«...Всё в порядке, Лайл-дон?»
В одном из помещений поместья Алерийского дома Леольд обеспокоенно смотрел на меня — я сидел, свесив голову на стол.
Леольд, выглядевший мальчиком, в последнее время, судя по всему, работал поблизости от меня.
В данный момент я занимался бумагами, связанными с территориями, которые княжество Галерия включило в прямое подчинение. Горы документов привозили, и я их обрабатывал.
По замыслу, обработкой занимался Леольд — он наблюдал за моей работой и учился, что одновременно служило и помощью мне, и практикой для него.
Вернее, сама Грейсия тоже не очень хорошо справляется с подобной работой. У неё и без того хватало рутины, поэтому она, похоже, направила Леольда ко мне.
«...Кажется, всё в порядке.»
Я поел с Верой в Байме, потом поболтал, после чего оставил Эву в Байме, а сам отправился к Мэй и Рольфису.
Оттуда я и прибыл — Галерия разгромила окрестных лордов, и для разбора последствий катастрофически не хватало рук.
Вчера я ещё заходил в Русворт, чтобы передать письмо. Из-за отсутствия канцлера чиновники Русворта были в замешательстве. Кроме того, и Эльза оказалась в затруднении — бумаги, которые раньше обрабатывал канцлер, поступали ей.
Я оставил при себе Новэм и Арию — рассчитывал, что они вдвоём смогут помочь со многим.
Нет, Новэм — это ладно, но вот Ария меня беспокоила. Она оказалась совершенно бесполезна в работе с бумагами.
«Нет, у вас плохой цвет лица. Может, стоит отдохнуть?»
Я посмотрел на гору бумаг на столе. Чуть не рассмеялся. И в Рольфисе я обрабатывал различные бумаги и отчёты, и в Русворте отдавал указания, а в Галерии вновь оказывался перед горой документов.
Странно. Я ведь приключенец.
Я, конечно, двигался за кулисами на разных направлениях, но почему я занимаюсь именно этим? Я-то представлял себе скорее физический труд — что-нибудь в духе тайных операций.
Нет, вспомнив, что в Зайне было примерно так же, я подумал — видимо, всё именно так.
«Как закончу это, отдохну немного. Впрочем, опять ужасное управление.»
Взяв один из отчётов, я увидел, что прежний лорд собирал семьдесят процентов налога. Собирать — ладно, но почти ничего не шло на развитие территории. Поддержание статус-кво, а растущее население и нехватки компенсировались войной — примерно таков был его подход.
Кажется, они зарабатывали на жизнь грабежом во время войн, используя это как временный доход. Четвёртое Поколение внутри Драгоценного камня было в бешенстве.
«Какого чёрта на такой богатой земле всё развивается так слабо! Это же абсурд! И как вообще можно выжить, когда забирают семьдесят процентов? Если бы раньше больше внимания уделяли внутренней политике, то и без войны удалось бы победить Русворт!»
Ну, война велась скорее по привычке и ради поддержания взаимных отношений, так что, вероятно, победа как таковая не была целью.
«Рядом ведь есть Байм. Можно было привлечь людей, предлагая новые технологии и хорошие деньги. Как вообще до этого дошло?»
На мой вопрос ответил Леольд.
«Ну... до этого момента можно было обойтись и без активных действий за пределами территории. К тому же единственной угрозой для соседних государств всегда был Русворт. Серба, наш сосед, долго ссорился между Зайном и Рольфисом...»
Единственная угроза в регионе — это Русворт. Причём страны были примерно равны по силе, и война между ними приносила определённую выгоду. По крайней мере, некоторым людям.
«Отношения с торговыми кругами — Байм что ли не хотел пускать конкурентов? Хотя периодически мы и закупаем товары у Байма...»
Леольд, похоже, не был хорошо осведомлён об этих тонкостях.
«Не знаю. Однако немало лордов не хотят зависеть от Байма. Это город торговцев и авантюристов, но многие считают его сборищем торговцев смертью и наёмников или воров и презирают его.»
Действительно, на первый взгляд Байм процветает благодаря торговле.
Но большинство товаров, с которыми они работают, — это оружие. Дом Трейс также заключает контракты с кузнецами и ремесленниками для массового производства оружия.
Потребителями этого оружия служат авантюристы и наёмники, а учитывая, что монстры разбросаны по всему континенту, оружие всегда находило сбыт.
Время от времени они, вероятно, подогревали войны и конфликты, зарабатывая на этом огромные суммы. Достаточно вспомнить предыдущие действия Зайна и Рольфиса.
Они отправляли наёмнические отряды и продавали обеим сторонам оружие и расходники. В обороте должны были вращаться значительные суммы.
«...Наверняка немало лордов недовольны тем, что я привлёк Дом Трейс.»
Произнеся это, глядя в потолок, я увидел, как Леольд горько усмехнулся.
«Да. Немало. Но если удастся получить порт, это принесёт огромную выгоду и Галерии. Невозможно вечно придерживаться старых методов.»
Он был моложе меня, но, похоже, о многом размышлял.
Из Драгоценного камня донёсся голос Четвёртого Поколения.
«Ааааааааа!! Как такое управление вообще может работать! Мне бы от страха ночами не спалось!!!»
Продолжая работать, он листал доклады наместника Галерии, не обращая внимания на крики Четвёртого Поколения.
— Тем временем Миранда появилась у комнаты, выданной Лайлу.
В руках она несла напитки и ночную закуску — постучала в дверь и ждала ответа. Но изнутри никто не отозвался.
Вступив на службу в Дом Галерии, Миранда потянулась к дверной ручке, убедилась, что замок не заперт, и вошла внутрь.
«Уже заснул? Лайэ...л?»
Когда свет из коридора проник в тёмную комнату, на диване показались ноги Лайла, лежавшего поперёк.
На втором из двух диванов поперёк лежал мальчик, ещё меньше ростом, чем Лайл.
Миранда вошла, зажгла свет и поставила напитки с закуской на стол.
Осмотрев комнату, она увидела гору обработанных документов. Отстранив пальцами прядь волнистых светло-зелёных волос, она взяла одну бумагу из стопки и проверила содержание.
«...Слегка снизить ставку налога и предоставить скидку за сотрудничество в гидротехнических работах? И таким образом вернуть среднюю ставку. Что ж, иначе получить поддержку будет сложно...»
Галерия, будучи земельно богатым княжеством, — подданные не испытывали особой нужды и, даже когда им предлагали некоторое снижение налогов в обмен на сотрудничество, не спешили участвовать. Без этого и так можно было прокормиться.
Миранда никак не могла представить, что Лайл, способный учитывать такие обстоятельства, — это тот самый человек, которого она знала повседневно.
Как будто у него есть кто-то толковый, кто помогает...
Внезапно взгляд Миранды притянулся к Драгоценному камню на груди Лайла, который испускал слабое голубое свечение.
На мгновение в голове мелькнула Сэлес. Драгоценный камень — как в жёлтом Драгоценном камне пребывает сознание красавицы Агриксы, способной покорить целое царство, так и в камне Лайла, возможно...
Доведя мысль до этого предела, Миранда пожала плечами.
«Может, принести одеяло...»
Сказав это, Миранда вышла из комнаты—.
— Внутри Драгоценного камня.
Третье Поколение было наедине с Четвёртым Поколением в Зале Круглого Стола. Это была забота Предыдущих глав семьи, использовавших свою ци, и Мирейи.
«Ну вот, наконец-то очередь Маркса. Когда же я наконец завершу свою роль?»
Того, кого все называли Третьим Поколением, — Слея — не называл сына «Четвёртое Поколение» или как-нибудь подобно. Он обращался к нему просто: Маркс. Внешне Маркс, скорее, выглядел старше.
Третье Поколение было невозмутимо и, если уж на то пошло, выглядело молодо. Характером тоже не походило на взрослого — если бы спросили, кто моложе, все без колебаний указали бы на Третье Поколение.
«У вас, отец, ведь есть важная работа — собрать «Лучшее от Лайла», верно?»
На слова Четвёртого Поколения Третье Поколение расхохоталось.
«Конечно, важная! ...Но судей маловато. Не думаешь, что нужно побольше судей?»
Четвёртое Поколение сняло очки, достало ткань и протёрло линзы.
«Нет, не думаю. Ведь и раньше было предостаточно, а я надеюсь на выбор отца.»
Услышав «отец», Слей прищурился.
«...Маркс, я не мог этого сказать — неловко было. Но даже если это бессмысленно, даже если настоящие мы давно мертвы, я всё равно скажу. Ты был несравненно более достойным главой Дома Уолт, чем я. Ты был моей гордостью, сын.»
Надевая очки обратно, Маркс слегка протёр глаза тканью. Слей заметил, но промолчал.
«...Я хотел извиниться перед Фредриксом за многое. Но он каждый раз убегает, когда пытаешься извиниться. Передайте ему от меня: «Причинил тебе столько хлопот. Прости.»»
На эти слова Слей покачал головой.
«Не ты один виноват, Маркс. Я тоже не провёл передачу дел — возложил на тебя бремя главы семьи. Родители оставляют детям, дети — внукам всевозможное наследство. Хорошее оно или плохое — это уже другой вопрос.»
Маркс встал со стула, выпрямился и посмотрел на стул Лайла. Когда место Лайла засветилось голубым светом, на нём появился сам Лайл.
Слей... Третье Поколение молча смотрело на Четвёртое Поколение.
Четвёртое Поколение, Маркс, обратилось к Лайлу.
«Лайл, сегодня я хотел бы передать тебе последний навык.»
Третье Поколение смотрело, как Четвёртое Поколение говорит Лайлу с улыбкой на лице. И провожало их взглядом до самого конца — пока они оба не переступили порог воспоминаний...
«Маркс, среди всех глав семьи ты дольше всех занимал пост главы. Ты немало намучился... но ты меня превзошёл.»
...вот так он и прошептал.
Это была бескрайняя прямая дорога.
Это также то самое место, где в памяти навечно запечатлелась дорога, по которой Четвёртое Поколение когда-то спешило к Третьему Поколению, павшему на поле боя.
Желание добраться быстрее, успеть к Третьему Поколению — именно оно породило Навык Четвёртого Поколения: Скорость.
Благодаря этому Четвёртое Поколение успело встретиться с Третьим Поколением, пока тот ещё был в живых. И смог принять Драгоценный камень, переходивший из поколения в поколение.
Голубое небо и белые облака.
Глядя в небо, я каким-то образом понимал, что хотел мне сказать Четвёртое Поколение, перед которым я стоял. Именно потому, что понимал, — и заговорил.
— Не слишком ли это внезапно?
Четвёртое Поколение улыбнулся.
«Правда? Я так не думаю. Моя роль... нет, я считаю, что на этом я тебе помочь больше не смогу.»
Я снова опустил лицо вниз и прижал его ладонями. Слёзы подступали к глазам, но я выдал шутку.
— Вы ведь заняты, так что давайте сделаем это, когда будет больше времени. Знаете, вы же сами говорили, что атмосфера важна, Четвёртое Поколение.
Четвёртое Поколение рассмеялся в голос.
«Нет, это я говорил про женщин. Впрочем, приятно, что ты запомнил. Впредь это понадобится — нет, это необходимо освоить, так что практикуй на реальных ситуациях. А, и практикуй на Новэм и остальных, ладно?»
Да кто ещё тут вообще есть? Я выровнял дыхание и посмотрел Четвёртому Поколению прямо в глаза.
— Мне бы хотелось, чтобы вы научили меня ещё многому.
«Основы я тебе преподал. Дальше — сам мучись сомнениями, без столкновения с серьёзными стенами роста не будет. Ой, и не обычный "рост" я имею в виду.»
Я усмехнулся на слова Четвёртого Поколения. А когда выражение его лица стало серьёзным, он мгновенно оказался прямо рядом со мной.
Я посмотрел в сторону — Четвёртое Поколение положил руку мне на плечо.
«……«Фулл Драйв». Это мой навык финальной ступени. Если им овладеть, возможно, хоть как-то удастся противостоять Сэлес.»
Четвёртое Поколение и не обещал большего — лишь «противостоять», а не «победить». Ведь Сэлес способна проделывать нечто подобное практически без какого-либо усилителя.
Когда я сдержал дыхание, Четвёртое Поколение отступил на шаг и вытащил короткий кинжал за поясом. А затем начал раскидывать их по округе.
Два, четыре, шесть, восемь… К тому моменту силуэт Четвёртого Поколения стал расплывчатым. А когда я опомнился, все брошенные в воздух кинжалы оказались аккуратно воткнуты вокруг меня.
Четвёртое Поколение стоял за моей спиной и ловко жонглировал парой кинжалов.
«……Вы всё-таки весьма крайним способом обучаете, не так ли?»
Четвёртое Поколение сжал в правой руке два кинжала и поправил очки левой.
«Если бы дело было лишь в том, чтобы научить навыку, подошёл бы другой способ. Но я хочу, чтобы ты научился сражаться с использованием навыков и с моим оружием. Ты думал, что мой стиль — это всего лишь два кинжала?»
Я уже не раз сходился с Четвёртым Поколением. Но столь значительного числа кинжалов он раньше не применял.
«Просто не было необходимости?»
«Нет, против нескольких противников два кинжала быстро себя исчерпывают. А кроме того, одновременное использование нескольких навыков —»
Я махнул правой рукой в сторону, и появилась сабля, отбросившая один из кинжалов. Однако отбил я лишь один — второй глубоко впился в моё правое плечо.
Выдернув кинжал, глубоко пронзивший тело, я был поражён его мощью.
«……Вы использовали навык Первого поколения, чтобы усилить удар. И к тому же намеренно сместили прицел и тайминг первого брошенного кинжала относительно второго.»
Четвёртое Поколение применило навыки Первого и Второго поколений, повысив мощность и точно рассчитав бросок кинжала.
Но Четвёртое Поколение взяло в руки новые кинжалы.
«Жаль. Я также использовал и навык Третьего Поколения — Майнд. На Лайла он действует слабо, но чуть притупляет реакцию и способность к принятию решений.»
Четвёртое Поколение встал в стойку с кинжалами, и я ринулся вперёд, выпрямив саблю. Но Четвёртого Поколения передо мной не стало — и моё тело рассекли удары со всех сторон.
Руки, ноги, торс, шея, голова… Кровь хлестала отовсюду.
«Майнд — это не просто гипноз. Он способен порождать галлюцинации. Даже если сопротивляешься, малейшего эффекта достаточно, чтобы вот так вот всё закончилось.»
Когда я обернулся, Четвёртого Поколения рядом не было. И снова сзади донёсся голос.
«И впрямь просто навык — двигаться быстрее обычного.»
Я развернулся, но Четвёртого Поколения и на этот раз не было. Голос раздался на этот раз из-за спины по диагонали, и я поднял левую руку, снося всё вокруг магией.
«Гром!»
Гром прокатился раскатом, молнии обрушились на окрестность. В облаке пыли, укутавшей всё вокруг, голоса стали доноситься уже со всех сторон.
Когда пыль осела, передо мной стояли десятки Четвёртых Поколений.
Я поспешно поднял саблю, но тут же острая боль пронзила правое плечо. Следом — левое бедро.
«…Даже у самого стойкого человека, если немного вывести его из равновесия, результат будет вот такой. Впрочем, навыки Третьего Поколения — жутко подлы. Даже не знаю, смогу ли я победить.»
Я выровнял дыхание и вытащил кинжалы, застрявшие в плече и бедре. Запустил оба клинка в сторону, противоположную Четвёртому Поколению, но едва тот передо мной исчез, кинжалы, которые я метнул, развернулись и ринулись обратно ко мне — остриями вперёд.
Я отбил их саблёй и принялся остерегаться вокруг. Чтобы уловить чьё-то присутствие, я задействовал навык Второго Поколения — Поле — и с его помощью начал прощупывать всё вокруг. Подключил ещё и навык Шестого Поколения — Поиск — пытаясь обнаружить Четвёртое Поколение.
Но стоило обнаружить реакцию, как в следующий же миг Четвёртое Поколение перемещалось, и кинжал летел вновь. Иногда прилетали даже клинки, описывающие широкую дугу.
Вокруг меня валялись десятки кинжалов, вонзённых в землю.
Я схватил один из них и метнул в направлении обнаруженной реакции Четвёртого Поколения. Кинжал, который, судя по всему, был брошен Четвёртым Поколением и вращался горизонтально в воздухе, сбил мой метательный клинок.
«Хаа… хаа…»
Пока сражался внутри Драгоценного камня, все раны заживали мгновенно. Нет, может быть, я и не получал ран вовсе — просто чувствовал боль.
И вот в такой ситуации я постепенно начал успевать реагировать на движения Четвёртого Поколения.
Количество отбитых мной кинжалов росло, а число полученных ран уменьшалось.
Вокруг чистое небо постепенно затянулось тучами, и в наступившей полутемноте я продолжал бой с Четвёртым Поколением.
«Вы и правда сильный. Насколько я слышал, Четвёртое Поколение оставило громкий след в управлении, но в бою особых успехов не добилось!»
Я отбил кинжал саблёй, и тот полетел по воздуху — тут Четвёртое Поколение подхватило его на лету.
«Скажем так — времена были непростые. Разбойников полно, монстров ещё больше. Я сам не раз ходил с ними расправляться. На войне особо не повоевал, но стычки между владениями — а вот это бывало.»
Пейзаж прямой дороги, тянувшейся до самого горизонта, потемнел под пасмурным небом.
Начался дождь.
Но я распахнул глаза.
«…Похоже, я уловил суть?»
Я стал замечать капли дождя, медленно падающие на землю. И мои реакции наконец начали поспевать за движениями Четвёртого Поколения.
Четвёртое Поколение ринулось вперёд и обрушило удар — я принял его саблёй.
«Хорошая реакция. Видно, у Лайла есть талант. Я-то проявил этот Навык только под конец двадцатых.»
Четвёртое Поколение отпрыгнуло назад, увеличивая дистанцию, и я вновь поднял саблю в боевую стойку.
«…Хорошо, давай закончим.»
Четвёртое Поколение сняло очки, убрало их в нагрудный карман и опустило всё тело ниже. По мере того как дождь усиливался, его движения казались всё медленнее.
В конце концов он стал выглядеть так, словно капли дождя застыли на месте. И когда Четвёртое Поколение сдвинулось с места, я тоже сделал широкий выпад.