Вернувшись из Подземелья обратно в Байм, мы направились в Гильдию, чтобы отчитаться о проделанной работе.
В Байм мы прибыли около полудня — вернулись в особняк, проверили отчёт, а затем отправились в Восточный филиал Гильдии.
Моника обняла меня, и оттащить её от себя оказалось нелегко, так что я был слегка измотан.
Когда мы добрались до Гильдии, я, разумеется, поднялся на третий этаж. Там я столкнулся с сотрудницей, которая должна была меня обслужить, и замер от удивления.
Длинные золотистые волосы и чуть сонные глаза. Радужки были зелёными, а весь облик излучал какую-то пушистую, мягкую непосредственность.
— Ох, как давно мы не виделись-с~ — протянула она.
С напевным, тянущимся окончанием она встретила меня широкой улыбкой, когда я вошёл в кабинет. Встав, она достала напитки, имевшиеся в комнате, и расставила их на столе.
— Марианна?.. Стойте, а почему?
Пока я недоумевал, Марианна смущённо улыбнулась.
— Та-ха-ха, на самом деле меня уволили с должности регистраторши, специализировавшейся на новичках на первом этаже. Может, в этом дело? Видимо, несмотря на то что я «старшая сестра», разница в возрасте всё-таки слишком велика? Ведь для приёмки новичков очень важно иметь кого-то, кто кажется близким, но на деле остаётся недосягаемым…
Так вот какая у неё была роль? Я подумал об этом, но решил не расспрашивать подробнее. Скорее всего, если я начну ввязываться в разговор о возрасте, меня легко сочтут язвительным — уж по моим-то летам.
Я решил перевести тему на безопасные рельсы.
И тут из Драгоценного камня раздался голос Четвёртого Поколения.
«Неужели нельзя просто сказать, что двадцать лет — ещё в допустимых пределах? Кстати, Сельме уже тридцать шесть, не?»
Что за бред он несёт. Подумав так, я пропустил его слова мимо ушей и с расплывчатой улыбкой сел напротив Марианны, разделившись с ней столом.
— Это было непросто. А, вот и отчёт за этот раз.
Марианна приняла протянутый конверт и начала проверку. Достав документы из ящика стола, она сопоставила их с отчётом.
— …Разница с отчётом Гильдии практически отсутствует. С документами всё в порядке.
Документальную часть за меня крепко подбила Адель. Именно поэтому я смог целиком посвятить себя пробной эксплуатации серии «Валькирия».
Однако у серии «Валькирия» была серьёзная проблема. Она заключалась в том, что пока я не становился их мастером, невозможно было построить ту самую «Сеть», о которой они говорили.
При этом основная нагрузка ложилась на меня одного, но проблем было гораздо больше.
Деньги. Даже просто запускать их — дорогое удовольствие. А в бою — ещё дороже. Вот почему наёмнический отряд из искателей приключений так отчаянно пытается собрать средства — теперь я понимаю.
«Это хорошо. Нам нужно время на проверку снаряжения и небольшой отдых, так что пока мы не сможем браться за задания. В Гильдию зайдём позже и возьмём заказы, которые будут доступны тогда —»
Закончив с формальностями и направляясь к выходу из кабинета, я повстречал улыбку госпожи Марианны.
«Да. Вы отлично поработали. Отдыхайте как следует, хорошо?»
Спустившись на первый этаж, я обнаружил, что за стойкой, где раньше сидела госпожа Марианна, сидел другой сотрудник.
Донёсся бодрый голос, и, посмотрев туда, я увидел сотрудника с каштановыми волосами и приятной наружностью. Он был моложе госпожи Марианны и совершенно отличался от неё.
Скорее не «пушистый», а задорный и энергичный?
Но суть работы от этого не менялась.
«Ничего себе! Раньше у вас была оценка «D», а теперь вы уже на «C»! При таком темпе снаряжение у вас будет готово куда раньше, чем я рассчитывал. Весь мой план оказался перевёрнут — к моей радости. Давайте и дальше стараться! Я тоже постараюсь!»
Мелкая рутина — уборка города, различная помощь и тому подобное — приносит обычную оценку «C».
Если сотрудник считается особенно способным, дают «B», а «A» практически не встречается — ведь при выставлении «A» приходится выплачивать дополнительное вознаграждение.
Ну, раньше у них всё было неважно, и вот наконец они получают нормальную оценку.
«Ну, если мы изо всех сил постараемся, такое — пустяки!»
Он с улыбкой хвалил новичков, наклоняясь к ним вперёд и жестикулируя. Он с радушием и широкой улыбкой принимал искателей приключений, чьё снаряжение было скверным и которые, судя по всему, только что явились с задания — грязные и неопрятные.
(Значит, есть замена. Он моложе госпожи Марианны? Примерно моего возраста или чуть младше?)
Не думаю, чтобы возрастные ограничения были слишком жёсткими, но сотрудник, отвечающий за новичков, носил слегка переделанную форму и с улыбкой обслуживал новичков.
Лицо этого человека казалось знакомым.
(……Это был Рюэ?)
Оно выглядело вполне уместно, но я не мог избавиться от ощущения, что за этим что-то стоит.
Пока я рассматривал стойку, я заметил группу людей, которые смотрели на то же место, что и я.
Это были Эрхарт и его команда.
Сверху — безрукавка, сезону соответствует, но выставлять напоказ уязвимые места авантюристу — сомнительная идея. Тяжёлый меч за спиной выглядел обычным, но носил имя Грам.
Он привёл с собой товарищей и смотрел на это место с непростым выражением лица.
А затем, когда Эрхарта окликнул товарищ и тот собрался встать в очередь к другой стойке —
«А»
«Привет»
— наши глаза встретились.
Выйдя из Гильдии, я зашёл в таверну — хотелось послушать, что расскажут Эрхарт и его команда.
Заведение предлагало обильные порции, и, поскольку еда была неплохой, для авантюристов-бедняков это было настоящее спасение.
Я уже поел, поэтому заказал только напиток и наблюдал за тем, как угощались Эрхарт и его команда.
Обычно Эрхарт окружён женщинами, и за столом ведёт себя более... изысканно, что ли. Но сейчас ни он, ни его товарищи не церемонились.
«О, официант! Ещё стейк! Тот же самый!»
«Мне тоже!»
«И хлеба добавь!»
«Напиток — свежевыжатый сок! С колотым льдом!»
«А десерт — тот, с замороженными фруктами. По порции на каждого!»
Официант обслуживал их с видом человека, давно привыкшего к подобному. Остальные посетители, глядя на то, как угощались Эрхарт и его команда, тоже обращались ко мне с понимающими улыбками.
Получать рассказ бесплатно как-то не совсем правильно, поэтому я решил оплатить им трапезу. Сама компания к тому времени уже основательно проработала меню, заказывая блюда по порядку от самых дорогих.
Он не церемонился, но это было даже трогательно.
— Ты часто сюда приходишь?
Эрхарт, дожидаясь ещё одного стейка, завёл со мной разговор.
— Ты что, издеваешься? С твоей-то позиции тут может казаться дешёвкой, но это заведение, куда с ностальгией заглядывают даже те, кто сделал себе имя. Лучший ресторан в Байме.
Как ни говори — всё на взводе, но на вызов на дуэль он, как раньше, не бросался.
Я изучил меню. Стало ясно, что здесь подают дешёвую еду для мало зарабатывающих авантюристов.
— Нет, я думаю, неплохое место. Раньше я тоже питался в таких заведениях.
Ностальгия. Когда я только стал авантюристом, ел именно в подобных местах.
Тогда я жил в гостинице и не мог готовить. Даже после того как в Дарионе получил собственный дом, после тяжёлых заданий я всё равно ходил есть на сторону.
В то время мы вдвоём с Новэм. Позже к нам присоединилась Ария, и тогда мы были во всём неуклюжи и беспомощны.
— ...Ну и конечно, ты тут с бабами, да? Повезло тем, у кого лицо приличное.
Эрхарт бросил на меня завистливый взгляд, но и сам он выглядел неплохо. Если бы он поаккуратнее одевался, то тоже мог бы водить женщин...
(Кстати, в Картафусе был Ларк.)
Тоже авантюрист с таким же большим мечом за спиной, как у Эрхарта, но тот был... так себе.
— Ну, отчасти.
— Хо! И какое ж у тебя дело?
Я решил спросить его о Марианне. Эрхарт и его команда теперь работали авантюристами — выполняли заказы, выживали за счёт убийства монстров в окрестностях Байма.
Их можно было назвать настоящими авантюристами, и мне стало интересно, почему Марианна, вырастившая их до такого уровня, была отстранена от работы с новичками.
— Дело в Марианне.
При этих словах Эрхарт и остальные перестали есть, каждый потупил голову с горьким видом. Пока я гадал, что случилось, Эрхарт стал бессвязно рассказывать.
«...Эта женщина предала нас. Задурила нам голову, что у нас есть талант, а сама за нашими спинами потешалась. Я спросил у других авантюристов — она была из тех сотрудников, кто обманывал новичков и заставлял их работать. Её перевели в приёмную на третьем этаже, и она сделала карьеру — ну и сняла с себя маску. В любом случае она сейчас просто строит улыбки в лицо способным авантюристам, как бы убедительно это ни выглядело».
Похоже, между ними и Эрхартом произошёл какой-то конфликт. Расспросив подробнее, я узнал, что во время того нашествия монстров Эрхарт и остальные хотели присоединиться к операции.
А она настойчиво отговаривала их от участия.
Заказы за стенами города оплачиваются по щедрым тарифам. Вероятно, именно это их и привлекло, но Эрхартам лучше было не участвовать.
Ведь они легко могли погибнуть.
Я уже было открыл рот, чтобы развеять недоразумение Эрхарта и остальных, как из Драгоценного камня раздался голос Мирейи.
«Лайл, сейчас не время. Они на взводе — сколько ни говори, не услышат. Пусть ещё немного повзрослее как люди, и когда смогут смеяться над этой ситуацией, тогда и расскажи им. Если они выживут как авантюристы, настанет день, когда смогут посмеяться. А тогда ты им объяснишь. У них, похоже, есть способности... А Марианна, которая вбила им такие основы, наверняка по-настоящему заботилась о них, растя».
Я задумался — стоит ли сразу разбирать недоразумение, но Эрхарт и остальные явно всё ещё несли это в себе. Маловероятно, что мои слова их убедят.
(Для меня это как Хокинс, который работал приёмщиком в Дарионе, не так ли?)
Меня накрыла ностальгия. Вспомнилось, что он производил впечатление одним своим присутствием, но при этом вёл себя исключительно вежливо.
«Понятно...»
«Вот именно. Хватит уже, ладно? Мы сами виноваты, что глупцы попались на удочку. Смейся — я не против»
«Я не стану смеяться. Спасибо, что рассказал»
Я решил поблагодарить его за то, что он поделился историей. В этот момент как раз подоспели дополнительные блюда, которые заказали Эрхарт и остальные. Они шумно набросились на еду перед собой, словно пытаясь забыть неприятный разговор.
Выходной.
Отправившись за покупками, я взял с собой Мэй и Монику и отправился на рыночную площадь.
Вернувшись из Подземелья, мы проверили снаряжение и заказали ремонт того, что в нём нуждался. Я решил, что до следующего задания будем отдыхать.
На людной площади я носился с Моникой, которая скупала один продукт за другим. Мяса, рыбы и овощей было меньше — в основном она набирала всевозможных приправ.
«Вот бы мне одному с Курицей на двойку... А в поместье сидят Ботан и его серийная версия, ну и эти три серийных экземпляра — и никак не уединиться с Курицей...»
Моника выливала свои жалобы Мэй. Когда она услышала, что они идут на рынок, сразу присоединилась. С горящими глазами она обходила прилавки и разглядывала товары.
Держа в руках груз в бумажном пакете, я обернулся к Монике, шедшей чуть позади.
— Когда я с тобой флиртовал?!
— Не стесняйтесь. Я, Моника, прекрасно понимаю чувства Курицы. Даже если он поднимает на меня руку — для меня и это способ выразить привязанность.
— Нет, никакого насилия не было. Такая любовь мне не нужна.
Всё ещё думая о словах Моники, я наконец перевёл взгляд на Мэй. На ней была обтягивающая мини-юбка, открывавшая плечи и живот.
В Байме прохожие не обращали на это никакого внимания, но в любом другом городе она вместе с Моникой неизбежно привлекла бы к себе взгляды.
Мэй разглядывала какой-то необычный фрукт.
— Что это?! Эй, что это?!
Сидевшая у прилавка торговка улыбнулась Мэй и начала объяснять.
— Это фрукт, который привезли из-за моря. Кожуру есть нельзя, но его разрезают пополам и выскабливают мякоть ложкой — так обычно едят.
Поверхность была чёрной или фиолетовой? Я взял этот фрукт в руки — и Моника тут же его заметила.
— О, даже такое есть. Может, купить?
Купив несколько штук, продавщица, заметив, что я держу в руках покупки, рассыпала фрукты по маленьким пакетикам и аккуратно уложила в бумажный пакет.
— Девушка, это тебе в подарок. Заходи ещё!
Мэй остановилась у прилавка, мы купили несколько фруктов, и торговка вручила ей такой же фрукт в подарок.
Мэй приняла фрукт и расплылась в улыбке. Держа его обеими руками, она с нетерпением ждала момента, когда сможет его попробовать.
Я окинул взглядом выставленные на прилавке фрукты.
— В Байме действительно можно найти всё что угодно.
Тут торговка громко рассмеялась.
— Ну конечно. Это самый развитый город на континенте. Даже крупнейшим городам великих держав он не уступает.
Я горько усмехнулся. Седьмое Поколение выдало колкое замечание.
«Верно. Огромный город, который разбогател за счёт того, что выжимал деньги, ресурсы и саму кровь из окрестных и многих других стран. Поистине жуткий город.»
Но лицо тётушки слегка помрачнело.
«Но в последнее время я слышала, что Русворт и Галерия снова начали войну. Опять товары станут недоступны. Обе эти страны — просто напасть.»
Русворт и Галерия — два государства, которые уже много лет ведут войны друг с другом. Они расположены по ту сторону от нынешнего Рольфиса.
Третье Поколение произнесло голосом, полным отвращения.
«Что? В такое занятое время? Обычно воюют уже после осени. Или, может, в других странах в другие сроки наступает загруженный период?»
В плане масштаба владений Третье Поколение было самым маленьким среди оставшихся глав дома. Именно поэтому оно выражало недовольство столь несвоевременной мобилизацией.
Однако Четвёртое Поколение думало иначе.
«Это довольно крупное государство. Возможно, достаточно будет поддерживать видимость участия? Бывают случаи, когда обходятся без столь масштабной мобилизации. К тому же, у них есть рыцари, а учитывая местные обычаи, может, они просто нанимают наёмников, чтобы набрать нужное количество.»
Пятое Поколение, выслушав мнение Четвёртого, поморщилось.
«Наёмники тоже стоят денег. Ну, может, их отправят грабить те территории, на которые нападут. Ух, не хочу я этого.»
Пока я размышлял, Мэй взяла у тётушки нож и разрезала фрукт пополам. Затем она протянула мне одну половинку.
«На, Лайл.»
«Э? А, спасибо.»
Я взял свободной рукой и увидел, что внутри битком набита мякоть. Сок растёкся, и руки стали липкими.
Откусив, я слегка удивился сладости.
«Интересно... На какой-то знакомый фрукт похож, но немного другой.»
Мэй, похоже, была того же мнения.
«Вот именно! Очень вкусный.»
Моника посмотрела на нас двоих.
«Это фрукт из далёких южных краёв, — сказала Моника. — Очень тропическое впечатление.»
Тётушка посмотрела на Монику и рассмеялась.
«Милая, ты уже знала? Ну, фрукты из далёких краёв действительно немного необычные. Так и есть, очень «тропическое» впечатление.»
Моника улыбнулась.
«Очень тропическое.»
Думая о том, что она несёт, я решил продолжить покупки вдвоём с ними.
Я поблагодарил тётушку.
«Спасибо. Как-нибудь зайду ещё.»
«Спасибо за фрукты!»
Мэй тоже улыбаясь помахала тётушке рукой. Но мне нельзя было продолжать вечно разглядывать одни фрукты.
(Галерия и Русворт... Пожалуй, пришло время попробовать с ними связаться.)