Джина ждала Веру — свою старшую сестру, вернувшуюся из порта в поместье.
Она вызвала её под предлогом важного разговора и велела подготовить комнату для уединённой беседы. Эту комнату, где обычно велись переговоры с гостями, сёстры использовали крайне редко.
Вызвав Веру в такое место, Джина коснулась своих рыжих волос и, глядя на сестру, заговорила.
В комнате уже начало темнеть — солнце клонилось к закату.
«Сестра, я скажу это прямо. Неужели ты не можешь перестать кормить деньгами того человека? Это не только твоя проблема».
Вера, услышав слова младшей сестры, отстранила чашку от губ.
«...Это не приказ отца, верно? Почему ты вдруг сейчас? К тому же я даже не касалась имущества дома Трейсов».
Джина отмахнулась от оправданий сестры.
«Если ты его поддерживаешь — это выглядит так, будто поддерживает весь дом Трейсов! А отец начал двигать крупные суммы... Среди наших людей есть те, кто обеспокоен. Корабли увеличили, в развитие порта вложились...»
Вера прищурилась. Для Джины сестра с давних пор была кем-то вроде богини удачи — той, что двигала корабли и приносила пользу дому Трейсов. Поэтому Джина знала, что деловые вопросы также решались через отца Фиделя.
Джина сама не была лишена знаний, но знала, что в практическом опыте значительно уступает сестре.
Тем не менее даже в доме Трейсов было немало тех, кто сомневался в поддержке Лайла.
Вера ответила бесстрастно:
«Мы сможем монополизировать коммерческое использование порта. Причём сразу двух. Ты ведь тоже понимаешь, что при таких масштабах это принесёт огромную прибыль дому Трейсов?»
Такая манера речи Веры вызывала у Джины желание перечить. Да, дом Трейсов мог стать ещё могущественнее, но Вера, которая часто отлучалась из Байма, пренебрегала чувством равновесия.
Джина яростно следила за тем, чтобы баланс сил и группировок не нарушились.
«Я понимаю, что прибыль будет большой. Но что подумают о нас торговцы Байма?»
Вера сказала:
«Это работа отца. Он сможет соблюсти равновесие, чтобы мы не забрали всё себе. А заодно сможет сделать одолжение — это тоже своего рода выгода».
И благодарность, и выгода. В том, как Вера так уверенно это заявляла, чувствовалась её холодная расчётливость — именно поэтому Джина до поры молчала. Но теперь всё изменилось.
«И насчёт Лайла тоже? Просто расчёт прибылей и убытков?»
Когда Джина обратилась к Лайлу по имени без всяких почтений, взгляд Веры стал суровым.
«…Перестань обращаться к нему по имени. Я просто оказываю поддержку в той мере, в какой могу. Ты же знаешь, что отец не из тех, кто оказывает поддержку лишь потому, что поблажки дочери.»
«Вот я и прошу — хватит и тебе, и отцу. Вы оба слишком зациклены на ближайшей выгоде. Байм не так прост, как кажется.»
Старшая сестра Вера была помешкана на Лайле, а отец Фидель — на монопольном праве на порт.
Именно поэтому они не могли точно разглядеть, что Байм собирается делать с Лайлом. Так считала Джина.
В каком-то смысле она была права.
«Я поступлю, как сама захочу.»
Поняв, что убедить Веру будет непросто, Джина решила высказать прямо то, что думала.
«Сестра, тот мужчина не так прост. Как только ты перстанешь быть ему полезна, он без колебаний тебя бросит. Ты же знаешь, что он натворил в Зайне, Редантской крепости, Галерии и Русворте? Он опасен. Для него ты — просто кошелёк.»
Проигнорировав предупреждение Жины, Вера поднялась.
«…Я всё это понимаю. Но я же тебе не навредила. Роланда я тоже не оклеветала. Сейчас уже… Ладно, всё.»
Когда Вера вышла из комнаты, Джина проводила её взглядом. Лишь тень сестры скрылась за дверью, и она, поднеся чашку к губам, прищурилась.
«Если сестра, которую выгнали из дома, будет брошена тем человеком — я помогу. Ведь мы всё-таки сёстры… Сестре так идёт морская стихия. Пусть постарается ради Роланда. Раз она способна стараться ради человека, которого когда-то любила, значит, всё в порядке.»
Джина словно заранее исходила из того, что Вера будет брошена, — но у неё самой были веские причины действовать. Если дом Трейс продолжит расти, то на волне этих успехов вероятность брака между Лайлом и Верой заметно возрастёт.
А значит, для управления домом Трейс, разросшимся ещё сильнее, Роланд был явно не подходил. От природы серьёзный и трудолюбивый, он всё же не был способен руководить таким разбухшим домом.
В таком случае делами дома фактически заправлял бы Лайл, а по сути — Вера.
Более того, Фидель, стремясь удержать дом, наверняка разлучил бы Жину с Роландом и поторопил бы с политическим браком.
Для Жины это было абсолютно неприемлемо. Вот почему она решила действовать——.
Южнее Байма.
На этом совершенно необжитом, диком месте я вытирал со лба пот.
Было жарко — то ли из-за времени года, то ли потому что здесь, на юге, жарче, чем в Байме.
Новэм, Клара, Эва и Мэй действовали отдельно — выполняя заказ от Гильдии. Им поручили уничтожение монстров и восстановление деревни, и они направились туда.
Я же пришёл сюда, чтобы покорить обнаруженное Подземелье.
Вход находился внутри ворот старой крепости — Подземелье выглядело так, словно коридоры этой крепости продолжались где-то в глубине.
Факелы были подготовлены, но жутковатое фиолетовое пламя освещало коридоры. Кое-что лучше, чем ничего — за это надо было быть благодарным.
Даже в подобных рукотворных строениях порою возникали Подземелья. В большинстве случаев это были подземелья с бродящей нежитью — обречённые на скорое уничтожение.
Нежить в большинстве случаев рассеивалась при поражении, оставляя лишь Магический камень. Не имея других ресурсов для добычи, она была крайне неприятным и хлопотным видом монстров.
Шли даже слухи, будто ненависть павших на полях сражений порождала Подземелья.
Нас, отправленных в такое место, по сути загнали в Подземелье, которое сочли невыгодным из-за всех этих обстоятельств.
Вход крепости уже стал Подземельем, но вокруг всё было в ужасном состоянии. Повсюду росли деревья, земля пришла в полный упадок.
Я посмотрел на Миранду и на Подземелье.
«Ну что нам делать? В принципе мы можем одни справляться, но награда будет крошечная. А сотрудники Гильдии даже не приезжают сюда на разведку... Слушай, разве с нами не плохо обращаются?»
Миранда была рассержена совершенно справедливо — нас фактически заставляли подавлять Подземелье почти без какой-либо поддержки.
Это была инициатива не столько Восточного филиала, сколько штаб-квартиры.
Изнутри Драгоценного камня Пятое Поколение наблюдало за текущей ситуацией.
«...Похоже, скоро? Раньше, чем я думал. Ну, зато лучше, чем если бы они начали захватывать власть.»
Предыдущие главы семьи, предвосхищавшие подобный исход, не выглядели взволнованными. Третье Поколение — расслабленно.
«Кстати, раз нам доверили это место, может, пока выигрывать время и понаблюдать за обстановкой? Если кто и начнёт действовать, то только после возвращения Лайла в Байм.»
Я по-прежнему пытался высматривать перемещения Байма, используя ситуацию. Как всегда, надёжные люди, которых не хочется видеть во врагах. Мне стало жаль Байма.
Я обратился к Миранде.
«...Заказ есть заказ. Работу мы сделаем основательно. Не торопясь, да. Надо заложить прочную основу до возвращения Новэм и остальных.»
Миранда, глядя на меня с выражением полного изумления, прижала ладонь ко лбу.
«Ты говоришь „не торопясь", но там просто скучно и не так уж много уровней? Сундуков с сокровищами чуть больше обычного, а монстры — одни нежить, так что быстро управимся —»
Миранда открыла рот, чтобы поспорить, но тут Моника поспешила ко мне. Вернее, она не просто торопилась — она с кем-то соревновалась.
Проскользнув прямо передо мной, она приняла эффектную позу и загремела докладом.
«Курица! Моника обнаружила поблизости подземелье! Похвалите меня! Монику! Ну же, ну!!»
И тут в Монику врезались три кулака сразу. Сбитая с ног Моника отлетела прочь от меня, а кулаки на проводах потянулись обратно к своим владелицам.
Перед ней стояли Валькирия Первая, Вторая и Третья — вооружённые и наготове.
«Мы её нашли!»
«Эта воровская кошка!»
«Получи железным кулаком!»
Я отвёл взгляд от трёх безэмоциональных фигур, выделывающих эффектные позы, и перевёл его на Монику. Она поднималась на ноги, вращая на полной скорости огромные дрели на концах обеих рук.
Я почти восхитился тем, что её двойные хвостики ни разу не запутались.
«Эти убитые дешёвые подделки... Докладывать Курице, получать похвалу — да даже нагоняй! — всё это обязанность Моники! Сейчас я отправлю вас на металлолом!!»
Моника и остальные ввязались в драку. Я тяжело вздохнул, и Миранда тоже пожала плечами. Тогда Валькирии — серийные модели — обратились к нам с отчётом. Пока Моника ругалась с другими, они успели подготовить для нас документы.
«Господин, вот ваш доклад. Госпоже Миранде тоже.»
Миранда приняла документ и поблагодарила.
«Спасибо. Гораздо внимательнее, чем Моника. Она, кроме Лайла, со всеми обращается грубо.»
Миранда перевернула страницу документа.
Я тоже просмотрел материалы и узнал, что поблизости есть подземелье. Совсем рядом, пещерного типа — и, как на подбор, весьма перспективное.
— Вот это неплохо, — заметил я.
Похоже, первый и второй подземные этажи ещё исследовались, но по ширине коридоров претензий не было. Подземье как на подбор — образцовое. Я собирался доложить об этом Байму... но Седьмое Поколение меня остановило.
— Лайл, ты всё-таки человек со вкусом. Хорошо, это от Байма пока скрой.
Я перевёл взгляд на Миранду. Она увидела, что я держу Драгоценный камень, и молча кивнула. Потом снова уткнулась в документы.
Миранда знала об обстоятельствах, так что в её присутствии я мог свободно разговаривать с голосом из Драгоценного камня.
— Вы будете это скрывать? Кто знает, что такое Байм выдаст.
— Не забивай себе голову. Достаточно создать видимость, что работа идёт медленно. Подземелье в крепости быстро зачисти, а перспективное подземелье исследуй без спешки. Тем более... разве этот район не представляется великолепным? Да, он идеально подойдёт для второго Байма.
Я в общих чертах понял, о чём думает Седьмое Поколение, и удовлетворённо кивнул. Стоило забраться чуть выше — открывался вид на море.
Мирейя радостно воскликнула.
— О, здесь можно построить порт.
Третье Поколение кивнуло с пониманием.
— Раз здесь есть крепость, значит, в стародавние времена это место было важным. Хм, может, и впрямь стоит задуматься о будущем? Если привлечь купцов, то они наверняка вернут Байму былую славу меньше чем за сто лет. ...Правда, я всё же введу некоторые ограничения!
Когда я снова стал строить свои зловещие планы и на моём лице появилось неприятное выражение, Миранда посмотрела на меня.
— Ты и с нами всё время вёл такие разговоры?
Она спросила это. Я кивнул, отпустил Драгоценный камень и отдал приказ Валькириям.
— Вернитесь в Байм и доставьте письмо Дамиану. А также проведите разведку пещеры. Крепость возьмём штурмом основными силами разом... А теперь — обустроим окрестности, чтобы здесь стало удобно жить.
Я огляделся вокруг и, по-прежнему не обращая внимания на сражающихся Монику и остальных, отдавал распоряжения.
Моника выпустила из обоих рук гигантские дрили и кричала что было силы.
— Двойной бурильный кулак!
— Слабо!
— Очевидный приём... Что?!
— Д-двойная стойка?!
Казалось, они основательно увлечлись, но я всё равно направился к Монике и остальным.
— Эй, вы тоже — работать пора. Хватит ковыряться, идите сюда.
Тогда Моника, носившая на руках гигантские металлические кулаки, резко остановилась и убрала оружие. Смахнув пыль, она подбежала ко мне.
— Щ-ясно, Курица всё-таки важнее всех этих обломков. И ещё — продолжение важного доклада...
— А, это я уже слышал, так что не надо.
Я отказался, заявив, что доклад Моники выслушал, и направился к палатке вместе с Мирандой. Моника замерла на месте с радостным выражением лица, а Валькирии указывали на неё пальцами и жестикулировали, подражая смеху.
Наблюдая за всем этим и думая, как неудобно, когда невозможно выразить эмоции на лице, я решил посоветоваться с Дамианом.
В поместье Лайла в Байме Адель читала письмо.
Максим наблюдал за ней с тревогой.
— Как дела, госпожа?
Максим переживал за ситуацию на родине — в их собственных землях. Адель регулярно получала подобные сведения.
— С момента оборонительного сражения долго не было никаких вестей, и я была в тревоге, но, похоже, всё в порядке. Если они не сопротивляются, интерес к ним, видимо, пропал. Сейчас, кажется, они воюют с другими лордами, которые оказывают сопротивление.
Услышав это, Максим поник плечами.
— Нельзя ли как-то заставить их прекратить сопротивление? Хоть бы на время. Тогда через несколько лет, если повезёт...
Максим хотел сказать «Лайл сможет действовать», но Адель покачала головой.
— Максимальные силы, которые может выставить четырёхгосударственный альянс, за вычетом тылового обеспечения — это немногим более сорока тысяч. Даже если внутренние дела пойдут успешно через несколько лет, вряд ли удастся набрать и пятьдесят тысяч. Этого будет мало. Для войны с Бансеймом потребуется как минимум сто тысяч. И даже тогда Лайл должен будет продолжать побеждать с минимальными потерями и сплотить дворянство внутри Бансейма... но заставлять их ждать так долго тоже измотает лордов внутри Бансейма.
Максим, чувствовавший мощь великой державы Бансейма со стороны, почёсывал затылок. Когда находишься внутри, этого не осознаёшь, но разница в государственной мощи была чудовищной.
Бансейм, контролирующий центр континента и продолжающий расширяться, мог выставить не менее ста тысяч солдат только в центре. В случае необходимости — от двухсот до трёхсот тысяч.
А если к тому добавятся армии могущественных лордов, они смогут выставить войск в десять раз больше, чем у нас.
Максим произнёс:
«То есть не обойтись без поддержки соседних государств? Но мы не можем ещё сильнее втягивать другие страны во внутренние проблемы Бансейма...»
Адель как раз об этом и беспокоилась.
«Я понимаю, но это чрезвычайная ситуация. Придётся отдать земли, которые мы отвоёвываем у соседних стран. К тому же непонятно, будет ли четырёхгосударственный альянс выставлять войска снова и снова. Если бы только соседние страны могли сдерживать Бансейм...»
Оба отчаянно искали выход из ситуации, но целью Лайла было объединение континента. Мелкие государства не в счёт, а стран, способных противостоять Бансейму, было совсем немного.
Картафус представлял для Бансейма наибольшую угрозу. Далее следовал Фонбо, а за ним — ещё несколько государств.
Максим выглядел обеспокоенным.
«Госпожа... Лайл намерен создать империю, но возможно ли это? У нас нет собственных войск. Автоматоны, о которых шла речь? Даже если они превосходны, их всего около ста...»
Адель тоже схватилась за голову.
«...Да, именно так. Боевые силы Лайла высоки по качеству, но слишком малы по численности. С этим нужно что-то сделать.»
Адель и Максим отчаянно искали способ прорваться из создавшейся ситуации—