С самого утра выходного дня я наведался в архив гильдии.
Архив, которым может пользоваться любой авантюрист, у кого есть карточка гильдии.
Там держат сведения о монстрах в окрестностях Дариона и все материалы, что дозволено просматривать.
Помимо того, на полках стояли и книги с знаниями, необходимыми авантюристу.
— Нашёл, вот оно.
В руках у меня оказалась толстая книга.
Второй, взявший на себя сегодняшнее дежурство, давал мне указания из самоцвета.
«Лайл, наши знания по большей части устарели. Учить-то я тебя научу, но прежде непременно свериться с нынешними знаниями. Точнее, без этого просто беда».
Слова Второго я прочувствовал до глубины души.
Ведь стоило мне утром спросить у Новэм насчёт роста, как она выронила блюдо, что держала в руках.
Хорошо ещё, что блюдо было деревянным, — до чего же кстати. Вот только то, что она чуть не расплакалась, — этого во всех смыслах хотелось бы избежать.
(О чём она думала, что глаза на мокром месте?)
Наставлять меня насчёт роста Второму выпало потому, что уклад дома Уолт изначально сложил именно он.
Заодно и потому, что на знаниях, перенятых у дома Фоксиз, самые основы настоящего провинциального дворянского дома Уолт заложил всё тот же Второй — Крассель Уолт.
Чтобы подстегнуть рост, он, говорят, завёл в доме Уолт обычай посылать сыновей, внуков… и вообще потомков истреблять монстров.
«Говорят» — потому что меня отлучили от дома прежде, чем я успел этот обычай исполнить.
Бить монстров, чтобы подстегнуть рост, — это считалось своего рода суеверием.
Ведь рост случается и в обычной, повседневной жизни.
От человека к человеку разброс велик, и это относили к разряду таланта.
Похоже, и в доме Уолт, начиная с Четвёртого, истребление монстров понимали как средство научиться вести за собой людей и оттачивать бой, в том числе групповой.
Впрочем, начиная с Пятого, это уже стало просто правилом, так что они брались за основы, а дальше склонны были перекладывать дело на подчинённых.
«Вот уж не думал, что на Третьем, на Слее, важнейшая часть оборвётся и не передастся».
Такие вот знания дома Уолт о росте по большей части — а вернее, в самой сути своей — не передались из-за того, что Третий пал в бою.
Четвёртый, ставший главой дома совсем юным, вроде бы соблюдал обычай — но лишь потому, что так заведено.
Я сел на стоявший рядом стул, положил толстую книгу на стол и раскрыл её.
«О связи роста и истребления монстров… ну и порядком же тут насобирано всякого».
Гильдия собрала сюда обнародованные случаи, а объяснения к ним даны в толковании самого автора.
Ощущаемую перемену в теле здесь называют «ростом», и исследуют это, оказывается, с давних пор.
Я всё переворачивал и переворачивал страницы, пока Второй не окликнул: стоп.
«Стоп! Лайл, чуток быстро. Точнее — как ты вообще ухитряешься читать в таком темпе?»
Я оглядел зал, убедился, что никто не смотрит, и ответил.
Похоже, архивом авантюристы пользовались нечасто.
— Ну, у меня была такая жизнь: либо книгу читаешь, либо на улице — магия да меч.
Когда меня держали в чёрном теле, жизнь и вправду была такой.
Если подумать теперь, меня словно взаперти держали в усадьбе.
«…Тут понаписано немало дельного, но по моему-то опыту чуток иначе».
Сказав «чуток иначе», Второй принялся растолковывать мне про рост.
Нынешнее общепринятое мнение таково: человек накапливает опыт, и когда тот раскрывается, это и зовут ростом.
А стало быть, схватка с монстрами — это своего рода крупный опыт, и рост вызывается вовсе не ею самой.
Мудрёно, но выходит вот что: растёшь не оттого, что убил монстра, а оттого, что как итог такого опыта рост и случается.
— Это ошибка?
«Да нет, не ошибка… но истреблением монстров рост подстегнуть можно. Что говорить, я один только по памяти ощутил рост раз девять».
Девять раз — это, при том что у обычного человека чаще всего раз-два, случай весьма из ряда вон.
Большинство авантюристов-середняков испытывают рост раза четыре-пять.
— А дед… Седьмой вроде обмолвился, что испытывал его и на поле боя.
Второй изложил свою точку зрения.
«Такой опыт тоже, думаю, накапливается, но истребление монстров среди прочего особенно действенно. Особенно быстро оно ощущается, когда бьёшься с тем, кто сильнее».
— С тем, кто сильнее.
Сражаясь с более сильным противником, рост подстёгиваешь, говорит Второй.
«Хотя, само собой, и когда бьёшь вот прямо кучами всякую мелюзгу, тоже растёшь. В моё время я бился, чтобы приучить солдат к бою строем. Вёл записи, упорно, шаг за шагом — вот такая была пора».
Второй, которому Первый передал место главы дома безо всякого умения, узнав, как обстоят дела в его владениях, был, говорят, поражён.
Мало того — способ, каким дом Уолт правил, держался, на удивление, лишь на харизме Первого.
Первый был из тех, кто вёл себя как варвар, но у подобных ему собратьев он, оказывается, пользовался немалым уважением.
«Даже накопив равный объём опыта, каждый и по скорости роста, и по его величине разнился. Были и такие, кто рос ровно во всём, но попадались и те, у кого росла лишь часть. Встречались и такие, у кого всё, кроме слабого места, ощутимо подрастало».
Меняешься не скачком.
Просто… была словно бы стена, которую не перешагнуть, — и вот ощущение, будто ты её всё же перешагнул.
Вот это и был рост.
— А что за тип у меня?
«Каждый ощущает это по-своему, так что тут ничего не скажешь наверняка… Но внутри себя ты должен уметь распознать это как перемену. Хотя то, что у тебя до сих пор не было ни разу такого опыта, — это, конечно, поразило».
И Второй, и весь сонм предков, услышав мои слова, изумились.
Как-никак, это явление, которое переживает каждый.
Дети испытывают его в первой половине подросткового возраста, а кто и раньше — до десяти лет. Взрослые же, приметив это, объясняют оторопевшему ребёнку, что такое рост.
Вот такое всем известное знание…
(А я и этого-то не знал.)
Думая об этом, я всё переворачивал страницы.
«Правда, вокруг такого хватает и суеверий, и вранья. В моё время в ходу был силовой камень, что якобы ускоряет рост, — да толку от него было ноль…»
— Так вы его испробовали.
Голос Второго помрачнел, и я понял, что он и вправду его опробовал, чтобы убедиться.
Мало того, по словам Второго, дело было в ощущениях, а сверху ещё и доказать, что тебя надули, было непросто.
«В итоге в доме Уолт всё кончилось тем, что его запретили продавать. Право, накладный вышел урок».
Мы со Вторым дочитали книгу, а поскольку до встречи с Новэм и Арией ещё оставалось время, решили полистать что-нибудь ещё.
Одна книга привлекла внимание Второго.
Вернув толстый том на полку, я взял ту книгу и вернулся на место.
— Что это за книга?
«Да нет, просто старая, вот и стало любопытно. Лайл, ты эту книгу прочесть можешь?»
Я взялся было читать, но то ли из-за древности эпохи, но обороты речи отличались от нынешних.
— Читается тяжело, но кое-как разбираю.
«Вот как? Ну, тогда, стало быть, так тому и быть…»
Пока я не мог взять в толк, что к чему, Второй, будто уяснив, что хотел узнать, сказал, что книгу можно уже вернуть.
«Что ж, заставлять барышень ждать себе дороже. Лайл, давай-ка пораньше выдвинемся к месту встречи».
— Понял. (И что же он всё-таки хотел узнать?)
Мне было любопытно, но по виду Второго было не похоже, что он собирается отвечать.
Место встречи было чуть в стороне от гильдии, в спокойном, безопасном квартале.
В гильдии — что уж тут, к добру ли, к худу ли — полно буянов.
Назначь я встречу с девушками в такой толчее — того и гляди привяжется какая-нибудь напасть.
Чтобы этого по возможности избежать, я и назначал встречи в безопасном месте.
К условленному месту я добрался ещё до полудня.
Пришёл рановато. Уговаривались-то на время после полудня.
Вокруг стояли лотки, и приятный запах щекотал ноздри. Я перевёл взгляд — у одного лотка что-то доставали из котла с кипящим маслом.
Видно, что-то жареное.
На это откликнулся Первый.
«Эй, Лайл. Это что за еда такая?»
На меня время от времени поглядывали прохожие, так что я, прикрыв рот ладонью, ответил вполголоса.
Похоже, ему стало любопытно, что за снедь готовят у ближайшего лотка.
— По-моему, это клубни, обжаренные в масле.
На эти слова Первый, кажется, восхитился.
«Вот оно как, есть, значит, и такая еда. В моё время всё было не то что теперь…»
Эпоха, в которую жил Первый, — это время, когда смута хоть и улеглась, но подняться на ноги стоило немалых трудов.
По сравнению с тем, что было лет двести с лишним назад, жизнь, говорят, стала несравнимо богаче.
«Славные времена».
На слова Третьего вставил своё и Пятый.
«В наше время они как раз и распространились. Помню, они всходили даже на скудной земле, так что урожай выходил изрядный».
У Шестого было то же на уме.
«Хорошая была штука. Благодаря ей немало наших подданных перестали голодать».
Услышав этот разговор, Первый пробормотал себе под нос.
«Вот как… Тогда, выходит, моя цель…»
Тут ко мне обратились.
— Господин Лайл.
Это была Новэм.
Она подошла, ведя Арию за руку, и в этой руке держала бумажный пакет.
«Так, Лайл… возьми-ка их поклажу. И слова выбирай осторожно. Ты ведь заметил, что обе одеты не как обычно?»
Четвёртый подавал мне советы.
Я спохватился и, приглядевшись, и вправду заметил, что обе переоделись.
— А, тяжело, наверное. Давай понесу.
Приняв поклажу обеих, я ощутил, что она изрядно тяжёлая.
— Спасибо, господин Лайл.
— Э, я… я сама…
Когда Ария отказалась, Новэм что-то шепнула ей на ухо.
И тогда Ария тоже протянула мне свою поклажу. Вид у Арии был слегка растерянный, но и на запуганную она была не похожа.
(Что же она ей сказала? А впрочем…)
В отличие от того, что я видел утром, обе были теперь в платье наряднее повседневного.
(К-как же их похвалить-то?!)
Пока я разглядывал обеих, Ария заговорила.
— Н-ну что? Е-если не идёт, так и скажи…
Стоило Арии это произнести, как Первый подал мне голос.
«Лайл! Хвали! Арию… нет, обеих — расхвали как следует!»
А вот у Второго отклик был холодный.
«А ты своей матери хоть раз чего доброго сказал в похвалу?»
Прежде чем я окончательно растерялся, указания стал давать Четвёртый.
«Для начала скажи, что обеим идёт. А что чуть замешкался — так объясни это тем, что впечатление другое и ты, мол, растерялся, или что-то в этом духе».
На совет Четвёртого Пятый слегка усмехнулся.
«Оно и видно — недаром намаялся, ублажая жену ».
— В-вам обеим идёт. Просто… впечатление немного другое, вот я слегка и растерялся. Да, красиво. (Четвёртый велел — и я отдал деньги, хотя Новэм, по-моему, и сама бы справилась.)
Похваливая, я думал об этом, а Ария залилась краской.
— Н-ну… спасибо. У меня… у меня денег-то немного. Как-то неловко брать взаймы.
Когда воздух стал неловким, Новэм вставила словцо, чтобы сгладить.
— Ария, теперь мы товарищи по одному отряду, так что вернёте эту долю, когда сможете. Я на вас рассчитываю.
— У-угу.
Глядя на всё такую же робеющую Арию, я перевёл взгляд на обеих — они были в юбках.
Обычно они ради удобства носили брюки, так что было в этом что-то непривычное.
Да и Новэм — когда мы встречались прежде, она чаще была в платье, а вот такой, в повседневном, я её почти не видел, оттого и это было в новинку.
(Робела, но хорошо, что я всё же уговорил их на покупку. Раз уж уговаривали Арию, вышло удачно, что заодно и Новэм смогла купить себе новое платье. Ага, вот, значит, ради чего заставили купить и робеющую Новэм.)
Перед выходом из дома Четвёртый велел отправить обеих за покупками, и теперь я почувствовал некоторое облегчение.
Заботиться о таких вещах между делом — это как раз про Четвёртого.
Поклажи у Арии было мало, и с переменой одежды у неё была беда. Под этим предлогом, сказав, что покупаем платье Арии, заодно заставили купить обновку и Новэм.
Ария из робких, вот Новэм и купила одежду вместе с ней. А потому Новэм я заранее сказал: можешь, мол, слегка и переплатить — бери что по душе.
(Спасибо Четвёртому.)
Вот только остальная братия — та по части женщин в основном сама не без греха.
Не настолько они преуспели, чтобы читать мне нотации. По большей части советы насчёт женщин мне давал степенный с виду Четвёртый.
(Да и вообще, весь наш род как жил на попечении дома Фоксиз, так и живёт — не я один такой особенный, что кормлюсь заботами Новэм.)
Ещё со времён Первого нам помогали по-соседски, а начиная с Пятого — служили как вассалы.
Дом Уолт целиком и полностью полагается на дом Фоксиз.
(Разве это не странно, что виноватым выставляют одного меня?)
С этими мыслями мы втроём отправились на слегка запоздалый обед.
Вечер.
Меня вызвали, и когда я явился в зал совета внутри самоцвета, там уже была вся привычная компания.
— В такие моменты каким приветствием положено обходиться?
На мой немного невпопад вопрос Пятый ответил, что не стоит об этом думать. А Четвёртый начал совет.
«Что ж, раз и Лайл пришёл, обсудим дальнейший курс. Хотя решили-то мы нечто до крайности простое».
— Простое?
«Да, простое».
Стоило Четвёртому кивнуть, как Второй поднялся и принялся объяснять.
«Лайл, сейчас тебе прежде всего — выходить наружу и биться с монстрами. Что уж там, ни разу не ощутить роста — это ни в какие ворота. А вернее, может, тут вообще что-то неладно».
Изъян во мне самом.
То ли у меня склад тела, при котором роста не бывает, то ли какой иной порок.
От этих мыслей делалось тревожно.
«Ну, попадались и такие, кто без прямо-таки уймы опыта не растёт. Если ты из таких, то, начав расти теперь, получишь запас и по выносливости, и по магической силе».
От этих слов я успокоился.
Но кое-что меня зацепило.
— Слушайте, а у тех, кто растёт медленно, — за сколько это у них происходит? Хоть какие-то конкретные цифры?
Я пробежал глазами и книгу, но там говорилось лишь, что у каждого по-своему.
И среди приведённых случаев про тех, у кого рост крайне запаздывает, ничего не значилось.
В лучшем случае писали — самое позднее к середине подросткового возраста. Второй, будто припоминая, подпёр подбородок рукой и назвал самый поздний случай из своей памяти.
«…В моё время был один, у кого первый рост случился, когда ему было за двадцать».
«Да ну, серьёзно?!»
Первый изумился, но и остальные не отставали.
Я тоже.
— …Э? То есть выходит, что эта компания будет меня изводить и дальше?
На мои слова Второй было кивнул, но…
«А ну постой, ты сейчас что, сказал, что мы тебя изводим? Что, ты вот так это воспринимал?!»
На слова Второго Четвёртый, похоже, был того же мнения.
«Так это ж, ну, вроде как тренировка. Смотри, мускулы там или магическая сила — они ведь тоже не растут, если ими не пользоваться? Вот и это из той же оперы».
На оправдывающегося Четвёртого я устремил подозрительный взгляд.
Если так, то с этого и надо было начинать. А раз не начал — значит, либо только что придумал, либо это отговорка.
— Что-то подозрительно.
«Не хотелось бы, чтобы ты сомневался. Ну-ка, взгляни нам в лица. Разве это глаза, что лгут?»
По слову Третьего я взглянул ему в глаза — и вправду, взор у него был чистый.
— Н-ну, может, и есть такой эффект, но…
Только я собрался согласиться, как встрял Первый.
«А? Разве кто-то такое говорил?»
Первый выболтал правду.
Все, кто тут был, оказывается, трепали языком без особой задней мысли. А про магическую силу, похоже, Четвёртый только что придумал.
— Н-ну вы и-и!!
Стоило мне разораться в зале совета, как все, посмеиваясь, стали расходиться по своим комнатам.
Третий — со смехом.
«Ха-ха-ха, прости, прости».
Второй тоже юркнул за дверь, оправдываясь.
«Да ладно, виноват. Ну кто ж обычно подумает, что человек и вовсе не рос. Я решил, что ты из тех, у кого не растёт магическая сила».
Шестой, кажется, почувствовал себя малость виноватым и выглядел смущённым.
«Я и вправду думал, что ты из технарей, и нагружал тебя, чтобы не спеша натренировать. Я — да, но это правда».
На это Седьмой.
«Один сбежать вздумали?! Прости меня, Лайл!»
Почти все удрали за двери.
Под конец всё подытожил Четвёртый.
«Что ж, на сегодня объявляю совет закрытым».
С этими словами все, кроме одного, скрылись за дверьми и исчезли.
— Д-да что же это такое!
Я обвёл комнату взглядом — остался лишь Первый, ухмыляясь во весь рот.
— Что такое? Ещё что-то хотите сказать?
Когда я грубо это бросил, Первый напротив как будто обрадовался.
Отклик был неожиданный.
«А ты, гляди-ка, порядком раззадорился! Когда только заявился сюда, у тебя были глаза дохлой рыбы — вот это мне и не нравилось, а теперь ничего, получше стало».
Услышав про глаза дохлой рыбы, я почесал в затылке.
Думал, неужто было настолько плохо, — но, видно, и вправду было. Изгнанный из дома, потеряв всё до последнего, я лишь напускал на себя бодрость перед Зэллом.
Только благодаря Новэм я и добрался сюда с каким-никаким расчётом.
Не будь её — уж точно действовал бы наобум.
— Н-ну, ничего подобного. Я просто немного приуныл.
Услышав это, Первый кивнул.
Может, сегодня у него было хорошее настроение.
«Вот как. Ну, а теперь вот что… надумал ли ты что-нибудь насчёт того, что будет дальше?»
Я вспомнил, как Первый, заговорив со мной о Сэлес, велел мне хоть немного подумать самому.
В ту пору мне было всё равно, что со мной станется.
Разве что из-за Новэм я, кажется, решил взяться за дело чуть посерьёзнее.
Да и сейчас я вовсе не всерьёз стремлюсь стать первоклассным авантюристом.
— Толком не пойму.
Я думал, Первый наверняка вспылит, но, против ожидания, отклик был вялый.
И всё же, скрестив руки, он задал следующий вопрос.
«…Что ты думаешь об Арии?»
— По слову Новэм я зову её по имени, но по сути она мне вроде соседки по жилью.
Если говорить начистоту, мне довольно было, чтобы рядом была Новэм.
Все эти гаремы — пустая болтовня, я о таком и не помышлял.
Просто… кто-то на тебя смотрит, кто-то рядом — это было радостно.
— Первый, я понимаю, что у вас к Арии особые чувства, но у меня есть Новэм. Если честно, я думал, что и вдвоём с Новэм было бы неплохо — так и жить.
Уйти куда-нибудь вдвоём с Новэм, бросить ремесло авантюриста и жить тихо и скромно.
Может, и это было бы неплохо.
Я думал, что таких малодушных речей Первый мне не спустит. Но и тут отклик был иной.
«Да делай как знаешь. Жизнь-то твоя. Мне не по нраву были твои глаза дохлой рыбы да твой бабий нрав. Ну и заодно — не по нраву ты, к которому Ария неравнодушна».
Что Ария ко мне неравнодушна, я смутно понимаю.
Вот только отвечать на это я не намерен.
У меня есть Новэм.
— Ну, спасибо на добром слове. Лицом-то я, говорят, недурён, так что, может, и пользуюсь успехом? В отличие от вас, Первый.
Я подпустил Первому колкость.
Первый впился в меня взглядом и…
«Ах ты паршивец! …А язык-то у тебя подвешенным стал!»
…прорычал он — и расхохотался.
— Что это с вами сегодня? Обычно всё кончается тем, что вы рявкнете — и всё. (Самому про себя говорить, что лицом недурён, — как-то стыдно. Я об этом и не задумывался особо. Да и вообще, у него сегодня, что ли, настроение хорошее?)
Когда я спросил о том, что меня зацепило, Первый почесал кончиком пальца щёку.
Ответил уклончиво и заодно ушёл от разговора.
«Да так, настроение такое накатило. И вот ещё что — Арию любить я тебя не заставляю, но хоть немного её приглядывай. По этой части очкарик, поди, знает лучше — вот у него и спроси».
Очкарик — это про Четвёртого.
Я едва не рассмеялся и с трудом сдержался.
— …Ну, хоть это-то могу.
«Слышь, ты сейчас не смеяться ли собрался?»
Первый попал в самую точку, и я вдруг заволновался.
(До чего же чутьё у него острое… а всё же не плохой он человек. Пусть склад ума и варварский.)
«Ну что, в точку?»
— …Ну, что говорить, у меня Четвёртый крепко вяжется с образом очкарика.
«Вот именно!»
В тот день я впервые поговорил с Первым — и мы вместе посмеялись.