем? Судя по тому, что удалось выяснить, королева сидит в подземелье замка. И к тому же, если её серьёзно спасти, она якобы обещает выдать замуж за спасителя.
Это было застолье. Лидер, зрелый мужчина, рассмеялся над молодым авантюристом.
— Идиот, ты слишком много фантазируешь. Это просто шутка кого-то, кто хочет спастись или ещё чего. К тому же, жизнь аристократов — сущая скука. А уж если королевская семья — тем более. Подучи немного, как устроен мир.
Молодой авантюрист надул губы.
«Ну и что с того. Мечтать-то разве запрещено?»
Лидер произнёс:
«Но если уж спасёшь кого-то и получишь славу с наградой — это другое дело. Слушай, если тебе когда-нибудь предложат стать зятем, я тебя порекомендую.»
Услышав это, молодой авантюрист налил вина в пустой кубок лидера.
Слегка в стороне буроволосый мужчина с небрежной бородой подслушивал их разговор. Он мелкими глотками пил вино и прислушивался ко всему, что говорили вокруг.
Через некоторое время он позвал официанта, узнал сумму, положил деньги на стол и встал с места.
Лидер почувствовал что-то неладное в этом мужчине и мысленно дал знак своим товарищам взглядом.
Двое из них встали и вышли из заведения вслед за ним. Официант не стал их преследовать — деньги уже были получены.
Спустя некоторое время двое авантюристов вернулись. Один из них направился к официанту.
Другой подошёл к столу лидера. Лидер заговорил:
«Как там?»
«Он спокойно зашёл в обычный жилой дом. Мы подслушали разговор внутри — это был мужчина, который ушёл после ссоры. Мы также проверили у официанта.»
Тут вернулся и авантюрист, ходивший к официанту.
«Говорят, его видели здесь уже несколько раз. Якобы он почти не пьёт, но за долгое время его не раз замечали в этом заведении.»
Лидер, услышав это, успокоился.
«Понятно. Тогда хорошо. Спасибо за труд.»
Сказав это, двое авантюристов пересели за соседний стол... .
...Рауно облегчённо выдохнул и поблагодарил своего друга детства.
«Прости, Динго.»
«Серьёзно? Если ты уже вернулся, скажи об этом! У меня тоже свои дела есть!»
Рауно горько усмехнулся, сел на стул в доме и вздохнул.
«Ну и дела. Кто бы мог подумать, что я вернусь к такой работе в родной деревне.»
Динго… мужчина с женственной манерой речи — стал заваривать для Рауно чай. Из дальней комнаты вышла жена Динго. Именно она вела тот разговор, обманув приключенца.
«Бандельфия так неожиданно пришёл и попросил меня об одном странном деле — я была просто в шоке.»
Рауно посмотрел на смеющуюся женщину и с горечью усмехнулся.
«Я отказался от фамилии. Хватит. Меня зовут Рауно.»
Жена пожала плечами.
«Боже мой… Впрочем, если уж на то пошло — я ведь не пью, а ты почему так легко и непринуждённо строчишь подобные разговоры?»
Динго обронил это, а жена прикрыла ладонью рот.
«Женщина остаётся женщиной с момента рождения. Подобное — естественно для нас.»
Рауно увидел, как его друг детства, рыцарь Динго, сидит под каблуком у жены, и рассмеялся.
И задумался.
(Вот ведь — вернулся наконец в родные края после долгого времени…)
И тогда он вспомнил свой разговор с Инис. Рауно прибыл в Картафус вместе с Лайлом и остальными —.