Королевский замок Русворта.
Мэй и я, направляясь к внутреннему двору, следовали указаниям приключенца, взявшего на себя обмен письмами, и шли к комнате, где находилась Эльза Русворт.
Ощущая движения вокруг, я использовал навыки — Измерение и Характеристики — чтобы определить личности.
(Хорошо, что я проверил реакции на поле боя заранее)
Убедившись в реакции Эльзы, я надел капюшон и бросил камешек в окно.
Занавеска разошлась, окно открылось. Эльза в небрежной одежде стояла там и, увидев меня верхом на Мэй, сжала посох в правой руке.
Казалось, она была настороже — навык показал, что её реакция сместилась с жёлтой на красную.
Я достал письмо из-за пазухи.
«Это письмо от Грейсии. В дальнейшем переписку будет вести я.»
Тем не менее, сохраняя настороженность, Эльза откинула назад голубые волосы и уставилась на меня фиолетовыми глазами.
«Сначала передай мне письмо. Если сделаешь что-то подозрительное... я убью.»
Её острый взгляд был пронизан убийственным намерением, и на мгновение я даже подумал потянуться за катаной на поясе.
Я бросил письмо Эльзе — у неё была холодная аура, отличная от Грейсии.
Письмо, вращаясь по боковой оси, полетело к Эльзе. Остановившись между её пальцами, оно тут же было вскрыто.
Наблюдая за мной с настороженностью, Эльза пробежала глазами по содержимому и вздохнула.
«...Принято. Значит, предыдущий приключенец больше не может быть использован. Впрочем, я слышала, что ты — известный приключенец?»
В ответ на провокационную улыбку королевы я снял капюшон.
«А в письме тоже обо мне шла речь?»
Тогда Эльза рассмеялась.
«Нет. Просто, когда речь заходит о Кирине, в последнее время знаменит только Святой Рыцарь Лайл. Я быстро подготовлю ответ. Заходи в комнату и жди.»
Перед большим окном был балкон, и, опустив туда Мэй, я решил подождать на месте.
Только вот Эльза.
«Заходи внутрь. Там слишком на виду.»
По его указанию я зашёл в комнату, перевёл взгляд на Мэй и кивнул. Мэй прыгнула, сделала переворот в воздухе и превратилась в человеческий облик.
Эльза, увидев Мэй в таком виде,
«...Кирин может принимать человеческий облик?»
Зайдя в комнату, я обнаружил, что она выглядит невероятно аскетично. Всё самое необходимое — мебель, безусловно, была дорогой, но для женской комнаты здесь слишком пусто. На столе выделялись лекарства в изящных маленьких флаконах.
(Это был подарок от Грейсии?)
Я пошутил.
«Можно ли пускать мужчину в спальню?»
Сказав это, Эльза, казалось, без всякого интереса достала бумагу и прочее из ящика письменного стола и села на стул.
«Серьёзная проблема. Если найдут — сначала пытки, потом казнь. Будь осторожнее.»
Она при этом улыбалась, и было видно, что к подобному общению она в какой-то степени привыкла. Возможно, и с предыдущим авантюристом она так же разговаривала.
Раздобыв свет с помощью инструментов, стоящих на столе, она несколько раз перечитывала письмо.
«...Хочу уточнить кое-что. Младший брат Грейси... Грейсии, кажется, добился успеха в освоении, но тот, кто его поддержал — это ты?»
Эльза, которая чуть покраснела, пытаясь обратиться к Грейсии с уменьшительным «-тян», спросила, глядя на меня.
Похоже, имя Леольда начинает пользоваться популярностью и в Русворте. А скорость, с которой поступила информация, была явным доказательством того, что в Галерии есть осведомители.
«Информация поступает довольно быстро. Да, это я взял на себя поддержку.»
Эльза сказала «Понятно» и кивнула.
«Похоже, вы воспользовались делом с письмом, чтобы запугать, но текущее положение обеих стран держится на шатком равновесии. Попрошу не слишком усердствовать в этом направлении. Я тоже не хочу воевать с вами, Святой Рыцарь.»
На его губах играла слабая улыбка, но то же самое можно было сказать и обо мне.
Грейсия, а также Эльза — из тех, кто оказывает влияние на обширные территории. Боевая мощь каждого из них по отдельности тоже, вероятно, высока, но ещё опаснее — их собственная магия.
Если придётся сражаться, мне тоже придётся запастись соответствующей информацией и разработать контрмеры, иначе они будут крайне опасными противниками.
«Я не говорю, что направляю всё в худшую сторону для обеих стран. Скорее, если думать о будущем, это может помочь решить проблему войн между ними.»
Эльза тихо хихикнула в ответ на мои слова. В отличие от Грейсии, от неё исходила некая холодная атмосфера, и мне показалось, что она смотрит на меня свысока.
«Это невозможно. Русворт и Галерия — оба хотят войны. Пострадают от Русворта только окраины. А кто выигрывает от войны — так это центральные рыцари... вернее, военные. Грабёж, карьерный рост... В Галерии то же самое? Если войн не будет, тут же начнутся внутренние беспорядки. У нас провинции не бунтуют только потому, что есть угроза со стороны Галерии.»
Таким образом, война, которой обе стороны желают, раз за разом повторяется снова и снова.
Впрочем, для меня эта ситуация была плохой. Потому что ею невозможно воспользоваться.
«Это шаткое равновесие вот-вот рухнет. За два-три года Галерия значительно усилится. При удачном стечении обстоятельств результат будет близок к удвоению. А через десять лет после этого восполнить эту разницу будет уже непросто, не так ли?»
Бровь Эльзы дрогнула.
Четвёртое Поколение рассмеялось из Драгоценного камня. Но услышать этот голос мог только я.
«Не годится! Даже если я всего лишь украшение, нужно толком объяснить и это тоже! Не думай, что исход войны решается одними лишь полями сражений.»
Оставив довольное Четвёртое Поколение наедине с собой, я слегка усмехнулся.
«Тогда позвольте получить ответ. И ещё...»
«Что ещё?»
Я достал из пазухи маленький флакон с духами.
«Это популярные в Байме духи. Примите в знак нашего знакомства.»
Когда я протянул его, выражение лица Эльзы чуть изменилось — не от смущения от получения подарков, скорее от недоумения.
«...Я ведь не смогу ими воспользоваться?»
Если бы я использовал другие духи, чем обычно, то запутанный премьер-министр, который ведёт тщательный контроль, наверняка заподозрил бы меня.
«Ну, премьер-министр в комнату всё равно не зайдёт. К тому же это не вещи с резким запахом. Это просто знак нашего знакомства, так что если не понравится, можете выбросить — ничего страшного.»
Госпожа Эльза вложила письмо в конверт и протянула его мне. Я принял и вместе с Мэй вышел на балкон. Четвёртое Поколение произнесло с ностальгией:
«Какой же Лайл стал теперь естественно дарить подарки... Больше мне тут ничему не научить.»
(Ну, не то чтобы он меня чему-то учил — скорее просто ругал за всё подряд? Ладно, неважно.)
Настороженно оглядываясь, я взгромоздился на спину Мэй в облике кирина и устремился в небо.
В Галерию я вернулся и вручил письмо госпожи Эльзы лишь на следующий день.
Я попросил Миранду передать письмо вместе с маленькой бутылочкой духов.
Заодно я не забыл вручить сувениры Миранде и остальным. Не то чтобы я забывал — просто Миранда оказалась последней.
«Новой женщине — духи, а нам — сладости?.. Этот долг обойдётся тебе дорого.»
Сказала она это с улыбкой, и я рассмеялся, поспешно удалившись.
Мэй же заявила:
«А мне сладости даже больше по душе. Впрочем, ты ведь просто взял мало, так?»
Так она сказала. Я подумал, что хотел бы, чтобы Мэй оставалась такой всегда.
Вернувшись в деревню, где мы останавливались во время пребывания в Рольфисе, я получил отчёты от Новэм и Эвы.
Что касалось Эвы — ей было поручено распускать слухи в Галерии и Русворте.
В заново построенном доме я сел на стул, а Эва и Новэм расположились напротив, за столом, и я выслушал их доклад о достигнутом.
«В Галерии мы распустили слух о Леольде. Оказалось, что рассказы о том, как он разбирался с монстрами, заинтересовали людей гораздо больше, чем новости о внутренней политике. Может, это в характере страны? В общем, даже в песнях и рассказах люди больше любят красиво сражаться.»
Я обратился к вопросу о Русворте:
«Как обстоят дела с премьер-министром?»
«В столице это не пройдёт. Он слишком популярен — даже если распускать дурные слухи, никто не поверит. А если и поверит, собственной выгоды в этом не увидит. Но в провинциях, похоже, накопилось немало недовольства, так что там всё идёт по плану. Мол, он злодей, вертящий королеву как марионетку из тени. ...В общем, Лайл по-прежнему жесток. Мы бы даже не пошли на такую беспощадность.»
Слухи о премьер-министре были пущены. Правда, подавляющее большинство из них соответствовало действительности. Распространялись слухи о том, что он превратил королеву в ширму и творит в Русворте всё, что ему заблагорассудится.
Кроме того, были пущены слухи о том, что Галерия укрепляет связи с Зайном и Рольфисом.
— Говори что хочешь. Мы не привыкли расслабляться. Если повезёт, контакт может состояться в ближайшее время.
Они намеренно остановились на заметном месте — в ожидании, что с ними выйдут на связь из Русворта.
Тогда Новэм...
— Лайл, в последнее время кто-то выдаёт себя за торговцев и бродит вокруг деревни, расспрашивая о нас. Рауно, который навещал нас какое-то время назад, говорил, что это люди Русворта.
Похоже, кто-то действительно собирает о них информацию.
— Быстро реагируют. Кстати, Эва?
— Я не упустила ничего. Мы тоже ненавязчиво распускаем слухи о нас — мол, поругались и застряли. Но они, видимо, довольно популярны, потому что люди подхватывают это куда охотнее, чем я ожидала.
Они также распускали слухи о том, что из-за разногласий группа застряла в заброшенной деревне и не может двигаться дальше. Рассчитывали, что слух подхватят — и так и случилось: реакция последовала немедленно.
Похоже, нет необходимости самим к ним идти.
Я прикрыл рот рукой.
— Эва, ты пустила слух о связи премьер-министра и правителя Галерии? Если к этому добавятся ещё и слухи о наших действиях на будущем поле боя...
Новэм с серьёзным выражением пошла следом за мной.
— Лайл, он будет действовать так, как ты хочешь?
Будет. Точнее, план состоял в том, чтобы использовать хаос, когда он возникнет. Русворт — страна, которую проникнуть сложнее, чем Галерию. Поскольку вся страна сплотилась вокруг премьер-министра, нам, простым авантюристам, даже если поступим на службу, придётся начинать с самых низших должностей.
Но если удастся создать ситуацию хаоса — вот в чём состояла стратегия Предыдущих глав семьи.
Из Драгоценного камня раздался голос Пятого Поколения.
— Сделаем всё, что в наших силах. Теперь посмотрим, как они будут действовать дальше...
И произошло это спустя несколько дней после того, как Русворт начал действовать.
Посольство от Русворта прибыло в деревню Рольфиса, где мы временно останавливались, спустя несколько дней.
Они явились к нашему дому — тому, что мы сняли, — словно скрываясь от чужих глаз. Всего восемь человек: похожие на мелких и ещё более мелких чиновников, с сопровождением.
Заранее оставив в доме письмо с предупреждением о визите, вечером трое представителей и один охранник вошли внутрь.
Я встретил четвёрых — с серьёзными лицами — в небрежной одежде, без оружия.
Разумеется, в отстроенном доме были установлены ловушки, а в укромных местах Валькирии стояли на посту с оружием в руках.
Мэй и Эва снаружи наблюдали за перемещениями остальных охранников.
Формат был таков: я и Новэм беседовали с представителями.
«…Мы слышали, но всё же вы весьма молоды. На несколько лет моложе Королевы, не так ли?»
Чиновник среднего ранга высказал своё впечатление, посмотрев на меня. На самом деле хотелось бы легко рассказать: «Ну, ужас как много всего приходится тут делать», — но обстановка была не для того, и я сидел на стуле, с улыбкой безмятежного превосходства.
«Итак, в чём дело?»
Мелкий чиновник и трое охранников, не садясь, стояли. Напряжённые, они смотрели на меня. И тогда чиновник среднего ранга заговорил.
«…По поводу Галерии. Что вы якобы посредством своих людей обеспечили службу в Галерии и оказываете поддержку из тени. Когда приключенец с прозвищем и герой, спасший страну, начинает действовать подобным образом, мы не можем не насторожиться. Просим откровенно объяснить нам свои истинные намерения. В стране уже ходят слухи, что Галерия намерена вступить в союз с Зайном и Рольфисом. Появились даже разговоры, что вы поддерживаете и Байма.»
Я не изменил улыбки. Собеседник выпил чай, который приготовила Новэм, и выровнял дыхание. Во второй половине разговора он был возбуждён, так что, видимо, немного устал.
В свете фонаря, стоявшего на столе, я, задрав голову, уставился в потолок.
«Всё это правда. И я не могу бесконечно оставлять Рольфис, который постоянно подвергается угрозе со стороны соседнего государства. Русворт изучил ситуацию внутри Галерии. Тогда разве не плохой выбор — примкнуть к одной стороне и обрушиться на другую?»
Я объяснил в таком духе: раз уж вы ведёте войну привычного изматывания, и Рольфис от этого в тревоге, значит, я возьму ситуацию в свои руки.
На деле Рольфис ничего подобного мне не поручал, и ни Зайн, ни Рольфис воевать не станут — если уж на то пошло, возможно, и станут, но обеим сторонам от этого мало выгоды. Рольфис и так задыхается под бременем управления расширенными землями. Ещё и лишние территории на горизонте — лопнет.
«…То есть Русворт вам безразличен, его можно уничтожить?»
Один из мелких чиновников шагнул вперёд, но охранник удержал его рукой. Тот оглянулся по сторонам — а там, впереди, уже были расставлены Валькирии. Похоже, он наконец сообразил, что они окружены.
«Галерия была более гибкой, вот и всё. Или вы считаете, что Русворт прекратит войну и сядет за стол переговоров? Вы ведь сами говорили, что знаете внутреннее положение обеих стран. Я тоже понимаю, что остановить войну невозможно.»
Средний чиновник, сидевший передо мной, опустил голову. А затем поднял взгляд и уставился на меня пронзительно. Похоже, он не имел в виду ничего дурного. Убийственного настроя в нём не было.
«…Тогда вы, наверное, понимаете и то, что Русворт проводит ущербную политику с перекосом в сторону столицы? А также и то, что, пренебрегая провинциями и не думая о тех местах, которые становятся полем боя, от войны получает выгоду исключительно центр?»
«Разумеется. Премьер-министр пользуется огромной популярностью в столице. Неприятно, да.»
Я не изменил выражения лица. Новэм, стоявшая рядом с посохом в руках, сохраняла невозмутимость, чтобы в случае чего незамедлительно принять бой. Стоило кому-то из гостей сделать хоть малейшее подозрительное движение — и возглавляемые ею спрятавшиеся Валькирии тут же набросились бы на них.
«В настоящее время фракция премьера Летеру доминирует в столице. Все высокопоставленные чиновники — люди из его фракции. Сопротивляющейся фракции нет. Среди высших чиновников есть люди честные, но при нынешних обстоятельствах ничего не поделаешь.»
Я слушал его рассказ с улыбкой.
«Тяжёлый случай. Но меня это не касается.»
Средний чиновник смотрел на меня.
«…Мы тоже понимаем, что одной королеве не под силу воевать сразу с несколькими странами. Не могли бы вы помочь нам найти путь к сохранению Русворта?»
«Затрудняюсь. У меня тоже есть свои планы. Да и при нынешнем положении, с премьером на месте, это будет непросто, не так ли?»
Неоднократно повторяя, что наличие премьера делает всё трудным, я тем самым косвенно давал им понять: премьер мешает — уберите его.
Средний чиновник заговорил с решимостью, написанной на лице. Он выпрямил спину, игнорируя попытки окружающих остановить его.
«Среди чиновников есть как выходцы из столицы, так и из провинций. Большинство — провинциалы, и многие из них застряли на средних должностях. Премьер, который предпочитает столичных, не популярен среди провинциалов. Мы не могли действовать, пока королева была в его руках… но если Лайл, герой-спаситель, вернувший Зайн, согласится помочь, у нас появится шанс. Не поможете ли нам?»
Я потянулся к чашке и сделал глоток чая. Я и ожидал, что это будут провинциалы — похоже, недовольные премьером решили выйти на контакт.
Я и думал, что они где-то есть, и они удачно пришли ко мне. Внутри Драгоценного камня стало шумно.
Третье Поколение было в восторге.
«Приглашение к перевороту? Вот это — моя стихия!»
Четвёртое Поколение, похоже, было занято расчётами.
«Сборище низших и средних чиновников, значит… Если их немало, то, возможно, получится списать всех этих людей со счетов.»
Пятое Поколение, судя по всему, тоже начало разминку, отойдя от своего обычного безразличного тона.
«В какой момент лучше всего сбросить его с поста?»
Седьмое Поколение тоже прыгало от восторга. Во время обсуждения внутренних дел оно было не столь восторженным, но стоило начаться войне — настроение на взлёте.
«Если сразу устранить канцлера, в центре будет сильное сопротивление. Тогда давайте устраним ключевых фигур, а заодно подведём всё к связям с лордами Галерии. Ведь это не будет ложью! А потом, разоблачая злодеяния и подрывая его репутацию, двинемся в сторону казни!»
Мирейя тоже была в приподнятом настроении...
«Давайте привлечём провинции на нашу сторону и одновременно блокируем действия канцлера. Заодно попросим плохих лордов Галерии тоже уйти.»
На слова Мирейи Третье Поколение рассмеялось.
«Нет, нет. Плохих лордов не бывает. Есть только лорды, ошибившиеся в своих решениях. Ну, они ведь долго наживались. Не то чтобы они не рассчитывали риски — так что давайте просто честно попросим их уйти. Всё равно мы не сможем разобраться со всеми, так что отберём тех, кто больше всего мешает!»
Пятое Поколение, словно ему только что пришла в голову идея.
«Если поручить Леольду возглавить карательную армию против Галерии, это вызовет недовольство... Ладно, пусть Грейсия возглавит. Получится удобная зачистка сразу с обеих сторон.»
У меня началась головная боль. Я вздохнул, и чиновник среднего звена посмотрел на меня с тревогой.
«Лайл-сама?»
Я улыбнулся и объявил, что соглашаюсь с этим предложением.
«Хорошо. Я готов сотрудничать в этом деле. Это выглядит лучше, чем уничтожать целое государство. Однако вы будете следовать нашему плану.»
Чиновники низшего звена радовались, слегка возбуждённые. Показатель навыка — Поиск — стал синим. Цвет, обозначающий союзников.
(Нет, это слишком рано. Нужно быть поосторожнее.)
Я обратился ко всем с улыбкой.
«Однако канцлера мы пока оставим на его месте. Не могли бы вы составить список важных фигур среди высших чиновников? Сначала нужно серьёзно подорвать силу канцлера.»
Чиновник среднего звена выразил некоторое сомнение.
«Если канцлера не устранить, он снова расширит свою фракцию?»
Я немного опустил голову и широко растянул рот в улыбке.
«Ничего страшного. Пока мы захватим контроль над ключевыми позициями. К тому же канцлер популярен среди жителей центра... столицы. Если мы просто так его скинем, будут проблемы».
Чиновник среднего звена нахмурился.
«П-Пожалуй, да».
Я поднял голову с обычной улыбкой.
«Ну что ж... давайте просто наслаждаться процессом. Что касается детального плана — обсудим позже».
Так я и завершил разговор.