— Броа Кадел, выслушав донесение подчинённого, тяжело вздохнул.
Его кабинет стал чуть опрятнее, чем раньше, и временное управление шло без замечаний.
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Бансейм взял под управление соседнее королевство Байм, погибшее перед лицом огромной армии монстров.
И вот этим самым временным командиром и был человек по имени Броа Кадел. Короткие каштановые волосы вились самопроизвольно, и, несмотря на апатичный вид, — а ведь он занимал должность генерала в центральной армии Бансейма — на деле он оказывался весьма способным человеком.
Тем не менее, главной его головной болью были переговоры с Баймом, ставшим теперь соседним государством.
Листая документы, Броа изучал только что полученное донесение.
«Пусть это и временный союз, но четыре страны объединились. Решили, что войн на ближайшее время не будет? Или снова планируют поживиться за счёт Бансейма?.. Торговцы смертью — народ опасный.»
Зайн, Рольфис, Галерия, Русворт — все эти государства, крохотные глазами Бансейма, объединились, и на свет появился союз, который невозможно было игнорировать.
Между строк донесения то и дело мелькало имя Лайл Уолт.
«…Говорили, что есть ещё один брат — изгнанный из семьи, — но он действует весьма масштабно. Как бы там ни было, что из этого выжмут торговцы смертью?»
При одной мысли об этом у Броа начинала болеть голова. Он и сам-то добровольно попросился из центра в такое место и проводил дни, задыхаясь от работы, — попросту спасаясь бегством от перемен, происходящих в центре.
Но что скажет будущая королева, когда узнает об этом?
Оставит без внимания?
Или прикажет убить?
Броа не мог определиться ни с одним из вариантов — он знал капризную натуру Сэлес. Она могла безжалостно рубить головы тем, кто ей сопротивлялся, а могла — выжидать и заставлять человека покориться.
Теперь за Сэлес стояли король, королева, наследный принц и могущественный Дом Уолт — и никто не мог ей перечить.
Тот, кто посмел бы возразить, лишился бы своих владений. Вот почему лорды молчали.
«Какое отвратительное время настало. Даже старинные легенды о красавицах, сводящих целые государства с ума, начинаютказываться мне весьма и весьма правдоподобными.»
Но при всей своей растерянности Броа не мог уклониться от долга — донести обо всём вышестоящим.
Положив документы на стол, я поднял взгляд к потолку и стал тереть уголки глаз кончиками пальцев.
— Бансейм, родина... переговоры в Централи, значит...
Байм готовился начать полноценные переговоры с королевством Бансейм.
В одной из комнат особняка в Байме я лежал на кровати, накинув одеяло себе на голову, и мучился.
— Это не моя вина, это не моя вина, это не моя вина...
Причиной моего страха стало то, что между четырьмя странами был официально заключён договор, и они стали союзными государствами. Официального названия пока не существовало, всё по-прежнему решалось на уровне чиновников, но в целом обстановка была нормальной.
Проблема состояла в том, что Галерия и Русворт заявили, будто между мной и их представителями состоялись помолвки.
От Зайна и Рольфиса поступили документы с требованием дать объяснения.
Но это было не главной проблемой.
Впрочем, проблема это тоже была, но, раз уж дело стало фактом, ничего уже было не изменить. Больше всего меня беспокоило то, что происходило внутри Драгоценного камня.
Хотя камень лежал на столе, а не на кровати, голос звучал невероятно близко.
— ...Хочу посмотреть... на подвязки...
Это был голос Лайла. Именно из-за него моё взрослое «я» приказало всем подготовить подвязки. Причём я даже выдвинул условие — чтобы их носили те, кто меня возбуждает.
Лучше бы тогда на меня кто-нибудь разозлился. Если бы меня тогда отругали и на этом всё закончилось — всё давно бы уладилось.
Из Драгоценного камня доносился весёлый голос Мирейи. Она до сих пор была недовольна тем, что так и не увидела моё взрослое «я».
Я был уверен: она из тех, кто проявляет упрямую настойчивость, когда его рассердишь.
— Лайл, обещания нужно выполнять. Ну же, пойдём посмотрим бельё, которое все привезли. Не стесняйся — часть из него шили на заказ, так что будет весело~.
Лучше бы они возражали и отказывались. Но нет — Новэм и остальные собрались, обсудили дело, а вернувшись в Байм, тут же поручили Монике и остальным сшить бельё.
А уж с каким рвением они закупались, вплоть до заказа особых вещей... Это было сделано назло мне.
Поскольку я даже представить не мог, что они всё это примут, Лайл был в неописуемом восторге.
«Я тоже считаю, что чулки — неплохой вариант.»
Третье Поколение тоже согласно с этим мнением.
«Те тоже хороши, да?»
Я ощутил чьё-то присутствие перед дверью——
«Ах!»
——вот так я и воскликнул.
За дверью оказалась Ария. Видимо, в отместку за мой побег с поля боя она пришла меня разыскать.
«Ну-ка, выходи, Лайл. Ты хочешь посмотреть на нижнее бельё, верно? Я кое-что приготовила — покажу тебе. Быстрее~»
Она прекрасно понимала, что я удираю, и с удовольствием загоняла меня в угол.
«С-сегодня я не в лучшей форме, так что, может, завтра...»
Изнутри Драгоценного камня Предыдущие главы семьи не одобряли поведение Арии. Третье Поколение в особенности.
«Она ничего не понимает. Стыдливость-то и хороша. Ария, конечно, думает, что мстит, но это совсем не возбуждает.»
Пятое Поколение, похоже, совершенно не заинтересовано.
«...Вместо нижнего белья я бы предпочёл, чтобы для Мэй подготовили больше одежды.»
Седьмое Поколение вздохнуло.
«Вот поэтому приключенцам... Стоило бы постыдиться.»
Стыд был так силён, что хотелось убежать. Они всё знали заранее — все специально готовились, чтобы отомстить.
Ария точно понимала, что я не стану смотреть на бельё, и потому так самоуверенно наступала. Досадно, но стыд не позволял даже взглянуть.
С Арией наедине ещё можно было бы, но при других... При одной только мысли лицо горело, и я с досадой думал о том, как Ария дразнила меня за дверью.
«Жаль, я так старательно подбирала. Значит, ты не хочешь смотреть? Весь тот энтузиазм, с которым ты рассказывал о нижнем белье, был напрасным~»
Страстно рассуждавший о нижнем белье — это я, уже повзрослевший.
Я приказал всем носить такое белье, от которого хочется смотреть ещё больше. Впоследствии мне стало стыдно, и я метался в неловкости, но они использовали это и продолжали меня донимать, атакуя каждый раз...
Так что... это не моя вина. И всё же, если уж на то пошло...
«Ух-хы~! Но когда тебе говорят «вот досюда смотри», хочется уставиться и наоборот довести до стыда! Обычно грубоватая Ария-сан, краснеющая — я думаю, это реально!»
Этот парень был в полном восторге.
— Фидель Трейс в особняке радостно читал отчёт.
В кабинете он просматривал поступающие донесения, и, размышляя о будущих доходах, ему было трудно сдержать смех.
«Прекрасно. Вкладываться в того нахлебника было неприятно, но благодаря тому, что четыре государства объединились в союз, порты обретают ещё больше смысла. На строительство портов потребуется время и деньги, но когда они будут готовы, с учётом платы за использование... в течение десяти лет удастся вернуть все вложенные средства. Хорошо, что я заказал новые корабли. При моём руководстве Дом Трейс станет ещё могущественнее».
Галерии и Русворту — странам, имеющим выход к морю — были построены порты, и он получил право на их исключительное использование.
В Байме, торговом центре, влияние Дома Трейс ещё более усилится. А когда союз сократит количество войн, начнут раскупать другие товары.
Для Дома Трейс это не было проблемой.
«Тот нахлебник... Его способности просто великолепны. Не хочу признавать, но он весьма способен. Если бы только Вера не была обманута, он мог бы стать хорошим партнёром... Ха, что я говорю! Чёрт, это тоже какая-то его ловушка?!»
Если бы дело не касалось дочери, работоспособный Фидель продолжал бы трудиться, ворча подобным образом —.
— Где-то в Байме.
Там торговцы и руководители гильдий собрались для обсуждения.
Это были люди, извлекающие выгоду из войн, и они собрались ради взаимной пользы.
В отличие от обычного, в тесной комнате представители торговцев и главы гильдий проводили совещание.
«Дом Трейс добился монополии на порты в двух государствах?! Для нас, оппозиционной фракции, дела станут ещё хуже».
«Союз четырёх государств... Меньше войн — это проблема».
«Продавайте авантюристам. Оружие и всё прочее они раскупят. Но проблема — в наёмнических отрядах».
«Если работы нет, то, может, стоит просто убивать монстров?»
«С таким подходом наёмные отряды не продержатся. Раньше вы передали нам подавление Подземелья, но и это не принесло особой прибыли».
Были те, кто получал прибыль благодаря Лайлу, но были и те, кто не получал. Для многих наёмных отрядов уменьшение войн по соседству — проблема.
Им придётся искать новые базы. Если в Байме больше не заработать, они тут же покинут город. Однако у Байма были свои причины удерживать отряды.
Байм — особый мегаполис.
Боевая мощь которого почти полностью состоит из наёмников и авантюристов. В такой ситуации исчезновение наёмных отрядов для Байма — серьёзная проблема. Речь не идёт о десяти- или двадцатипроцентном снижении.
В худшем случае количество отрядов может упасть до десяти-двадцати процентов от прежнего. Тогда и заказчиков станет меньше, и Южный филиал Гильдии не сможет это игнорировать.
«Это Лайл. Не стоит ли оставить его без присмотра?»
«…Признаю, это неприятно, но он — герой-спаситель. Если мы к нему прицепимся, будут проблемы. К тому же, в какой-то момент слухи о событиях в оборонительном сражении уже расползлись. Если мы что-то сделаем, все подумают, что это наша работа.»
«Этот маленький негодник! Он распустил слухи, чтобы мы выглядели злодеями! Это он вызвался взять на себя всё! А к тому же, мы обращались за подмогой лишь однажды. Он ушёл даже не попытавшись вести переговоры!»
«Вот так и появилась история, что мы его бросили. Но факт остаётся фактом. Ложью мы не грешили.»
Собранные члены совета были неприятно удивлены Лайлом. То, что Лайл — герой, спасший Байм, неоспоримо, и любые действия против него обернутся проблемами.
В этот момент один из членов Гильдии поднял вопрос.
«Селеста Уолт, получившая поддержку своего дома в Бансейме... Говорят, она невеста наследного принца и весьма жестокая. В Бансейме продолжается гражданская война. И она — родная сестра этого самого Лайла. Неужели мы не можем это использовать?»
На эти слова все отреагировали лишь равнодушным «А, точно».
«Бывает и такое. Что ж, для нас это всё-таки время заработка. Оружие раскупается как горячие пирожки, как и всё остальное. Но неужели мы будем этим пользоваться?»
«Наёмные отряды уже начали выдвигаться в Бансейм. Разве их нельзя остановить? Если боевая сила Байма так снизится...»
Член Гильдии, руководитель Южного филиала, слегка улыбнувшись, произнёс:
«Из-за наличия Лайла Бансейм на нас косо смотрит. Вот и всё. Запускайте слухи. А затем — выдайте Лайла Селесте.»
Все собравшиеся в тот момент...
«Об этом варианте тоже думали раньше, но его же изгнали. Какой теперь смысл его выставлять напоказ?»
«Достаточно сказать, что он намерен выступить против нас. А если заявить, что та самая коалиция создана именно для этой цели — Бансейм не сможет просто отмахнуться.»
Коалиция — это союз мелких государств. Но объединённые вместе, они представляют собой куда более внушительную силу. Двадцать-тридцать тысяч воинов — это факт, а если приложить усилия, можно выставить и вдвое больше.
Присутствующие переглянулись и кивнули.
«…Значит, он слишком увлёкся собственной важностью. Но Трэйс и множество других торговых домов в него вложились. Если они окажут сопротивление, протолкнуть это решение будет непросто.»
«…Это возможно. Что касается Трэйс — в последнее время они, похоже, слишком растянули свои силы. Уже нарастили парк новых кораблей, а кроме того, в предыдущей войне между Галерией и Русвортом оказали значительную поддержку. Глава Трэйс известен своей мягкосердечностью к своим, так что вряд ли он ожидает, что его дочь выступит против.»
Услышав эти слова, все единодушно взглядом потребовали от руководителя южного филиала объяснить подробнее.
Ведь возможно, что внутри Байма вот-вот произойдут серьёзные перемены.
Руководитель южного филиала заговорил с выражением удовольствия на лице.
«Джина Трэйс заявила: если её возлюбленного назначат следующим главой семьи, она готова примкнуть к нашей стороне и выгнать отца. Вот уж действительно — дочь торговца тоже может быть страшной.»
Все узнали это имя и знали по слухам о романтической связи, которая была явно не по рангу. А теперь, осознав, что она готова пойти и на такое, напротив — расплылись в улыбках.
«Отлично. Если у неё в голове только это — управлять ею будет легко.»
«Для нас удобная девушка — это здорово. Следует поздравить её с предстоящей свадьбой с возлюбленным. Не отправить ли подарок?»
«Неплохо, но главное — это подводная работа. Самое время. Фракцию Трэйс выживаем из Байма.»
Дела пошли вперёд.
Лайл терял своего главного покровителя в Байме — и даже не подозревал об этом.