Как обычно пролив семь потов на тяжёлой работе и получив оценку, я возвращался в гильдию.
На бланке значилось: «Оценка — [B]».
То ли из-за времени суток, но на втором этаже, у стоек приёма, было людно.
Даже к обычно свободному Хокинсу выстроилась очередь. Присмотревшись, я заметил, что тётушки, которая всегда работала в бешеном темпе, нигде не видно.
За стойкой суетился незнакомый служащий, неумело и торопливо возясь с бумагами.
Я прислушался к разговорам вокруг.
— Слыхал? Говорят, третье подземелье объявилось.
— Если правда, то дело плохо. Господин наместник наверняка отправит своих солдат зачищать его.
— Так вот отчего в гильдии такая суматоха. В последнее время их что-то много.
Судя по тому, о чём переговаривались авантюристы вокруг, где-то появилось новое подземелье.
Подземелье, если его не трогать, разрастается и становится гнездом, из которого лезут монстры.
Мало того что порой оно выплёвывает опасных тварей — если запустить его слишком сильно, оно разом выбросит целую орду монстров, а само подземелье при этом исчезнет. Крайне неприятная штука.
Есть, правда, и города, что живут тем, что управляют подземельем, бьют монстров и извлекают из этого прибыль.
Но у таких городов есть особое умение — управлять подземельем.
Они держат его под неусыпным присмотром, действуют заодно с гильдией авантюристов и соблюдают крайнюю осторожность.
Обычно же принято уничтожать подземелье сразу, как только его обнаружат.
И гильдия, и наместник платят за это награду, а зачистка поднимает авторитет авантюриста.
Авантюристы, что уничтожают подземелья, — предмет восхищения ребятни.
— Может, наберут отряд и сразу отправят на зачистку.
— Интересно, чего стоят сокровища в самой глубине.
— Хорошо бы обошлось без грызни и резни за них.
Речи у авантюристов были недобрые, но лица при этом улыбались.
Впрочем, такое и вправду случается сплошь и рядом.
В самом дальнем зале сидит страж, который до последнего защищает сокровище. Он охраняет то, что можно назвать самим ядром подземелья.
Золото или самоцветы — тут уж без вопросов. Иногда это оказывается и просто металл.
Но всё это несёт в себе магическую силу, рождённую подземельем. Нет — этой силой окутанный, странный металл, вещь необычайно редкая и ценная.
Драгоценная добыча, что идёт в том числе на изготовление магических инструментов.
(Продай такое — и разбогатеешь в одночасье. Слышал, что даже с простенького подземелья выручки от сокровищ хватит, чтобы года два-три жить припеваючи, ничего не делая.)
Пока я так размышлял, из самоцвета подал голос Второй.
«В былые времена подземелье было местом, где закаляешь себя и растёшь. А теперь их, значит, зачищают всей толпой».
Следом объявился и Пятый.
«В одиночку или маленьким отрядом это невыгодно. Оступишься — тебя завалят прямо в подземелье, поглотят, и оно от этого только окрепнет. Если считать по уму, надёжнее навалиться всем скопом и зачистить разом».
Выслушав это, я решил просто запомнить: вот, значит, как оно устроено.
Похоже, и само отношение к подземельям меняется от эпохи к эпохе.
То, чему учили меня… нет, то, что я вычитал из книг, сводилось к следующему: подземелье и рождает ценные материалы, и при этом крайне опасно.
А мысли о том, что это место для того, чтобы закалять себя, у меня не было вовсе.
«Раз уж и Пятый бьёт монстров, выходит… заведённые мною порядки, значит, передаются дальше?»
На слова Второго Пятый согласно кивнул.
«Так это вы завели, Второй? Что ж, вести за собой людей и сражаться с монстрами и вправду был неплохой опыт».
И оба принялись вспоминать, как намучились в своих первых боях.
Но меня зацепило другое — слово «рост», которое эти двое то и дело роняли.
«Ощущения у всех разные, но вот это… как бы сказать… будто глаза вдруг открываются? Впервые я это испытал, когда стал сражаться с монстрами. Правда, почувствовав рост, я начинал лезть на рожон, и промахов было хоть отбавляй».
Похоже, у Пятого был похожий опыт, что и у Второго.
«У меня примерно так же. Ну, я к тому времени только получил титул виконта, так что с монстрами дрался меньше, чем с разбойниками. Но растёшь, оказывается, и в схватках с людьми…»
И всё же мне сдавалось, что этот рост чем-то отличается от того, что знаю я.
Разве это не про то, как тело становится больше, или про взросление души?
«Хоть раз-другой, а к первой половине подросткового возраста это случается у всех, самое позднее. Просыпаешься — и чувствуешь: что-то не так, как всегда. Родня, глядя на это, делала морду вроде „а парень-то подрос“, и меня это бесило».
Когда голос Второго стал ниже, Пятый слегка усмехнулся.
«Это же дело ощущений. Говорят, у кого редко — так за всю жизнь раза два от силы».
Услышав это, Второй изумился.
«Так редко? Я-то испытал его как минимум раз девять. Сдаётся, я тогда что ни день, то дрался. Первый раз, кажется, лет в двенадцать».
«Это уж чересчур много».
Слушая беседу предков, я почему-то начал тревожиться.
(…Эм, а у меня такого ни разу и не было.)
Пока я так думал, ко мне обратился Хокинс — куда радостнее обычного.
— Следующий, прошу. Ох, да это же ты, Лайл.
— А, да, будьте добры.
Я протянул Хокинсу бумаги, и он, улыбаясь во весь рот, взялся оформлять.
Может, ему в радость, что дел сегодня больше обычного.
Пообедав в трактире, мы с Новэм решили купить на имеющиеся деньги снаряжение.
В основном обновлять предстояло моё — сабля пришла в негодность в схватке с главарём разбойников.
Оружие, усиленное действием навыка, погубило и мою саблю, включая запасную.
В оружейной лавке, которую посоветовала Зэлфи, мы с Новэм разглядывали сабли.
— По сравнению с другими выбор тут небогатый.
На эти мои слова хозяин лавки бросил: «Ничего не поделаешь».
Хозяин был дварфом — низкорослый, но крепко сбитый мужчина с большим, покрасневшим носом и косматой бородой.
— Сабли в Дарионе не в чести. У благородных господ они ещё в кое-каком ходу, но здесь-то народ вечно занят — то зачистки, то ещё что, носятся туда-сюда. А раз так, то саблям предпочитают мечи покрепче. Есть и рыцари, которым уже и меч не мил — подавай копьё, дубину или топор.
Услышав слова хозяина, я обвёл лавку взглядом — и правда, такого оружия было больше.
Оно и понятно: в каждом краю держат ходовое здесь оружие.
Я было решил взять саблю, но задумался — не сменить ли основное боевое оружие.
— А где вообще держат сабли? Пусть даже где-нибудь в окрестностях Дариона?
Когда Новэм спросила об этом хозяина, тот подпёр подбородок рукой и поднял глаза к потолку.
— Такие клинки, думаю, найдёшь в столице, в Централе… хотя и там лавок с боевым оружием, пожалуй, немного. Есть у меня знакомый, что торгует в Централе, но он по доспехам.
Дварфы, слывущие искусными в обращении с металлом, часто преуспевают именно в кузнечном деле.
Хотя, если сказать, что не-дварф в кузнецы не годится, — это тоже неправда.
— Могу разузнать и выписать, но тогда, пожалуй, лучше вам самим съездить да поглядеть. Коли поедете, могу написать рекомендательное письмо.
На эти слова хозяина я слегка задумался.
Сабли, что стояли в лавке, все были ширпотребом.
Пожелай лишнего — конца не будет. Качеством они превосходили мою прежнюю, так что я решил взять две, с запасной.
(В самом деле, я ведь всё время дрался саблей — можно позволить себе и такое упрямство.)
Ведь первым в жизни оружием, что мне подарили, была именно сабля.
И отец, и мать когда-то с нетерпением ждали, как я с саблей в руках буду сражаться как мужчина дома Уолт… было и такое время.
— А с прежней что делать? Состояние скверное, так что за выкуп дам разве что цену металла.
Я отдал хозяину саблю, что была при мне, сказал, что согласен, и расплатился.
— И всё ж таки состояние прескверное.
Хозяин так сказал, разглядывая мою старую саблю, и я невольно вырвалось: «Простите».
Как-никак, пусть и ширпотреб, а всё же изделие его рук.
— Да я ж не говорю, что плохо. Просто в наших краях мечников, которые бы этак пользовались клинком, я и не встречал… К добру ли, к худу ли, но город наш к новичкам ласков. Умельцев тут раз-два и обчёлся. Как подрастут — сразу утекают на сторону.
Хозяин протянул мне сдачу, и я её принял.
Я обернулся к Новэм.
— Новэм, тебе точно ничего не надо менять?
На это она с улыбкой покачала головой.
— Пока годится. К тому же я купила нож. А по доспехам Зэлфи сказала, что сверх этого мне пока ничего не нужно.
— Вот как… Да, и правда.
Что оружие, что доспехи — гнаться за лучшим можно без конца. Но при нашем нынешнем положении даже собери мы отменное снаряжение, оно бы попусту пылилось.
Да и как-то не то это — идти на слизней в металлических латах.
Деревянного щита и копья вполне хватит, чтобы с ними справиться.
Получив у хозяина сабли, я вместе с Новэм вышел из лавки.
На обратном пути.
На безлюдной улочке я обратился к Новэм с предложением.
— Слушай… это… насчёт денег. На то, чтобы выкупить твоё имущество обратно, их, думаю, не хватит, но… я хочу вернуть их тебе.
На руках у меня было шестьдесят золотых.
Это деньги, что дал наместник в поддержку при зачистке разбойников.
Правда, стоило нанять людей и запастись провизией и прочим — и почти всё ушло. То, что осталось сейчас, — выручка от продажи добра и сокровищ, взятых у разбойников.
Если вспомнить, что поначалу на руках было двести золотых, то мы явно ушли в убыток.
На моё предложение Новэм, только что раздумывавшая, что бы сегодня приготовить, посерьёзнела лицом.
Она покачала головой и сказала, что денег принять не может.
— Ваши чувства мне дороги, господин Лайл. Но эти деньги нужны вам самому — для того, что ждёт впереди. Я не могу их взять.
— Нет, но…
— Если уж вам так угодно… что ж, пусть будет так: когда-нибудь, когда вы станете первоклассным авантюристом, тогда и вернёте.
Я растерялся, не зная, что ответить.
Ведь особого желания преуспеть как авантюрист у меня и не было.
— Л-ладно… Уж точно смогу купить тебе то же, что ты покупала, нет… нечто ещё роскошнее. Обещаю.
На эти слова Новэм слегка улыбнулась.
— Буду ждать с нетерпением.
Услышав, к чему всё пришло, подал голос Первый.
«…Славная девчонка».
После него по очереди высказывались и остальные, начиная со Второго, но я решил их не слушать.
«На её фоне никчёмность Лайла так и бросается в глаза».
«Да что там, Лайл уже в дамках — раз у него есть Новэм».
«Не то что бабы, которых знал я».
«Ты свою слишком уж избаловал. Из-за этого меня всю жизнь заставляли звать её мамочкой».
«Лайл, это устное обещание держи во что бы то ни стало. Нарушишь — потеряешь в себе что-то по-настоящему важное».
«Дом Фоксиз в воспитании детей преуспел. А вот дом Уолт…»
Пока я пропускал мнения предков мимо ушей, вдали показался дом.
В тот же вечер.
Чтобы расспросить о том, что меня занимало, я решил воспользоваться залом совета внутри самоцвета.
Когда и Новэм, и Ария уснули, я тоже лёг — и сознание, будто затянутое в самоцвет, тут же угасло.
Посреди комнаты стоял круглый стол, да и сама комната была круглой.
За роскошными креслами виднелись двери в покои предков.
Повсюду в пространство были вделаны камни, похожие на синий самоцвет, — разной величины.
…Это и было то место, которое мы называли залом совета.
Четвёртый, взявший на себя роль ведущего, спросил, ради чего я всех созвал.
«Совет собрался по предложению Лайла — говоришь, у тебя есть несколько вопросов. Итак, что же ты хочешь узнать?»
Четвёртый в очках, поправив их кончиком пальца, взглянул на меня и велел изложить, о чём речь.
И потому я…
— Ну, вопросов по мелочи несколько, но прежде есть одно, что меня зацепило.
«Что же?»
На вопрос Четвёртого я, вспоминая сегодняшний разговор Второго с Пятым, спросил о том, что меня занимало.
— Это… насчёт «роста».
Стоило это сказать, как заинтересовавшиеся предки подались вперёд.
Первый, перебивая меня, заговорил первым.
«Вот-вот, рост! Лайл, сколько раз ты его до сих пор испытывал? Что говорить, и магической силы у тебя маловато, и с выносливостью не ахти. Остальное с грехом пополам сойдёт за проходной балл, но телесно… как бы это?»
Когда Первый обернулся за словом ко Второму, что стоял рядом, тот, цокнув языком, ответил.
«Телесные показатели низкие. Судя по владению магией и клинком, Лайл из тех, кому выживать придётся за счёт техники».
Меня записали в «технари», но сам я так не считал.
Тут ко мне обратился Третий.
«Я вот что подумал, когда ты взялся за две сабли: не из тех ли Лайл, чей рост заточен под мастерство? Ну, тех, у кого прёт в одном-единственном направлении, немало ведь».
Шестой тоже кивнул.
«Такие есть. Если развивать свою сильную сторону и давать блистать в узкой области, выходит грозно, так что и Лайлу бы в эту сторону…»
Разговор всё катился к тому, что я, дескать, за тип, и я во весь голос закричал.
— Да выслушайте же меня! И вообще, что это за рост такой? «Ощущения» — да мне это ни о чём не говорит. Он что, отличается от телесного или душевного взросления?
Услышав это, все опешили.
Дед, он же Седьмой, даже схватил меня за оба плеча, желая убедиться.
«Л-Лайл!»
— Да?
«Тебе ведь пятнадцать? Навык хоть и незрелый, но пробудился. Потому и уточню… ты что же, ни разу не ощущал роста? Ну, чтобы утром проснуться — и чувства другие, или тело куда собраннее, чем прежде… В-вспоминай! То самое ни на что не похожее чувство, будто заново родился!»
Я попытался вспомнить, но за всю жизнь ничего похожего на «будто заново родился» не испытывал.
Первый тоже принялся допытываться.
«Да ну, слушай… обычно ведь даже просто пока живёшь себе, оно нет-нет да как… дзынь! — и накатывает, разве нет? У меня и на третий, и на четвёртый раз этак было».
Все смотрели на меня так, будто не верят своим глазам.
Но у меня такого опыта не было.
— …………Нет его у меня.
На эти слова Седьмой лишь беззвучно шевелил губами.
Пятый спросил хладнокровно.
«Лайл, я слышал, тебя с десяти лет держали в чёрном теле, но до какой степени? Тебя ведь обучали?»
На это я ответил честно.
— Да. Все книги, что мне давали, я прочёл до единой.
Услышав мой ответ, все присутствующие смешались.
«А ну постой, эй!!»
«Э, чего… Лайл, ты в таком состоянии колдовал?! Да что там — ты вообще можешь колдовать?!»
«И как это прикажете расценивать?!»
«Н-нет, ну это уж… сунуть книги — и назвать это обучением, ну никак нельзя…»
«Мы недооценили. Все до единого, кто здесь есть. Включая самого Лайла — никто из нас не понимал, что творится».
«Я и то, прежде чем начать колдовать на уровне Лайла, испытал рост как минимум дважды».
«…Вот бы мне вышибить дух из собственного сынка этой самой рукой».
Глядя на всех, я понял: положение у меня, похоже, довольно скверное.
Предки всем собранием расселись по местам и потребовали, чтобы я рассказал всё, что было, ещё точнее прежнего.
Четвёртый снова взял бразды в свои руки.
«Лайл, изволь рассказать… как ты жил с десяти лет?»
Я стал рассказывать всё, что мог припомнить.
Что примерно с десяти лет был по большей части один.
Что еду мне обычно приносили в комнату.
Что разговоров почти не было, а учитель совал мне книги и…
Дойдя до этого места, я схватился за голову.
— А… погодите. Ведь это же ненормально… так?
Все закивали.
«Ещё как. Если до десяти лет ты жил обычной жизнью, то уж это ты, казалось бы, должен был заметить…»
Пока Пятый погружался в раздумья, заговорил Первый.
«Всё-таки это дело рук того чудовища? Чудовище, что меняет и настроение вокруг, и саму обстановку, — вот, значит, каково оно? Но погодите, разве не странно, что при этом Лайл ни разу не испытал роста? Живя обычной жизнью, хоть раз-другой…»
Раз-другой.
Похоже, за всю мою жизнь это было бы вовсе не удивительно.
Четвёртый со вздохом произнёс.
«Лайл… беру назад слова о том, что магической силы у тебя мало. А теперь — у тебя ведь были и другие вопросы? Давай сперва их и послушаем».
Услышав слова Четвёртого, я на всякий случай заговорил.
— Ну… это… эм…
Второй глядел на меня настороженно.
Мол, не ляпнет ли он опять чего-нибудь несусветного? Вот такое было у него лицо.
«Ч-что там ещё на этот раз?»
И я…
— К чему мне теперь-то стремиться?
На лицах у всех отразилось окончательное изумление.