«Ну вот, так и сложилось. Это земля, которую до сих пор никто не взял в оборот. Рядом река, а она совершенно не используется.»
Я смотрел на собравшихся и хлопающих в ладоши — и единственным, кто разошёлся как дурак, был я.
В строю стояли Леолд, Клара и мужики, набранные из ближайших деревень.
С нашей стороны, помимо Клары, присутствовали Ария, а также Максим и Адель.
Кроме того, Валькирии аплодировали мне без единого выражения на лице. Что это такое… Серийные экземпляры кажутся мне милее.
Вокруг протекала река, но земля была поросла травой по пояс. Повсюду стояли леса, и по Навыкам — Карте и Поиску — стало ясно, что в них водилось множество монстров.
Были выставлены крупные Портеры и собраны все нужные материалы. В условиях такой подготовки Леолд поднял руку.
«Лайл-сан»
«Ладно, давай начнём с того, что уберём "сан". Просто Лайл — и всё. Никаких "сан".»
Я сообщил Леолду кое-что важное. Леолд слегка наклонил голову, но кивнул и задал мне вопрос.
«Простите, но даже если вы внезапно вызвали нас и велели осваивать землю — у княжеского дома и так деньги на нуле?»
Леолд, знавший о финансовых трудностях собственного дома, открыто поведал мне о денежном положении княжеского дома.
(Ну, я ведь расследовал это, так что знаю всё до последней медной монетки. У княжеского дома действительно нет денег. Но оставлять всё как есть нельзя.)
Именно так. Чтобы княжеский дом смог подготовить бюджет, нужно дождаться осени. А потом бо́льшая часть всё равно уйдёт на военные расходы и выплаты пособий.
Я улыбнулся.
«Всё в порядке. В мире найдётся место, где есть деньги. В этот раз я снова занял. А, это просто аванс. Обязательно верну когда-нибудь.»
И на этот раз я обратился к Вере за деньгами. Взгляд презрения Фиделя не забыть, но Вера лишь пожала плечами и произнесла: «Ну что с вами делать» — и одолжила.
Не мне это судить, но Вера определённо из тех женщин, которые содержат мужчин.
Леолд посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд на Клару.
«Он довольно впечатляющий человек, да? Я слышал о нём только слухи.»
Клара поправила очки.
«...Ну, если судить только по предыдущей карьере — идеально. Когда узнаёшь подробности, немного разочаровываешься, но и в этом есть очарование господина Лайла.»
Леолд посмотрел на меня с восторженным взглядом. Будто я — герой из сказки.
(Что это... Сердце болит. Я ведь использую Галерию в своих целях — от этого нестерпимо больно.)
Изнутри Драгоценного камня тоже — Третье Поколение и остальные.
«Чёрт, невинные глаза больно бьют!»
«Н-не смотри такими глазами!»
«...Раньше у всех были красивые глаза.»
«Это ощущение боли в сердце... Не думал, что взгляд столь чистого человека может так сильно ранить.»
«Нет, даже я не могу пошутить над этим ребёнком.»
Я прокашлялся и решил объяснить ситуацию.
«Итак, на этот раз Леолд будет ответственным за освоение этой земли. Здесь много Монстров, а когда идёт дождь, даже маленькие ручьи выходят из берегов и затапливают всё. Освоение будет крайне непростым.»
Собравшиеся работники кивали в знак согласия. Это были вторые и третьи сыновья из окрестных деревень — те, кого называли бесприютными.
«Но зачем осваивать такую землю?»
«Лучше бы просто расширили поля.»
«Здесь уже несколько раз пытались освоить землю и терпели неудачу, — рассказывала одна бабуля из деревни.»
Я обратился к работникам, которые были не особенно воодушевлены.
«Именно поэтому! Если освоить эту землю, заслуга достанется Леолду — будущему герцогу! Маленькими шагами, шаг за шагом! Наберём здесь опыт, а потом возьмёмся за мелиоративные работы на большой реке!»
Но Леолд огляделся по сторонам.
— Это... группа совсем маленькая для освоения территории?
Я тоже об этом думал. Рассчитывал, что людей будет больше, но в стране, которая ведёт бесконечные войны, мужские руки на вес золота.
К тому же наступил горячий сезон, и изъявили готовность лишь десяток с небольшим деревенских отщепенцев — мужчин, которым не суждено унаследовать отцовское хозяйство.
— Ну, зато у нас элита — малочисленная, но боеспособная. Развернём магию, быстро освоим землю и доложим результат старшей сестре!
Леолд, немного помедлив, всё же кивнул. А из Драгоценного камня донёсся многозначительный смех Четвёртого Поколения.
— ...Лайл, ты слишком расшалился. Пожалуй, пора тебе немного поучиться на практике.
Три дня спустя после начала работ...
— А-а-а-а! Дамба рухнула-у-ула!!!
Магическая дамба покрылась трещинами, и сквозь них хлынула вода. Стена рухнула, и сдерживаемый за ней поток обрушился с оглушительной силой.
Поскольку мы сдерживали воду, она набрала силу, и я, находившийся рядом, оказался залит с головы до ног.
А Адель, раздававшая указания неподалёку, тоже промокла до нитки. Клара, сбитая с ног ударом волны, уже дрейфовала по реке.
Она всплывала и уплывала по течению, и пока я направился её подбирать, к нам на помощь уже бежал Максим.
— Госпожа! Скорее, вытирайтесь!
Он вручил Адель полотенце и загородил её от любопытных взглядов окружающих мужчин. А я вытягивал Клару из реки — только вот полотенце для меня никто не прихватил.
Впрочем, дело было даже не в этом. Адель, дрожа всем телом, смотрела на меня.
— Я же говорила! Надо было делать покрепче! Или вообще перенаправить русло реки!
Мокрая Адель, чьё промокшее насквозь платье облепило тело, шпарила меня на чём свет стоит. Но и Клара, выплюнувшая набранную воду, молчать не собиралась.
Протирая мокрые очки...
— Именно Адель упоминала бюджет и не хотела тратить материалы. Я предлагала усилить конструкцию в соответствии с тем, что написано в книгах.
Клара, командированная от княжеского дома Галерии, на этот раз числилась помощницей Леолда. Мы намеревались привлечь её обширные познания и рассчитывали, что она окажет неоценимую помощь в работах по регулированию реки.
Но вот... пришлось столкнуться с Адель, и ничего не поделаешь.
«Если бы мы просто использовали знания из книг, я же объясняла, что бюджета не хватит! Вот я и говорила — надо найти какой-то другой способ укрепления! Тем более, должны были существовать более эффективные методы!»
Когда их мнения столкнулись с силой, я и Максим жестами договорились успокаивать каждую со своей стороны.
Максим обратился к Адель.
«Госпожа, то, что уже сломалось, не вернуть. В следующий раз нужно усовершенствовать подход и продолжить работу.»
«У-у-у, опять бесполезные расходы выросли...»
Я взялся успокаивать Клару.
«Клара, нет ли какого-нибудь другого способа? Какие-нибудь другие знания?»
«Я выбирала лучшее, что могла. К тому же, если бы с самого начала использовали нужные материалы, лишних расходов не было бы.»
И Адель, и Клара продолжали бормотать свои претензии. Поскольку обе затрагивали важные проблемы, я и сам не знал, что сказать.
Однако изнутри Драгоценного камня донёсся смех.
Это была Мирейя.
«Ну что, Лайл? Вот твои попытки помочь, вот текущий застой из-за неудач — мне очень весело!»
Этот человек — довольно скверного характера. Перед Шестым Поколением она точно притворялась ангелочком. Шестое Поколение говорило, что у него младшая сестра, но я уверен — это была абсолютная ложь.
(Как и от Миранды с Шеннон, их предки — те ещё оригиналы)
У них и впрямь характерные предки, но то же самое можно сказать о всех Предыдущих главах семьи.
Третье Поколение тоже выглядит весёлым.
«Я-то был абсолютно уверен, что это сломается!»
Седьмое Поколение также рассмеялось и согласилось.
«И я тоже. Лайл, вот такие подготовительные работы как раз и нужно выполнять тщательно.»
Если они знали, следовало бы и научить — но Предыдущие главы семьи лишь наблюдали со стороны.
И тут из направления леса прибежал Леорд.
«К-кто-нибудь! Ария-сан!!!»
Повернув головы в поисках источника крика, они увидели, как Ария вышла из леса, волокя за собой огромную голову медведя.
Она была забрызгана кровью, но это, должно быть, была кровь монстров. Браун-медведь, покрытый коричневой шерстью, — даже по меркам монстров чрезвычайно живуч, свиреп и доставляет массу неприятностей.
Похоже, Ария прикончила его копьём и принесла из леса.
«Вы так и ноеете. Из-за пары брызг крови на лице не стоит устраивать целый спектакль.»
Леорд, видимо, был выращен в чрезмерной опеке — похоже, впервые в жизни занимается чем-то подобным на улице.
(Грейсия, что ли, одержима братом?)
Когда Ария швырнула браун-медведя на землю, одна из Валькирий протянула ей влажное полотенце.
Приняв его, Ария вытерла лицо, а затем шею и руки.
«К тому же, монстров тут слишком много. Слишком! Максим вдруг исчез, остальные Валькирии заняты работой —»
Чтобы расчистить лес, многие Валькирии срубали деревья, снимали ветви, перевозили брёвна и выдёргивали пни.
Ария, увидев Леорда, плюхнувшегося на землю, вздохнула.
«Если ты и дальше будешь таким, на поле боя ты просто не сможешь шевелиться.»
Ария, обеспокоенная Леордом, обратилась к нему.
И я, глядя на такую Арию, —.
«Ария, ты тоже поначалу была ужасной же —»
Но, встретив пронзительный взгляд Арии на полуслове, я замолчал.
Одна из Валькирий принесла полотенца и нам. Я первым делом протянул полотенце Кларе и огляделся по сторонам.
Неудачная запруда превратила землю вокруг в сплошную жижу. Вздохнув, я подумал, что надо было сначала разобраться с травой.
Подняв взгляд к небу, я увидел, как ярко светило солнце, и по щекам потекли капли пота.
(…Совсем не заканчивается. Я-то думал, что магия быстро всё уладит.)
Похоже, мои расчёты оказались слишком наивными.
Ночь.
Третий день подходил к концу, однако и за этот день не удалось добиться никаких результатов.
Первоначальный план предполагал работы по регулированию реки, возведение дамб и перенаправление течения.
Если бы всё пошло по плану, мы могли бы уже приступить к закладке основ деревни.
План не продвинулся ни на шаг из-за непрекращающихся неудач, а Предыдущие главы семьи внутри Драгоценного камня каждый раз уворачивались от моих просьб об совете.
Наверное, для этого была какая-то причина, но и я уже порядком устал.
Я поставил палатку рядом с Портером, сел на ящики и вздохнул в свете фонаря.
Сев за стол из ящиков и доски, я пробежал глазами по отчёту Адель.
— Потерянные материалы — брёвна... Чёрт, деньги тают просто оттого, что время идёт.
Чтобы задействовать людей, нужны деньги. А если говорить точнее — еда. А для освоения земель необходимы инструменты. А инструменты изнашиваются. Иногда и ломаются.
Несколько инструментов унесло водой, и найти их так и не удалось.
— Ничего не получается.
Я вздохнул — и тут у палатки раздался голос. Леорд.
— Эм... вы не спите?
— А? А, ну да...
Я позвал Леорда в палатку и велел ему сесть на ящики. Леорд сел и опустил голову.
— Извините.
— А? За что?
Когда я замялся от внезапного извинения, Леорд начал говорить тихо, запинаясь.
— До этого я всё время жил в доме… и даже не представлял, как тяжело заниматься регулированием вод и освоением земель. Я знал это теоретически, но всё же не думал, что окажусь совершенно бесполезным.
Видимо, он считал себя способным на куда большее, и теперь мучился из-за собственного бессилия. Утром он ходил за Арией в лес и был явно расстроен тем, что не смог толком ничем помочь.
— Лайл-с… то есть, господин, я слышал, что он добился успеха как авантюрист. Хотя разница в возрасте между нами всего два-дива года. Мне стыдно за себя.
Если бы он видел, как я терпел неудачу днём, он наверняка не стал бы так думать. Я мысленно обрадовался, что мне это удалось избежать, но Леорд продолжил.
— Я ведь был пустым балаболкой? Я искренне верил, что занявшись внутренним управлением, принесу пользу королевскому дому Галерии. Я был недоволен тем, что сестра вечно ведёт войны, а в итоге сам ничего не смог сделать…
Глядя на опустившегося Леорда, я решил заговорить.
— …Я тоже до сих пор методом проб и ошибок на ощупь ищу путь.
— Вы, Лайл-дон? Не может быть.
Интересно, каким я кажусь Леорду? Я горько улыбнулся и, достав напиток, протянул ему.
— Одна сплошная череда неудач. Я доставлял людям проблемы. И продолжаю доставлять — прямо сейчас, в настоящем. К тому же помогаю Галерии исключительно из собственной выгоды.
Леорд слабо усмехнулся.
— Об этом рассказала сестра. Я и представить не мог, что вы ведёте переписку с ведьмой Русворта. Да, если бы это стало известно, жизнь сестры оказалась бы под угрозой. Но для меня это загадка. Почему вы на такое способны?
В каком-то смысле я — шантажист, запугавший Грейсию. Но одновременно я и благодетель, не давший поймать авантюриста, с которым она всё это время переписывалась.
Если бы стало известно, что верховные лидеры двух воюющих стран тайно связаны, окружающим это не понравилось бы.
Тот, кто не дал этому случиться, — то есть я — представляется Леорду загадочной фигурой.
Я почёл щёку.
— Ну, тут есть разные цели. Связаться с Зайном и Рольфисом. Заодно обзавестись плацдармом для действий в Русворте. Если Галерия оправится и получит поддержку Зайна и Рольфиса, а также наладит дружеские отношения с Баймом, Русворт очень скоро окажется в тупике.
Услышав это, Леорд…
«…Тогда у моей сестры не останется причины существовать. В худшем случае её могут просто убить.»
Я улыбнулся.
«Ну, в таком случае я просто заберу её к себе (в союзницы). Мне и правда нужна такая боевая сила.»
Леорд слегка удивлённо поднял брови.
«…Правда? Ария тоже была сильной. Хоть и другого типа, чем сестра. Боевой стиль сестры в любом случае ведёт к масштабным разрушениям.»
Если Ария могла сражаться как в одиночку, так и против целых групп, то Грейсия, похоже, была специалистом по масштабному групповому бою в его предельной форме.
Если это так, то как боевая сила ей не заменить. Мне и раньше хотелось заполучить подобные козыри.
«Я тоже не святой. У меня есть свои причины для сотрудничества. Поэтому тебе тоже стоит использовать меня, чтобы набраться опыта. Если здесь всё получится… взгляд окружающих определённо изменится.»
Удастся ли? Эта мысль мелькнула в голове, но я тут же сменил направление мыслей. Должно удастся — иначе никак.
Леорд, услышав это, улыбнулся и кивнул.
«Понял.»