— Как только Лайл с товарищами отправились в Картафус, Новэм и остальные полностью покинули поместье и направились к базе, где проводилась зачистка Подземелий.
В кузов Портера сели Новэм, Моника, Эва, Клара и гостья.
Миранда и её команда продвигали подготовку на базе, а Валькирии, мобилизовав все свои силы, осваивали прилегающие территории.
Новэм знала из полученных сведений, что, как только Лайл отбыл в Картафус, торговцы Байма и Гильдия приключенцев немедленно приступят к действиям.
Новэм, сидевшая в кузове Портера, обратилась с улыбкой к Инис — компаньонке Рауно, маленькой гномихе.
— Извините, что втянула вас в это, Инис.
Инис покачала головой и крепко прижимала к себе дорожный багаж. Сумка обычного размера выглядела в её руках огромной.
— Всё в порядке. Рауно тоже сказал мне так поступить. А ещё...
— А ещё?
Когда Новэм вопросительно наклонила голову, Инис лишь смущённо улыбнулась и отмахнулась: «Ничего особенного». Видя это, Новэм невольно насторожилась — не кроется ли за помощью Рауно и Инис какая-то задняя мысль.
Однако оставить Инис на опасной базе в качестве заложницы не имело бы смысла, да и никаких признаков того, что она передаёт информацию с помощью каких-либо Навыков, Новэм не замечала.
Несмотря на настороженность, учитывая точность собранной Рауно информации, Новэм допускала, что тот помогает искренне.
Но расслабляться она не стала.
— Там, конечно, будут неудобства, но если что-то понадобится — скажите. Я постараюсь помочь в меру своих возможностей.
Инис кивнула в ответ.
Свет пробился через окно, установленное в Портере, и, выглянув наружу, Новэм невольно стала думать о Лайле.
(Как там сейчас Лайл? Надеюсь, у него всё хорошо.)
Ещё её беспокоило, что рядом с Лайлом нет никого, кто мог бы о нём позаботиться. Но на этот раз предстояло столкнуться с приключенцем, обладавшим мощным Навыком, эффективным против некоей женщины по имени Ларк. Лайл распорядился: если есть опасность, что кого-то могут очаровать, этого приключенца нужно устранить, невзирая на замыслы Гильдии, — и Новэм подчинилась его решению.
(Хотя бы кого-нибудь одного рядом с ним поставить...)
Что до кого-то, кроме неё самой — проблем в этом не было. Главным кандидатом была Моника, однако на Монике лежала ещё и обязанность руководства Валькириями.
Далее шли Миранда и Эва, но и у них на базе работ было предостаточно, так что отправить их к Лайлу не удавалось.
Среди Валькирий оставалась тревога насчёт заботы о нём, а Шеннон, Мэй и Ария, даже если бы оказались рядом, скорее только помешали бы.
Клара тоже была занята работой, и Новэм не хотелось её оставлять. Решение Лайла и с её точки зрения было верным — верным, но тревога никуда не делась.
(Даже если Автоматон профессора Дамиана и присутствует, приоритет Лайла всё равно невысок. Проблем возникнуть не должно, но...)
Эва заметила обеспокоенное выражение на лице Новэм.
— Ты переживаешь за Лайла? Не волнуйся, он на удивление крепко стоит на ногах.
Утешила Эва, и Новэм ответила:
— Да. В последнее время Лайл стал заметно надёжнее, так что всё будет хорошо.
Сказав это, она улыбнулась. Если сравнивать с тем временем, когда они вдвоём только начинали путешествие, нынешний Лайл значительно вырос.
Новэм тоже решила в это верить——
——Примерно в то время, когда Новэм и её спутники уже двинулись в путь.
В штаб-квартире Гильдии Байма, в маленьком зале заседаний, который обычно не использовался, несколько руководителей из разных филиалов сидели вокруг стола и вели совещание.
Руководитель Южного филиала произнёс:
— Похоже, они двинулись. Уже использовали корабль дома Трейс и направились в Картафус. Чистильщик подтвердил — ошибки нет. В Подземелье, о котором не поступило отчёта, тоже происходят какие-то перемены, но самое время нанести удар — сейчас.
Чистильщик — это, по сути, чистильщик. Сюда относятся особые бывшие приключенцы-чистильщики, а также профессиональные чистильщики, подготовленные самой Гильдией.
За руководителем Восточного филиала стояла Таня — Таня тоже была чистильщицей. За каждым из руководителей стояли чистильщики соответствующих Гильдий.
Руководитель Южного филиала был полон решимости провести нападение на отряд Лайла. Северный филиал специализировался на морских делах и, похоже, не проявлял особого интереса. Напротив, они выглядели явно недовольными — ведь им приходилось бы предоставлять людей.
— Есть ли необходимость заходить так далеко? Если верить слухам, это приключенец, выдающийся скорее своей предприимчивостью, а не силой? И нас в это втягивать?
Руководитель Южного филиала ответил руководителю Северного филиала, недовольно нахмурившемуся, несколько колким тоном.
«...Если нынешнее нападение увенчается успехом, то для господ из Северного филиала, которые неплохо наживаются на праве пользования портами Галерии и Русворта, это оказывается не их дело? Может, попробуйте так и сказать купцам?»
Чиновник Северного филиала замолчал. Существовала тайная договорённость с Джиной из дома Трейс: если они признают Роланда главой семьи, то им придётся отказаться от права пользования обоими портами. Северный филиал был причастен к этой сделке — так что дело было отнюдь не посторонним.
Однако поскольку в их распоряжении были в основном авантюристы, специализировавшиеся на морских конвоях и уничтожении монстров, к наземным проблемам они подходили весьма осторожно.
Чиновник Западного филиала тоже был в дурном расположении духа — его филиалу пришлось выделять значительные силы. Он свирепо уставился на чиновника Южного филиала.
«Мы выставляем целых две группы авантюристов первого класса. И ещё несколько средних. А Южный и Восточный — неужели их вклад так уж мал? Южный филиал ведь выставляет лишь одну наёмническую бригаду!»
В Южном филиале уже поползли слухи о резком сокращении войн, и многие наёмнические отряды уже начали перебираться в другие гильдии, чтобы сменить свою основную базу.
В результате для участия в нападении осталась лишь одна наёмническая бригада. К тому же нужно было обрабатывать заказы и прочее — если оттянуть ещё больше людей, это грозило проблемами с доверием к гильдии.
«Что до масштаба — наша наёмническая бригада насчитывает до ста боеспособных бойцов. Проблем нет. По численности мы впереди всех, верно?»
Чиновник Западного филиала ударил кулаком по столу.
«Ну да, конечно! Это не какой-то попутный сброд! Условие для группы первого класса — пройти ниже шестидесятого подземного уровня. Сколько, по-вашему, групп на это способны? Даже группа среднего уровня — уже ценность. Они несопоставимы с теми, кто ломается через несколько дней, или с группами второго сорта и ниже! Ценность, говорю я!»
Чиновник Западного филиала возмущался тем, что ценные боевые силы ставят на один уровень с наёмниками. Чиновник Восточного филиала, выслушав его, поутих.
«Ну, это решение штаба. Авантюристы Восточного филиала действительно доставили массу неприятностей — искренне приношу извинения. Прошу простить.»
Когда чиновник Восточного филиала принёс извинения, злость у остальных поутихла, и переговоры возобновились.
Тем временем Таня вернулась в Гильдию Восточного филиала и обратилась к своему непосредственному начальнику.
В комнате были только вдвоём, и воздух был наполнен ароматом кофе, который пил начальник.
«...Я не могу понять. О чём думает штаб Гильдии? Убить Лайла, который приложил столько усилий к созданию Союза четырёх государств — разве это не пойдёт во вред и самому Байму?»
На вопрос Таньи начальник ответил, потягивая кофе. Он выглядел как обычно — и говорил так, словно наставлял Таню.
«У меня нет полномочий отменить это решение. Это результат обдумывания вышестоящими — и ещё выше стоящими — купцами. Ну, если главный создатель Союза четырёх государств погибнет, возможно, и разговоры о союзе пойдут на убыль. А даже если кто-то и заподозрит Байм — в этих краях нет страны, которая смогла бы выжить без Байма.»
Байм был настолько огромным городом. Даже после создания Союза четырёх государств он обладал достаточной уверенностью, чтобы не проиграть в войне.
Дело было не только в численности — качество снаряжения тоже не шло ни в какое сравнение с Союзом четырёх государств. К тому же, сколько лет понадобится вновь созданному союзу, чтобы обрести реальную силу? Найдётся ли за это время страна, которая не выйдет из его состава? В Союзе четырёх государств было немало факторов неопределённости.
«Таня, привязанность — это не плохо, но на твоей работе она становится проблемой. Впрочем, если речь о теплоте, которую ты проявляешь как сотрудница ресепшена, — в умеренных дозах это допустимо.»
Вспомнив о своих обязанностях, Таня взяла себя в руки. Начальник заговорил о действиях Байма.
«Байм обладал колоссальной силой в этих краях. При желании он мог уничтожить целое государство — и уже делал это. Вот, видимо, почему вышестоящие круги считают, что с Союзом четырёх государств и Бансеймом всё как-нибудь разберутся.»
Таня решила выслушать мнение начальника.
«А каково ваше собственное мнение?»
Начальник усмехнулся и произнёс:
«С такими людьми лучше не ссориться — поддерживать дистанцированно дружелюбные отношения. Впрочем, если сравнить с тем временем, когда он только появился в Байме, — темпы его роста просто поразительны. Настороженность необходима? Да, это моя ошибка. Нужно было быть бдительнее с самого начала. Он решительно отличается от других приключенцев. Что-то в нём... будто он действует с определённой целью. Быть может, и нынешнее положение Байма целиком — у него на ладони.»
Услышав это, Таня склонила голову набок.
«Тогда он ведь мог бы справиться лучше?»
Таня, ещё будучи сотрудницей ресепшена и общаясь с Лайлом, была уверена — тот справился бы куда лучше. Впрочем, она замечала за ним порой довольно противоречивые поступки и думала, что, возможно, молодость подвела его в суждениях.
Если бы действовали осторожнее, до этого бы не дошло. Пока Таня размышляла об этом, начальник поднял взгляд к потолку.
«Хм... А ведь я-то думал, что это мы его отвергли, — а выходит, что наоборот, нас отвергли.»
Многозначительно произнёс он это.
На борту корабля, шедшего к Калтафсу, мы, освещённые лунным светом и светом фонарей, погрузились в беседу.
Рассказы Эрхарта и его товарищей — простых приключенцев, с которыми обычно почти не доводилось общаться, — подробности о рыцарях Бансейма от Максима, даже пламенные размышления Дамиана о женской груди… Тем для разговора не иссякали.
И вот теперь очередь досталась мне.
«Знаете, Эва следит за фигурой и не стесняется обнажать тело — всё это ради работы. Поэтому она серьёзно занимается поддержанием формы. Выглядит, конечно, потрясающе, но если случайно подглядеть — ничего страшного, она не переживает. Мол, на мне бельё, так что всё нормально. Клара тоже не парится из-за стыдливости — настолько беспечна в этом плане, что даже если её предостеречь, она лишь пожмёт плечами: «И что с того?» Когда живёшь вместе, от подобного сердцебиения мало что остаётся. А вот Новэм и Миранда, которые всегда держат стену, — вот если они иногда показываются после ванны в расслабленном виде, вот это реально цепляет.»
Эрхарт и остальные, выслушав это, кивали в знак согласия.
«Теперь, когда вы об этом напомнили, — с приключенцами, с которыми мы работали раньше, было точно так же. В первый день они шлялись по лагерю с голым торсом, и мы, конечно, возбуждались. Но потом привыкли и стали думать: а может, накинуть что-нибудь сверху?»
Я рассмеялся.
«Тогда хватит носить под курткой один танк-топ.»
Эрхарт, услышав это, лишь покачал головой. Он постоянно ходил в танк-топе, а зимой просто набрасывал куртку. И при этом на нижней половине тела носил металлическую броню. Сейчас тоже — на поясе, коленях и голенях были металлические пластины.
«Нет! Мне так комфортнее всего!»
Однако и остальные товарищи, посматривая на Эрхарта и его группу, стеснительно молчали.
«Нет, раз уж мы об этом заговорили... Эрхарт, ты зимой набрасываешь куртку, но стоит начаться бою — тут же её сбрасываешь, верно?»
«И что с того?»
«Смотреть на это холодно, а видя твои раны, мы и сами чувствуем боль. Серьёзно, прекрати. Давай хотя бы верх тела нормально закроешь бронёй. Смотреть страшно.»
«Т-ты, ребята! Слушайте, это самый стильный облик, как я считаю! Когда я стану знаменитым, все вокруг тоже начнут одеваться как я!»
Максим, который всё это слышал, напомнил о том, что говорили раньше.
«Нет, лучше просто нормальные доспехи надеть. По сути, ты сейчас как обнажённая женщина-авантюристка.»
Эрхарт, не согласившись с этим мнением, поднялся.
«Почему?! Смотрите же — я в танк-топе!»
Дамиан, в окружении Автоматонов, получив чашку чая, произнёс:
«Такая тряпочка — от неё толку не больше, чем от ничего.»
Болтая о таких глупостях, мы приятно проводили время.
Из Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения.
«Ну, мальчишки в этом возрасте вот такие. Даже глупости кажутся весёлыми — вот такой вот период.»
Пятое Поколение, помолчав чуть дольше, произнесло:
«...Верно.»
Так он и сказал. Но, похоже, это было не совсем искреннее согласие — скорее он что-то скрывал. Мне стало любопытно, но сейчас расспрашивать не время, и я решил пока отпустить этот вопрос.
Седьмое Поколение, словно вспомнив что-то.
«В моё время даже такие разговоры были непростыми.»
Мирейя, казалось, была в хорошем настроении.
«Ну, давайте на этот раз сделаем вид, что я этого не говорила. Лайл тоже, кажется, веселится. Впрочем... Лайл следовало бы чуть внимательнее присмотреться. К тому, что Миранда и остальные иногда расслабляются.»
Она говорила это с каким-то подтекстом, но я продолжал наслаждаться разговором с Эрхартом и остальными.
Эрхарт заговорил.
— Кстати, а как там та очаровательная Шеннон?
Я мысленно представил Шеннон и покачал головой.
— Нет уж, ничего такого нет. Снаружи она выглядит хрупкой и беззащитной, но в поместье — лентяйка, и Миранда её регулярно вгоняет в угол. А вообще, давай лучше о тебе. Я слышал слухи — говорят, ты хорошо ладишь с той сотрудницей, которая занимается новичками.
Эрхарт развёл руками и решительно ответил, что это не так.
— Это просто рабочая улыбка и всё. Я давно уже не мечтаю о сотрудницах Гильдии. Хотелось бы мне какую-нибудь знакомую попросить, но меня всё время направляют именно к ней. Даже если я встану в другую очередь, она скажет: «Там свободно»... Странно же, правда?
— Странно, конечно.
Я подумал, что его беспокоит Марианна. Стоит ли рассказать ему о чувствах Марианна или лучше промолчать — я немного раздумывал.
Тем не менее... Почему все продолжают направлять Эрхарта именно к этой сотруднице по имени Рюэ? Он ведь давно уже не новичок, разве нет?
Максим тоже выглядел озадаченным.
— Такое бывает? Может, ты чем-то обидел остальных сотрудников?
Эрхарт сложил руки на груди и опустил взгляд.
— ...Когда я только сюда переехал, я действительно позволял себе всякое дурачество, так что такое вполне возможно. Чёрт, хочется набить морду самому себе из прошлого!
Эрхарт и остальные опечалились. Став приключенцами, не зная толком о многом, они, должно быть, горько осознали, какими наивными были.
Дамиан тоже поправил очки кончиком пальца.
— Если это перекладывают на одного человека, значит, тот ребёнок, возможно, подвергается травле. Мне в студенческие годы тоже устраивали то же самое, а позже я узнал, что это было своего рода буллинг или травля.
Услышав это, я удивился — неужели тот служащий по имени Рюэ оказался в таком положении?
— ...И у служащих нелёгкая жизнь. Эрхарт, когда вернёмся, пожалуйста, будь к нему повежливее.
Эрхарт, похоже, был того же мнения.
— Понял. Куплю ему хороший подарок, хоть и подороже. Так он тоже нелегко жил?
Мы с сожалением осознали, что увидели неприятную сторону Гильдии, и перешли к другой теме.
Мирейя сказала с нескрываемым раздражением.
— ...Ни один из вас не понимает ровным счётом ничего.
Пятое Поколение посмотрело с недоумением.
— Э? Чего?
Как только он это сказал, внутри Драгоценного камня воцарилась тишина. Неужели Пятое Поколение не понимает?
— Ч-что такое?! Почему вы все на меня так смотрите?!
Пятое Поколение было в полном недоумении. Я тоже не мог понять реакцию остальных внутри Драгоценного камня.