――Зальный зал замка Русворта.
«Премьер-министр Летоль, именно люди из вашей фракции были связаны с лордом Галерии. Разве не вам следует взять на себя ответственность за это в той или иной форме?»
Окружённый вооружёнными солдатами, Летоль, занимавший пост премьер-министра, внутренне корчил лицо от бешеной досады. Однако снаружи он сохранял безмятежно-ошарашенное выражение.
«Хм, понятия не имею, о чём речь. Никаких приказов я не отдавал.»
Средние и низшие чиновники, возглавившие дело, повели солдат, и при предъявлении доказательств часть ведущих фигур была задержана, после чего им были предъявлены обвинения.
Эльза, тоже окружённая солдатами, сидела на троне и молча наблюдала за происходящим. Среди солдат стояла женщина-волшебница в мантии... державшая посох, а с противоположной стороны стояла другая женщина в такой же мантии, но с копьём в руках.
Судя по их обеим, это были люди не на шутку мастеровитые.
(Наняли, стало быть, весьма серьёзных бойцов. Дёргаться не стоит. И всё же – эта маленькая неблагодарная девчонка не собирается меня выручать!)
Летоль до сих пор не допускался к вмешательству во внутренние дела, и теперь это обернулось против него. Эльза не отдавала приказа о его помиловании.
Впрочем –.
«Однако вам, как главе фракции, не удастся полностью устраниться от ответственности? Вам придётся добровольно уйти на покой и уединиться в собственном доме сроком на два месяца.»
Выслушав условия оппонентов, Летоль провёл пальцами по аккуратно подстриженным усам, зажав их между пальцев. Внутри он не мог остановить смех.
(Так-так, и они тоже понимают, что без меня дела встанут... Жёсткими мерами ослабили мою власть, но обнаружили достаточно мудрости, чтобы остановиться на этом!)
Будучи человеком, безмерно уверенным в своих управленческих способностях, Летоль был даже доволен чрезмерно мягким наказанием. Тогда уж лучше самому первому принять это наказание. Именно так он решил.
«На это согласен. Хорошо. Добровольно уйду на покой. Только хотелось бы, чтобы в эти два мои месяца отсутствия дела не зашли в тупик. От нашей работы зависит жизнь простого народа. Ваше Величество, вас это устроит?»
Обратившись к Эльзе в зальном зале, Летоль, соблюдая все правила этикета, тем не менее бросил на королеву дерзкий взгляд.
(Безобразница – за пределами поля битвы толку от неё ноль)
Эльза на мгновение закрыла глаза, а затем медленно открыла их и –.
«...Премьер-министр уходит на домашний арест сроком на два месяца. Как наказать остальных?»
Среднее должностное лицо, являвшееся ключевой фигурой, глубоко поклонилось.
«Это те, кто был связан с врагом и наживался за счёт казны. Полагаю, смертная казнь была бы уместна.»
Эльза поднялась.
«Тогда так и сделайте.»
Сказав это, она покинула совещательную залу. Вельможи и сановники, приговорённые к смерти и окружённые солдатами, начали кричать.
«Н-нет! Это по приказу Премьер-министра!»
«Не только я! Вот этот тоже! Он тоже предал!»
«Хватит нести чушь! Почему только мы... вы-то почему молчите?!»
Те, кого уводили солдаты, кричали, что есть и другие, связанные с лордами Галерии――.
――Резиденция королевского дома Галерии.
Грейсия, собрав лордов, торжественно заявила.
«Среди лордов есть те, кто предал королевский дом и состоял в тайной связи с Русвортом. Доказательства уже собраны, и в Русворте некоторых высокопоставленных чиновников уже наказали. Но мы не можем просто сидеть и ничего не делать! Именем королевского дома Галерии я объявляю карательную экспедицию!»
Ещё несколько лордов не присутствовало на совещании — и их признали предателями.
В норме их было бы много, и были бы те, кто с каменным лицом обругал бы предательских лордов. Но лорды...
«Однако наказывать их только потому, что так заявил враг...»
«Мы недавно уже выставляли войска. Сейчас невозможно действовать.»
«Не лучше ли сначала провести более тщательное расследование?»
Они были пассивны. Особенно те лорды, кто сам был замешан в измене, пребывали в крайней тревоге. Даже те, кто не предавал, понимали, что выставить войска невозможно и карательная экспедиция будет крайне затруднительна.
Тогда Грейсия...
«Тогда королевский дом действует в одиночку. Оставлять предателей безнаказанными — значит подвергнуть Галерию насмешкам!»
Пока все вокруг сохраняли пассивность, Грейсия — главная боевая сила Галерии — объявила о своём намерении выступить. Владетельные лорды, правители, испытывали недовольство, однако, признавая обоснованность её позиции, не могли возразить.
Однако в текущем положении даже королевский дом не был способен выставить достаточное количество войск, и потому лорды решили последовать за её решением.
Как бы сильна ни была Грейсия, в одиночку, даже одержав победу, она не сможет справиться ни с последующей обработкой территории, ни с управлением захваченными землями — к такому выводу пришли окружающие.
Все рассчитывали на то, что когда она потерпит неудачу и наступит подходящий момент для выдвижения войск, они присоединятся подкреплениями, получат часть захваченных земель или денежное вознаграждение...
Пока Русворт и Галерия бурно действовали...
Я тем временем сидел в деревне Рольфиса, расположенной недалеко от обеих стран, и наводил порядок в бумагах. Вернее, не столько в бумагах — скорее читал письмо от Байма, держа руку на растрёпанных волосах.
Настоящая проблема сейчас — это запрос от Фиделя.
«Забрать полномочия у торгового дома, поддерживающего канцлера в Русворте? И при этом выдать полномочия на ступень выше тем, что работают в более сложной Галерии? Этот парень... как раз сейчас решил потребовать плату за поддержку. Раньше он ни словом не обмолвился о подобном...»
Внутри отстроенного заново дома мне предложили чай Валькирией-один, и я осушил чашку залпом.
Холодный и вкусный, но всё же чем-то отличающийся от чая, который заваривают Новэм или Моника.
«Спасибо»
Поблагодарив, я увидел, как она опустила голову и тут же налила мне ещё в чашку. Зажав ручку во рту, я размышлял, как выйти из создавшегося положения, и тогда Четвёртое Поколение дало мне совет.
«Лайл, собеседник — Фидель — тоже не рассчитывает, что всё пройдёт гладко. Ему достаточно, чтобы Лайл предпринял какие-то шаги. Кстати, если ты это сделаешь, недовольство местных торговцев обрушится именно на тебя.»
Дать делу ход, а потом направить недовольство на меня. Или, точнее, перенаправить это недовольство на Грейсию или Эльзу.
Грейсии, пожалуй, это даже пойдёт на пользу. Но вот с Эльзой хотелось бы всё уладить аккуратно.
«Грейсии нужно вменить в обязанность терпеть определённое недовольство в свой адрес и как можно скорее обеспечить продвижение Леольда на королевский престол... А вот что делать с Эльзой?»
В Русворте канцлер пользовался высокой популярностью, и любое неуклюжее действие тут же породило бы волну недовольства. На местах канцлера ненавидят, но в столице его до сих пор ценят: дескать, даже будучи наказанным, он действовал во благо страны и был вынужден расчищать грязь за идиотов из своего же лагеря.
(Сосредоточенный на центре, он безусловно был отличным канцлером для жителей столичных окрестностей. Этот человек — настоящая головная боль.)
Однако и игнорировать Фиделя было бы проблематично. Поддержка была необходима, и к тому же встал вопрос о получении помощи от других торговых домов Байма.
Увидев, как я мучаюсь в раздумьях, Четвёртое Поколение, казалось, наслаждалось происходящим.
«Прекрасно — помучайся как следует. И ещё: за основу бери только достоверную информацию. Отбрасывай все свои желания и предположения, какими бы малыми они ни были, и рассуждай, опираясь только на проверенные данные.»
«…Премьер-министра в ближайшее время спокойно отстранят от дел как есть. Если у торгового дома, которого он поддерживал, появится новый кандидат на поддержку… Нет, лучше прямо сейчас привлечь к делу баймских торговцев.»
Он обдумал всё со всех сторон, взвесив плюсы и минусы каждого варианта.
Пока он размышлял, Моника — подключённая к той же линии связи — обрабатывала данные, собранные массовыми Валькириями, и передавала их ему.
Но подобный обмен через линию… незаметно тратил его магическую силу. Расстояние было велико, но главная проблема в том, что через него пропускались поистине огромные объёмы информации.
Хотелось бы попросить о пощаде, но раз это необходимо — пришлось терпеть.
Информация, присланная Моникой, сообщала, что Галерия вступила в состояние войны с некоторыми из своих лордов.
По масштабу это выглядело как сражение с участием нескольких сотен человек. В Галерии королевский дом обладал наибольшей силой, поэтому в подобной ситуации победа давалась им без особых усилий.
«…Если есть справедливое обоснование — окружающие помолчат.»
Факт измены был налицо, и окружающие либо не предъявляли претензий к действиям королевского дома, либо не могли делать это слишком настойчиво.
Было решено немедленно направить Валькирии для сбора информации на новых территориях. Однако в подобных случаях личный выезд на место был бы гораздо быстрее.
«Как только закончу здесь — отправляюсь в Галерию… Нет, сначала нужно вернуться в Байм и доложить Эве… Нет, нет, ещё надо провести подробные переговоры в Русворте…»
Он рухнул на стол.
Ему показалось, что Четвёртое Поколение с улыбкой наблюдает за всей этой картиной через Драгоценный камень.
Байм.
У порта, ожидавший причаливания «Веры Трейс», он дал Эве и Мэй карманные деньги и сказал им какое-то время погулять по Байму на свободе.
У Эвы были и свои дела в Байме, так что он предложил ей заодно и развлечься.
Сев на спину Мэй, он отправился в Байм — якобы навестить главного покровителя, господина Фиделя… нет, чтобы проверить настроение в семье Трейс.
Как бы там ни было, цель поездки на этот раз — Вера.
Когда большое судно причалило к порту, к борту присоединили трап, и матросы один за другим начали спускаться на берег и приниматься за работу.
Один из матросов, похоже, заметил меня.
«Да это же господин Лайл!»
Я слегка поднял правую руку, и матрос громко позвал Веру. Тогда Вера высунулась с палубы и тоже, похоже, заметила меня.
«Чего ты… Лайл?!»
Вера поспешно спустилась с корабля, и я вышел ей навстречу.
«Давно не виделись. В прошлый раз не получилось увидеться, так что пришёл навестить.»
Вера смущённо улыбнулась и сказала:
«Ты же говорил, что занят в Галерии, Русворте и прочем?.. Ну, я рада, но…»
«Давай вместе пообедаем. Знаешь, я тоже иногда должен чем-то заняться, иначе терпеть не могу… В общем, позволь угостить!»
Моя просьба немного озадачила Веру, но она улыбнулась и согласилась. Ситуация, когда я заставляю её платить, мне тоже не по душе, так что на этот раз я решил угостить на свои собственные заработки.
«Ну не надо было так волноваться. Ладно, на этот раз принимаю угощение.»
Пока я разговаривал с всё ещё смущённой Верой, я решил подождать, пока она не закончит свою работу. Когда Вера вернулась на корабль за грузом, из Драгоценного камня раздался голос.
Четвёртое Поколение. В последнее время именно оно чаще всех обращается ко мне.
«Лайл, угостив один раз, ты всё ещё нахлебник — ничего не меняется.»
«…Да, я знаю.»
— А тем временем внутри Драгоценного камня Предыдущие главы семьи наблюдали, как Лайл неуклюже ужинает с Верой вдвоём.
Мирейя, наблюдая за парой, ужинающей в довольно приличном ресторане, заметила:
«Как бы это сказать… Он окружён столькими женщинами, а сам такой неопытный — или, вернее, жалкий… Смотреть забавно.»
Сам Лайл в подобных заведениях ведёт себя безупречно — его манеры совершенны. Но стоит заговорить с Верой — и он становится каким-то неловким.
Он вынуждал её считаться с собой.
Третье Поколение с улыбкой наблюдало за этой выходкой Лайла.
«Наверное, когда к этому привыкаешь, появляется и другой вид забавного. Ну, Лайл сам особо не думал о каком-то гареме. В отличие от Новэм, которая во всём его поддерживает, здесь есть над чем поразмышлять.»
Мирейя тихо произнесла имя Новэм.
«Новэм, значит... ну, эта девушка поддерживает Лайла во всём — и во благо, и во вред. Он показал ей столько жалких сторон себя, а она всё равно его не бросила. Как и подобает крови Дома Фоксиз.»
Дом Уолт на протяжении поколений — главы семьи и все её члены — был обязан Дому Фоксиз. Столько лет прошло, что никто уже не считал это чем-то удивительным, и все присутствующие когда-то принимали это как должное.
Пятое Поколение смотрело на Лайла, который недоумевал, глядя на внезапно покрасневшую Веру.
«Страшно, когда он иногда серьёзно заговаривает. Обычно из него ничего не выходит, но на важных мероприятиях ни разу не промахивается... Может, он целится нарочно?»
Седьмое Поколение смеялось, наблюдая за Верой, которая покраснела от одной фразы Лайла.
«Хорошо бы, чтобы в таком же темпе он покорил и Две Великие Воительницы — нет, обеих ведьм.»
А Четвёртое Поколение в стороне смотрело на Лайла с чем-то вроде горькой улыбки — вернее, с грустным выражением лица, глядя на изображение, проецируемое на потолок Драгоценного камня.
«...По правде говоря, счастье Лайла — убежать куда-нибудь далеко с Новэм, подальше от рук Сэлес, и спокойно жить. Но Лайл выбрал путь боя с Сэлес.»
Мирейя перевела взгляд на Четвёртое Поколение, а затем переместила его на Пятое и впилась в него. Пятое Поколение отвело глаза от Мирейи.
Мирейя вздохнула.
«Ну почему ты такой упрямый... Четвёртое Поколение, нет — дедушка.»
«Что такое?»
Четвёртое Поколение поправило очки кончиками пальцев, сидело в кресле, скрестив ноги, и сложило руки на коленях. Оно улыбалось, глядя в сторону Мирейи.
«Я — проводник Лайла. Предыдущие главы семьи должны исполнить свой долг, но думаю, что сейчас Лайлу нужнее мудрость Четвёртого Поколения, чем его Навыки.»
Услышав это, Четвёртое Поколение рассмеялось. Не насмешливо, не от нелепости — просто улыбнулось.
«Ты говоришь приятные вещи. Мои знания нужнее моих Навыков... Да, пожалуй, так и есть. Навыки в конечном счёте — это инструмент. Наша роль — научить правильно ими пользоваться. Но когда говорят, что мы ценнее самих инструментов — приятно.»
Произнося это, Четвёртое Поколение выглядело немного грустным.
«Но Лайл когда-нибудь должен стать самостоятельным. Он выбрал такой путь, и мы в будущем сможем ему только мешать. Легко было бы продолжать навязывать ему свой способ, но если так и дальше делать, мы подавим его собственный стиль. Не стоит ради этого уничтожать новые возможности — нет нужды выбирать мой путь.»
Третье Поколение заговорило, не поворачивая взгляда к Четвёртому Поколению. Его глаза были устремлены на отражение внешнего мира, проступавшее на потолке из Драгоценного камня.
«...Вообще-то, следовало бы мне исчезнуть первым. Но мои Навыки слишком хороши — тяжело с ними.»
Было ли это шуткой или серьёзным высказыванием — не имело значения.
Четвёртое Поколение усмехнулось и обратилось к Третьему Поколению — своему отцу.
«Третье Поколение... нет... Отец, похоже, справится с любой ситуацией, так что я могу спокойно поручить ему Лайла. Я восхищаюсь вашим умением ловко выпутываться из самых щекотливых ситуаций, а также вашими грозными Навыками.»
Третье Поколение пробормотало.
«Не очень-то похоже на восхищение. Но, пожалуй, пора уже.»
Седьмое Поколение, слушая этот разговор отца и сына, молчало.
Пятое Поколение, видимо, не выдержало тяжёлой атмосферы.
«Скоро же должен появиться "Лайл-сан". Значит, решите сделать это после?»
Четвёртое Поколение, услышав это, расхохоталось.
«Да, очень жаль. Хотелось бы ещё чуть-погодя посмотреть на Лайла и на "Лайл-сан"... но прежде чем это случится, я передам Навыки и исчезну. Знаешь, поначалу я не думал, что буду так тосковать. Кто бы мог подумать, что я возложу такие надежды на того ненадёжного Лайла.»
Четвёртое Поколение с улыбкой наблюдало за Лайлом, который, отражённый в потолке, озадачённо сидел за едой вместе с Верой――.