Герцогство Галерия.
Перед Грейсией, замещавшей герцога, я выдавил улыбку.
Внутри я нервничал, но если бы она узнала моё истинное положение, о каких-либо переговорах не могло бы быть и речи.
Герцогский дворец.
В кабинете я сидел напротив Грейсии — вдвоём. Она всего на два года старше меня, но разница в облике и выправке была налицо — наверное, потому что на ней лежала ответственность за целое государство.
(Не похожа ни на принцессу Рольфиса, ни на Авру — Святую Деву.)
Она сидела в роскошном кресле, нахмурившись над расложенными на столе письмами. Там лежали рекомендательные письма от Зайна, Рольфиса и Байма.
Зайн и Рольфис написали их без всяких проблем. Фидель, видимо решив, что я намерен поступить на службу к Галерии, с радостью предоставил своё. «Если подумать, что больше мне не придётся видеть твою физиономию, сплю я теперь крепко» — и это заставило меня задуматься, не слишком ли я его разозлил.
Я ведь и не говорил, что собираюсь на службу, но Фидель, похоже, так решил. А Предыдущие главы семьи, которым это показалось забавным, нарочно промолчали, так что и с моей стороны качество не лучше.
Грейсия собрала серебряные волосы назад, тяжело вздохнула и, глядя на меня с укором, откинулась на спинку кресла.
— Чего ты хочешь? Денег? Женщин? Такому приключенцу, как ты, ради положения вовсе не обязательно оставаться в Галерии, верно?
Последнее письмо на столе было от Эльзы, королевы Русворта. Я отобрал его у приключенца-курьера и теперь использую как рычаг для переговоров.
Верно, Галерия — это собрание Поместного Дворянства.
Если поступать на службу, Русворт предложил бы лучшие условия. Но тогда на подъём уйдёт слишком много времени. Пока Галерия ещё гибкая, наш план может продвигаться без задержек.
— Я хотел бы поступить на службу. И ещё — готов взять на себя пересылку писем. Тот приключенец, говорят, ранее был слугой герцогского дома Галерии... Его гоняют по улицам, объявление о розыске уже вышло — в этих краях он больше не сможет действовать.
Грейсия смотрела на меня с отвращением, но, похоже, не думала меня убивать. Ведь у меня есть товарищи. Она рассудила: даже если убить меня одного, если мои товарищи начнут действовать — это будет опасно.
— ...Вражеский заговор. Боже, ведьма из Русворта и правда не гнушается грязными приёмами.
Она заговорила о вражеском заговоре, но я, не снимая улыбки,
— Неужели? Тогда получается, война продолжится без обмена письмами? Придётся наблюдать, как обе страны изнуряются, и подстрекать Зайна с Рольфисом.
Глаза Грейсии сузились, и мгновенно комната наполнилась убийственной аурой. Нехватка воздуха. Было такое чувство, будто температура в помещении подскочила сразу на несколько градусов.
Грейсия произнесла с досадой.
«Святой рыцарь Зайна, для своего имени ты, оказывается, весьма грязный. …Чего ты хочешь?»
Я не снял улыбки.
«Всё, что есть в Галерии. Впрочем, даже говоря «всё», я не желаю владеть Галерией. Зайн, как и Рольфис, должен вступить в альянс или союз.»
Услышав это, Грейсия посмотрела на меня, и в её глазах появилось понимание.
«Это ты подбил обе страны так резко сблизиться? Какое безобразие… Если бы вы не лезли со своими выходками, нам пришлось бы воевать только с Русвортом.»
«Вы ведь не думаете поглотить Русворт?»
Грейсия фыркнула в мою сторону.
«Был Поместным Дворянином. И к тому же, говорили, из Дома Уолт — а я, похоже, слишком высоко тебя оценила? …Расширять владения — дело важное, но за каждым делом тянутся хлопоты. Распределение земель. Переселение, и прочая рутина… При неудаче может вспыхнуть и гражданская война. Разве не безопаснее сохранять статус-кво, чем тратиться на все эти хлопоты?»
В последнее время, особенно в Галерии, мы активно собирали информацию. И мы заметили проблемы, с которыми сталкивается Галерия.
Проблема в том, что система управления не соответствует нынешней ситуации.
Несколько десятилетий. Или даже век назад — тогда всё было в порядке.
Дом герцога Галерии был силён в этих краях, а окружающие были крайне слабы. Поэтому, в обмен на сотрудничество с герцогским домом, тот оказывал поддержку окружающим.
Это стало обычаем: герцогский дом предоставлял владельцам земель, ставших полем боя, беспроцентные ссуды без залога.
Но за последние десятилетия окрестные владельцы набрали силу. Вместо этого герцогский дом утратил большую части своей мощи. Вполне логично. Свободные ресурсы, которые шли на внутренние нужды, были перехвачены окрестными правителями и ушли на войны.
«Ничего безопасного тут нет. Как на меня — вы просто продолжаете изнывать. Вы слишком зациклены на войне.»
«…Мне и объяснять не нужно. Но даже если снаружи это выглядит одним образом, изнутри картина может быть совсем другой. Если знаете нашу нынешнюю ситуацию — разговор пойдёт быстрее. Перестаньте пытаться перетянуть Галерию на свою сторону. Сам, как заместитель герцога, не очень удобно это говорю, но Галерия держится вместе лишь благодаря наличию врага. Когда враг исчезнет — они непременно набросятся на вас.»
Именно для того, чтобы не допустить этого, мы прибегаем к столь хлопотным методам.
Если поглотить обе страны, управление снова отнимет уйму времени. В худшем случае можно нажить врагов внутри. Кошмар — когда рыцари уничтоженной страны начнут бушевать на захваченных землях.
В самом деле, противник лучше разбирается в местности, и в худшем случае местные жители могут встать на его сторону.
«Ну, в отношении этого тоже обдумываются различные меры. К тому же моя цель — не победа в войне.»
«Что ты имеешь в виду?»
«На службу будут зачислены Миранда Сарклай, Шеннон Сарклай, Клара Блумер и Моника — четыре человека.»
«...Ты сам не намерен поступать на службу?»
«Нет. У меня есть работа по доставке писем. Ну и помогать, конечно, буду. Я нахожусь в владениях Рольфиса, так что, если что-то случится, обратитесь туда. Передам Монике — и мне тут же поступит связь.»
«Чего ты хочешь добиться?»
Я ответил с улыбкой.
«Герцогскому дому Галерии вернётся прежняя мощь. А ещё — если всё пойдёт хорошо — не могли бы вы построить порт? Море есть, а не пользоваться им — разве не жалко?»
Грейсия едва не схватилась за голову.
«С морем тоже всё непросто — это привилегия владельцев побережья. Есть и такие поместья, где сами лорды занимаются пиратством.»
«Давайте убедим их. Ну, если не сразу — ничего страшного, это может подождать до следующего раза.»
Грейсия посмотрела на меня с нескрываемой неприязнью.
«Я ещё не говорил, что найму кого-либо.»
«Если не наймёте — будет очень хлопотно. К тому же я не ищу выгоды для себя одного. Если всё сложится удачно, возможно, удастся мирно договориться с Русвортом — без войны.»
Услышав это, Грейсия нахмурилась и опустила взгляд. Спустя некоторое время она подняла голову с видом человека, который смирился.
«...С Эльзой мы питаем друг к другу определённое уважение. Мы оба находимся в таком положении, что без друг друга нас давно бы убили. Мне понравилось, что ты не стал говорить о том, чтобы односторонне раздавить их. Зачисление на службу тоже признаю. Только если ты проявишь признаки предательства — твои люди умрут.»
Я рассчитывал именно на это. Мои люди, поступающие на службу к Грейсии, становятся её вассалами и одновременно моими заложниками.
Так Грейсия, даже не доверяя мне полностью, будет чувствовать себя хоть немного спокойнее, имея в руках заложников.
Впрочем, я и не собираюсь его предавать.
— Сейчас приведу всех четверых. Миранда справится с чем угодно. Моника тоже, только она мастерица на все руки в хозяйстве, так что обращайтесь с ней как с горничной. У Клары огромный запас знаний. Шеннон… будет помогать Миранде.
Грейсия, услышав моё объяснение, выглядела встревоженной.
— Эй, они ведь действительно пригодятся?
— Я гарантирую, что они способные.
Да, они способные. Даже если одна из них — словно паучиха, другая — полная неуклюжость помимо магического взгляда, третья — как горничная вообще не тот тип, а четвёртая обожает книги и во всём остальном немного проблемна… все они превосходны.
— …Превосходны. Они превосходны.
— Почему ты повторил два раза?
Грейсия по-прежнему выглядела немного встревоженной.
Оставив Миранду и остальных в Галерии, я вернулся в деревню, где жил.
Увидев, как Новэм впервые за долгое время занимается домашним делами, я мысленно отметил — неплохо! — хотя вряд ли стоило бы в этом признаваться.
В отстроенном заново доме я увидел Валькирий номер один, два и три, одетых в форму горничных.
— Эти зачем набирают воду в вёдра и таскают их?
В комнате номер один, держа в руках ведро с водой, без единой эмоции на лице объяснила мне.
— Я занималась домашними делами, чтобы превзойти ту самую Монику.
Затем номер два.
— Я разбила купленные тарелки.
И наконец номер три.
— Вот так я несу наказание.
Услышав это, я подумал, что это уже перебор, и обратился к Новэм.
— Это немного строго, не находишь?
Однако Новэм улыбалась, но в её взгляде читалась непреклонная решимость. Похоже, она не собиралась отпускать троих.
«Нет. Если бы вы разбили все тарелки — вопросов бы не было. Но в итоге вы втроём швырялись тарелками друг в друга. Ссорились из-за того, кто будет убираться. И из-за этого мне пришлось убирать ещё больше.»
Когда я посмотрел на троих, все они отвели взгляд.
(…Сёстры Моники тоже полные разини, оказывается.)
Новэм, узнав о моём возвращении, расспросила о Галерии.
«Как прошло с Лайлом?»
Я кивнул.
«Как и планировалось... наверное. Как-то так получается, что когда находишься внутри, не видишь ситуацию целиком... нет, наверное, для самих жителей Галерии это всё очень серьёзно.»
Снаружи хочется сказать: «Надо было действовать лучше». Но, глядя изнутри, можно увидеть вещи иначе. Что именно делать в этом случае — решил предоставить Миранде.
«Сначала подойти к Галерии, а потом к Русворту. Будет хорошо, если всё получится.»
На слова Новэм я опустил плечи.
«Если не получится, у нас не останется другого выбора, кроме как уничтожить Русворт. Этого я хочу избежать любой ценой.»
Уничтожение страны — это чрезвычайно хлопотное дело.
Нужно по возможности избегать этого, сохраняя боевые силы и заманивая их к себе. Задача крайне сложная, но не невыполнимая.
Я посмотрел на Новэм.
«Когда будем проникать в Русворт, мне понадобится помощь тебя и остальных. Хотелось бы как-то разобраться с тем канцлером-загадкой.»
Информация о внутреннем положении Русворта постепенно начала поступать. Но чем больше я узнавал, тем яснее становилось, что канцлер пользуется уважением лишь в столице и её окрестностях. Именно в этом и заключалась его опасность — в центре он был чрезвычайно популярен. Даже если решиться его сместить, эта популярность станет серьёзной помехой.
Новэм, видимо, была рада, что я обратился к ней за помощью, и улыбнулась.
«Поручьте это мне, Лайл.»
Так она и сказала.
―Три серийные Валькирии проводили разведку на территории княжеского дома Галерия.
Никто не пытался остановить трёх фигур, облачённых в робы с гербом Галерийского княжеского дома.
Те трое направились к реке, которая готова была выйти из берегов при малейшем дожде.
«Если обустроить это место, разве национальная мощь не восстановится?»
Когда одна так сказала, другая указала пальцем. Их выражения лиц были скрыты за забралами, но видно было, что дело им не по душе.
«Это пограничная земля княжеского дома и другого рода. Обработать одно только это место — вряд ли удастся.»
Третья, оглядываясь по сторонам.
«Раз уж люди стягиваются к воде… значит, тут замешано немало владельцев?»
По крайней мере, на этом отрезке Галерийский княжеский дом и ещё два рода граничили друг с другом по реке. Из-за споров за водные права меры так и не были приняты, и место это десятилетиями оставалось без внимания.
«…Передам сведения Господину. Ненавижу сводить информацию за эту назойливую Монику, но, учитывая нагрузку на Господина, ничего не поделаешь.»
Одна из серийных Валькирий, скрежеща зубами от досады, передала данные через канал связи с Лайлом――.
――Резиденция княжеского дома Галерия.
Моника, нехотя убираясь в комнате, вздохнула.
«Эти дефектные поделки… посматривают на мою Курицу. Сколько раз я объясняла — не присылайте графику, тяжело грузится!»
Она бормотала под нос, убирая комнату, и золотые твинтейлы болтались из стороны в сторону. По меркам Моники получалось кое-как, но окружающие были явно довольны.
К тому же о её работе ходила добрая слава — мол, работает аккуратно.
Только Миранда и те, кто знал обстановку, с первого взгляда видели — энтузиазма в ней ноль.
Миранда, покачав головой, села на диван, перекинула ногу на ногу и обратилась к Монике.
«Моника, Лайл поручил тебе важное дело, так что работай как следует. И вообще, княжеский дом — это в округе просто самое большое владение.»
Миранда, сортируя бумаги, проверяла сведения о территориях, которые Моника собираяла, и выстраивала дальнейшую стратегию.
«...Если заняться регулированием рек, то национальная мощь, похоже, восстановится довольно быстро.»
Это мнение высказала Клара, заглянувшая в документы сбоку. Но если бы это было возможно, Грейсия занялась бы этим с самого начала.
Миранда прижала ладонь ко лбу.
«Положение этой территории весьма шаткое. И к тому же, похоже, там идёт борьба за какие-то привилегии. Вот почему так хочется всё бросить. Даже если взяться за регулирование рек, из-за вопросов, кто сколько вложит денег и как распределятся привилегии, могут десятилетиями спорить... Они что, идиоты?»
Клара смотрела на Миранду.
«Это, наверное, невозможно? Учитывая такую местность... Я читала в книгах о нескольких способах регулирования рек, так что кое-что знаю.»
Миранда, продолжая просматривать документы.
«Они формально подчиняются королевскому дому, но ради собственной выгоды, пожалуй, готовы поднять оружие. Похоже, они отвергли даже наше предложение взять всё регулирование рек на себя и сохранить привилегии в прежнем объёме. Гарантии на случай неудачи, всяческие договорённости... Ух, желание заниматься этим улетучивается.»
Клара, выслушав Миранду, тоже, похоже, осознала, насколько всё серьёзно.
Лайл выбрал и направил Миранду с остальными, но даже она сама не представляла, как можно исправить ситуацию.
Миранда обратилась к Монике.
«Кстати, от Лайла было какое-нибудь известие?»
На это Моника с неприятным видом обернулась.
«...Говорит, начинайте с того, что в ваших силах. Пока планируется поручить Леорольду накопить достижения на внутреннем фронте. Пришёл приказ подготовить от двух до трёх поселений переселенцев.»
Сказав это, Моника вздохнула и вернулась к работе.
«...Похоже, Курица так скучает по моей кухне, что плачет.»
Она ворчит в таком роде, но Миранда игнорирует её.
«Ну, я понимаю, что остаётся делать только то, что в наших силах, но разве одна-две дополнительные маленькие деревни что-нибудь изменят?»
Миранда, следуя указаниям Лайла, стала выстраивать план, по которому Леорольд должен возглавить обустройство поселений переселенцев——
«Мир холоден. Особенно холоден к молодым людям, незнакомым с миром. Но правда и то, что слова молодых людей, незнакомых с миром, неубедительны!»
Внутри Драгоценного камня.
Слушая протесты Четвёртого Поколения, я получал от него рассказ о способах решить нынешнее положение Галерии.
Я поднял руку.
— Простите, а как это связано с поселениями переселенцев?
Зал Круглого стола.
На поверхности Круглого стола была развёрнута объёмная карта Галерии. Четвёртое Поколение взяло тонкую палочку и указало ею на определённый участок.
— В нынешней ситуации ясно, что улучшение этого участка значительно восстановит мощь государства. Есть и другие точки для улучшений, но главная — вот эта.
Это был участок, где территории разных домов переплетались между собой и где было невозможно провести нормальную мелиорацию.
— Похоже, они находили всяческие предлоги, чтобы не заниматься регулированием вод. На моём месте я бы взялся за это немедленно.
Едва я это сказал, Четвёртое Поколение со стуком хлопнуло палочкой по столу.
— Наивен! Слишком наивен ты, Лайл!
— А разве нет?
Четвёртое Поколение опровергло мою наивную идею.
— Ты хоть представляешь, сколько времени и денег уходит на мелиоративные работы? И людей нужно столько же. Взяться за них, а потом сказать «не получилось» — так не пройдёт. Помещик скорее вовсе не возьмётся за дело, чем потерпит неудачу и окажется в ужасном положении.
Честно говоря, я не мог понять эту логику. Судя по карте, было несколько способов решить проблему с водой. Если это могло бы обуздать разливающиеся реки, то однозначно стоило делать.
— Если уж на то пошло... есть ли у Галерии сейчас специалисты по мелиорации? И по внутреннему управлению тоже. Способны ли они хотя бы поддерживать статус-кво, не говоря уже о дальнейшем развитии?
Я задумался на мгновение.
— Нет. Я изучил кое-кого из служилых людей, но почти все они как-то... специализируются на бое.
— Верно! Уютно устроившись на этих плодородных землях, Галерия все эти годы ничего не делала — и это отвратительно! В моё время ничего не было, и было невыносимо тяжело! Земли сплошь пустошные, ни промышленности, никаких местных продуктов. Тебе вдруг передают клочок земли, на котором ничего нет, и объявляют бароном. Вот теперь, оглядываясь назад, я начинаю думать, что Его Величество — паршивец.
Третье Поколение расхохоталось в голос.
«Опоздал! Слишком поздно сообразил, Маркс!»
Четвёртое Поколение поправляло очки.
«Я и сам был настолько занят, что до прочего просто руки не доходили. Ну, а теперь вопрос. Поверит ли Лайл, если Галерия скажет: "Сотрудничай с нами, мы займёмся мелиорацией"?»
— Не поверит.
Действительно, рисков, кажется, больше. Скорее, он даже поймёт чувства феодалов, которые наоборот предпочли бы, чтобы до них не дотрагивались.
— Для этого нужно накопить успехи. Как раз рядом есть подходящий участок. Мелиорация там тоже нужна, но если её провести, можно будет основать несколько деревень.
Указанное место находилось там, где текла маленькая река, регулярно выходившая из берегов. К тому же там водилось много монстров, и осваивать этот участок было крайне сложно — поэтому до него никто и не добрался.
— Осваивать это место?
— Именно. Мелиорация необходима, да и сложность соответствующая… Если это удастся, это станет активом для Леолда. На стабилизацию уйдут годы, но пока есть хоть какая-то структура, проблем не будет.
Видимо, главное — дать Леолду накопить положительный опыт.
Это позволит Леолду закрепиться в сознании людей как человек, тяготеющий к внутреннему управлению. Феодалы, не любящие войны и желающие вложить силы в хозяйство, начнут стекаться к Леолду — или, по крайней мере, давать ему указания.
— Сможет ли он справиться?
— Заставь его! Лайл… ты ведь умеешь пользоваться магией? К тому же у тебя есть Валькирии.
— Э? Но ведь говорили же, что не стоит слишком часто прибегать к магии в таких делах!
— Если никто не видит — проблемы нет! Мы заложим определённую базу, а остальное поручим ему! Впрочем, главный урок для мага — не решать всё магией! Создай базу, поставь людей, и деревня построится легко! …Хотя, конечно, главная сложность — потом всё это поддерживать.
В этом мире поддерживать порядок, оказывается, куда сложнее, чем его создавать. Обстоятельства меняются, да и деревни нередко уничтожаются, когда в них появляются монстры.
— Если он накопит опыт, потом сможет заняться основным делом?
— Вероятность этого значительно возрастёт. Даже небольшой успех — это уже совсем другая убедительность по сравнению с его отсутствием. А ещё — пусть эльфы распоют песнь о его подвигах во благо хозяйства. Эва как раз для этого и осталась.
Я кивнул и решил действовать по плану Четвёртого Поколения. А Четвёртое Поколение —
— Ну что ж, становится всё интереснее!
Крикнул я бодро, но реакция окружающих вышла довольно прохладной.
Например, Пятое Поколение.
— Увы, бесполезно... Я хочу расставить ловушки в месте, куда Русворт пойдёт наступлением, и уничтожить их разом.
Мирейя сказала это невесело.
— Лайл мог бы просто пригнуть Грейсию, и на этом всё было бы решено. Она ведь определённо из тех, кто мучается, пока никак не встретит кого-нибудь.
Например, Седьмое Поколение.
— ...Государственный дом Галерии мог бы просто стереть окружающие территории — проще некуда. Хотя, если уж на то пошло, мелкие владения как раз самое время заставить определиться: подчинишься или будешь сопротивляться? Найдёшь подходящий повод, получишь правомерное обоснование и победишь — и все вокруг заткнутся.
Стоило узнать о внутренних трудностях Галерии, как тут же заговорили: мол, проще всего заставить их подчиниться.
Вы бы хоть единодушнее были!
И, по-моему, я не ошибаюсь.