Подземелье в замке Картавуса.
В самой комнате для пыток королева Картавуса Людмила была закована в унизительном положении — на её чёрное тело были наброшены кандалы, обтягивающие кожу, а в рту она стискивала кляп.
Рядом с ней дежурили двое служанок, готовые прислуживать Людмиле. В комнате были разложены инструменты для пыток, однако на самой Людмиле не было ни единой раны.
Её просто держали в подземелье, чтобы подпитывать страх и ломать гордость.
Когда в комнате раздались шаги, Людмила приоткрыла веки и уставилась на дверь. Длинные пурпурно-красные волосы прилипали к её коже, а подземелье было окутано тусклым, мерцающим светом свечей.
Человек, лично заключивший Людмилу в кандалы.
Ларлк Мейард вошёл в подземелье, ведя за собой своих спутников — подчинённых.
Увидев лицо Ларлка, Людмила стиснула кляп зубами.
Ларлк, обычно носивший стрижку «волчий хвост» и отпускавший серые волосы на спину, сегодня выглядел иначе — он был одет по-дворянски и зачёсывал волосы назад.
Расстегнув воротник и обнажив грудь, Ларлк, завидев Людмилу, бросил ей пошлую улыбку.
— Здорово, госпожа Людмила. Как сама? Вот ты и красуешься в таком виде — связанная, на посмешище. Ты, похоже, слишком легко обо мне судила… Ну что ж, может, теперь дашь мне наконец тот самый утвердительный ответ?
Ларлк знал, что его Навыки работают значительно сильнее на женщин, и потому окружил себя исключительно женским персоналом.
Служанка вытащила кляп изо рта Людмилы. Та выплюнула и впилась взглядом в Ларлка.
— Ты говоришь так уверенно, словно кто-то тебя спрашивал. Думал, я не в курсе, что меня объявили больной и неподвижной? Ты, похоже, подобрался к тем, кто в замке, и выбил себе положение — но ведь оно столь же хрупко, верно?
Ларлк уставился на Людмилу. Он активировал свой Навык, пытаясь заставить Людмилу влюбиться в него, — и её взгляд невольно потянулся к Ларлку.
Под действием Навыка Людмила увидела в Ларлке образ идеального мужчины… но силой воли подавила это видение и отвела глаза.
Ларлк выглядел раздосадованным.
— Так ты ещё и повышаешь на меня голос, будучи связанной и униженной?!
Ларлк был прав. Людмиле было нечего возразить на это. И терпение её лопалось от того, что Картавус всё ещё не предпринимал никаких попыток, чтобы её спасти.
(Точно, до такой степени упрямо соблюдать дисциплину. Нелёгкий характер, надо же)
Людмила понимала, что Ларлк, очаровавший всех вокруг и добившийся высокого положения, теперь планирует очаровать саму её и стать королём Картавуса.
Однако одновременно она понимала и то, что из-за этого он не сможет причинить ей вред. Она осознавала, что он не в состоянии её убить, и решила использовать это.
«Один связанный мужчина боится подступиться к женщине, и при этом выглядит воинственно. Что, больше унижать меня нечем? Ты… довольно жалкий мужчина, знаешь ли»
Когда Людмила это сказала, на лбу Ларлка набухли вены. Он схватил плётку, лежавшую рядом, и ударил Людмилу.
Сильная боль пронзила Людмилу, но она не издала ни звука. Ухмыляясь, она смотрела на Ларлка и подстрекала его. Видя такое, Ларлк задыхался от злости и отдал приказ служанкам.
«Вылечите её с помощью зелий!»
С этими словами Ларлк ушёл из комнаты вместе с подчинёнными, служанки поклонились вслед, потом закрыли дверь, и одна из них встала на стражу.
Другая подошла к Людмиле, сняла с неё оковы и взялась за лечение ран. И с тревогой сказала Людмиле:
«Величество, так больше не стоит…»
Тревожно говорящей служанке Людмила с улыбкой ответила:
«Да ладно тебе. К тому же, раз уж по правилам Ларлку пришлось передать городских служанок под мою опеку — можно только посмеяться над теми из его подчинённых, кто показал слабину. Когда делаешь что-то настолько жестокое, нужно немного вытерпеть боль, чтобы понять, каково это»
Людмила, потягиваясь, опустилась в стул, к которому была прикована, и закинула ногу на ногу.
Она приказала Ларлку действовать по правилам, но даже она не думала, что он окажется настолько неподвижным в рамках этих самых правил.
Именно поэтому Людмила позволила себя поймать. Две служанки были преданными ей женщинами, которые делали вид, что очарованы под началом Ларлка.
Однако служанка, казалось, не могла терпеть дальше.
«Но если так продолжится, страна падёт»
На эти слова Людмила ответила:
«Даже без дела с Ларлком, рано или поздно эта чрезмерная система погубит страну. Слишком много тех, кто, прикрываясь правилами, уклоняется от ответственности. Раньше это было преимуществом, но если перегнуть палку — это всего лишь слабость»
Картавус был страной, слишком преданной правилам и уставам. Иногда это приносило хорошие результаты, но в последнее время всё больше клонилось к плохому. Действуя по правилам, человек не несёт ответственности.
Раз это правило — ничего не поделаешь. Именно такие случаи стали выделяться всё чаще. Сколько бы правил ни прибавлялось, людей, которые их действительно понимают, всё равно единицы.
Хоть её и величают королевой, Людмила стала преемницей предыдущего короля благодаря тем же правилам — по сути, она была лишь королевой-представителем.
В Картавусе власть передаётся по мужской линии, и рано или поздно зять должен стать королём этой страны. А Ларлк как раз и метит на этот трон.
«Совсем необязательно выбирать меня. Пусть просто возьмут кого-нибудь из боковой ветви королевской семьи. Отец тоже старался в этом направлении, но не успел ничего решить — дела разладились раньше.»
Может, это в духе страны, но боковая ветвь королевской семьи не стала возражать против восшествия Людмилы на трон. Став её мужем, можно было стать де-факто следующим королём, так что проблемы они в этом, видимо, не видели.
Однако для самой Людмилы всё это было лишь обузой.
«...Есть ли кто-нибудь, кто заподозрил моё отсутствие?»
Она обратилась к служанке, и та, кивнув, доложила.
«Большинство уже что-то заподозрили. Но вот собирается ли кто-нибудь предпринять что-то — это неизвестно.»
Людмила слегка раздражённо опешила, но тут же нашлась:
«Тогда пусть тот, кто освободит меня отсюда, и станет следующим королём. Пустите слух. Если и после этого никто не шевельнётся — ладно, пусть Ларлк забирает трон. Жалкое зрелище.»
Пока служанки в замешательстве переглядывались от такого решения Людмилы, та подняла глаза к потолку.
«Хм, неплохо. Хоть я и не принцесса... Спасённый принц или герой, пришедший на помощь — выйти замуж за такого для женщины из королевской семьи было бы настоящей мечтой. Может, вообще объявить конкурс за пределами страны? Пусть местные мужики немного волнуются.»
Пока Людмила весело увлекалась своими планами, обе служанки смирились и покорно последовали за ней ——.
Я поливал катану в правой руке жидкостью, называемой святой водой.
Прозрачная жидкость, слабо мерцающая; когда она попадала на катану, та начинала светиться в темном Подземелье.
Крепко сжав катану обеими руками, я швырнул пустой флакон из-под святой воды — и Шеннон, державшая корзину, поймала его на лету.
Шеннон, остававшаяся позади всех в роли носильщицы, ловила один за другим флаконы, которые ей подбрасывали спутники, и прятала их в корзину.
Самая дальняя комната Подземелья, возникшего в крепости, оказалась большим залом на пятом подземном этаже. Просторное помещение, но потолок не был особенно высоким — множество колонн неравномерно подпирали его сверху.
Передо мной стоял нежить — скелет в полных доспехах. Его рост составлял, наверное, метра три.
Зловещие доспехи, щит и меч оказались сделаны так безобразно, что трудно подобрать слова. Скорее это был не меч, а просто железный кусок.
Миранда, Ария и Моника стояли в первом ряду, за ними — я и Валькирии номер один, два и три, а совсем позади была Шеннон.
Ария, вооружённая копьём, глубоко присела и рванулась вперёд.
Скелет-рыцарь, державший огромный меч в одной руке, полоснул им по горизонтали — лезвие задело пол, и искры посыпались.
Ария перепрыгнула через удар, а противник попытался сбить её щитом. Но короткий меч Миранды влетел в щит, и движения скелета стали неловкими.
Миранда выпускала нити из кончиков пальцев левой руки, которые через колонны как ретрансляторы тянули щит босса-скелета-рыцаря.
— Ария!
Миранда крикнула, и Ария обрушила копьё на левую руку скелета-рыцаря, обнажившуюся из-за сбоя. Молниеносно — удар Арии, вобравший в себя сразу несколько Навыков, действительно заслуживал этого названия.
Ария, не блиставшая магией, вместо этого оттачивала свои Навыки и воинское мастерство — и теперь стала важным бойцом передовой линии отряда.
Скелет-рыцарь, потеряв левую руку, раскрыл пасть и издал такой рёв, что зазвенели уши.
Шеннон и остальные схватились за уши обеими руками.
— Откуда эта тварь вообще берёт голос?! Это же не просто кости и доспехи!
Она кричала о вопиющей несправедливости, глядя на монстра. Я был согласен с этим мнением. Затем Моника замахнула огромным молотом, перехватывая удар большого меча скелета-рыцаря, который тот собирался обрушить на Арию.
С противоположного конца молота вырывалось пламя, словно придавая удару дополнительную мощь.
— Вот он, романтический арсенал! Удар Моники — сильнейшей горничной, постигшей романтику... Примите его!
Скелет-рыцарь, лишившийся большого меча, правого плеча и правого бока, остался безоружным и издал низкий рык. Обломки белых костей и доспехов потянулись обратно к скелету-рыцарю, но...
Увидев это, я.
— Как я и думал, святая вода замедляет регенерацию. Прости, но я быстро с этим покончу.
Я бросился вперёд, а Валькирии прикрывали меня стрельбой из ружей. Скелет-рыцарь, пока регенерация шла не по плану, ринулся на меня и попытался ударить головой в шлеме.
Я — прямо сквозь шлем этого скелета-рыцаря —.
«— Режу.»
Вертикальная вспышка. Линия рассечения — и скелет-рыцарь разъезжается вдоль неё, рассыпаясь белой пылью.
На лезвие была нанесена святая вода, эффективная против нежити, и это помогло. Иначе пришлось бы либо бить, пока противник не рухнет, либо отбросить его магией.
Впрочем, на этот раз внутри крепости было множество узких коридоров и тесных комнат — условия для использования магии не складывались, и я порядочно намучился.
Даже в просторном зале применение святой воды оказывается эффективнее.
Босс, оставив Магический камень, растворился. Ария произнесла:
— Если не заботиться о материалах, нежить тоже удобна. Легко собирать — хорошо.
Не нужно после победы над Монстрами надевать перчатки и вскрывать тушу для сбора добычи — действительно удобно. Это нудная и тяжёлая работа, так что многие авантюристы просто перекладывают её на поддержку.
Протирая лезвие катаны тканью, я заговорил.
— На заре моей карьеры это было настоящим испытанием. Как-то я облажался, и Зэлфи отругала меня: «Не трати зря!»
Услышав эту историю, Ария как будто вспомнила своё.
— Ах, да. В первый раз, увидев кровь, я тоже не могла к ней притронуться. Зэлфи, увидев это, хваталась за голову… но теперь я немного понимаю её чувства.
Пока я и Ария болтали о нашей недавней «новой эре», подошла Миранда. Похоже, пока мы разговаривали, она собрала сокровища из зала в самом конце.
— Ностальгия — это хорошо, но не посмотришь ли на это? Лайл, вот твоя доля награды за этот раз. По-моему, неплохо.
Там лежало серебро — редкий металл, облучённый магической энергией. Приличное количество — на продажу дало бы от ста до двухсот золотых монет.
Точная цена зависит от торга, но если судить только по сокровищам, это Подземелье было не таким уж плохим.
Впрочем, в этот раз я потратился на святую воду, так что расходы тоже оказались немалыми.
Ещё какое-то время назад этого хватало бы для содержания отряда. Но теперь, затратив столько времени и сил, такая скромная прибыль — честно говоря, маловато. Вот и всё, что я об этом думаю.
— Неплохо, но прибыль мизерная. Если так будет продолжаться — хлопот не оберёшься. А Алетт с подругами исправно получают доступ к прибыльным подземельям.
Сравнивать бесполезно, но я отчётливо чувствую замысел Гильдии.
Моника проверила обстановку вокруг и пришла доложить мне.
«Курица, подготовка к эвакуации завершена. Монстры, похоже, больше не появляются.»
Внутри Подземелья. Я разместил Валькирий и поручил им сбор Магических камней. Их внешний аккумулятор — или, вернее, основной источник энергии — это Магические камни.
Их превращают в жидкость для использования.
Атмосфера в Подземелье стала спокойной, и, убедившись, что уничтожение монстров завершено, я решил выйти наружу.
Первая, прижимавшая к себе Магический камень главного босса — скелета-рыцаря. Вторая, получившая серебро от Миранды, несла поклажу.
Шеннон проверила содержимое поклажи.
«Ещё довольно много осталось с содержимым. Это ведь дорого, да ещё и с ограниченным сроком годности? Причём срок такой короткий... Невозможно примириться с тем, что это стоит больше моих карманных денег.»
Шеннон много тратит впустую. Вернее, почти всё уходит у неё на эльфийские песни и рассказы.
Если её куда-нибудь вывести, она в основном слушает песни, а во время еды предпочитает места, где можно поесть под звучание музыки или рассказов.
Миранда с улыбкой... шлёпнула?.. погладила?.. Шеннон по голове.
«Когда научишься чуть более рационально расходовать, я увеличу тебе сумму. Начни с того, чтобы перестать тратить всё до копейки в день получения.»
Шеннон по-прежнему бесполезна в финансовом плане, но после встречи с Мирейей она, кажется, немного повзрослела... мне так кажется. Ведь и на этот раз, пусть даже в качестве помощницы, она участвовала в уничтожении босса.
Я покидал большой зал, размышляя.
«Ну что ж, пора вернуться в Байм. Отчёт об уничтожении монстров в Подземелье... может, подождёт ещё немного.»