Ночи стали невыносимо душными.
Наступил сезон, когда жаркая и влажная атмосфера Байма, расположенного у моря, становится невыносимой.
Но в этот сезон мы двигались по мрачным коридорам. Позади меня, чуть сбоку, шла Новэм, подсвечивая свой посох магией.
Потолок и пол были из грубого камня. Стены покрывала влажная мох. Коридор подземелья был довольно широким — до восьми метров в высоту и двадцать в ширину. В бою узость не доставила бы проблем.
Вокруг нас, в трёх экземплярах, двигались Валькирии в броне цвета тёмно-синего, почти чёрного неба, — мои и Новэм телохранители. Впрочем, в необходимости в охране смысла было мало.
Прошло две недели с тех пор, как мы покинули Байм.
Сейчас я — Лайл Уолт — был отправлен для подавления вновь возникшего подземелья.
Нашествие армии монстров казалось далёким прошлым.
«…Клара, оставайся на месте. Миранду отправь обратно на поверхность. Ария, выдвигайся вперёд и устраняй монстров».
Я раздавал указания на ходу, но расстояние между мной и ними — членами моей партии — было весьма значительным.
С помощью Навыка — Связь — мы общались, и я отдавал приказы Арии, Миранде и Кларе, ведущим отряд Валькирий.
Я бросил взгляд на Валькирию, шедшую по другую сторону от Новэм.
(Машины, созданные Дамианом и дедом Латарой… Неплохо.)
Это были упрощённые версии ранее созданных Валькирий. Внешность и стилистика могли различаться, но производительность оставалась такой же. Они носили что-то вроде наголовника, скрывавшего лицо, так что выражение их лица было не разобрать, но Валькирии по натуре были бесстрастны.
На спине, в виде крыла, был закреплён контейнер с топливом, производимым из Магических камней, переработанных в жидкость. Это значительно сокращало мои магические затраты.
Основным цветом волос был чёрный, но каждая из них экспериментировала со стрижкой: короткий боб, волнистые длинные волосы, коса. Даже в массовом производстве был свой характер.
Шагая по неровному коридору подземелья, я упорядочивал информацию, поступавшую в мою голову.
Это подземелье, возникшее в пещере, имело лишь три подземных уровня. Но хлопоты доставляла его обширность.
Босс был, похоже, один — на самом нижнем уровне, и монстры также были сконцентрированы там. Сильного сопротивления не предвиделось, однако в Байм поступили три запроса на усмирение подземелий. Компетентных групп приключенцев было мало.
Алетт с компанией отправились в другое подземелье, а оставшееся одно было решено передать Южному филиалу, который направит туда наёмнический отряд.
Восточный филиал тоже, в принципе, не хотел отдавать подавление подземелий другой гильдии. Если отдать — у филиала пропадёт важнейший козырь для привлечения внимания. Приключенцы перестанут сюда стекаться.
Пока я шёл по слегка прохладной пещере, навстречу мне вышли Миранда с подругами, которые уже направлялись назад.
— Голоса-то слышны всё время, но когда встретишься вживую — ощущение совсем другое, — заметила она.
Вокруг них были расставлены четыре серийных экземпляра Валькирий, а Шеннон, тащившая на себе поклажу, дрожала коленями и обливалась потом.
Одна из Валькирий держала в руке фонарь, освещая окрестности.
На голове у неё была надета шляпа, за спиной — большой рюкзак. Вместо обычного наряда со юбкой на ней толстая одежда и перчатки.
— Похоже, у вас всё шло гладко. Шеннон, по обратному пути монстров нет, так что будет полегче.
Шеннон подняла голову, но, похоже, была слишком измучена — на этот раз она не обрушила на меня свою обычную порцию ругани.
— ...Хочу в ванну.
На Шеннон, бормотавшую жалобы, Миранда стукнула костяшками по макушке.
— Шеннон, хватит ныть. Смотри, до первого подземного этажа уже рукой подать. Доберёмся туда — сделаем передышку и выберемся наружу.
Миранда подбодрила Шеннон, но та лишь вяло двинулась вперёд. Миранда и остальные пошли обратно по нашему пути. Я вздохнул.
— Шеннон вроде бы справится.
Ответила Новэм. Она тихо посмеивалась — наверное, ей было приятно видеть рост Шеннон, за которой она наблюдала всё это время.
— Раньше ей не хватало выносливости, и это было тяжело. Если постепенно приучать — силы прибавятся. Впрочем, это подземелье и правда очень просторное.
Второй подземный этаж.
Я поручил Арии и Миранде, которых отправил вперёд, расчистить путь от монстров. Клара занималась тем же на первом подземном этаже.
Скоро, видимо, придётся поменять Миранду и направить вместо неё Эву и Мэй.
— Всего во второе подавление подземелья, а я уже командую всеми. Правда, направили-то только нас одних. Ну и где тут «масштаб ограничен»...
По меркам Подземелья — три подземных этажа. Просторно, а босс тут один.
Распределение монстров просто сдвинуто, но сильных среди них нет. Действительно, в классификации Гильдии это подземелье вполне можно считать малым.
Однако слегка задевает.
(Проблема ещё и в том, что количество Магических камней, зарабатываемых зачисткой Подземелья, тоже ограничено. Хочется просто пройти кратчайшим путём, убить босса и на этом покончить.)
Со стороны Гильдии. Не от Восточного филиала, а из самой штаб-квартиры поступил приказ: определённое количество Магических камней должно быть зарезервировано.
Я спросил об этом у Алетт. Оказывается, раньше подобных указаний практически не было. Бывали разве что просьбы — по возможности сохранить для них редкие материалы, если те попадутся.
Третье Поколение обратилось ко мне, явно потешаясь:
«Прекрасно тебя возненавидели, Лайл. Ещё совсем чуть-чуть.»
— Я понимаю, но терпеть это затяжное ворчание тяжело.
Широкими коридорами Подземелья мы двигаемся вперёд, совмещая зачистку подземелья с испытательной эксплуатацией массовых Валькирий.
На поверхности дедушка Латата и Дамиан дежурили, к ним также присоединились Адель и Максим.
Впрочем, Моника оставалась в особняке и несла караул.
Новэм, улыбаясь мне, заметила:
«Это потому что от вас ждут именно этого. Гильдия не настолько глупа, чтобы заставить вас делать невозможное и спровоцировать хаос в Подземелье.»
«…Было бы неплохо в это верить.»
В прошлый раз Фидель, похоже, как хотел, так и распорядился — пришлось возместить двенадцать пушек. Похоже, руководители Гильдии согласились, рассчитывая заручиться поддержкой Фиделя.
В обмен на то, чтобы тот прикрыл их провал в оборонительном сражении, они проглотили его требования.
(Хотя из двух выпущенных пушек одна, по сути, досталась мне через Веру.)
Мы разговаривали, но, оборвав разговор, я выхватил оружие у себя на поясе. Новэм, освещавшая окрестности, не могла сдвинуться с места — я отступил и усилил свет.
Валькирии из спинных кейсов извлекли оружие. Это были автоматы.
Это модифицированная версия — то, что подготовил дедушка Ратаат.
Валькирии.
«Цель обнаружена. Устраняю.»
«Подтверждаю.»
«Стреляю наверняка.»
Когда оружие выплеснуло пламя, три сигнатуры монстров в тёмном коридоре погасли. Но выжившие всё равно двигались в нашу сторону.
Валькирии быстро перешли к следующей очереди, и только третья опустила ствол.
Монстры, засевшие за тёмным коридором, рухнули, так и не показавшись.
Я убрал катану и почесал затылок.
«...Характеристики, конечно, отличные, но...»
Новэм тоже усмехнулась. Подойдя ко мне, она согласилась с моим мнением.
«Один монстр в этом Подземелье стоит дешевле, чем патрон. ...Мы убыточны.»
Характеристики хороши, но с себестоимостью проблема. На этот раз это испытание, поэтому мы разрешили использовать и стрелковое оружие, но тратить на это деньги определённо не хотелось бы.
Валькирии взяли инструменты для снятия магических камней и материалов.
«Пришло время добычи.»
«Сниму всё аккуратно.»
«Разборка — моя сильная сторона. Когда-нибудь я обязательно разберу и свою предсерийную золотоедку, и развалюху-Монику.»
Третья выдала жуткое заявление, но я проигнорировал. Я понимаю — это просто их способ общаться.
«Тратить время не хочется. Если спустимся на третий подземный этаж, попросим Эву или Мэй доставить сюда припасы. Норма выполнена?»
Я проверил через Связь, и Валькирии на поверхности ответили. Похоже, они помогают Адель.
«…По словам Адель, на данный момент выполнено шестьдесят процентов нормы. Однако, узнав об объёме расходуемых боеприпасов, она впала в панику.»
К тому же, из каналов серии «Валькирия» донёсся голос Адель.
«А-а-а-а!! Расходы! Почему! Почему вы используете такое оружие?! Убытки! Прибыль от этого рейда в Подземелье пропалааа!!»
Похоже, у Адель тоже нелёгкое положение.
«Ладно, введём ограничение на использование оружия. Иначе Адель станет совсем жалко.»
Тогда из Драгоценного камня раздался уставший голос Четвёртого Поколения.
«Лайл, ты понимаешь, что это и твоя проблема тоже? Нормально зарабатывай. Экзамен важен, но денежный вопрос не менее важен — запомни.»
Характерный для Четвёртого Поколения совет — суровый в вопросах заработка.
— Офис информатора Рауно.
Там были закрыты все окна, и шторы скрывали комнату во тьме. Однако в ней едва угадывался слабый свет — Инис, помощница Рауно, использовала навык «Информация».
Это навык, позволяющий прогнозировать будущее на основе полученных Инис сведений.
Рауно стоял, засунув обе руки в карманы штанов, и смотрел на Инис сверху вниз.
«Ну как, Инис?»
Инис закрыла глаза и лишь спустя некоторое время заговорила. Рауно заранее заставил её прочитать огромный объём информации, собранной в максимально возможном количестве.
Чтобы предсказать будущее и попасть в цель, необходим определённый объём информации. Но это не значит, что больше информации — точнее результат. Ведь среди них бывает и ложная.
Однако, чем больше информации, тем больше критериев для оценки — и тогда проступает нечто, что раньше оставалось невидимым.
«…Байм постепенно восстанавливается после нападения армии Монстров.»
Когда армия Монстров обрушилась, Байм расточительно тратил деньги, производя оружие и доспехи в огромных количествах. Но Лайл уничтожил основную массу Монстров в крепости Редант, и реальный ущерб по сравнению с масштабом вторжения оказался ничтожным.
Людские потери были куда меньше финансовых и ресурсных.
«За несколько месяцев неплохо восстановились. Ну, это же Байм.»
На шутку Рауно Инис никак не отреагировала. Но продолжила излагать свои соображения.
«В Картафосе происходят какие-то странные перемены. Дело может дойти до масштабного беспорядка. И ещё...»
«И ещё?»
«Среди Гильдии и торговцев нарастает недовольство Лайлом. Судя по всему, давление исходит в основном от лиц, не являющихся непосредственными участниками событий.»
Рауно горько усмехнулся.
«Ну конечно, раз он подстрекал главу дома Трейс и даже руководителя Южного филиала — конечно, наживёт врагов. Впрочем, вряд ли он этого не осознавал.»
«...Дом Трейс придерживается выжидательной позиции. Их не привлекают действия прочих торговцев и Гильдии. Обычно нынешний глава дома Трейс оказывал бы поддержку. Скорее всего, Лайл намеренно его спровоцировал.»
Рауно не мог разобраться именно в этом. Он знал из слухов и слов самого Лайла, что тот обольстил дочь главы дома Трейс.
И всё же он не мог понять причину гнева главы дома.
«То есть он заработал ровно столько, сколько нужно, и на этом всё?»
«...Полагаю, нет. Вероятно, он резко изменил свой план по ходу дела.»
Рауно внимательно отслеживал каждое действие Лайла. И дело было не в том, что тот являлся его клиентом.
Просто Лайл каждый раз опровергал предположения Иниса.
В случае с армией Монстров Инис также предсказала, что, несмотря на значительный ущерб, будет одержана победа.
Однако итог можно назвать блестящей победой.
«Ещё молодой, а уже Гильдию и торговцев за нос водит... Долго не проживёт. Куда он денется, когда его выгонят из Байма? Уйдёт в Зайн или Рольфис — станет мужем святой или принцессы?»
На шутку Рауно Инис ответила.
«Его поведение указывает на то, что он сам желает быть изгнанным из Байма. А вероятность того, что он станет мужем, невелика.»
Рауно понимал, что в вопросах, касающихся Лайла, Инис не была слишком надёжным источником, но всё же не мог не следить за его действиями.
«Ну-ка, как же теперь поступит мой клиент?»
Инис открыла глаза — и, должно быть, от перенапряжения навыков едва не рухнула на пол. Рауно подбежал, поддержал его и уложил на диван.
——— Штаб Гильдии приключенцев.
Там обсуждались изменения в обстановке соседнего государства после недавней обороны крепости Редант.
То, что соседняя страна погибла, было неплохо, но зато теперь Байму достался сосед в лице великой державы — Бансейма.
Бежавшие из соседней страны королевские особы нашли убежище в Бансейме, но, похоже, не помышляли о возврате территорий. Вернее, ситуация просто не позволяла им об этом думать.
Та страна закрывала глаза на бушующее Подземелье, причиняя огромный ущерб другим государствам. Если бы при поддержке Бансейма она возродилась, Байм точно не промолчал бы. Впрочем, Байму было важно сохранить буферное государство между собой и Бансеймом, поэтому общее мнение сводилось к тому, чтобы держать его в узде, но не добивать.
Однако ситуация была не такой, как они себе представляли.
— Что говорил посланник Бансейма?
На совещании, куда были собраны руководители всех филиалов, обсуждались действия Бансейма.
— Особенных требований нет. Став соседней страной, они хотят, как и прежде, обозначить границы и провести переговоры по таможенным пошлинам и другим вопросам.
Переговоры вот-вот начнутся, но это уже была сфера не Гильдии, а торговцев.
Таня, наблюдавшая за ходом совещания, присутствовала на нём в качестве телохранителя руководителя Восточного филиала — своего непосредственного начальника.
— Гильдия продолжит действовать как раньше?
Когда один из руководителей высказался, председатель, ведший совещание, кивнул.
— Возможно, поступит просьба помочь с уничтожением монстров. Но Бансейм — великая держава. У них своё самолюбие, так что, может, они и не станут к нам обращаться.
Руководители рассмеялись.
Они слишком легкомысленно относились к дворянскому самолюбию и были уверены, что те рано или поздно придут просить о помощи.
Руководитель Южного филиала выступил с предложением.
— Говоря о Бансейме — в последнее время там часто вспыхивают внутренние конфликты. Мы бы хотели активнее направлять туда наёмнические отряды.
Председатель, услышав это, кивнул.
— Наёмнические отряды тоже в последнее время спокойны — Зайн и Байм притихли. Мест для заработка стало меньше, это факт. Мы уже сделаем предложение торговцам со своей стороны.
Руководитель Южного филиала, услышав это, рассмеялся. Нет, скорее — выглядел слегка облегчённым.
Начальник Тани продолжил.
— В последнее время заработать негде. В проший раз ещё с ходу перехватили поручение на прочёску подземелья, но выглядят они весьма отчаянно.
Таня ответила начальнику ровным тоном.
— Разве это не опасно? Если учесть характер наёмников и отправить их в страну, раздираемую гражданской войной, чем это закончится…
Гильдия искателей приключений в Байме одна, но подход у Восточного и Южного филиалов совершенно разный. Восточный филиал не одобрял бестолковых методов Южного.
Когда искатели приключений из Восточного филиала направлялись куда-либо, их встречали с недоверием — и во многих случаях причиной тому были беспокойные искатели из Южного филиала, а именно наёмнические отряды.
Судя по всему, и сейчас руководство планировало выпустить на свободу наёмников, копивших в Бансейме своё недовольство.
— Это их работа. Ну, и у нас не все ангелы, так что разница невелика.
Затем на повестке дня сменилась тема.
И снова инициатива исходила от руководителя Южного филиала.
— Кстати, говоря об искателе приключений, состоящем при Восточном филиале — Лайл Уолт, по-моему, аристократ из Бансейма, не так ли?
Наигранная манера речи не вывела начальника Тани из равновесия — он лишь кивнул с улыбкой.
— И что с того?
— Ну, Дом Уолт известен тем, что выдал дочь замуж за королевскую семью Бансейма. Она там, говорят, устроила порядочный переполох, но на кону — королева великой державы. Не следует ли и нам проявить добросовестность?
К руководителю Южного филиала, который намеревался предпринять действия, невыгодные для Лайл, начальник Тани обратился:
— Добросовестность, говорите вы… Да, её действительно изгнали, но после этого Бансейм никак не вмешивался. Неужели вы считаете, что тыкать палкой в кусты — хорошая стратегия?
Руководитель Южного филиала настырно настаивал.
— Именно поэтому. Если это станет известно потом, к нам возникнет недоверие.
Председатель выслушал обоих. И принял решение.
«...Переговоры даже не начались. Давайте действовать, наблюдая за ситуацией. К тому же, он приносит пользу Гильдии. Гильдия дорожит теми, кто приносит прибыль.»
То есть это означало: если взвесить Лайла и Сэлес на весах и Лайл окажется менее выгодным, его могут отбросить в любой момент.
(Лайл... что ты наговорил руководителю Южного филиала?)
Таня мысленно была в отчаянии — и стала тревожиться за Лайла...