Королевство Русворт.
Название носит королевский оттенок, но, как и в случае с Рольфисом, здесь отсутствует король. Если и есть различия, то в том, что это не замещение и не вакантный престол — страной управляет королева.
Раньше здесь был король, но именно в текущем поколении на престол взошла королева.
Путь из Галерии обратно в Рольфис, а оттуда — в Русворт оказался весьма утомительным.
Впрочем, как только платишь транзитную пошлину при первом проходе, дальше сборов не берут — здесь нет лордов.
Пошлину берут только одну — большую — при въезде и выезде.
Соскочив с потолка Портера, мы наняли помещение в прибывшей деревне и переночевали.
Дороги здесь в основном стандартизированы, и, в отличие от Галерии, не чувствуется индивидуального почерка каждого лорда. В принципе, в Русворте есть только король, а дворяне — лишь носители придворных рангов.
В разных местах расставлены управляющие, и именно благодаря этому ощущается единообразие.
Однако атмосфера в деревне, куда мы прибыли, была неоднозначной.
Первая деревня, мимо которой мы проехали, оказалась в ужасном состоянии. Люди жили в крайней бедности.
Но по мере приближения к центру Русворта деревни и города словно оживали, наполнялись энергией.
Деревня, в которой мы остановились на ночь, была из тех, что создают смешанные чувства.
Управляющий, разрешивший нам остаться, получил от торговцев некоторое вознаграждение и в отличном настроении отправился обратно в своё поместье.
К такому управляющему стекались жители деревни.
«Господин управляющий, нельзя ли что-нибудь сделать? Молодёжь этой деревни во многих поранена в прошлой войне. Выставить десять человек — это совершенно невозможно.»
Когда мужчина, похожий на старосту, произнёс это, управляющий смотрел на него без всякого интереса.
«И что с того? Правила есть правила. Не нравится — плати золотом за освобождение.»
Управляющий — это лишь временный распорядитель вверенной ему земли.
Он проигнорировал жалобы подданных и вернулся в поместье.
Клара, приземлившая большой Портер в обозначенном месте, подошла ко мне.
«Лайл, перенесите и Портер тоже.»
«А? А, ладно.»
«Что случилось?»
Клара наклонила голову набок, и я рассказал ей о недавнем разговоре с управляющим и старостой. Выслушав меня, Клара произнесла:
«Русворт — страна, которую управляет Русвортский королевский дом. Если говорить мягко, это единое целое, но, возможно, контроль в ней оставляет желать лучшего.»
Русворт управлялся так: в различные регионы направлялись управляющие, и всё держало под контролем королевство. Благодаря этому в стране, если уж говорить о связности, она, конечно, была.
Однако, судя по тому, что мы видели на месте, и эта связность, похоже, была не без проблем.
Из Драгоценного камня раздался голос Седьмого Поколения:
«Хм… Стоит ли тому управляющему просто не свойственен трудолюбивый нрав, или же это норма, — вот в чём, похоже, кроется проблема.»
Четвёртое Поколение, наблюдая за внутренним положением дел в Русворте, сказало:
«Кстати, мне кажется, что чем ближе к центру, тем богаче становится. Или это мне только кажется? Атмосфера какая-то… неоднозначная.»
Способы правления различались — значит, и проблемы, вытекающие из них, должны были отличаться. Тем не менее атмосфера здесь была иной, нежели в Бансейме.
«Значит, в разных странах — разные обстоятельства. Нет, я это и так понимал, но…»
Клара согласилась с моим мнением. Она взяла в руки посох и, поскольку вокруг стемнело, зажгла волшебный свет.
«Ну, из книги понять и из опыта понять — это разные вещи. Похоже, здесь действует единая единая система стандартов, так что передвигаться удобнее, чем в Галерии.»
Действительно, если говорить о передвижении, то условия в Русворте были куда лучше.
Пока я оглядывался по сторонам, жители деревни с их настороженной атмосферой с любопытством разглядывали Портер.
Тут Третье Поколение обратилось ко мне с предложением.
— Лайл, может, соберём здесь немного информации? Попросим Эву порадовать нас песенкой. Похоже, наместник ещё где-то поблизости.
Я подумал, что это неплохая идея, и решил позвать Эву.
— …Славный канцлер?
Ночь. Внутри палатки я проверял информацию, которую принесла Эва.
В палатке были Новэм и Ария — обе слушали рассказ Эвы. Правда, Ария выглядела сонной.
Эва самодовольно повествовала о сведениях, вытянутых из местных жителей.
— Верно! Оказывается, канцлер появился больше десяти лет назад. До этого все политические решения принимал король лично.
Услышав это, Пятое Поколение заговорило из Драгоценного камня.
— Странно, разве это не нормально? Канцлер есть, но в итоге верховное решение принимает кто-то выше. Неужели ему предоставили серьёзную власть?
Новэм, слушая рассказ Эвы, заметила:
— Раньше в Байме мы собирали в основном сведения о Двух Великих Воительницах. Связей и окружения вокруг них изучить так и не удалось.
Я почувствовал лёгкое разочарование.
— Жаль, что раньше не знал про конвой сопровождения — обратился бы к Рауно. Сейчас он изучает то, что за пределами Редантской крепости.
Ария, вероятно, не любила, когда тема уходит в сторону, и потребовала у Эвы продолжения. Она сидела на стуле, и её взгляд неуклонно затуманивался сонливостью.
— Подожди, а при чём тут этот славный канцлер?
Эва взглянула на сонную Арию и вздохнула.
— Так вот, сейчас славный канцлер держит на себе всю политику, а королева Русворта является опорой в военном отношении. Галерию поддерживает Грейсия, а вот Русворт поддерживают двое.
Славный канцлер.
Раз его так называют, значит, на это есть причина. Однако Четвёртое Поколение отреагировало как-то неоднозначно.
— …Славный канцлер, значит.
Мирейя спросила о сомнениях Четвёртого Поколения.
«Что-то тебя беспокоит?»
Четвёртое Поколение ничего не говорило прямо, но, похоже, было озабочено положением дел в двух королевствах.
«Та девочка — Грейсия — тоже из таких, но была ли Эльза способна с ней сражаться? Королева Русворта, возможно, надёжна на поле боя. Но когда посмотришь на внутреннее положение в стране — как-то не впечатляет.»
Военная сила оставалась загадкой, но Четвёртое Поколение, судя по всему, что-то не устраивало.
(И в военном, и в политическом отношении всё казалось развитым.)
Я невольно заподозрил, что и в Русворте что-то не так.
После этого мы сравнительно легко добрались до центра Русворта.
Центр, как и в Галерии, представлял собой крепостной город, и, хотя Русворт нельзя было назвать вдвое больше, он был всё же весьма значителен.
Наш отряд, прибыв на место, направился к великолепному замку.
Однако я уже заметил проблемы, с которыми сталкивался Русворт. Нет, вернее, мне на них указали.
По дороге к замку бросалась в глаза местная зажиточность.
И чем ближе мы подъезжали к этому крепостному городу — центру Русворта, — тем богаче становились деревни и городки на пути.
То есть...
«Успели вовремя. До следующей битвы успеем подготовиться.»
Это сказал увидевший нас пожилой мужчина с длинными белыми волосами, закрученными в вертикальные штопоры.
Мужчину звали Ретор Хардуа — знаменитый канцлер Русворта. На самом деле, чем ближе к этому крепостному городу, центру Русворта, тем больше росла его слава.
Это означало, что канцлер действительно справлялся с управлением центральных земель.
Рядом с мужчиной стояла женщина, которая наблюдала за разгрузкой грузов из большого Портера.
Вторая из Воительниц.
«Эльза Русворт». Она наблюдала за работой вблизи от меня — нет, скорее, это больше было похоже на слежку.
Она не была молчуньей, но производила впечатление сдержанной. Холодок, который от неё исходил, вероятно, был следствием её манеры держаться.
— Эй, ты там!
Эльза обратилась к Новэм. Новэм приветствовала её поклоном, но Эльза дала понять, что это излишне.
Она слегка откинула длинные волосы цвета морской волны, и её фиолетовые глаза, прищуренные острым взглядом, казались холодными. Другие фиолетовые глаза — Грейсии — были совершенно иными. И, конечно, глаза Новэм отличались от них.
— Да?
— …Ты ведь раньше отправилась в Галерию? Как она, та ведьма?
Эльза была одета в доспехи, подобные рыцарским, — в этом она была похожа на Грейсию. Но хотя Грейсия тоже производила впечатление воительницы, впечатление от Эльзы было совершенно другим. Почему?
Новэм неловко улыбнулась.
— Мы были только телохранителями, так что разговоров не было.
Эльза, услышав это, презрительно фыркнула.
— Понятно. Хотелось бы услышать, как она дрожит перед боем. Ладно, неважно.
Серебряный посох выглядел как боевая палица. Подхватив его одной рукой и закинув на плечо, Эльза посмотрела на грузы и заговорила.
— Грузы от Байма тоже прибыли вовремя. Теперь можно сражаться без лишних забот. В следующий раз я обязательно отберу у него дыхание.
В её улыбке холодилось что-то бесконечно ледяное.
Канцлер склонил голову.
— Доверьте управление государственными делами мне. Пока ваше превосходительство Эльза будет отсутствовать, я, Ретлор, обеспечу надлежащий порядок.
Я заметил, как на мгновение замедлилась реакция Эльзы на слова канцлера.
(Что это?)
— …Рассчитываю на тебя, канцлер. Хорошо, что ты у нас есть. Что ж, я возвращаюсь в замок и займусь подготовкой. Позаботься о купцах.
— Ха!
Канцлер отдал ответ, и Эльза, взяв с собой свиту, направилась обратно в замок.
А когда Эльза скрылась из виду, поведение канцлера стало заметно более развязным.
— Не мешкайте! Нам нужно поторопиться.
Представитель торговцев, услышав это, стал подгонявших работавших людей. А вокруг канцлера собрались дворяне.
— Канцлер, теперь мы как раз успеем к войне, верно?
— Да, точно так. Впрочем, Байм никак не хочет показать доброго лица ни нам, ни Галерии — положиться на него трудно.
Полностью с этим соглашались, но торговцы — все такие.
(В конце концов, торговцы из Байма — это торговцы смертью.)
В той или иной степени, Байм — это именно такое собрание подобных торговцев.
Внутри Драгоценного камня Третье Поколение что-то заметило.
...Хм-м, это он?
А Четвёртое Поколение, словно не сомневаясь,
произнесло: «Именно так. Тот самый Канцлер-растяпа.»
Так оно и было сказано.
В замке Русворта.
Эльза, приняв душ, лежала одна на кровати в своей комнате.
— Ух, всё-таки и Грейсия не стала передавать письма торговцам. Я немного надеялась...
Она вздохнула и протянула руку к коробке, стоявшей в комнате. Внутри лежали подарки и письма, полученные ранее.
Внутри оказался лекарственный состав для ухода за раздражённой кожей.
«Хотелось бы отблагодарить, но стоит мне заказать что-нибудь подобное, как канцлер начинает докучать. Мол, налоги — это кровь народа, и всё такое... Мол, посмотри на себя в зеркало»
Эльзу называют королевой, но она лучше всех понимала, что является удобной фигуркой в руках канцлера.
Поначалу она была просто самой сильной в королевской семье Русворта. Семья держала её на расстоянии, и почти всё детство она провела вдали от столицы, в пограничном крае, куда её отдали на попечение.
О беспорядках в столице ей сообщили лишь после того, как всё закончилось. А затем в королевской семье понадобилась марионеточная королева.
Ею стала Эльза.
«Нужно написать письмо с извинениями. Хотя... лучше бы было что-нибудь передать... Хотя нет, мне просто хочется носить более милые наряды...»
Почти весь её гардероб составляли рыцарские мундиры для государственных дел. Королевское одеяние Эльзе носить было нельзя, а от платья канцлер отмахнулся — так она и осталась при мундире.
Канцлер, вероятно, был доволен — его вкусам это соответствовало, — но Эльза была далеко не довольна.
Её внезапно притащили в столицу и сделали королевой. Более того, если она не подчинялась указаниям канцлера, её жизни угрожала опасность.
Тех из королевской семьи, кто не подчинялся, убивали — и это, разумеется, делал канцлер.
Эльза не могла испытывать ни малейшего сочувствия к родственникам, которых никогда не видела, но грязные методы канцлера она знала. И понимала, что убить её саму для него не составило бы никакого труда.
«Фуххх... И на этот раз война... Совещания я уже провела, но, честно говоря, не хочется в это лезть»
Эльза была высокого роста, но выглядела очень миловидно — она лежала на кровати, обнимая подушку и болтая в воздухе красивыми босыми ногами.
Некоторое время она болтала ногами, потом вздохнула и поднялась.
«...Ну что, готовиться?»
С нескрываемым отвращением потянулась к приготовленной одежде, стянула мундир и, оставшись нагой, начала переодеваться ——
В тот день.
Я увидел невероятную картину.
Я отбился от транспортного каравана, следовавшего из Русворта в Рольфис, и, верхом на Мэй в облике кирина, наблюдал эту картину с высоты.
«Ч-что это такое...»
Бледно-голубое пламя рвалось поглотить поле боя, однако гигантская ледяная стена преграждала ему путь. Осколки льда сыпались на землю, и при ударе о грунт поднимались столбы пыли.
От ударной волны людей отбрасывало прочь — так сносило солдат, находившихся позади сражающихся и прикрывавших собственные войска.
На поле боя двое женщин вышли на передний план, и между ними продолжался поединок.
Побочные эффекты неслись дальше, раня бойцов обеих сторон, и спустя некоторое время обе воительницы отступили.
Наблюдая такую картину с высоты небес —
«Они абсолютно не обычные»
— прошептал я.
И тогда Мирейя заговорила из Драгоценного камня.
«...Это навыки поддержки. Похоже, оба типа поражают широкую область.»
Пятое Поколение сказало коротко:
«Замани бы их к себе перед оборонительным сражением — было бы куда проще. Ну, как боевой потенциал — более чем достаточно.»
Третье Поколение, поразмыслив, произнесло:
«Теперь вопрос — как их оттуда вытащить.»
Я подумал.
(...Это что, они собираются их вытаскивать?)