Освежающе пасмурное небо.
В идеальную для войны погоду я сидел на втором ярусе деревянных ящиков и смотрел вниз на танцующих вокруг Валькирий.
Новэм, Ария и Мэй, наблюдавшие за мной снизу, выглядели совершенно раздражёнными, а Эльза озиралась в замешательстве. Вокруг на меня было обращено множество взглядов, но я привык к вниманию — этого мне было недостаточно.
Валькирии танцевали каждая свой танец, двигаясь вокруг меня кругом — всё это выглядело как какой-то странный обряд.
Кто-то танцевал красиво, а кто-то стоял на руках и лихорадочно крутил ногами, вращаясь на месте. У каждой был свой стиль, но когда все двигались по кругу одинаково — это выглядело жутковато.
Но раз уж это моё празднование по случаю выздоровления — хотелось порадоваться.
(Какой я счастливец. Да, немного жутковато, но быть так любимым... Я и вправду рождён для того, чтобы быть любимым.)
Я смотрел на Валькирий сверху вниз.
«Вы пытаетесь проявить индивидуальность — и теряете единство. А если не стараетесь — её вообще не видно. Но я вижу, что вы радуетесь. Этот Лайл Уолт и сегодня в отличнейшей форме! Больше не о чем переживать!»
Встав на второй ярус ящиков, я поднял кулаки к небу и уставился ввысь.
«Хм, и небо благословляет меня. Сегодня облачно, солнце не обжигает — в самый раз.»
Пасмурно ли на улице, дождь ли идёт, град ли сыплется — в конечном счёте это удача. Мужчина, способный любить любую погоду, сам любим небом.
Пока я предавался своим рассуждениям...
«О, пришла отличная идея!»
Но снизу раздался голос. Увидев внизу напряжённое лицо Арии — она словно кричала, словно о чём-то просила, — я понял, что смотреть на неё сверху нехорошо, и прыгнул с ящиков —
«Та-дам! И — элегантная посадка!»
Я приземлился прямо перед Арией, глубоко присев при посадке, и выпрямился. Тут же Ария стукнула меня по голове рукоятью копья.
«Больно же! Ревнуешь? Леденцов у меня ещё есть!»
Я полез в карман — а Ария.
«Этот идиот! Хватит устраивать этот странный обряд! Посмотрите, все вокруг напуганы!»
Солдаты Русворта наблюдали издалека за танцующими Валькириями. Было ли им жутко — но все выглядели весьма непривычно.
«Странный обряд — это грубо. Они просто танцуют в честь моего выздоровления. Похоже, они ещё не умеют выражать эмоции лицом, вот и пытаются через танец. Если так посмотреть — мило, правда?»
Новэм покачала головой.
«Господин Лайл, война вот-вот начнётся. Вам следует воздержаться от действий, подрывающих боевой дух. На поле боя этому точно не место.»
Меня отчитала Новэм, и я с неохотой остановил танец. Все действующие Валькирии собрались вокруг, обеспокоенные моим состоянием, — а о ситуации в Галерии я понятия не имею.
«Ладно. Раз Новэм настаивает. Вы, хватит танцевать. В следующий раз делайте это синхронно.»
«Опять за своё! Ты что, идиот?!»
На слова Арии я ответил улыбкой.
«Хм, если меня не понимают — пусть называют идиотом. Я просто иду своим путём.»
Произнеся эффектную фразу, я заметил, как Эльза залилась румянцем. Как я и думал — уже покорена. Собственная притягательность меня пугает, но, похоже, силу Септема у меня отобрала Сэлес. Значит, это моя природная харизма.
Новэм смущённо улыбнулась.
«Господин Лайл, не пытайтесь отмазаться красивыми речами. Как вы намерены разрулить ситуацию? Связи с противником нет, а на стороне Галерии — тоже поле боя, пробраться туда будет непросто... В общем, вам лучше отправиться на ту сторону...»
Предложение Новэм — отправиться на ту сторону и взять контроль над полем боя — не было озвучено до конца. Перебила её Эльза.
«А, нет... Подождите-ка. Мы ведь и раньше переписывались, а сегодня... Господин Лайл, как вам идея остаться в нашем лагере?»
Эльза, смущённо пытаясь меня удержать, показала обновлённый наряд. Вероятно, в дизайне костюма хотели подчеркнуть женственность — юбка и сапоги закрывают ноги до самых бёдер.
Белоснежная кожа покраснела на щеках, а влажные глаза сияли.
«Хорошо, тогда я остаюсь здесь. Ну, сегодня я просто сталкиваю плохих парней друг с другом, так что моё присутствие здесь не проблема. И ещё, Эльза...»
«Д-да?»
Я тоже улыбнулся в ответ на радостную улыбку Эльзы.
«Это платье выглядит лучше, чем в прошлый раз. Меня заводит часть бедра, видная между юбкой и сапогами.»
За честный ответ Ария щипнула меня за спину. Какая ревнивая.
«Что, хочешь комплиментов? Не переживай, у Арии тоже есть своё неповторимое очарование. Мне нравится твоя напористость.»
Произнёс это с улыбкой, и левая рука Арии врезала меня по щеке.
«Ты! Почему ты заигрываешь с женщинами даже в такой момент! И что за «напористость»! «Напористость»!»
Держась за правую щеку, я обратился к Арии.
«...Хороший удар. Но по лицу бить перестань. Сегодня я занят, так что разберусь с тобой позже. Вечером, на кровати, тоже можно.»
Лицо Арии вспыхнуло алым, в цвет её рыжих волос, и она занесла надо мной копьё. Прямое попадание было бы опасным, но если считать это попыткой скрыть смущение — было довольно мило.
Если бы я был кем-то другим, это бы точно убило, но это мелочь. Без такого характера Арии не было бы никакого азарта.
«Хороший удар! Если бы попал, я бы умер. Тебе очень повезло, что противником оказался именно я.»
«Хоть бы раз умри, чтобы было над чем посмыслить! Опять позориться в такой обстановке!»
Ария была на грани слёз, но, услышав слово «позор», нахмурилась. И тогда я понял, что она всё не так поняла.
«Не парься из-за мелочей. Стыдно только потому, что ты сама решаешь, что это стыдно. Это мой стандарт, так что проблем нет. В общем, сегодня я правда занят, разберусь с тобой позже.»
Тогда Новэм посмотрела на меня, приложила ладонь к щеке и вопросительно наклонила голову.
«Сегодня ты ведь только будешь наблюдать?»
Новэм была мила, но и Эльза металась — остановить Арию или оставить как есть, — так что я решил помочь ей выйти из положения.
«Ну что ж, все слушайте. Пока я здесь сегодня, беспокоиться не о чём. Больше я ничего пока не могу сказать. Так что я пойду готовиться. Скоро вернусь.»
Эльза, глядя на мою уверенность, покраснела и кивнула, Ария схватилась за голову, а Новэм с горьковатой улыбкой помахала мне рукой.
Меня провожали Валькирии, пока я направлялся в одну из неиспользуемых палаток.
Войдя внутрь, я обнаружил, что Моника напевала под нос, убирая в той палатке, которую я собирался использовать.
Я вошёл в палатку, а Моника уже встретила меня, сияя невероятной улыбкой и энергично помахивая рукой.
«Смотрите, Курица! Я, Моника, руководила бесполезными тряпками номер один, два и три и подготовила эту палатку! Всё готово идеально!»
Я заимел эту палатку, потому что хотел побыть наедине с собой, но Моника принялась напряжённо готовить всё заранее.
Я положил руку на плечо этой Моники.
«Спасибо, Моника. И вы молодцы. Мне нужно побыть одному и обдумать кое-что. Так что идите и помогайте снаружи. Я скоро присоединюсь. На вас вся надежда.»
Как только я улыбнулся им, Валькирии с первым по третий номер встали в позу и одновременно заговорили.
«Поручите нам! Я, первая — совершенная Валькирия!»
«Я, вторая — Специальная модель, исполню приказ Господина!»
«Я, третья, превзойду первые две и сделаю всё для Господина!»
Позы они принимали дружно, но лозунги выдали каждый своё. Моника, наблюдая за тремя автоматонами, фыркала от смеха.
«Автоматоны, которые не могут даже синхронизировать дыхание, а лишь выставляют напоказ свою индивидуальность... на это смотреть невыносимо.»
И тут Валькирии раскрыли биндеры на спинах и потянулись за оружием — я захлопнул в ладоши.
«Стоп, время работать. Идите наружу и руководите остальными Валькириями. Моника, ты идёшь к Новэм и остальным.»
«Поняла! Я покажу, на что способна, в отличие от этих подделок!»
Вслед за Моникой, вылетевшей наружу, Валькирии с первым по третий номер тоже выскочили из палатки.
И вот Третье Поколение, сдерживая смех, обратилось ко мне.
«Лайл-сан сегодня тоже в ударе? Кажется, ему не хватает взрывной энергии. Но это не главное — нет ли у тебя какого-нибудь секретного плана? Может, отправить Валькирии или Лайлу лично в лагерь Галерии...»
Третье Поколение, похоже, было озабочено, но у меня не было никаких проблем.
«Всё в порядке. На этот раз я решил остаться в тени. В общем, это хороший шанс остановить войну, которая тянется из-за всех этих связей. Те, кто неплохо на этом наживались, когда поймут, в какой опасности находились, сразу станут покорнее. Ну, или им придётся пережить страх за жизнь, а то и по-настоящему умереть.»
Пятое Поколение посмотрело на меня с некоторым удивлением.
— …Эй, план был в том, чтобы бить предателей друг о друга и ослаблять их, верно?
Так мне сказали. Я и сам так думал, но при текущей ситуации есть более эффективный метод — просто выбираю его.
К тому же, у меня давно были опасения.
— Вполне возможно, что Грейсия и Эльза действуют за кулисами, как мы делаем. Нетрудно притвориться, что они сражаются изо всех сил. Им нужно лишь бросить в бой своих подданных с полной серьёзностью — а самим выжить.
Тогда Седьмое Поколение, похоже, было впечатлено моим мнением.
— Ты и это заметил, Лайл. Ну, Лайл-сан. Но суть от этого не меняется — ущерб будет огромным. Если ещё больше сокращать лордов и чиновников, мы просто не сможем двигаться. Подумай о балансе — на этот раз давай обойдёмся без крайностей.
Седьмое Поколение пыталось меня убедить, но, как ни странно, Третье Поколение и Мирейя встали на мою сторону. А мнения внутри Драгоценного камня разделились надвое.
(…При чётном числе голосов большинства не получить.)
Я собирался убеждать Пятое и Седьмое Поколения, но Третье Поколение сказало:
— Давай позволим Лайл-сану действовать по своему усмотрению. Хочется посмотреть, к чему это приведёт. А если ситуация ухудшится — в худшем случае оттащим этих двоих, и проблем не будет.
Мирейя была того же мнения.
— Совсем немного — и вы их собьёте. Серьёзно, если бы ты всегда был таким решительным, за тобой было бы интересно наблюдать. Контраст, конечно, тоже важен, но свою привычку мяться и колебаться тебе всё же стоит немного скорректировать.
Слова были довольно жёсткими, но если она об этом беспокоится — это не так уж плохо. Правда, я вовсе не хотел доводить всё до худшего сценария.
— Вы неправы. Я вовсе не планирую оттаскивать этих двоих. Их специализация — командование войсками и бой на поле сражения. А значит, текущая ситуация им как раз подходит.
Пятое Поколение с этим согласилось. Однако изменение плана вызвало у него затруднение.
— Я тоже за это выступаю. За, но… тогда зачем устраивать что-то вроде азартной игры?
Седьмое Поколение тоже:
— Если неосторожно всё испортить, можно оказаться в ситуации, когда сбить этих двоих не получится. Хотя, если уж речь идёт о том, чтобы просто сбить их как положено, это говорит о росте Лайла… во многих смыслах.
Слушая мнения Предыдущих глав семьи, я расхохотался. Смех невозможно было сдержать.
Мирейя…
«Что случилось, Лайл?»
Я прокашлялся и затем торжественно заявил в пустом шатре, раскинув руки в стороны. Подняв голову к потолку, я разглядел деревянные столбы, подпиравшие ткань.
«Вы все неправы! Этот Лайл Уолт не собирается кого-то соблазнять! Когда ты на моём уровне, женщины сами падают к твоим ногам!»
Небольшая пауза — и Третье Поколение расхохоталось.
«Ахах, переходишь все границы самоуверенности, надо отдать должное! Но вот "сами падают" — даже если ты их собьёшь, провал здесь будет смертельным, верно? К тому же ты не забыл, что постоянно связан линией с Моникой и остальными? Твоё местоположение мгновенно определят.»
Верно — как и я знаю, где они, так и они знают, где я. Если спрячусь, даже молча придут искать. Прикажут — подчинюсь, но так неинтересно.
Я и так собирался провести эксперимент, так что решил воспользоваться случаем.
Достал меч, позаимствованный у Арии. Это разновидность магического инструмента, который, говорят, был получен от искусного рыцаря во время штурма Селбы.
С улыбкой на лице я заявил:
«Всё в порядке. Этим клинком я смогу блокировать помехи от Драгоценного камня и одновременно нарушить линию связи. Магическими инструментами пользоваться я не умею, но обычные приспособления — запросто. Когда захочу убежать — всегда смогу. Фахахаха!!»
Использование магического инструмента мешало работе Драгоценного камня — из-за этого я до сих пор обходился без них. Но в таких ситуациях они оказываются весьма полезны.
Пока я громко смеялся, Третье Поколение вдруг забеспокоилось.
«…Э-э? Подожди! Тогда мы не увидим подвигов Лайла-сан —»
Седьмое Поколение тоже всполошилось.
«Н-нет, Лайл! При таком способе мы не сможем веселиться! Давай-ка придумаем что-нибудь другое…»
Мирейя принялась меня бранить.
«Лайл, жаль, когда никто не может насладиться вместе замечательным праздником. Хорошо. Я тоже помогу, так что оставь магический инструмент и давай обсудим. Просто ненадолго направь сознание к Драгоценному камню — и всё очень быстро закончится.»
Наверняка она собиралась "убедить" меня — то есть принудить — и не дать воспользоваться магическим инструментом. Мирейя вполне на это способна, поэтому я рассмеялся и ответил:
«Поздно! Этот Лайл Уолт… придерживается принципа доводить до конца то, что решил! Я не из тех мужчин, кто поддаётся угрозам! Ну, до встречи!»
Выдернув меч из ножен и впустив в него магическую силу, я активировал встроенный в инструмент навык, блокирующий помехи Драгоценного камня. Оба устройства начали мешать друг другу, и голоса из камня стали прерываться.
Последней было Пятое Поколение.
«Ты... не знаешь... ничего!»
Вот что он говорил. Вливая магическую силу в клинок и возвращая меч в ножны, я провёл рукой по волосам.
«Ничего страшного, я обязательно вернусь к главному событию и сниму блокировку там. Просто подождите немного.»
Я произнёс это, зная, что меня никто не слышит, и —
«Иногда надо и потерпеть, правда, Предыдущие главы семьи?»
Усмехнувшись, я вышел из шатра и скрылся. Всё это для того, чтобы они дали друг другу настоящий бой.
——Между тем Грейсия выслала Миранду посланницей, пока оба лагеря впивались взглядами друг в друга.
Война была похожа на жалкий фарс, но это всё же первый бой её брата Леольда. Грейсия хотела, чтобы Лайл был рядом.
Формально всё сводилось к тому, что, не имея средств связи, они были вынуждены кого-то отправить. Однако Грейсия лишь вскользь объяснила Миранде ситуацию, и оставалось лишь ждать прихода Лайла.
Грейсия нетерпеливо переминалась в шатре, ожидая, пока вернётся посланница Миранда.
Окружающие вельможи, видимо решив, что беспокойная Грейсия раздражена, молча опустили головы.
Леольд, проявив такт,
«Сестра, вам не нужно так давить на окружающих... Все и так сражаются изо всех сил.»
Услышав это, Грейсия разыграла перед Леольдом целый спектакль.
«Хм, тебе-то легко говорить — ты поля боя и в глаза не видел! Когда среди нас ещё могут быть предатели, никогда не знаешь, не перережут ли тебе горло во сне. Сегодня я, правда, сказала, что рассчитываю на верность всех, но...»
Мысленно извиняясь перед милым братом за такие слова, Грейсия продолжала разыгрывать свою роль — и тут в шатёр вернулась Миранда. Сдержав порыв радости, Грейсия приняла величественный вид.
«Пришла? Какой ответ от Русворта?»
Пока вельможи нетерпеливо ждали, что сообщит посланница, Миранда опустилась на колени.
«...Невозможно...»
Миранда в такой ситуации не могла дать подробного объяснения, так что ей пришлось кратко сообщить лишь результат.
Грейсия поднялась на ноги и мысленно воскликнула:
(Как это невозможно?! Тут нужно лишь ненадолго показаться на этом берегу. Можно было бы немного считаться с моими чувствами... П-погоди! А вдруг тот, кого любит Эльза, это...)
Поднявшись, Грейсия помолчала немного, но снова заговорила.
«...Ещё раз. Посланнику следует ещё раз отправиться в лагерь Русворта. Все остальные — по своим постам!»
Вернув вельмож к их войскам, Грейсия осталась в шатре, где находились лишь причастные к делу.
«Миранда-чан, что значит «невозможно»?!»
Она жадно приблизилась к Миранде, а та, чешущая щёку пальцем, ответила:
«Ну, это... Лайла не могут найти, вот что.»
Грейсия тут же воскликнула:
«Подождите! Вы же говорили, что с ней, той автоматонкой Моникой-чан, можно связаться как обычно! А теперь все они перебираются туда, вместо запланированного... Неужели...»
Худший сценарий возник в голове Грейсии. Это была навязчивая мысль о том, что Эльза заметила чувства Грейсии и похитила Лайла.
«Эта женщинаааааааа!!»
Грейсия взвизгнула, и Леольд отчаянно пытался её успокоить:
«Сестрёнка, подожди! Кто-то может быть рядом! Да и у той стороны тоже свои причины!»
— А в лагере Русворта Валькирии метались, растерянно обшаривая все шатры.
Моника же сидела, обхватив колени, в шатре Эльзы. Линия была оборвана, и Лайл больше не снабжал её магической энергией. В такие моменты, чтобы не тратить впустую силы и не потерять сознание, нужно оставаться на месте.
Однако, похоже, она сама хотела сразу бежать на поиски, и бормотала себе под нос:
«Там, вон там, я должна была не покидать Курицу... Какая я горе-горничная, если не рядом во время фан-тайма Курицы! Такая Моника — не настоящая Моника. Чёрт... Чёрт...»
Глядя на Монику, сидящую в углу шатра и разговаривающую сама с собой, глядя на столб, Ария вздохнула.
Просто ненадолго потеряла связь. У Лайла и без того есть немало способностей, так что с ним всё будет хорошо. Верно, Новэ…эм?
Когда Ария посмотрела на Новэм, стоявшую рядом, та отступила на шаг, увеличивая дистанцию.
— …Э? Что случилось? Э-э… где господин Лайл? Он всё ещё не вернулся? Может, мне тоже отправиться на поиски… Нет, но приказ был — оставаться на месте… Что же делать…
Без выражения. Голос ровный, без интонаций — совсем не похоже на обычную Новэм, которая никогда не расстаётся с улыбкой. Она слегка пошатывалась, а рука, сжимавшая посох — семейную реликвию Дома Фоксиз — стискивала его крепче, чем обычно.
Ария посмотрела на Эльзу. Внутри павильона Эльза, сидевшая на стуле, тоже беспокоилась о Лайле.
— Немногим раньше приходил гонец, и я отправилась искать, но его нигде не было, так что сказала — невозможно… Но совпадение слишком уж напрягает…
Ария заметила, что с Эльзой что-то не так, и собиралась убедить её, что Лайл скоро вернётся, но вспомнила их недавний разговор.
(Подожди, та ведь только что… говорила, что сегодня будет просто смотреть, а потом вдруг заявила, что занята, или что-то в этом роде…)
Неужели и это было частью плана Лайла? Ария хотела убедить её в этом, но Эльза поднялась на ноги.
— Сучка… Теперь, когда я вспоминаю, в том письме она писала, что у неё есть любимый человек. Как ни крути, это не Лайл! Она притворилась, что отправляет гонца, а на деле похитила Лайла!
Ария хотела сказать взволнованной Эльзе, что такое просто невозможно. Сказала бы, но…
— Этого не может быть. Миранда — одна из нас…
— …Вполне может. Это ведь Миранда-сан.
Новэм прошептала это себе под нос. То ли из обычного недовольства, то ли бессознательно — сама, кажется, не слишком заботилась о том, что сказала. Однако тот факт, что Лайл пропал без вести, был для неё невыносим.
Тогда Эльза схватила ближайший посох, вышла из павильона и громко кликнула:
— Немедленно соберите всех командиров! Планы меняются. Я сама…
Не успев договорить, к ней подбежал солдат и доложил. Колени его подрагивали от мрачной ауры, исходившей от Эльзы.
— Э-Эльза! Гонец из Галерии снова…
За солдатом стояла Миранда.
— Вы нашли Лайла? Если можно, мне хотелось бы забрать его поскорее. У нас тоже свои обстоятельства.
Ария выскочила из шатра и посмотрела на Миранду. Однако Эльза направила свой посох на Миранду.
«Вы осмелились похитить господина Лайла. Передайте той женщине: больше никаких мирных отношений. Господина Лайла мы заберём обратно».
Услышав заявление Эльзы, Миранда опешила, а затем перевела взгляд на Арию. Эльза тут же отправилась к командирам, а Новэм, шатаясь, последовала за ней.
Миранда обратилась к Арии.
«Что тут произошло? Что значит — Лайл отсутствует? И почему ты говоришь так, словно я его похитила?»
Ария, хотя и была в замешательстве, стала объяснять ситуацию. Но Ария плохо умела объясняться в подобных вещах. Услышав объяснение, Миранда...
«...Эта женщина! Ей бы тихо сидеть на месте, а она творит что хочет».
Глядя на подрагивающие плечи Миранды, Ария поняла, что ошиблась.
«Н-нет! Новэм тоже была встревожена тем, что Лайл пропал, и потому наверняка...!»
Но Миранда не стала слушать объяснений Арии. Она развернулась и направилась к лошади, на которой приехала.
И сказала Арии:
«Передай Новэм: «Раз вы так настроены, мы тоже не останемся в долгу». А ты — поищи Лайла, и побыстрее. Может, и ты в сговоре с Новэм?»
Глянув в глаза Миранды, Ария в очередной раз отступила и покачала головой.
Лицо Миранды озарилось улыбкой, и она обратилась к Арии.
«Ну вот, я так и думала. Ария — настоящая подруга. Я верю, что ты меня не предашь».
Ария не восприняла слова Миранды буквально. Обычно Миранда грубовата, но от её улыбки, пропитанной убийственным намерением, у Арии перехватило дыхание.
Это было предупреждением.
Да, Ария это понимала.
(Что мне теперь делать, Лайл~!!)