Движение в рядах противников, уставившихся друг на друга, началось лишь тогда, когда их представители вышли вперёд.
Изначально не предполагалось, что Грейсия и Эльза обе займут место во главе. Но когда обе внезапно проявили боевой дух, они встали впереди с ещё большей решимостью, чем прежде.
Вокруг них выстроились те, кто раньше предавал или наживался на чужом несчастье.
Пасмурное небо.
На бурлящей пустоши приграничного поля боя Грейсия верхом на коне сжимала в правой руке копьё, почти равное ей по росту. Рукоять была длинной и прикрывалась маленьким щитком.
Владетельные лорды вокруг поглядывали на Грейсию, от которой веяло яростью.
— Госпожа наместница, не слишком ли опасно являться на поле боя без свиты? Ведь до сих пор кто-то из дома Госпожи неизменно находился рядом.
— Даже если вы рвётесь вперёд, как же тогда нам выступить…
Грейсия впилась взглядом в одного из лордов, нервно улыбавшихся в замешательстве. В её фиолетовых глазах читалось убийственное намерение.
— И что с того? Вы тоже можете драться. Или вы уже забыли, как до сих пор отправляли меня одну на передовую, а сами прятались позади?
— Э-это…
Грейсия обратилась к одному из лордов.
— ...Не волнуйтесь, ту ведьму я держу под контролем. А вы сражайтесь с теми врагами, которые прямо перед вашими носами. Весьма просто, не так ли?
Почувствовав её решимость не терпеть возражений, лорды на этот раз молча кивнули. Среди них были и те, кто скалился в пошлой улыбке.
Похоже, те планировали бежать, как только Грейсия вступит в бой, сославшись на опасность.
Глядя на этих лордов, Грейсия уставилась в сторону далёкой Эльзы...
А Эльза, на которую смотрела Грейсия, стояла чуть выше, словно взирая сверху вниз.
В седле она держала посох на плече и несколько раз легонько постукивала им по плечу, используя как дубину.
Солдаты вокруг были в замешательстве, наблюдая за Эльзой, которая выглядела совершенно иначе, чем обычно.
«Госпожа Эльза?»
Эльза оставалась безучастной.
«Вы сражайтесь с врагом перед собой. Раз сами вызвались — будьте любезны хотя бы это сделать.»
Но тот, кто командовал солдатами, побледнел.
«Не может быть! Если нас затянет в бой между Эльзой и ведьмой!»
Он умолял — если их затянет в бой между Эльзой и Грейсией, они погибнут, но Эльза оставалась бесстрастной.
«И что с того?»
Она не желала его слышать. И Эльза, и Грейсия — столкнуть предателей из обоих лагерей друг с другом была идея Лайла. Даже допуская мысль, что противник может предать в процессе, она не собиралась ничего менять.
«Н-нет...»
Когда главарь солдат, состоявший в тайных сношениях с противником, замолчал, волосы Эльзы развевались на ветру. Она левой рукой откинула прядь, упавшую на лицо, и её фиолетовые глаза холодно сверкнули.
«Сегодня я тебя определённо не прощу. Грейсия...»
Эльза и Грейсия. Боевой дух обеих поднялся как никогда прежде――.
――Услышав сигнал к штурму, Миранда потянула за задний воротник Шеннон, которая, не глядя вперёд, цеплялась за неё сзади на крыше Портера.
«Шеннон, определи местонахождение Новэм. Если там ещё и Ария — сообщи.»
Увидев улыбающуюся Миранду, Шеннон стала энергично кивать. Не потому что видела лицо — а потому что поток магической силы давал ей почувствовать, что Миранда злится по-настоящему.
Шеннон идиоткой не была, чтобы сопротивляться такой Миранде.
Рядом с Мирандой Клара, сидевшая на Портере, прижимала к себе большой посох и кончиками пальцев поправляла очки.
«Это Новэм вас во всём виноватой сделала? Вернее, именно вы с Новэм не заметили, что Лайл исчез, разве не так?»
Шеннон, смотревшая на поле боя, который отчаянно начал действовать, ничего не говорила, но Миранда, наблюдавшая за ней, обратилась к Кларе.
«Думаю, с Лайл всё в порядке, но если из-за неё план дал сбой, Новэм необходимо наказать. Если Лайл не будет её наказывать, не лучше ли сделать это нам?»
Клара ответила бесстрастно.
— Точно сказать не могу, но мне стало интересно, почему Новэм это сказала. К тому же, вы и меня хотите привлечь к поддержке?
Миранда улыбнулась.
— Конечно. Одной мне будет трудновато.
Миранда, прямо не говорящая, что не сможет победить Новэм, тоже изрядный характер. Клара вздохнула и на этот раз решила примкнуть к стороне Миранды.
Впрочем.
— Впрочем, главная проблема в том, что Лайл исчез.
Клара пробормотала это. И тут Шеннон закричала громким голосом.
— Она здесь! Она есть! Я нашла её, сестрёнка! Она идёт прямо сюда!
Когда взволнованная Шеннон это сказала, Миранда обратилась к Кларе.
— Верно. Арии здесь нет. Тогда, Клара… подойди ближе к Новэм.
Клара шевельнула посохом, и Портер пришёл в движение. Похожий на бронетранспортёр, Портер привлекал внимание на поле боя, стоит ему сдвинуться с места.
Миранда была уверена — Новэм несётся прямо к ним.
— Ну-ка, пора тебе поразмыслить над своим поведением, Новэм!
Не то чтобы она услышала взвизгивающий голос Миранды — но Новэм верхом на коне неслась прямо к ним —.
— Грейсия вскочила прямо с коня и наотмашь взмахнула копьём.
В окружении пламени перед ними возникла ледяная колонна. Тот лёд, который даже огонь Грейсии не мог растопить, мог создать лишь один человек — Эльза.
Удар, нанесённый Эльзой, спускавшейся сверху с ледяной колонны с посохом наперевес, Грейсия приняла на своё копьё.
Удар Эльзы, чей стиль боя был далёк от того, чего ожидаешь от мага, был так силён, что Грейсия была готова быть пригвождённой к земле.
Однако —.
— Эта предательница!!!
Грейсия раскрыла ладонь левой руки, направив её к земле, и оттуда с бешеной силой вырвалось пламя, которое, потеряв мощь, наоборот отбросило Эльзу назад.
Отбросив её копьём, Эльза в воздухе сделала полный оборот, восстановила равновесие и приземлилась. Созданная ею растаяла, землю залило водой. Однако и окружающее пламя утратило былую силу.
На поле боя, где от жара и холода можно было спятить с ума, они стояли друг напротив друга.
Эльза направила посох на Грейсию, и:
— Это ты первой предала, да ещё и!!
Вокруг возникли сотни копий изо льда. Появившиеся в воздухе вокруг Грейсии, они обрушились на неё, их наконечники были острыми, окутанными холодным паром и белым туманом.
Все они одновременно устремились на Грейсию, но та лишь слегка расставила ноги и выпустила из своего тела поток пламени.
Бледно-голубой огонь окупал тело Грейсии, и ледяные копья испарились, не успев пронзить её.
Пока пар от испарения окутывал окрестности туманом, Эльза подняла посох, заморозила его кончик и создала огромный ледяной маховик. Взмахнув им одной рукой назад, она развеяла туман.
Удар Грейсии, которая серьёзно попыталась пронзить Эльзу сзади, Эльза отразила.
Ледяной клинок Эльзы растаял, но, не обращая на это внимания, она обрушила ледяной маховик на Грейсию —
— … Огненная пуля.
Магическая пуля — заклинание, доступное начинающим магам, — относится к разряду тех, что редко наносят смертельные раны. По сути, это просто маленький шар магической энергии, выпущенный в цель.
Однако на уровне Грейсии пули становились чрезвычайно удобными благодаря скорости своего возникновения.
Из вытянутой левой руки Грейсии было выпущено сразу несколько огненных шаров размером в несколько метров.
Эльза фыркнула:
— Тьфу … Ледяная стена!
Резким движением левой руки в сторону она создала перед собой стену изо льда толщиной более десяти метров.
Огромные огненные шары врезались в неё, порождая белый пар, а стена начала медленно стираться.
Пока Эльза пыталась обойти с фланга, она бросила взгляд на ледяную стену, которую создала сама, и округлила глаза.
Там стояла Грейсия, пробившаяся сквозь ледяную стену.
Она поспешно создала ледяной щит, но не смогла погасить удар — Эльзу отбросило. Мокрая земля превратилась в жижу, и Эльза оказалась вся в грязи. Взвившаяся вверх грязь замёрзла, образовав вокруг множество бурых ледяных колонн.
Поднявшись, Эльза посмотрела на свою одежду.
«Эта здоровячка!»
С неистовой силой, будто замораживающей всё вокруг, ледяной вихрь обрушился от Эльзы во все стороны. Грейсия, ослеплённая этой бурей морозного воздуха, почувствовала, как её ноги сковывает лёд.
«Эта магическая тупица!»
Она увеличила мощность своих голубых пламён, и лёд вокруг Грейсии мгновенно начал таять.
Поле битвы окутала стужа, превосходившая самые лютые морозы этой местности, — а порой обрушивался и невыносимый зной, не уступавший летней жаре.
——В другом месте Новэм сражалась с Мирандой в поединке один на один.
Нет, Миранду поддерживали Шеннон и Клара, так что строго говоря, поединком это не являлось.
Новэм превратила свой посох в большую косу и сражалась с Мирандой, но стоило ей дёрнуться, чтобы применить магию, как Шеннон верхом на Портере —
«С-следующая атака — огонь! Огромный столб пламени!»
Она заранее понимала, что Новэм собирается выпустить, ещё до того как та успевала применить заклинание, и Миранда двигалась, чтобы сорвать замысел.
Лишённая возможности использовать магию, Новэм вступила с Мирандой в рукопашную.
Миранда, ловко сражавшаяся с двумя кинжалами, приняла на оба клинка нисходящий удар косы Новэм и тут же ответила пинком.
Новэм отпрыгнула назад и произнесла:
«Ну и грязные приёмы у тебя.»
С выражением лица, почти лишённым привычных эмоций, она произнесла это механическим тоном. Миранда, стараясь не сбивать улыбку,
«Ой, прости. И всё же — я всё время опережаю тебя и срываю твои действия, а ты хоть тронься. Может, поволноваться?»
Новэм почувствовала, как Клара обошла её сзади, и тут же начала двигаться.
Здесь не было того зрелищного размаха, что на поле боя Эльзы и Грейсии, но вокруг валялись солдаты, пытавшиеся напасть на Новэм и её спутниц.
Солдаты с обеих сторон подошли слишком близко, решив, что смогут одолеть Новэм и остальных. Именно поэтому они теперь тонули в жидкой грязи.
Миранда сначала глубоко погрузилась в грязь, а затем рванула вперёд с молниенсной скоростью — за ней взметнулись столбы разбрызганной земли.
Новэм отбивала одну за другой непрерывные атаки Миранды, но расстояние между ними продолжало сокращаться — и вот уже они были совсем близко —.
«…Вы знаете, где находится Лайл?»
Новэм твердила об одном и том же с самого начала. Миранда рассмеялась.
«Ни понятия не имею. Но, подождите… Новэм, значит, твоё состояние тебя основательно выбило из колеи!»
«—!»
Новэм ощутила, как лицо слегка изменилось. Миранда не из тех, кто упускает замешательство противника, и тут же действует напролом.
Она замахнулась коротким мечом — Новэм уклонилась. Но Миранда отбросила клинок, схватила боковой хвост Новэм и с силой впечатала её голову в землю.
Подсечку она добавила одновременно — и Новэм, потерявшая равновесие, была вбита в землю.
Но—.
«Сестра, отойди!»
По слову Шеннон Миранда мгновенно отпрыгнула — вокруг Новэм закружился ветер. Вода на поверхности земли приобретала под напором ветра причудливые очертания, образуя спираль с Новэм в центре.
Затем, когда Новэм упёрлась руками о землю и поднялась, вокруг неё один за другим, а в итоге целых девять штук, вынырнули змеи из грязи.
Даже не смахнув грязь с лица, Новэм превратила свой посох в копьё. Одна из гигантских змей подставила ей голову, и Новэм вскарабкалась на неё — змея подняла её вверх.
«Как я и думала, вы весьма искусны, Миранда. Я ценю то, как вы используете свою силу ради Лайла. Однако… не слишком ли вы разошлись?»
Новэм была другой — не такой, какой привыкла быть. Иной была и её голос — прежде сухой и равнодушный. Теперь в нём звучали эмоции, и от этого голоса по спине Миранды пробежал холодок.
Но на этом всё и закончилось.
«Ты ведь не думаешь, что только ты скрываешь свои силы? Как тебе вот это?»
Земля под ногами Миранды вздыбилась, и из неё медленно поднялось подобие гигантского зверя, похожего на кошку.
Увидев эту магию, Клара фыркнула.
— Тьфу… Так ты умеешь создавать и управлять големами. Надо же было раньше сказать!
Шеннон, держась подальше от Клары, которая была зловещей обычного, жалась на краю того, что превратилось в поле битвы между гигантскими големами.
Новэм смотрела на Миранду.
— Кошка? Какая милая.
Спокойствие Новэм раздражало — и Миранда ответила:
— А кто сказал, что на этом всё заканчивается?
Она усмехнулась, и четырёхногий кошачий голем из глины поднялся на задние лапы, из его шеи выросла грива, обнажились клыки, а из спины вытянулись шесть толстых рук. В каждой оружие, всё тело покрыто бронёй — перед ними стоял воин-лев.
Змей и лев встретились взглядами, и их противостояние становилось ничуть не менее заметным, чем битвы Грейсии и Эльзы.
Мэй и Эва.
Вместе с ними я сидел на холме вдали от поля боя и наблюдал за войной.
Вокруг были эльфы, которых привела Эва — они с воодушевлением записывали то, что происходило. Некоторые даже рисовали.
Мэй сидела и ела хлеб, а Эва смотрела на меня с напряжённой улыбкой.
Я глядел на поле битвы.
— Как буря. Со стороны Новэм это похоже на схватку гигантских монстров. Разве не зрелищно?
Я улыбнулся Эве и поправил волосы. Эва покачала головой.
— Лайл, а почему ты вообще здесь?
На вопрос Эвы я ответил коротко.
— Я пришёл вместе с Мэй.
— Почему ты не командуешь войсками на поле боя?
— У меня свои причины, плюс тут куда интереснее.
— Почему Новэм и остальные на полную мощь сражаются с Двумя Великими Воительницами?!
— Ради меня!
Красивые женщины сражаются за меня — и от этого чувствую себя настоящим мерзавцем. Но это необходимо, поэтому я не вмешиваюсь. Да, пока ещё нет.
Ещё не время вмешиваться.
— Ты хоть понимаешь, что сам всё это устроил?! Как ты потом собираешься расхлёбывать?!
Я пожал плечами перед беспокойной и милой Эвой.
— Не переживай, Эва. …У меня хватает уверенности, чтобы забрать лучшее себе. Сейчас как раз подходящий момент. Разве не стоит признаться в любви Воительнице прямо на поле боя?
Эва закрыла лицо левой рукой.
— Я, конечно, думала, что ты будешь прибавлять, но двое одновременно — это уже безумие. И ещё, если ты наберёшь столько и станешь императором, у тебя снова прибавится.
Я расхохотался во всё горло.
— Фахахаха! Не волнуйся, они уже пали. Мне остаётся только подобрать. И ещё… когда я стану императором, остаток жизни посвящу вам и народу.
Когда я принимал серьёзный вид, из-за моей красивой внешности всё, что я ни говорил, выглядело как картина. Наверняка эльфы вокруг будут передавать мою божественность из поколения в поколение.
— …Дочь Нихила не попала в лапы какому-нибудь подонку?
— Но разве не веселее, когда всё именно так? Вот только от этого рушится имидж святого рыцаря, так что не хочется слишком долго смотреть.
— Лучше немного с недостатками — так интереснее, чем совершенство. Видишь ли, в этом есть элемент неожиданности.
Окружающие не могут точно меня оценить. Я и знал это, но всё же, видимо, я по-настоящему одинок.
— Хм, значит, я одинок ещё до того, как стал императором. Уже по рождению я мужчина, достойный императорского трона!
На это Мэй, доев свой хлеб, произнесла:
— Лайл, мне кажется, одиночество, которое я знаю, совсем другое.
Похоже, мне придётся объяснить Мэй, что такое одиночество. Эва, игнорируя меня, делала записи о ситуации на поле боя. Заметив, что её щёки слегка покраснели, я понял — она действительно пыталась скрыть смущение.
— Ладно, это оставим. Когда вступать в бой... тайминг тут решает всё.
Я размышлял о том, в какой момент лучше появиться.