В замке Русворта проходило совещание с участием ключевых фигур во главе с Эльзой.
Однако Эльза была лишь украшением. Её право голоса на совещаниях было практически равным нулю.
Повестка включала вопрос о младшем брате Грейсии, исполняющей обязанности правителя Галерии, а также совещание по выработке мер противодействия действиям соседних государств.
Ретор Хальдоа, канцлер Русворта, носил вертикальные локоны, которые были слегка растрёпаны. Все ключевые фигуры, его окружавшие, принадлежали к фракции Ретора.
Он считал Эльзу не более чем украшением, однако немало было и тех, кто клялся в верности самой могущественной волшебнице и сильнейшему воину страны. Особенно Эльза пользовалась огромной популярностью среди младших и средних чиновников.
Впрочем, некоторая поддержка ей доставалась и от высокопоставленных чиновников. Но Ретор и внимания на это не обращал. Ведь Эльза была привезённой им самим царственной особой, не более чем украшением трона. А на поле боя — лишь самым сильным козырем.
Ретор, привёзший бедствующую Эльзу в королевский замок, искренне верил, что является для неё благодетелем.
И, опираясь на военную мощь Эльзы, он продолжал расширять свою фракцию. Единственный, кому удалось за одну жизнь так заправлять Русвортом, — это Ретор.
Благодаря его краеугольной политике, делавшей ставку на центральную власть, Ретор пользовался огромной популярностью и в столице Русворта. Как верный слуга королевы, он получал колоссальную поддержку от народа.
Однако и такой Ретор был озабочен.
«Галерийская ведьма... Младший брат, добившийся успеха в освоении земель, — не проблема. Он лишь чуть более одарён, чем другие, и на ситуацию это не влияет. Но проблема в том, что его поддерживает искатель приключений, связанный одновременно с Зайном и Рольфисом!»
Ретор читал доклад, в котором были подробно описаны внутренние дела Галерии.
Один из старших министров, едва осознавая серьёзность положения, открыл рот.
«Рольфис и те, кто превознёс себя после победы над Сельбой, — разве это не государства второго сорта? Они не являются нашими врагами. Если Галерия обращается за помощью сразу к двум государствам — это лишь доказательство того, что она загнана в угол.»
Ретор свирепо посмотрел на министра и заставил его замолчать.
(Ради расширения фракции я набрал сюда некомпетентных людей, а они оказываются поперёк горла... Стоило бы им просто сидеть и молчать.)
Эльза сидела в кресле, слушала, но не произносила ни слова. Она заговаривала лишь тогда, когда совещание начиналось и когда оно заканчивалось.
В остальных случаях она открывала рот только тогда, когда Ретор обращался к ней напрямую.
Ретор продолжал читать доклад...
«...Ходят также слухи, что Байм оказывает поддержку. Высока вероятность того, что Зайн, Рольфис и Байм встали против нас. Ведь говорят, что святой рыцарь Зайна, одержавший победу над великой армией монстров, явившихся из-за разгула в Подземелье, вступил на чью-то службу — разве не так?»
На эти слова возразил один из вельмож, изучавший доклад.
«Нет, судя по всему, на службу вступил товарищ святого рыцаря, а сам он находится в деревне Рольфиса неподалёку от границы. К тому же нет никаких определённых сведений о том, что Галерия официально заключила союз. Не может ли за этим крыться нечто иное?»
Ретор налился кровью до висков.
(Разумеется, что-то тут есть! Чёртов авантюрист — едва ли он встал на сторону Галерии без всякой выгоды. Какова его цель? Не из-за того ли, что прежде он отверг предложение о союзе четырёх государств? Не намерен ли он привлечь Галерию и обрушить всё на Русворт?)
Погрузившись в раздумья, Ретор решил добыть больше информации. Он отдал распоряжение лордам в Галерии, с которыми его связывали давние узы, собрать побольше сведений.
(Чёрт возьми, авантюрист натворил лишнего!)
Ретор уже начал действовать, чтобы противодействовать Лайлу —.
Байм.
Я отправился в особняк Дома Трейс, зная от Фиделя, что Вера находится в море из-за работы.
Увидев меня в особняке, он обратился ко мне с неподдельной радостью на лице.
«Жаль, малыш. Вера сейчас в море. Так что даже если ты попросишь о поддержке — некому будет откликнуться.»
Вот что он сказал. Похоже, он питает ко мне немалую неприязнь, но я и сам навлёк на себя столько, что злиться не приходится.
Я тоже улыбнулся.
«Досадно. Пришёл занять денег ещё раз.»
«Раз не собираешься отдавать — не называй это заимствованием. Будь ты не известным авантюристом, мне вовсе не пришлось бы с тобой разговаривать. Ну-ка, я занят — не мог бы ты уйти?»
Оба улыбаясь, мы вели совершенно отвратительный разговор, однако даже без Веры я должен был довести до него дело.
Ведь на этот раз я пришёл вести переговоры с Фиделем.
Я потягивал чай и продолжил.
«...Немного работаю в Галерии. Познакомился и подружился с младшим братом заместителя правителя.»
Фидель тоже сделался серьёзным.
«Я слышал. Опять какие-то интриги? Ты, похоже, не слишком хорошо осознаёшь, как несёшь несчастье окружающим.»
Обидно, что нечего возразить. Но на этот раз речь идёт о выгоде и для Дома Трейс. Мы ведь не просто наживаемся на чужом. …Вот только хотелось бы так думать.
«Ну, сейчас я работаю с Леольдом Галерией — родным младшим братом заместителя правителя. Это касается внутренних дел. Всё благодаря поддержке Дома Трейс.»
Фидель скривился с нескрываемой неприязнью. Похоже, его особенно бесит, что я заставил Веру предоставить финансирование.
«Не сердитесь так. Я ведь не ради себя одного сотрудничаю с Галерией. На самом деле внутри самой Галерии репутация Леольда-сама растёт. Нельзя сказать, что всё идеально, но он освоил земли, которые считались бесперспективными. Через два-три года это будут земли, с которых можно собирать приличные налоги.»
Фидель фыркнул.
«Сколько, по-вашему, лет — нет, десятилетий потребуется, чтобы вернуть вложенные средства? Вы ведь умеете считать.»
Я кивнул.
И на этой основе попросил о дальнейшей поддержке.
«Ну да, я освоил лишь часть земель Герцогского дома Галерии. Назвать это великим достижением сложно. Так вот, я хотел бы попросить о дополнительной поддержке.»
«Вон отсюда!»
Мне сказали «вон» с таким выражением лица, что даже я на его месте хотел бы кого-то выгнать. Но я просто сидел на диване с улыбкой.
«…В Галерии есть отличные земли. Идеальное место для строительства порта. Крупные суда смогут свободно заходить и выходить.»
Бровь Фиделя слегка дрогнула. Он отпил чаю и, судя по всему, произнёс «продолжай», позволяя мне вести переговоры дальше.
«Когда порт будет построен, для его использования, разумеется, потребуются налоги. Но как насчёт тех торговцев, которые внесли свой вклад в развитие Галерии? Ноль, конечно, не получится, но не думаете ли вы, что они смогут пользоваться портом по сниженной стоимости?»
Фидель не изменился в лице.
«Сколько, по-вашему, стоит строительство порта? Причём в тех краях местный лорд занимается чем-то вроде пиратства. Вы думаете, мы не знаем, какие места подходят для порта? К тому же это страна, которая каждый год по нескольку раз воюет с Русвортом. Бесплатное использование порта и даже эксклюзивный контракт — этого будет недостаточно.»
Раньше использовался сухопутный путь, и объём перевозимых грузов был ограничен.
К тому же транзитные налоги в Галерии были слишком высоки.
Если есть порт, подобные расходы отпадают. А ещё он позволяет распродавать огромные партии товаров.
Я достал из принесённого конверта документы и показал Фиделю.
«На самом деле я устроил одного из своих людей на службу в Галерию. Поручил ему провести расследование. Похоже, немало местных лордов состоят в дружеских отношениях с Русвортом.»
Там были перечислены имена лордов, которых Миранда и Моника выявили как имеющих связи с Русвортом.
Большинство из них находились далеко от границ, и среди них были и те, чьи земли обладали подходящим для порта побережьем. В основном это были те, кто промышлял грабежом в ходе войн, но при этом их собственные владения оставались нетронутыми.
Рассмотрев документы, Фидель погладил ухоженную бороду пальцем.
«...Если от двадцати до тридцати процентов состоят в хороших отношениях с противником, то Галерия хрупче, чем я полагал. Наоборот, желание оказывать поддержку пропадает. Не собираетесь ли вы на сей раз устроить в Галерии мятеж?»
Я покачал головой.
«Ничего подобного. Я не намерен браться за всех. Но некоторых я попрошу уйти. Не считаете ли вы, что управление портом лучше всего поручить королевскому дому Галерии? А если морской путь будет проложен, Дом Трейс и вовсе может взять его в монопольное использование — и это тоже будет нормально.»
Если порт появится, это будет означать, что как коммерческая структура мы получим больше торговых партнёров. И больше клиентов. А это огромная прибыль.
«Этого недостаточно. Слушай разговор внимательнее.»
Я улыбался, но внутри уже чувствовал усталость.
«Послушайте и мои доводы. Речь идёт не только о Галерии. Не хотел бы и Русворт получить свой порт?»
Фидель принял серьёзное выражение лица и замолчал. Значит, нужно продолжать.
«Политика Русворта — приоритет центральной власти. Обустройство портов полностью запущено. Ну, видимо, они опасаются, что регионы получат слишком большую силу. И Галерия, и Русворт — страны вполне приличного масштаба. Даже без конфликтов с местными коммерсантами, думаю, можно неплохо заработать, не так ли?»
Похоже, Фидель стал проявлять интерес. Как только он расплылся в улыбке, тут же стал предъявлять требования.
«Это правда, что монопольное использование порта будет обеспечено? Если налоги будут слишком высокими — не годится. При выгодных для нас условиях можно рассмотреть и поддержку.»
Я кивнул с улыбкой. Изнутри Драгоценного камня тоже раздались радостные возгласы.
«Допуск местных рыбаков, а также коммерсантов, не входящих в наш круг, будет разрешён. Королевскому дому придётся заниматься и устранением пиратов. Ах да, коммерсанты, одобренные Домом Трейс, тоже смогут пользоваться портом.»
То есть с коммерческой точки зрения Дом Трейс фактически монополизирует порт, однако для остальных коммерсантов допускается использование порта при наличии разрешения от Дома Трейс.
Лицо Фиделя приняло выражение приятной улыбки.
— Галерия, можешь ли ты получить согласие представителя Русворта? Доставь подготовленный нами документ и получи подпись — тогда мы окажем поддержку. Галерию мы будем поддерживать и отдельно.
Внутри Драгоценного камня Третье Поколение ликовало.
— Это же отличная сделка для Фиделя! Монопольное использование порта — и он сам будет выдавать разрешения на него! Так он сможет торговать с коммерсантами Байма, взимая плату за порт, и займёт выгодную позицию. Я и знал, что он на это клюнет!
Наверняка он улыбался своей обычной хитрой улыбкой. Чем веселее вёл себя Третье Поколение, тем жальче становилось мне Фиделя.
Четвёртое Поколение тоже ликовало.
— Мы просто обязаны предоставить ему монопольное право на использование порта. Вернее, если мы этого не сделаем, совесть будет мучить. Учитывая всё, что впереди...
Пятое Поколение пробормотало:
— Пусть радуется сейчас. Да, только сейчас.
Седьмое Поколение тоже было в хорошем настроении.
— В самом деле, прибыль немалая. Монополия... звучит привлекательно. Но как на это посмотрят окружающие? Наверняка они думают, что смогут перехватить контроль. Раньше это действительно было бы возможно. Но теперь всё изменилось, Фидель!
Мирейя тоже по-своему отреагировала — что-то вроде «Ох уж эти мужчины...».
— Фидель, даже если тебе это и не нравится, но глазами окружающих ты уже вполне себе стойкий сторонник Лайла. Ты слишком мягко смотришь на то, как отнесутся к этому остальные коммерсанты. Серьёзно, уже... уже поздно.
Эва уже раздавала деньги эльфам, своим сородичам, и подготовка была в полном разгаре. Слух был ничтожным и незначительным, но он неуклонно распространялся за пределы Байма.
Улыбающийся Фидель, вероятно, мысленно уже строил планы о том, как выжмет из Галерии и Русворта всё до последнего.
Мне стало стыдно перед таким Фиделем.
(Прости. Прости, пожалуйста.)
Фидель улыбнулся мне.
— «Ты» мне не друг, но как делового партнёра я тебя уважаю. В Галерии и Русворте прояви своё мастерство в полной мере. Мы постараемся оказать максимальную поддержку.
С «мерзавца» и «малышки» — теперь на «ты».
Наблюдая за радостным Фиделем, я улыбался в ответ. Однако внутри я был наполнен чувством вины.
— Резиденция Дома Галерии.
Там Грейсия пригласила своего младшего брата Леольда в кабинет.
Сейчас они были вдвоём, и, читая отчёт Леольда, Грейсия была в приподнятом настроении.
Она была не той воинственной женщиной, какой казалась обычно, — по отношению к любимому младшему брату Грейсия была нежной и заботливой сестрой.
«Великолепно, Леольд! Ты сумел защитить земли от Монстров и успешно провести освоение! Сестра так за тебя переживала!»
На слова сестры Леольд ответил смущённой улыбкой.
«Нет, господин Лайл оказал мне всестороннюю поддержку. И в боях с Монстрами нам удалось обеспечить безопасность благодаря тому, что он заранее позаботился об окружающих. А что касается освоения — удалось достичь лишь семидесяти процентов от первоначального плана...»
Узнав, что его оценили не столько за успех освоения, сколько за то, что он уберёг товарищей от Монстров, Леольд снова смущённо улыбнулся.
Грейсия, похоже, уловила чувства брата.
«Безусловно, продвижение оказалось медленнее, чем планировалось. Однако все вокруг хвалили тебя за то, как успешно ты освоил столь непростые земли. Окружающие действительно пересмотрели своё отношение к тебе. Будь смелее!»
Сестра гордо расправила плечи, выставив напоказ свою пышную грудь, и стукнула себя по ней правой рукой — даже сквозь ткань было заметно, как всё затряслось.
Леольд подумал, не стало ли оно снова больше, и пожалел, что не в силах заставить сестру носить более женственную одежду.
«Прости, сестра. Я долго говорил так, будто понимаю всё, но лишь сейчас хоть немного осознал, почему меня не признавали окружающие. С помощью господина Лайла я достиг лишь семидесяти процентов цели... Мне стыдно.»
Грейсия положила руку на плечо Леольда.
«Для первого раза — более чем достойный результат. Все вокруг, кстати, ожидали провала. Семьдесят процентов — это более чем достаточно. Через два года с тех земель уже начнут поступать налоги. А благодаря поддержке Байма финансовое положение Дома Галерии почти не пострадало. Если всё пойдёт так и дальше, недалёк день, когда я передам тебе княжеский престол.»
Видя радость сестры, Леольд снова смущённо улыбнулся.
«На свете нет ничего опаснее бесплатного.»
Верхом на Кирине в облике Мэй мы мчались по небу над Русвортом в лунном свете.
Из Драгоценного камня доносились многозначительные слова Третьего Поколения, но сейчас наступило время для важной работы.
Цель — королевский замок Русворта, а среди моих вещей лежало письмо от Грейсии.
Содержание — письмо о готовящемся через месяц вторжении Галерии на Русворт; главным образом там шла речь о повторном утверждении правил.
— Что случилось? Почему ты вдруг заговорил вслух?
Мэй знала, что я общаюсь с Предыдущими главами семьи, запечатанными в Драгоценном камне, и не обращала внимания на мои бормотания.
Именно поэтому я мог разговаривать свободно. Третье Поколение выглядело слегка довольным.
«Просто вдруг захотелось сказать. Когда представляешь, как к нам относится временный правитель Галерии... на ум пришли такие слова.»
Третье Поколение выглядит беспечным, но из всех Предыдущих глав семьи оно самое расчётливое. Когда-то оно возглавляло Дом Уолт в бытность баронетским родом, и размером его владения были меньше, чем у остальных. Но именно потому, что он управлял территориями, которые не были ни слишком маленькими, ни слишком большими, у него сложилось множество взглядов, отличных от остальных.
Третье Поколение обратилось ко мне:
«Ну а дальше предстоит сблизиться с воительницей Русворта... или ведьмой, как её здесь называли? С Эльзой-чан. Только постарайся не быть убитым.»
— ...Я понимаю. Не нужно так пугать. К тому же я уже проверил определённые знаки у того приключенца и у Грейсии.
Когда я так сказал, Четвёртое Поколение тихонько хихикнуло.
— Что смешного?
«Да просто подумал, что ты стал гораздо надёжнее по сравнению с самыми первыми встречами. Начало было настолько ужасным, что, казалось бы, любое обычное поведение уже выглядит как рост.»
Суровая оценка, но если вспомнить времена, когда я только познакомился с Предыдущими главами семьи — пожалуй, и не поспоришь. Тогда я был ненадёжен во всём.
Однако Четвёртое Поколение выглядело слегка разочарованным:
«Ладно, хотелось бы увидеть от тебя хоть немного решимости покорить Эльзу из Русворта. К тому же в Галерии ты подружился не с Грейсией, а с Леольдом. Стремись к девушкам более активно!»
Мне хотелось бы, чтобы от этого отстали. По возможности я хотел бы сохранить дружеские отношения, без какого-либо романтического подтекста.
Потому что и сейчас-то женский состав и так чрезмерно велик.
— Может, уже не обязательно покорять кого-то ещё...
Тогда Четвёртое Поколение заговорило с явным возбуждением:
«Слабо! Очень слабо, Лайл! Раз уж ты зашёл так далеко — надо довести дело до конца! Во многих странах женщины у власти, а если учесть послевоенное положение — иметь очарованных тобой женщин просто на вес золота!»
«Ты что, неужели забыл про клятву верности одной жене?!»
«Нет, наложницы формально были бы допустимы, но возраст уже не тот. Плюс, моя жена была лучшей в мире, но навязывать остальным людям идею "одна жена навсегда" — нечестно. Тут каждый случай индивидуален, верно?»
В начале он твердил, чтобы я оставался верен только Новэм, а теперь вдруг предлагает расширять гарем.
Четвёртое Поколение... Может, на деле оно просто развлекается?
«Вы ведь поначалу отрицали всё это с гаремом и тому подобным, верно?»
«Ну да. Но если стать императором — разве не лучше, когда жён много? А если это женщины, с которыми ты разделял и горе, и радость, — и подавно! ...Ладно, главное — чтобы все были счастливы. Лайл всё равно не любит одиночество.»
Он сказал кое-что, что нельзя было оставить без внимания. Когда я уже открыл рот, чтобы возразить, Мэй опередила меня.
«Эй, мы уже почти у замка.»
Я решил поговорить с Четвёртым Поколением позже, а пока сосредоточился на том, чтобы благополучно доставить письмо.