— Внутри Драгоценного камня.
Миранда и Шеннон стояли лицом к Мирейе.
Миранда, задыхаясь, была покрыта ранами, а Шеннон сидела на земле. Обе не могли дать ни единого отпора одной лишь Мирейе.
Наблюдая за этим, Мирейя спокойно перезаряжала свой пистолет.
— Ой, как рано вы сдаётесь. Вы ведь ещё даже тридцать раз вместе не умерли. Это такой опыт, который в обычной жизни не получишь, так что постарайтесь получше повеселиться.
Перед Мирейей Уолт, сочетавшей в себе характер и внешность Миранды, а также силу магических глаз Шеннон, обе не могли даже попасть по ней.
Однако Мирейя не просто издевалась.
Вздохнув, она убрала пистолет и заговорила с ними.
— Ну что ж, давайте сделаем небольшой перерыв. До того как Лайл уйдёт в Картафус, времени немного, но кое-что передать надо.
Миранда вытерла пот — раны исчезли, и пот тоже высох.
— Минимум? Вот это?
Мирейя кивнула с улыбкой.
— Именно. Ведь вы — кровь Дома Уолт, и такого уровня недостаточно. К тому же, Шеннон... если ты серьёзно постараешься, сможешь гораздо большее.
Шеннон поднялась, хватаясь за Миранду.
— Б-Большее?
— Ну конечно. В конце концов, если я могу, то почему не сможешь ты? Видеть поток магической силы — значит, иметь возможность вмешиваться в этот поток. Ах, точно. Ты ведь занимаешься чтением и письмом, как положено?
На вопрос Мирейи Шеннон отвела взгляд. Этого жеста было достаточно, чтобы Мирейя поняла — Шеннон нарушила приказ.
В мгновение ока она оказалась рядом и схватила Шеннон за голову.
— Шеннон-чан... Я ведь говорила тебе: занимайся чтением и письмом. Если использовать чернила, наполненные магической силой, линии видны и на улице, верно?
Шеннон подняли на одной руке, и она барахталась.
— Больно! Больно, прабабушка! Нет, не так! Я запоминала буквы, а заодно попробовала рисовать — и оказалось, что рисовать гораздо веселее!
Глядя на Шеннон, которая несла очередную несусветную отговорку, Миранда размышляла.
(...Если довести до совершенства контроль потока магической энергии и управление ею внутри тела — возможно ли достичь подобного? Если речь только об этом, то прабабушка не уступит даже Сэлес. Если только об этом.)
Мирейя тоже сильна. Но для Миранды, которая однажды противостояла Сэлес, это всё ещё недостаточно — и это факт.
А сама она не может победить даже такую Мирейю — до Сэлес ей как до неба.
— Хаа... Прабабушка, можно мне ещё раз с вами побороться?
На слова Миранды Мирейя улыбнулась и отпустила руку, которой держала Шеннон за голову.
Упав на пол, Шеннон, похоже, ушибла зад и потирала его рукой.
— Хорошо. Твоя жажда совершенства... мне нравится.
Мирейя выхватила из-под широкого рукава пистолет и приняла боевую стойку ——.
У порта, где стоял корабль Дома Трейс, собрались я, Максим и Дамиан... все «четверо» были на месте.
В удушающей жаре, обливаясь потом, я наблюдал за Моникой, которая с досадой смотрела на автоматонов Дамиана.
— Почему я должна оставаться стеречь дом, а эти серийные поделки едут с вами?! Ведь я... я лучше всех понимаю Курицу!
Я вздохнул.
— Тогда пойми и мои чувства. Хватит устраивать представление, действуй по плану. Как там дела в особняке?
Моника, которая только что грызла платок, внезапно стала серьёзной, выпрямилась и вежливо ответила на мой вопрос.
— Да. К моменту выезда уборка будет проведена безупречно. Однако при продаже нас порядком обжулили. Ведь приходится уезжать в спешке.
— Это хорошо. Мы там некоторое время жили, так что к дому привязались. Не хотелось бы превращать его в поле боя.
Подготовка шла полным ходом, особняк уже был выставлен на продажу. Бо́льшая часть вещей была перевезена на новую базу, где тоже продолжались приготовления.
Максим, сидевший на деревянном ящике, держал копьё на плече и вздохнул.
— Эх… Госпожа ведь в порядке?
Дамиан, наблюдавший за ним, толкнул очки кончиком пальца.
— Ты же видел её сегодня утром и уже снова тревожишься? Ведь нам долго не увидимся с ней — стоит ей больше доверять. Хотя, если по правде, вдруг всё это окажется бесполезной затеей? Лайл, ты правда уверен, что всё будет хорошо?
Я не думал, что Максим так расстроится, но, надеясь, что когда начнётся реальный бой, он станет чуть поспокойнее, кивнул.
— Ну, надеюсь… Впрочем, тут уж как пойдёт, посмотрим —
Едва я это сказал, как подошла Вера. Как всегда — в красном наряде, но на этот раз, поскольку от плавания на корабле она отказалась, на ней была длинная юбка.
Казалось, её волосы были более блестящими, чем обычно. Наверное, она потратила лишнее время на укладку.
Если бы здесь было Четвёртое Поколение, оно бы наверняка завопило, чтобы я её похвалил.
— Лайл!
Вера радостно помахала мне рукой, а Моника, слегка опустив голову...
— Хмф, так два пучка по бокам или косички-хвостики? Решись наконец! Хочешь и то, и другое сразу? Чёрные косички-хвостики… Чёрт, она точно знает, как зацепить мужчину за живое.
Она что-то там бормотала, но я её проигнорировал и направился к Вере. Подойдя ближе, Вера потянула ко мне руки, и мы оказались совсем близко друг к другу.
Со стороны могло показаться, что мы волочимся друг с другом у пристани — а так оно, по сути, и было, — и взгляды окружающих были прикованы к нам.
Когда я оглянулся, за спиной Веры стояла её сестра Джи́на и смотрела на нас. Рядом был Роланд.
Но мой навык — Поиск — показывал Веру и Роланда синим цветом, а вот Джину — красным.
— Вера, спасибо, что проводила. Кстати, сегодня твои волосы особенно блестят. И ещё — почему-то ты выглядишь иначе, чем обычно.
— Э-эй! Такое не говорят просто так! И вообще, ты в последнее время стал хорошо разговаривать?
Я улыбнулся, глядя на счастливую Веру, и тут Джи́на подошла ко мне с улыбкой.
— Сестра, хватит уже. И Лайл...
— Что-то?
Улыбающаяся Джина светилась ярко-красным в окне навыков. Очевидно, она была исполнена враждебности, однако по выражению её лица это было бы непросто заметить.
— Я слышала, это гильдейский заказ, но пожалуйста, обязательно вернитесь. А то сестра расстроится.
— Без навыков вряд ли удалось бы узнать её истинные намерения. Как и подобает младшей дочери рода Трэйс.
— Я понимаю.
Тогда Роланд тоже обратился ко мне.
— Изначально глава дома тоже намеревался прийти проводить, но в последнее время он очень занят вопросами прав на порты Галерии и Русворта.
Третье Поколение, услышав эти слова, тихо пробормотало с грустным оттенком из глубины Драгоценного камня.
«...Фидель. Наверное, сейчас тебе весело.»
Этот человек знал обо всём и при этом говорил подобное — так что в его расчётливости можно было не сомневаться.
Обняв Веру на прощание, я прошептал ей на ухо:
— Вера, остерегайся Джины.
Похоже, Вера разобралась в том, что я хотел сказать, — она улыбнулась и кивнула мне. Она даже не стала меня допрашивать, а значит, как старшая сестра, возможно, и сама кое-что заподозрила.
Немного в стороне Моника наблюдала за нами.
— Даже не время жара, а Курица вон как ухаживает за девушками... Верните мне прежнюю честную Курицу! Верните!
Пока я думал, что она по-прежнему невыносима, я заметил группу людей, наблюдающих за мной и Верой.
Это были Эрхарт и остальные.
Пятеро в полном снаряжении и со всеми необходимыми инструментами. Увидев, что я обнимаю Веру, Эрхарт улыбнулся:
— Я всё-таки тебя ненавижу.
— Вот что он сказал.
Фидель находился в поместье и выслушивал донесения подчинённых.
Приподнятое настроение объяснялось тем, что строительство порта шло успешно. Впрочем, Галерия развивалась без задержек, но Русворт немного отставал.
Тем не менее это оставалось в рамках плана.
«Фидель-сама, в Галерии строительство идёт успешно — будущий принц Леольд-сама лично руководит работами на месте. Обустройство портового города и прилегающих дорог тоже идёт по плану, так что порт удастся ввести в эксплуатацию раньше намеченного срока.»
Второй подчинённый, несколько обеспокоенный, начал объяснять ситуацию в Русворте.
«В Русворте не хватает людей, способных лично руководить работами на месте. Похоже, там возникло соперничество с Галерией, и я боюсь, что они возьмутся за непосильное... В общем-то...»
Фидель повернулся к обеспокоенному подчинённому.
«Что-то не так?»
Тогда обеспокоенный подчинённый стал возражать против текущего плана.
«Фидель-сама, даже для нашего дома — помощь в развитии двух портов, да ещё и подготовка ещё одного нового корабля — при любой неприятности мы пошатнёмся. Лучше отказаться от привилегий в одном из портов, Русворте или Галерии, и совместно с другими купцами—»
Само упоминание о совместной разработке и разделе прибыли привело Фиделя в ярость.
«Представляете, сколько Дом Трейс инвестировал в того мальчишку! Другие хоть что-нибудь вкладывали? Нет! Тех, кто вложился, мы и так пускаем пользоваться за соответствующую плату, и обратную выгоду тоже приготовили. Не нужно спасать тех, у кого нет ни капли предвидения! И ещё... В последнее время эти типы слишком много нажились на войнах. Если не исправятся, Байм как город торговцев смертью будет отвергнут окружающими. Вот в чём проблема. Когда Союз четырёх стран состоится, войны уменьшатся. А они этого не понимают—»
Хотя его собственный дом тоже торговал оружием и наживался на войнах, Фидель всё же вздохнул.
Впрочем, он понимал, что Байм не может оставаться таким. Именно поэтому он торговал и товарами, не связанными с оружием.
«—В общем, сейчас не время сидеть и смотреть только внутрь. Город, который называют первым на континенте, должен избавиться от привычки обращать внимание исключительно на себя. Иначе Байм—»
Как только он договорил до этого, второй подчинённый вставил слово.
«Фидель-сама, скоро наступит время вашего назначенного визита.»
«Мм? Так ли. Кстати, Вера собиралась провожать того мальчишку. Она ещё и попросила одолжить важный корабль... и Вера как Вера — одолжила. Правда, тот корабль был её личной собственностью, но всё же...»
Фидель поднялся, не переставая ворчать и бормотать жалобы, и вышел из комнаты, взяв с собой двоих подчинённых.
Тем временем в глазах обеспокоенного подчинённого, смотревшего на Фиделя, мелькнуло нечто, похожее на закрепившуюся решимость—.
На борту корабля «Вера Трейс».
Мы вышли на палубу обсудить текущее задание. На вид наша главная цель — поразить Ларку и спасти королеву.
Мы наняли Эрхарта и его команду в качестве поддержки, но если у них не будет работы, это вызовет подозрения. А ещё — защитить жизни Эрхарта и его людей тоже входит в задачу, которую я на себя взял.
От Марианны я получил обещанное вознаграждение в виде информации, так что задание необходимо выполнить.
К тому же, что бы там ни говорить, бросить Эрхарта и его команду я не мог.
Эрхарт указал на нас.
— Это же ненормально! Обычно всё совсем иное… Правда же?!
Он повернулся к своим четырём спутникам с выражением полного непонимания, и четверо кивнули в знак согласия.
Всё началось с того, что во время разговора зашла речь о навыках Ларку. Навык, действующий на женщин — услышав об этом, Эрхарт пошутил: мол, если бы у него было такое, может, он тоже стал бы хоть немного популярнее у женщин.
Однако, похоже, его сильно возмутила реакция, которую вызвала эта шутка.
Моя реакция была такова:
— Да мне никакие навыки не нужны.
Дамиан сказал:
— Я создаю единственную и неповторимую женщину, так что, если честно, мне это неинтересно.
А Максим произнёс с великолепным выражением лица:
— Адель — это и есть высшая степень совершенства. Мне больше никого не нужно!
И это была абсолютная, непоколебимая убеждённость.
Тогда Эрхарт, хотя все сидели в кругу, поднялся на ноги и, размахивая руками, повысил голос.
— Эй вы, у вас что, совсем нет влечения?! Чем вы вообще занимаетесь в обычное время?! А, Лайл — ладно, тебя не спрашиваю. Ты всё равно уже не девственник.
Услышав это, я тоже не мог молчать и встал на ноги. Вокруг были матросы, которые слушали наш разговор. Если эта болтовня дойдёт до Веры, будет серьёзная неприятность.
«Исправь! Я же девственник! И для меня это довольно деликатный вопрос! Девственником надо быть! Исправь, слышишь!!»
Когда я набросился на Эрхарта, серьёзность моих намерений, видимо, была очевидна — он тут же всё исправил.
«Э, а... П-простите.»
Дамиан и остальные смотрели на меня с выражением полного недоумения. А потом я невозмутимо это заявил. На моём лице не было ни тени сомнения.
«Да уж, я вас понять не могу. Я ведь берегу это для единственной и неповторимой. Что такого плохого в девственности? Да, я девственник. Ну и что?»
Максим тоже кивнул.
«Верно. Полностью согласен. Скорее наоборот — разве вы, ребята, не девственники? Если у кого есть девушка — тоже ничего, но...»
Под скептическим взглядом Максима Эрхарт и остальные отвели глаза.
«А что такого?! Это мои собственные заработанные деньги! Я их специально отложил на развлечения. Ни в каком долгу не состою. Что такого плохого в том, чтобы ходить в бордель?!»
Оказывается, Эрхарт и остальные уже сходили в бордель и потеряли девственность. Вот оно что... А такой способ, значит, тоже был.
Я рухнул на колени и упёрся руками в пол.
«О-оказывается, и такой способ был! Тогда никаких странных разговоров вроде «кто забрал мою девственность»! Когда вернусь — я точно так же схожу в бордель и сброшу девственность!»
Когда я сказал это в шутливом тоне, Эрхарт и остальные посмотрели на меня с каким-то странным выражением лица. Видно, шутка не зашла.
Впрочем, когда я услышал, что это будет путешествие в мужской компании, я подумал — мрачно и уныло. Но на деле оказалось весело. Нет, даже веселее, чем я мог представить.
Дамиан сказал.
«Кстати, мне всегда хотелось понаблюдать за обнажёнными женщинами. А бордель, значит... Может, попросить малогрудую женщину позировать?»
Тогда стоявшие рядом с Дамианом Автоматоны — первый, второй и третий — стиснули в зубах носовые платки и пришли в негодование.
«Мы, высшее творение, стоим прямо рядом...»
«Грудь... Эта грудь... завидовать доске для стирки — вот это да.»
«Точно вспоминается, как Автоматон-Валькирия первого номера — та самая доска для стирки — с презрением над нами посмеялась.»
Среди всего этого Максим оставался единственным, кто не сбился.
«Ха, Господин Лайл, дело не такое простое, чтобы решалось подобным образом. Скорее, нельзя просто подставить кого угодно — после этого вылезут одни лишь новые проблемы. Прекратите, пожалуйста... Умереть от ножа в спину из-за любовной интриги — самый жалкий из возможных финалов.»
Разумеется, он это тоже понимал. Из глубины Драгоценного камня донёсся тихий смешок Мирейи.
«Фу-фу-фу, подслушала! Расскажу Миранде! Что Лайл свой «первый раз» на другой девчонке потерять хочет!»
Вот как. Внутри Драгоценного камня обитала эта особа. Весёлое путешествие исключительно в мужской компании тут вдруг обрастает надзором — вот что я осознал.