Галерия — официально именуемая Княжеством Галерия.
Это страна, в которой особо влиятельный дом великого герцога Галерия объединяет вокруг себя местных поместных дворян.
Одно только Княжество Галерия обладает бо́льшими владениями, чем был Рольфис до своего падения. Но самое впечатляющее другое — местные дворяне признают авторитет великого герцога Галерия.
Выехав из Байма, мы вступили на территорию Рольфиса, а оттуда перешли границу Галерии — и сразу почувствовали разницу в атмосфере.
Это государство во главе с аристократией, где власть поместных дворян огромна.
Я устроился на крыше портера и, прикрывая конвой из специально подготовленных гружёных повозок и крупногабаритных портеров — весьма приметной группы, — наблюдал за транспортной колонной, которая то и дело замирала на месте из-за мучительных переговоров при переходе из одного владения в другое.
— …Жутко хлопотно, — бросил я.
Третье Поколение отозвалось на моё бормотание:
«Ну, тут нечего поделать. Зато, когда поймут, что это груз великого герцога Галерия, пропустят за скромную плату — так что терпи. В конце концов,по пути собранные магические камни и материалы можно отдать натурой, так что нагрузка невелика.»
Валькирии, расставленные для охраны каравана, были облачены в робы и нарочито демонстрировали оружие.
Если нападали монстры, они мгновенно реагировали и уничтожали их. Затем следовала разделка туш и сбор магических камней и материалов.
«Сильная власть дворян есть и в Бансейме, но здесь это крайний случай. Страна сама по себе невелика, так что даже баронетский род считается чем-то серьёзным… Если бы я был баронетом здесь, наверное, неплохо жил бы — неплохой доход и приличный вес в голосе.»
Третье Поколение завидовало, но с моей точки зрения проблем было всё равно множество. Раз уж управление территориями находилось в руках самих дворян, то где-то дороги были в хорошем состоянии, а где-то — нет.
Каждый раз, проезжая через какое-нибудь местечко, с нас взимали транзитную пошлину.
Или взимали пошлину за то, что мы пользовались дорогой.
…Мне казалось это невероятно неудобной страной.
Мы прошли через множество владений, и даже у самой границы земель великого герцога Галерия купцы вели переговоры с местными аристократами.
— При таких объёмах пошлина составляет вот столько —
— Нет, но ведь это груз великого герцога —
«Расчёт натурой затруднителен — из-за колебаний цен, так что платите золотыми —»
Доносились лишь споры о том, как бы вытянуть побольше денег и как бы уложиться в меньшую сумму. Купцы использовали магические камни и материалы, добытые по дороге, и прошли дешевле, чем ожидали.
Однако, если думать о обратном пути — проблема серьёзная. Возвращаясь тем же маршрутом, снова придётся раскошелиться.
К тому же перебраться из Галерии в Русворт невозможно напрямую.
Купцы, как говорят, тоже закладывают проездные сборы в цену товаров и продают дороже, но для великокняжеского дома это, должно быть, серьёзное неудобство.
Четвёртое Поколение бормотало жалобы.
«За такую-то работу на дорогах — целое состояние? Причём заставы стоят на каждом пустячке. "Здесь много народу" — и давай деньги выжимать. Снизили бы пошлины, вложили бы средства в обустройство дорог — заработали бы вдвое больше. О чём вообще думает местный правитель? Он что, идиот?»
Поскольку Четвёртое Поколение когда-то само заложило основы управления территориями среди Предыдущих глав семьи, его явно раздражала система правления Галерии.
«Надо бы навести хоть какой-то порядок!»
Седьмое Поколение отнеслось к мнению Четвёртого негативно.
«Нас это не касается. Ну да, эффективность слабоватая, но это не наша территория — не стоит слишком об этом заботиться.»
Как минимум, Бансейм был страной, объединённой вокруг короля. Существовал определённый свод общих законов.
«Одна и та же система, а работает по-разному.»
Миранда, сидевшая так же на крыше, ответила на моё замечание. По всей видимости, она догадалась, что я сравниваю Бансейм с Галерией.
«С большой страной не сравнится. Но влияние правителей тут действительно велико. Дворцового Дворянства тут, говорят, нет вообще — для меня это невероятно.»
В великокняжеском доме Галерии, судя по всему, Дворцового Дворянства действительно не существует. У великокняжеского дома есть вассалы, но они не относятся к числу Дворцовых аристократов и не имеют титулов. Все, похоже, считаются простыми подчинёнными.
«Собрание Поместного Дворянства, что ли?»
Я управлял Портером, наблюдая за двигающейся группой. Позади Клара вела крупногабаритный Портер.
Солдаты, увидев Портеры, пялились на нас, но мы проигнорировали их и прошли дальше.
Когда мы вступили на территорию великокняжеского дома, проездные сборы и прочие поборы с нас не взяли — ведь нас самих вызвали.
Когда мы добрались до усадьбы великокняжеского дома, я подумал, что замка здесь нет — и это довольно необычно. Однако сам город великокняжеского дома по совместительству выполнял функции крепости.
Как и Байм, город был окружён стеной, но отличался меньшим масштабом и большим количеством военных сооружений.
Войдя в город, мы сразу направились к усадьбе великокняжеского дома.
Атмосфера города несомненно отличалась от Байма, но отчасти напоминала Бансейм — вероятно, из-за схожего устройства власти.
Когда появился редкий Портер, вокруг собрались люди, а дети, глядя на него, аж сверкали глазами.
— А лошадей нет?
— Может, они внутри?
— Идиоты, а тогда куда груз-то девать?
Слыша эти разговоры жителей и направляясь к усадьбе, я заметил Эву, которая высунула из потолка Портера только голову и нервно вертелась на месте.
— С-сколько людей… Ох, хочу петь!
Я толкнул взволнованную Эву, мечтавную, чтобы её услышали, обратно внутрь Портера.
— Некогда. Говорят, война на носу, так что потерпи.
Эва не хотела возвращаться внутрь, и я придерживал её за голову.
— Ты всегда так! У тебя никогда нет свободного времени! Пожалуйста, хотя бы на минутку!
С досадой я ответил:
— Сама же говорила, что местные эльфы и подобные им организации — лишняя головная боль. Потерпи. Когда разберёмся с Русвортом, в Рольфисе найдётся время.
В этих двух нестабильных странах война могла начаться в любой момент. Долго задерживаться в таких местах мне совсем не хотелось.
— Угх, я понимаю, но шансы такие маленькие...
Эва ворчала, возвращаясь обратно внутрь Портера.
Огромное количество гружёных повозок и товар, выгруженный из крупногабаритных Портеров, выстраивался вдоль усадьбы великокняжеского дома.
Вышедший из усадьбы ответственный вместе с купцами проверял грузы.
Почти всё это были предметы, используемые на войне.
Среди них попадались и такие вещи, от которых напрашивался вопрос — «Зачем вообще это нужно?», — но я решил не задаваться этим вопросом.
Просторная усадьба была достойна великокняжеского дома. Поскольку это было сердце государства, здесь мог бы стоять и замок, но для повседневной жизни такой вариант был удобнее.
Ответственный завершил проверку грузов и отдал подчинённым указания начать переноску. В этот момент из усадьбы вышла женщина.
Женщина с длинными серебристо-белыми волосами, рассыпая их шелковистыми волнами, направилась к нам.
Фиолетовые глаза и белоснежная кожа казались какой-то неестественно совершенной красоты. Одета она была примерно как рыцарь — и в целом производила впечатление красавицы в мужском облачении.
Аура у неё была напряжённая. Да и рост высокий — одним словом, воин.
Подойдя ко мне, она указала большим пальцем на Портер.
— Прости, но кто владелец этой штуки? Я бы хотела поговорить.
Я снял капюшон и поклонился.
— Я Лайл, охраняю транспортный караван. Владелец этой штуки — это я.
Рядом со мной стояла Моника. Я подумал, что она заговорит в своём обычном тоне, но промолчала и, сделавшись незаметной, переместилась чуть позади и в сторону от меня.
(К-как бы она была полезна, если бы помалкивала!)
Она окинула меня взглядом с ног до головы, выпятила грудь и положила руку на бедро.
— Путник, значит? Немного заинтересовалась, но сейчас не до этого… Я наблюдала, как эта штука едет. Фургон, который не нужно впрягать в лошадей? В Байме, видно, дошли и до такого.
Похоже, её заинтересовал именно Портер.
Когда хвалят Портер, на душе становится немного приятнее.
— Они пока не так широко распространены. Кстати, а вы кто?
Люди вокруг — особенно купцы — смотрели на меня в замешательстве. Слуги усадьбы тоже уставились с выражением полного недоумения.
Однако та женщина улыбалась.
— Простите за бестактность. Я Грейсия Галерия. Замещаю герцога.
Характерная манера речи казалась мне знакомой, но я и представить не мог, что здесь столкнусь с одной из Двух Великих Воительниц. Однако, глядя на её улыбку, я подумал, что в ней есть и добрая сторона...
— Если приобрести их в достаточном количестве, можно обойтись меньшим числом лошадей для повозок. А значит, больше корма для боевых коней, и мы сможем обрушиться на Русворт. Не могли бы вы подробнее рассказать об этом товаре? Если увижу растерянное лицо той ведьмы из Русворта, готов купить даже по завышенной цене.
Её фиолетовые глаза выглядели весьма серьёзно. А то, что, говоря о вторжении, она улыбалась, лишь подтверждало — она была одержима битвами.
Из Драгоценного камня, похоже, разделявший её мнение, отозвался Пятое Поколение.
— А-А? Я ведь думал, они воюют просто по неким установленным правилам? Неужели они уже много лет ведут настоящую войну? Алетт ведь не преувеличивала, рассказывая об этом?
Я был в полном замешательстве.
Седьмое Поколение тоже было ошеломлено.
— Война в таких масштабах? Хорошо ещё, что опустошённая и павшая Серва не успела поживиться лучшим.
Я сделал шаг назад, и она сделала шаг вперёд. Когда она потянулась, чтобы схватить меня за плечо, ко мне подошли Моника и стоявшая рядом Новэм.
Однако из-за спины Грейсии раздался укоризненный голос.
— Сестра! Это же неуважительно к собеседнику!
Грейсия обернулась, вздохнула и посмотрела на него. Казалось, она была слегка раздражена.
— Это не твоё дело, Леольд. Не мешай.
Серебристые волосы, прищуренные глаза и фиолетовые зрачки. Похоже, это был брат Грейсии. На вид он был моложе меня.
Когда Грейсия вернулась в особняк, Леольд извинился передо мной.
— Приношу извинения. Моя сестра, когда дело касается войны, как правило, теряет широту взгляда... А, кстати, спасибо вам за охрану груза. Я Леольд, брат сестры, замещающей герцога.
Я тоже представился.
— Я Лайл, приключенец. Ну, охрана — это моя работа по заказу, так что благодарить не за что.
Леольд немного опустил глаза и горько усмехнулся.
«Нет, просто многие торговцы и искатели приключений, добравшись сюда, накапливают недовольство.»
Увидев реакцию Леольда, Четвёртое Поколение вынесло свой вердикт.
«Этот мальчик, в корне неплохой, но не годится. Заместитель герцога — значит, наследование здесь идёт по мужской линии? А раз он не может унаследовать статус, дело не в молодости — скорее всего, все просто считают, что он не подходит. И ещё — извиняться сразу тоже плохо. Посмотри вокруг.»
Когда я перевёл взгляд вокруг, увидел, что люди в усадьбе, заметив реакцию Леольда, стали бросать на меня враждебные взгляды.
Третье Поколение, наблюдая за происходящим вокруг...
«Старшая сестра слишком сильна, и всё крутится вокруг неё. Но это же ненормально, верно?.. В общем-то, такие ситуации редко заканчиваются хорошо. Чрезмерная сила — прямая дорога к покушениям. А младший брат, судя по всему, куда легче поддаётся влиянию. Сплочённость, кажется, слабее, чем я ожидал.»
Я, глядя на то, как на Леольда смотрели с враждой, невольно почувствовал к нему сочувствие. Не мог не провести параллель с собой.
(Неужели и у Леольда та же история?)
Леольд, похоже, тоже чувствовал чужие взгляды — он повернулся ко мне с улыбкой и вернулся в усадьбу.
«Простите за беспокойство. Был вам помехой. Тогда прощайте.»
Леольд, в отличие от своей сестры Грейсии, которая производила впечатление настоящего воина, больше походил на молодого чиновника. Совершенно различные эти двое.
Торговцы, доставившие груз, получили оплату и покинули усадьбу. Мы, выступавшие в роли эскорта, проводили их, после чего задержались в городе дней на два и только потом вернулись.
Впрочем, эта страна, слишком увлечённая войной, показалась мне слегка... нет, весьма неустойчивой.
В усадьбе Галерийского герцогского дома Грейсия вызвала Леольда к себе в комнату.
Леольда, которого за каждую мелочь ругали, в усадьбе тоже не особенно уважали.
Брат, не соответствующий своей невероятно сильной и прекрасной сестре. Брат, не достойный звания герцога — вот как его воспринимали окружающие.
Но...
«Леольд, не пытайся выручать меня любой ценой. Тебе не стоит об этом беспокоиться.»
Грейсия обращалась с Леольдом совершенно иначе, чем обычно в усадьбе. Передо мной была не строгая хозяйка дома, а старшая сестра, обеспокоенная за младшего брата.
Глава 479. Леольд тоже это понимает.
«Но если другие лорды продолжат выжимать из торговцев деньги как раньше, цены поднимутся... А у нас и так проблемы с финансами.»
Галерия на первый взгляд кажется единым целым — все лорды объединены под именем Галерийского великого князя.
Но это не так.
Они используют великокняжеский дом, чтобы вести войну с Русвортом.
«Я понимаю, что ты переживаешь. Но если ты будешь об этом слишком часто говорить, тебя обязательно убьют. Пока я не прислушиваюсь к твоим мнениям, тебя недооценивают, но...»
Власть лордов слишком велика, и даже приказы великокняжеского дома не могут заставить их промолчать, когда дело касается важных источников дохода — они начнут бунтовать.
И родители Грейсии и Леольда, кстати, погибли при подозрительных обстоятельствах. Многолетняя война измотала страну, и ослабление государственной силы было невозможно скрыть. Если не поддерживать видимость силы, окружение не последует за тобой, а великокняжеский дом уже не мог отбросить подчинённых.
Потому что в тот момент, когда он их отбросит, они отбросят великокняжеский дом — и страна мгновенно погрузится в хаос.
Грейсия на самом деле тоже не хочет войны. Но врождённый талант не позволяет ей отступать. Как Галерийская Воительница, она вынуждена сражаться — этого ждёт от неё окружение.
Изначально Грейсия хотела бы видеть Леольда на месте великого князя, а не себя в роли его заместителя.
Но Леольд тоже упрям. Он убеждён, что продолжение войны бессмысленно, и фактически его засыпают просьбами пограничные лорды.
Если бы они обращались за помощью добровольно — ещё ладно, но непонятно, до какой степени лорды готовы сотрудничать. А те лорды, у кого нет границ, получают дополнительный доход через грабежи во время войны. Если попытаться это остановить — они начнут сопротивляться.
«В любом случае, пока ты не вырастешь, я буду замещать тебя. Но подумай и о том, как жить свободно. Если всё так и останется, тебя действительно убьют.»
Слова Грейсии означали: откажись от великокняжеского престола. Но это была лишь обеспокоенность старшей сестры.
Леольд же...
«...Тогда тебя же силой заставят выйти замуж. Забыла, как на прошлом совещании говорили, что чем больше детей у Воительницы — тем лучше? Они и правда собираются навязать тебе нескольких мужчин. Это же безумие! Ты ведь тоже на самом деле не хочешь воевать.»
Грейсия понимала, насколько она сильна. И знала, что окружающие лорды боятся её силы. Но одна Грейсия войну вести не может — если пограничные лорды нападут, она проиграет.
И несколько лордов делали ей предложения о «совместном управлении» Грейсией. Называли это не совсем так, но суть предложения была ужасающей.
Они требовали, чтобы Грейсия родила детей от представителей нескольких домов. Она отказывала, но остаётся вероятность того, что страх перед её силой спровоцирует окружающих на безрассудный поступок.
Именно поэтому война стала так важна для Грейсии. Существует «Элиза Русворт» — противница, с которой невозможно совладать в одиночку. Благодаря этому Грейсия всё ещё жива.
Без неё Грейсию давно бы заставили рожать детей в рамках совместного управления, а когда она стала бы не нужна — просто убили.
«...Тем не менее бежать невозможно. Поэтому хотя бы ты...»
«Сестра.»
Брат и сестра, беспокоясь друг о друге, могли говорить откровенно лишь в этой комнате. Со стороны они казались собранными и едиными, но внутри были изломаны.
И, говоря прямо, нынешнее положение Галерии было безвыходным —.