Вернувшись из Русворта в Рольфис, мы решили снять пустующий домик в маленькой деревне.
Место было самой деревенской глушью, но в последнее время из-за передачи управления от Сельвы к Рольфису здесь наблюдалось небольшое замешательство.
Мы остановились в этой маленькой деревне, чтобы держать связь с Галерией и Русвортом.
Рядом с пустующей хижиной стоял Портер, а Моника вместе с Валькириями занималась ремонтом.
Вернее —
— Какое ужасное строение! Если Курица будет ночевать в таком месте, он простудится и сляжет!
В руках у неё были незнакомые инструменты, и она один за другим сдирала стены.
Валькирия Номер Первый принимала гвозди и доски и складывала их в ряд.
— Не годится. Как-то так выходит, что ни доски, ни гвозди не в полном наборе. Может, кого-нибудь отправить за покупкой стройматериалов? Эй, серийные модели, бегом закупайте!
Первая — такая же златовласая с косичками, как Моника, — гордо выставляла вперёд свою плоскую грудь и раздавала приказы шедшим рядом Валькириям.
Однако Валькирии лишь улыбались и качали головой, показывая правой рукой жест с опущенным вниз большим пальцем и добавляя к нему жест перерезанного горла.
— У тебя нет права отдавать приказы. Не обольщайся, прожорливый прототип.
Сказав это, она вернулась к своей работе. Интересно, почему они так плохо ладят — ведь изначально это те же автоматы, что создал древний человек Моники. Раз у них ядра общего происхождения, возможно, это и оказывает влияние.
Первая цокнула языком.
— Тьфу. Не стоит ли показать им разницу в характеристиках?
Моника, взявшаяся за разбор крыши, неслась вперёд с таким напором, что, казалось, была готова демонтировать всё подряд.
Я наблюдал за всем этим.
— Ну, в принципе, можно было бы спать и в Портере... но раз уж мы его сняли, весь смысл пропадает.
Раньше здесь был город, который поддерживал торговые связи с Галерией и Русвортом, но из-за невыгодного расположения Рольфис решил им не пользоваться.
Почти всех владетелей Селбы казнили, а многих ещё и выслали за границу. В результате с управлением возникли проблемы.
Среди документов, которые госпожа Адель обрабатывала в поместье Байма, попадались и бумаги, связанные с этими делами.
Когда я оглянулся вокруг — деревенские жители смотрели на нас с испугом и отторжением.
Увидев эту картину, я…
— Неужели? Рольфис снизил налоги, и, кажется, неплохо справляется.
Налоги были ниже, чем во времена правления Селбы. Отчасти это объяснялось тем, что раньше они были слишком высоки, но в целом жизнь должна стать легче. К тому же это важная деревня, соединяющая Галерию и Русворт. Ремонту дорог здесь тоже активно уделялось внимание.
Четвёртое Поколение ответило на мой вопрос.
— Всё просто. Люди не любят, когда обстоятельства меняются. Если говорить предельно ясно: если предыдущий владетель был лишь слегка скверным, крестьяне и близко не примут власть Рольфиса. Гарантии, что под его управлением они станут счастливее, нет никакой. Дело не только в налогах. Война, обычаи и прочая всячина — хлопот прибавляется с избытком. С их точки зрения, Лайл — тот, кто устроил всю эту лишнюю суматоху.
Я думал, они с радостью примут более обеспеченную жизнь, но, похоже, ошибался.
Я решил пройтись по деревне.
Деревня небольшая, но пройти по ней — расстояние немалое. Солнце уже клонилось к закату, а деревенские жители, мимо которых я проходил, работали, не вытирая пот со лба. Заметив меня, они настороженно посматривали в мою сторону.
Ведь я действительно помогал при вторжении в Селбу.
Было бы странно, если бы меня не боялись, — думал я, осматривая деревню.
Тут Третье Поколение, глядя на деревню…
— Вот видишь. Земля здесь весьма плодородная. Несмотря на то, что из них всю жизнь выжимали налоги, на самое необходимое всегда хватало. Не знаю, что там головой мудрил бывший владетель, но, возможно, он намеренно поддерживал именно такой масштаб.
— Поддерживал? Разве не выгоднее развивать деревню, получая больше дохода?
Убедившись, что рядом никого нет, я задал вопрос Третьему Поколению.
Третье Поколение вздохнуло на меня.
— Ох, ты так и не понял. Даже внутри одного государства бывают случаи, когда соседи вторгаются и грабят. А тут ещё Галерея и Русворт совсем близко. Если масштаб вырастет, неужели ты не думаешь, что именно это место станут бить первым? Причём чем больше масштаб — тем больше с тебя потребуют. Я бы, конечно, сделал покрупнее, но бывший владетель, может быть, и не зря не давал деревне расти. Когда ты мал, ты и поворачиваешься легче, и удобств бывает побольше.
Пятое Поколение говорит мне.
«Дорожное обустройство — тоже не так безобидно, как кажется. В случае чего враги воспользуются теми же дорогами, чтобы стремительно ворваться. Чем дальше пойдёт дело, тем больше беспокойства. А наверху — люди из Русворта, непонятно, осведомлены они или нет. И деревенские жители тоже будут тревожиться.»
Впрочем, я всё равно собирался делать масштабнее. Я уже узнал, что даже простое развитие вызывает сопротивление среди жителей.
Пока я размышлял о других вариантах, Шеннон, запыхавшись и спотыкаясь, добралась до меня. Нет, вернее — она двигалась быстрее обычным шагом, чем своим бегом.
Мирейя, увидев Шеннон:
«Медленнее, чем идти… Какая беспомощность. Но разве это не делает её милее?»
Седьмое Поколение, как обычно, оговорилось.
«Ну, она всё-таки милее тётушки… Верно?»
Из Драгоценного камня донёсся резкий звук — что-то вроде выстрела из пистолета. «Дзинь». А когда стихло, Пятое Поколение:
«…Лайл, сходи к Шеннон.»
«Д-да.»
Я подошёл к Шеннон, которая, запыхавшись, добежала до нас. Похоже, кто-то погнал её.
Впрочем, Миранда, Ария и Клара уже вернулись в Байм. Задача включала сопровождение торговцев до Байма, а в большой Портер были загружены товары, закупленные в Галерии и Русворте.
Нам нельзя было уходить всем.
(Новэм тебя послала?)
«Что случилось?»
Дождавшись, пока дыхание у Шеннон выровняется, я спросил. Шеннон, глядя на меня, вытерла пот со лба.
«З-закупка.»
«А?»
«…Ч-чтобы купить недостающие инструменты. Но Портером может управлять только Лайл, так что немедленно его позвали, говорят.»
Услышав о недостающих инструментах, я с недоумением наклонил голову, и Шеннон протянула мне записку. На ней было написано всё — от продуктов и древесины до гвоздей и прочих инструментов.
«Продуктов должно хватать? Мы же привезли приличный запас.»
Хотя Мэй ест много, мы это учли, поэтому продуктов взяли с избытком.
«А ещё, вроде, просили по ходу собрать какие-то сведения, или что-то такое.»
Что значит «или что-то такое»? Хотелось бы получить ясные указания. Мирейя, похоже, была того же мнения — она тоже выглядела раздражённой.
«Миранда во всём потакает. Видно, мне придётся самому взяться за их воспитание.»
Похоже, Пятое Поколение наблюдало за выражением лица Мирейи. И тоже было раздражено.
«То, как весело ты это говоришь, на самом деле жутковато, знаешь ли.»
«Ой, отец. Я просто наслаждаюсь общением со своим правнуком. Ведь я—»
Неужели Седьмое Поколение всё ещё не исправилось?
«Ведь я прабабушка, всё-таки.»
Стоило Мирейе рассмеяться, как снова послышалась стрельба.
Шеннон наблюдала за моим шумным Драгоценным камнем.
«Эй, оно уже довольно давно ярко мерцает, заметил?»
Я прижал ладонь ко лбу.
«Не обращай внимания. Возвращаемся и готовимся к закупке.»
—— Байм. Восточный филиал Гильдии.
Лайла не было рядом, и Миранда отправилась в Гильдию вместо него. Ей нужно было сообщить, что в ближайшее время они не смогут принимать заказы, и она планировала совместить это с отчётом о выполненных заданиях.
Ария, которую легко могли бы убедить представители Гильдии, на этот раз осталась в особняке и попросила Адель и остальных объяснить ситуацию вместо себя.
В отдельной комнате их встретила Таня.
«Хоть первый и третий этажи — разные отделы, а лицо ваше я вижу и там, и тут. Вы одна такая.»
Когда Миранда так сказала, Таня усмехнулась — неловко и с горчинкой.
«Вот именно так. Сотрудников не хватает. Хотелось бы, чтоб жалованье повыше было. Ну, с выполнением заказа поздравляю. Какой следующий?»
Миранда закинула ногу на ногу и облокотилась локтем на стол.
«Нет, какое-то время не получится. В Рольфисе личный заказ беру.»
«В Рольфисе? Ну, мы ж вас тот раз уговаривали на заказ, так что не буду настаивать… А на какой срок?»
Миранда улыбнулась.
«Зависит от Лайла.»
Вот что она ответила. Таня — с озадаченным видом.
«Нет конкретного срока? Что вы опять затеваете? Неужели и принцессу Рольфиса надумали привести?»
Миранда вспомнила поведение Лайла. Даже если отрицать — ей вряд ли поверят.
«Нет, принцессе я не наврежу. Кажется, это против устава Дома Уолт.»
«Устава?»
Таня задумалась, но Миранда, завершив отчёт, поднялась.
«Если что-то случится — просто свяжитесь с особняком.»
Сказав это, Миранда покинула комнату ——.
Город, когда-то бывший торговой точкой Галерии, Русворта и Селвы, пришёл в полный упадок.
«Он здесь!»
«Чёрт, этот ублюдок издевается над нами!»
«Как найдёте — убивайте!»
Те, кто говорил о серьёзных вещах, были вооружены. Город, некогда бывший процветающим, теперь утратил всякую живость.
Он располагался в неудобном месте — добираться до него и поддерживать с ним контакты было хлопотно.
По этому городу носились вооружённые мужчины.
Эва, пришедшая вместе со мной, на это зрелище стянула щёки.
«Ну и что это такое? Как при такой обстановке можно петь? И к тому же здесь нет ни одного соплеменника!»
В безжизненном и запустевшем городе не было ни одной бродячей театральной труппы.
Не было уверенности, что упомянутые в записке продукты и материалы удастся купить, но мы всё же отправились за покупками.
Мы с Эвой следили, чтобы Шеннон не отставала, и бродили по городу.
Бродили по городу, заглядывали в магазины. В одном из магазинов с плохим ассортиментом я купил продукты, отказался от сдачи и поговорил с владельцем.
«Похоже, в городе творится что-то тревожное?»
С усталым выражением на лице владелец магазина начал рассказывать.
«Из Русворта пришло объявление о розыске. В этом городе раньше бывали приключенцы, и, судя по всему, они часто перемещались между Галерией и Русвортом. Говорят, они делали ложные отчёты в Гильдии, и, похоже, были связаны с людьми из Галерии. Подняли шум из-за вопросов доверия, и приключенцы из Гильдии тут устроили безобразие.»
В городе, говорят, есть маленький филиал Гильдии. Приключенцы, состоящие в нём, каким-то образом связаны с обеими странами.
«Можно посмотреть объявление о розыске?»
«Они расклеены повсюду.»
Я поблагодарил и вышел на улицу, чтобы найти это объявление. Содрав одну копию, я использовал навык — Поиск Поля по Карте — и изучил перемещения людей в городе.
Шеннон посмотрела на меня.
«Слушай, что ты задумал? Давай уже вернёмся!»
Я не обратил внимания на его голос и обнаружил реакцию, двигавшуюся неестественно. Она уворачивалась от бурно перемещающихся и, похоже, пыталась как-нибудь выбраться из города.
Запомнив эту реакцию, я обратился к Эве.
— Шеннон, на тебя рассчитываю. Мне нужно на минутку отлучиться.
Если подобраться к человеку, который перемещался между двумя государствами, может удастся схватить какую-нибудь зацепку. С такой мыслью я бросился бежать и принялся преследовать ускользающую реакцию.
Но —.
— Нашёл!
Вооружённый луком и стрелами искатель целится в человека, бегущего по крышам. Я пытаюсь быстро нагнать его, но стрела уже выпущена и пронзает ногу убегающего. Падая с крыши, на земле тот пытается уползти, волоча по траве повреждённую конечность.
Вокруг собираются искатели.
Я нагоняющего убегающего. Тот без всяких разговоров выхватывает меч.
Из Драгоценного камня — Третье Поколение.
«У него что-то такое, что он так старательно прячет? Это может стать отличным рычагом давления на одно из двух государств!»
Не хочется соглашаться с расшалившимся Третьим Поколением, но сейчас мне нужна информация — если я хочу проникнуть в одно из двух государств или оказать на него давление.
— Прости, но ты пойдёшь со мной.
Я вытащил катану и ударил рукоятью в солнечное сплетение противника. Затем, закинув мужчину себе на плечо, воспользовавшись слепыми зонами для окружающих искателей, я скрылся.
Вернувшись в деревню, где мы остановились, мы окружили пойманного мужчину.
Новэм лечила его раненую ногу, но мужчина крепко сжимал губы и отказывался говорить. Поэтому мы надели на него намордник. Пока он был без сознания, мы успели провести осмотр тела.
В Портере мы изучали вещи пойманного.
Моника рылась в багаже, но ограничивалась тем, что смотрела глазами, не пытаясь заглянуть внутрь.
— Ничего особенного при нём нет. Похоже, он прячет какое-то письмо, но может, вот это вас заинтересует?
Из вещей она достала флягу. Приняв её от Моники, я потряс флягу.
Внутри была жидкость.
— Где тут... А, вот оно что!
Внутри была жидкость, но если потрогать нижнюю часть — там оказался механизм. Достав оттуда письмо, я увидел, как мужчина с намордником начал буйствовать. Перевязанный верёвками мужчина судорожно двигал телом и подпрыгивал в кузове фургона.
«Мм-мм! Мм-м-м!»
Моника посмотрела на мужчину.
«О, какая бурная реакция. Похоже, это правильный выбор. Но зачем вы привели именно такого человека? Разве это не слишком рискованно?»
Я тем временем изучал содержимое письма.
«Сейчас мне нужна любая информация о Галерии и Русворте. Тем более что это приключенец, который шнырил по обоим государствам. Возможно, у него есть какие-то сведения. И замечу ещё — похоже, он неплохо зарабатывал.»
Окинув мужчину взглядом, я заметил, что на его одежде и снаряжении было немало дорогих вещей. В кошельке лежало несколько золотых монет — видимых признаков нужды не наблюдалось.
Однако по мере того как я читал далее, мужчина просто повалился набок, безвольно и без сил.
«...Так вот как обстоят дела.»
Новэм посмотрела на меня.
«Что случилось, Лайл-сама?»
Я передал письмо Новэм. Моника слегка надулась.
«Ч-чёрт! Стоило только отдать его мне, Монике, первой — я бы от счастья затанцевала!»
Оставив Монику без внимания, Новэм ознакомилась с содержимым письма и слегка расширила глаза.
«...Так эти два государства и правду серьёзно воевали?»
Я кивнул. Мэй тоже согласилась.
«Даже если кто-нибудь скажет, что они не были серьёзны, я всё равно решу, что это враньё. Иногда ведь попадаются такие — необычные люди, выше всяких мерок.»
И Мэй, и я видели войну между Галерией и Русвортом. Ожесточённые схватки обеих сторон в итоге закончились ничьей в поединке.
Однако, как выяснилось, всё было не так.
Пятое Поколение произнесло это с нескрываемым недоумением.
«Да ну... Так они там, значит, просто так развлекались?»
Третье Поколение тоже было в шоке.
«Не может быть. Вернее, это письмо — больше, чем мы рассчитывали, но если это правда, то удержать обе страны силой будет довольно сложно.»
Это было письмо от Эльзы, королевы Русворта, адресованное Грейсии.
Содержание таково.
«Благодарю вас за битву. Простите. Мои подчинённые говорят, что ущерб оказался меньше, чем ожидалось, и требуют нового наступления. Скорее всего, мы атакуем в течение нескольких месяцев — когда будет удобнее всего? И ещё: крем от раздражения кожи, который вы присылали раньше, очень хороший.»
А вместе с ним были нарисованы предполагаемые маршруты вторжения.
В письме подробно описывался масштаб наступления и действия, которые они предпримут, — чтобы противник мог подготовить оборону.
Седьмое Поколение заговорило так, будто схватилось за голову.
«Это что, правила игры? Тут сказано лишь: "Мы собираемся напасть, так что разбирайтесь сами." Вот они, люди за гранью нормы...»
Мирейя тоже выглядела озадаченной.
«Мы можем выиграть, задействовав Зайна и Рольфиса, но в итоге обе стороны будут сильно истощены, и толку от этого не будет. Надо подумать, как лучше поступить.»
Я не мог скрыть удивления: захваченный искатель приключений оказался обладателем куда более ценной информации, чем мы предполагали.
«Подожди, что за "правила игры"? Какого чёрта это вообще?»
Когда я пробормотал это, мужчина, похоже, окончательно махнул рукой — с видом «всё равно что будет» — и небрежно откинулся на бок.
Пока я размышлял, как использовать эту информацию, Четвёртое Поколение — единственное — выглядело явно весёлым.
«Охо, похоже, моё время настало. Есть проблемы, которые не решаются одним боем. Ага-ага, такие штуки я очень люблю.»
Четвёртое Поколение, в ударе, обратилось ко мне.
«Лайл, собери всех Валькирий, кого сможешь. И ещё — напиши рекомендательные письма от Зайна и Рольфиса, а от Байма... ладно, от Фиделя. Нужно подтверждение, что он отлично проявил себя в оборонительном сражении.»
Когда я получил рекомендательные письма и всё ещё не понимал, к чему это ведёт, Четвёртое Поколение заговорило.
«Пойдём на службу к Галерии и Русворту! Если снаружи не получится — атакуем изнутри!»
...Разве это не поведение, за которое точно не стоит браться?
Четвёртое Поколение(-@∀@): «Отлично, наконец-то моя очередь! Если проникнем внутрь — всё будет наше! У меня уже есть всё нужное для манёвра. С этого момента — ход Дома Уолт, лол!»
Лайл|-`). oO(...Меня что, все забыли?)