Мёртвые тела монстров, нагромождённые друг на друга, возвышались до половины стен крепости.
Павших переступали, чтобы продвигаться вперёд, а новые монстры один за другим падали и тоже скапливались в кучу.
Но среди них не было ни одного, способного стать хоть какой-то угрозой.
С крепости обрушивались безжалостные удары, а с воздуха атаковали кирины. Загнанные в тупик монстры, у которых не оставалось пути к отступлению, могли лишь ждать своей гибели.
Среди всего этого из Драгоценного камня раздался голос Пятого Поколения.
«Как-то нечувствительно. Боссы — всего лишь один Джигант Конг... Скуковато.»
Похоже, он испытывал разочарование — бои превратились почти что в рутинную работу.
(Я-то как раз не хотел бы больше воевать. Если ещё и тут «вырасту» — будет большая проблема.)
Продолжать сражения стало невозможно — через несколько дней, а то и через неделю я оказывался прикованным к постели.
Раз я не мог отсутствовать так долго, я старался по возможности не вступать в бой, находясь в крепости.
Огромная армия монстров... Но подавляющее большинство из них считалось слабыми.
Типичные гоблины — из их числа, и немало было также насекомоподобных монстров.
Стоило уничтожить главарей — и оставалось лишь загнать остальных и методично бить.
Численность — это большая сила.
Однако теперь нас было больше.
И вот, когда монстров становится слишком мало, возникает проблема.
Эва обратилась ко мне за подтверждением.
«Лайл, взрывные стрелы больше не нужны. Лучше используй обычные.»
Ария тоже.
«Снаряды из пушек на разрозненных монстров — попустая трата.»
Клара высказала то же самое.
«Запасы ещё можно пополнить, но, пожалуй, дальше будет лишь напрасная трата.»
Мы делимся визуальной информацией, и то, что видно с верхушки крепости, доступно всем, кто связан линией Связи. Вероятно, увидев это, Клара тоже поняла, что дальше катапульты бессмысленны.
Из Драгоценного камня раздался голос Седьмого Поколения.
«...Лайл, время для финального штриха. Подорви всё перед воротами.»
Сжав Драгоценный камень в руке, я отдал приказ Миранде.
«Миранда, вычисти пространство перед воротами. Мы выбиваемся наружу.»
«Поняла. А мы?»
Миранда спросила, не следует ли им тоже выйти. Я ответил «нет».
«...После будет нелегко. Сейчас отдохните. Все.»
Я хотел дать всем отдохнуть. В конце концов, это было масштабное сражение. И предстояла работа по уборке.
Четвёртое Поколение было в отличном расположении духа.
«Ну, теперь моё время. Чтобы эффективно использовать собранные Магические камни и материалы как переговорный козырь, давайте работать продуктивнее. Лайл, Моника, Клара — может, перейдёте к поддержке Адель?»
Меня ждёт бумажная работа. Сражение само по себе подходит к концу, но мы остаёмся занятыми. Продолжаем собирать Магические камни и материалы.
Помимо этого, дел предостаточно. Транспортировка раненых — тоже, но ещё и компенсации семьям погибших. Да, потери были немалыми.
«...Командование штурмом передам Алетт. Она выпустит пар, устроив там кутерьм.»
Тогда Ария и Эва...
«...Не будет ли плохо, если мы никого не вышлем?»
«Верно! Надо выслать хотя бы одного-двух человек! Да! Я вызываюсь добровольцем!»
«Я тоже пойду!»
Когда Ария и Эва вызвались добровольцами, я примерно понял причину. Впереди предстояло много работы, и, вероятно, они учуяли, что она связана с бумажной волокитой — а та им была не по душе.
Тогда Миранда.
«Хорошо. Но когда вернёшься, ты обязательно будешь помогать нам.»
Сказав это, она замолчала.
Я смутно понял, почему Ария и Эва расстроились. Слегка усмехнувшись, я посмотрел вниз — на монстров, оказывавших последнее сопротивление перед крепостью.
«…Всё кончено.»
— Штаб-квартира гильдии Байма получила информацию о форте Ледант лишь спустя несколько дней.
На совещании руководства гильдии всё внимание было приковано к информации об объединённой армии Зайна и Рольфиса под командованием Лайла, которая, достроив форт до уровня крепости, разгромила противника, превосходившего их числом более чем в десять раз.
Таня, присутствовавшая на совещании вместе со своим начальником, тоже была поражена этой новостью.
«Что делать?! Многие искатели приключений не отправляются в подземелья! Камней и материалов не хватает!»
«…Можно выкупить у двух победивших государств. Нет, это же территория Байма. Если захваченные магические камни и материалы присвоить себе — »
«Думаешь, это пройдёт? Если так поступим, мы потеряем доверие.»
Содержание совещания касалось победивших Лайла и его товарищей. А потери среди искателей приключений Байма были оставлены без внимания.
«У нас тоже есть пострадавшие, и тем не менее…»
Когда Таня так сказала, её начальник, не отрывая взгляда от документов,
«Это были высоко ценимые искатели приключений из Восточного филиала. Невезение. Кто бы мог подумать, что они окажутся именно там, где пострадало совсем немного.»
Искатели приключений из Восточного филиала были расставлены для обороны важных объектов. Однако они вступили в бой с монстрами, прорвавшимися через крепость Ледант.
Невезение.
С грифонами, может, и справились бы. Но чёрные, гигантские, похожие на ворон монстры — рейвены — ...
На отряд, подвергшийся атаке подобных монстров, обрушились серьёзные потери. К счастью, другие отряды отбили нападение, но урон всё равно оказался немалым.
Начальник ознакомился с ходом совещания.
«Ну что ж, даже несмотря на это, у Баймов положение тяжеловатое. Оружия и доспехов накопилось с избытком. Магических камней и материалов не добывали уже давно — нужно как-то компенсировать недостаток... В общем, конечно, это незначительные цифры.»
В числовом выражении это было не больно вовсе. Но игнорировать такие цифры тоже нельзя было.
В действительности планы рухнули, и оружия с доспехами осталось навалом.
Начальник разглядывал цифры в документах.
«Это ведь вот что... Нужно будет отправить оружие и доспехи Зайну и Рольфису, а взамен получить магические камни. Вот такая схема, верно? Что на это скажут торговцы...»
Бормоча, что от этого голова разламывается, начальник, похоже, уже обдумывал дальнейшие меры.
Таня вновь осознала, что для руководителей искатели приключений — всего лишь цифры.
— Восточная гильдия Баймов.
На приёмной стойке Рюэн не понимала, какое лицо ей следует выставить.
«...Э-э?»
Один из вернувшихся искателей приключений был тяжело ранен. Рука перевязана бинтами. Потеря конечности очевидна. Продолжать карьеру искателя приключений он уже не сможет.
Но больше всего...
«...Это их карточки гильдии. Пришёл вернуть. И ещё это — его.»
Это была красивая вещь. Дорогая — это было видно сразу.
К тому же этот искатель приключений был товарищем того, с кем Рюэн была дружна.
«Что касается награды — тому, у кого есть завещание, деньги пойдут семье. А остальное, раз я их товарищ, беру на себя. Но это хотел передать тебе.»
Рюэн приняла это, не ощущая реальности происходящего. А потом, шатаясь, отправилась искать карточки гильдии, хранящиеся в гильдии.
Карточек гильдии было две — когда искатель приключений погибал, на имени появлялась трещина. Так гильдия подтверждала факт смерти.
Когда Рюэн отправилась искать хранимые карточки гильдии, среди них оказалась карточка с трещиной.
На имени приключённика, с которым она дружила, была трещина — смерть подтверждалась.
«…Нет, но ведь… он же сказал, что когда вернётся, у него будет, что мне сказать…»
Рюэн опустилась на месте и расплакалась — слёзы падали на пол одна за другой.
Внутри крепости вдоль стен были выложены тела в мешках.
Товарищи осматривали останки и записывали их — впоследствии семьям погибших выплачивалось пособие.
Находясь в этом месте, я стоял неподвижно.
На многих мешках были оставлены прорези, чтобы можно было разглядеть лица. Среди тел попадались и те, кто был в ужасном состоянии. Наши подчинённые и наши командиры погибли в бою.
Кто-то ввалался на пол в рыданиях.
Один солдат лил вино на тело.
«Смотрите — вот то дорогое вино, которое я купил, чтобы выпить с вами. Вкусно, да… Скажите, что вкусно!»
Рыдая, мужчина лет тридцати всё ещё поливал вином тело солдика-подростка. Окружавшие тянулись к нему, чтобы остановить, но опускали руки на полпути.
В другом месте собрались люди из одного села.
Здесь молодого парня лет десяти утешали окружающие.
«Твой отец был героем. Настоящим героем!»
«Д-да!»
Зайн, Рольфис… он втянул в это людей, которым всё было безразлично. Да, поводом были долги, но это дело верхушки государства. Для них это мог показаться чем-то абстрактным.
И тут раздался голос Мирейи.
«Лайл, покажи лицо внутри Драгоценного камня.»
Жертв было много. Число погибших превысило тысячу, раненых — три тысячи.
Среди всего этого я вернулся в комнату и перенёс сознание внутрь Драгоценного камня.
На площадке Круглого стола предыдущие главы семьи... числом значительно поредели, и я ощутил лёгкую пустоту.
Третье Поколение поднялось со стула и обратилось ко мне:
«Лайл, раз уж мы здесь, спрошу. Ты решил, как поступишь дальше? Победить Сэлес — это само собой разумеется. Но что после… что ты сам хочешь сделать. Только не говори, что возьмёшь ответственность на себя и покончишь с собой — я этого не прощу.»
Как обычно, в его голосе и выражении лица была мягкая интонация. Однако в последних словах я уловил нечто, отдалённо напоминающее угрозу.
«…Я не собираюсь умирать.»
Четвёртое Поколение, услышав это, кивнуло.
Пятое Поколение обратилось ко мне:
«Тогда как ты поступишь? Выдвинуть кого-нибудь, чтобы поддержать его? Или встанешь сам?»
Два варианта. При нынешних обстоятельствах доступен лишь второй.
«Это не слишком хитро? По сути, нет ни одного человека, который мог бы стать знаменем в борьбе против Сэлес. Святая Зайна тоже слаба. Принцесса Рольфиса и вовсе не вариант. В Байме нет подобных личностей, разве нет?»
Седьмое Поколение кивало. Кивало, но говорило со слегка холодным тоном:
«Я и раньше говорил об этом. И теперь тебе необходимо действовать, ясно предвидя последствия. Лайл, как ты чувствовал себя, глядя на столько трупов? Как отнесся к раненым? Хочется сбежать? Раз ты не смог найти более подходящего человека — виноват сам.»
Время у меня было. Но человека, который мог бы стать знаменем в борьбе против Сэлес и Бансейма, так и не нашлось.
Четвёртое Поколение мягко сказало:
«Если бы нашёлся кто-то более подходящий, мы бы сказали поддержать его. Но раз его не нашлось — это ведь именно то, о чём ты?»
Я на мгновение опустил голову и сжал кулаки. Перед глазами встали картины, которые видела Новэм — раненые и ряды мешков с телами.
Всё это — моя ответственность.
Если бы я молчал, я бы просто сражался в рядах Байма и не испытал бы этих чувств. Мог бы свалить вину на кого-то другого.
Я поднял голову, обвёл взглядом пятерых и сказал.
«...Я стремлюсь к вершине. Быть королём — может, и непросто, но всё же я стремлюсь к вершине.»
Когда я сказал, что встану сам, что встану во главе, Третье Поколение улыбнулось. Как обычно, шуток не шутило.
«...Хорошо. Ты принял это решение по собственной воле?»
«Да. Я принял это решение.»
Последней поднялась Мирейя. Она повернулась ко мне с серьёзным выражением лица и заговорила. Прижав правую руку к груди, обратилась ко мне — и.
«Лайл, ты и Сэлес непременно убьёте многих. Потери можно свести к минимуму, но гора трупов всё равно вырастет. Многие враги погибнут. И многие из тех, кто последовал за тобой, тоже падут. Поэтому стой на трупах врагов и союзников. Не забывай, что та вершина, к которой ты стремишься, создана из тел мёртвых.»
Я кивнул, и Мирейя улыбнулась.
«Лайл, то место, к которому ты стремишься, — это место, куда не смог добраться ни один из предыдущих глав семьи.»
Я рассмеялся и обратился ко всем.
«Я делаю это, потому что так необходимо. Я не хочу воевать по собственному желанию. Если не сделать так, континент погрузится в хаос. ...Если просто разгромить Бансейм и на этом остановиться, соседние страны обязательно начнут откусывать куски от ослабленного Бансейма. А тогда начнётся эпоха воюющих государств.»
Дело не в том, чтобы просто победить и поставить точку. Если думать о том, что будет потом, — кому-то придётся взять управление на себя. Просить соседние страны о помощи и не давать им ничего взамен — так никто не согласится.
Но и то, что Бансейм станет добычей, которую можно резать безнаказанно, тоже нельзя оставлять без внимания.
Если оглоданный со всех сторон Бансейм исчезнет, появятся новые страны, граничащие друг с другом. В худшем случае они столкнутся из-за территориальных споров, и с этого начнётся череда войн.
Чтобы всё улеглось, потребуются десятилетия. Нет, конфликт может тянуться и столетиями.
«Вот что. Раз уж на то пошло — может, основать империю?»
Когда я это сказал, Третье Поколение рассмеялось.
«О, отличная идея.»
Четвёртое Поколение толкнуло очки кончиком пальца.
«Как вариант — неплохо. Хоть Зайн и Рольфис и объединены, если их прижать, будет сопротивление. Но и бездействовать тоже нельзя.»
Пятое Поколение выглядело безразличным. Лишь слегка поставило под сомнение моё решение.
«Почему ты всегда лезешь в такие хлопотные дела? Лайл, у тебя и правда скверный характер.»
Седьмое Поколение выглядело довольным.
«Так, мой внук станет императором... неплохо. Не ожидал, что придёт время, когда Дом Уолт начнёт движение к покорению континента.»
Я поднял взгляд к потолку. Тут Мирейя обратилась ко мне.
«Лайл, это решение — не шутка, верно?»
Я повернул лицо к Мирейе и кивнул. А затем сообщил, что мои чувства — настоящие.
«Поручить такую работу кому-то другому я не могу. И уж точно не стану доверять её тому, кто занимается этим исключительно по собственному желанию. Покорение целого континента — это преувеличение, но Бансейм и окружающие его страны я покажу в полном свете. Ведь и я тоже из Дома Уолт. Хотелось бы хоть немного не уступать Предыдущим главам семьи в великих свершениях.»
Когда я пошутил, Мирейя тихо рассмеялась. Однако при этом показалось, что она немного грустит.
«Этот путь будет нелёгким. Ты уже не сможешь вернуться — и тебя это устраивает?»
«Для меня это не проблема.»
«Хорошо. Тогда и нам придётся поддержать тебя со всей силой.»