―――В Байме проводили проверку городских стен для обороны города.
Проверяли наличие повреждений и готовились встретить грандиозную армию монстров.
Однако наступающая армия монстров всё ещё не добралась до города.
Один из главарей наёмнической дивизии стоял на отведённом ему участке стены и смотрел вдаль.
«...Крепость Редант держится? Что ж, если там двадцать тысяч, продержаться может и неделю.»
О крепости Редант он знал, но даже с учётом укреплений не верил, что она способна остановить армию в несколько сотен тысяч монстров.
Это было потому, что ему не сообщили, что Лайл получает поддержку от Дома Трейс.
Огромные суммы средств, которые ему предоставили, благодаря чему крепость Редант была превращена в настоящую твердыню, — такая информация была недоступна простому главарю наёмнической дивизии.
Даже если бы он и узнал, он всё равно не поверил бы, что она сможет продержаться.
Байм был твёрдо уверен, что объединённая армия Зайна и Рольфиса в крепости Редант будет полностью уничтожена――.
―――Торговый совет Байма.
На этом совете, где по сути собирались все главные люди Байма, Фидель нервничал.
На ступенчатом заседании докладчик рассказывал о неприступной обороне Байма.
Основные участники уже собрались до начала совещания и проверили информацию. Именно после проверки Фидель и раздражился.
«Как вам известно, стены Байма изготовлены из особого материала и обладают высокой устойчивостью к магии. В настоящее время ремонтные работы уже продвигаются, наёмные дивизии расставлены по постам, и оборона полностью укомплектована. Мы также приказали ремесленникам производить оружие и доспехи в большом количестве, а выпуск стрел идёт один за другим.»
Сидя на стуле и сложив руки на столе, Фидель злился на самодовольного докладчика.
(Идиот. Если так пойдёт дальше, нам придётся скупать все эти товарные запасы.)
Несколько торговцев планировали нажиться на этой войне.
Они покупали оружие и доспехи и думали о том, что будет после того, как монстров оттеснят.
Однако Фидель знал.
(Этот проклятый нахлебник! Он построил крепость! На мои деньги! Самовольно воздвиг крепость на деньги моего рода Трейс, да ещё и половину запасов сократил!!)
Были и другие факты, от которых хотелось взяться за голову: раз уж род Трейс оказал поддержку, то и многие другие торговцы стали помогать Лайлу.
Это ещё ладно. Но сумма этой поддержки уже нельзя было списать со счетов. Вражеское наступление шло настолько медленно, что самые быстроногие приключенцы из Байма отправились на разведку.
И оказалось, что на месте стояла не крепость, а настоящая твердыня.
(По оценке приключенцев, большинство всё равно не смогли бы удержаться… но несколько человек говорили, что смогут. Есть ли шанс?)
Что Фидель не мог простить — так это то, что вероятность отбить монстров у Лайла в крепости Редант — нет, в твердыне — не равнялась нулю.
(Несгибаемый до самого конца!)
Фидель был в ярости, но ещё сильнее его бесило другое.
(Так ведь получается — он один тут побеждает!)
На этот раз Лайл попросил направить подкрепление из штаб-гильдии Байма. Однако гильдия, разумеется, была против. В итоге, похоже, были готовы отправить от двух до трёх тысяч, но Лайл тут же отказался.
Если бы Лайл разбил здесь великую армию монстров, вышло бы, что гильдия отказала ему в помощи.
(…Хм, род Трейс оказал поддержку, так что проблем нет. А вот если бы гильдия его добила — вот это было бы в самый раз)
Фидель и многие другие торговцы поддержали те или иные роды. Они могли оправдаться тем, что сделали всё, что было в их силах.
Пока торговцы, не осведомлённые обо всех обстоятельствах, бегали взад-вперёд, предвкушая вторжение монстров, некоторые всерьёз задавались вопросом: а не удержит ли Лайл армию в несколько сотен тысяч.
Вторая стена.
Купив себе пять дней времени, я решил начать подготовку к отступлению.
Это было значительно раньше, чем планировалось, но при данных обстоятельствах другого выбора не было.
Глядя с вершины стены на великую рать монстров, я видел, как существа теснились в пространстве между утёсами по обе стороны — и это при том, что местность совсем не была узкой.
«Дальше некуда. Почти все части, расставленные изначально, уже отступили в крепость. Даже меняя их местами и отправляя в тыл один за другим, численность упала ниже тысячи.»
Стена сама по себе ещё могла продержаться.
Но людей на ней уже не было.
Рядом со мной была Эва, вернувшаяся из крепости. Её светло-розовые волосы были растрёпаны, а на лице читалась лёгкая усталость.
— Лайл, Алетт, Крейт и Альбано уже отступили назад. Ария — три дня назад... Командира нет!
Я горько усмехнулся.
— Вот незадача. Я думал, раз Ной вернулся, мы продержимся ещё несколько дней.
Сказав это, я увидел, как Эва посмотрела на меня прищуренным взглядом.
— Расчёт был слишком поверхностным. Шлют назад одного за другим, и стоило кому-то вернуться — тут же снова отправляют. Так не бывает!
Я действительно серьёзно ошибся в расчётах. В этот момент по лестнице вбежала Клара и принесла мне сообщение.
У Клары тоже накопилась серьёзная усталость, и она отдыхала чуть позади. Только встала, но людей, способных управлять Портерами, было мало, так что ей пришлось поработать сверх сил.
— О, вы здесь, шарлатан-эльф.
— Шарлатан — это ещё что за слова?! Неужели ты не можешь прекратить эти язвительные замечания? Слушать невыносимо!
Клара расплылась в широчайшей улыбке.
— Говорят, люди злятся, когда попадают в точку. Так вот, у меня сообщение для Лайла.
Убедившись, что лицо Клары стало серьёзным, я схватил руку Эвы — та была готова броситься на Клару — и удержал её.
— Всё готово. «Взрывные стрелы» Арамсаса тоже изготовили мастера. Когда я сказал им, что это способ подработать студентам, они рассердились, заявив, что это слишком опасно. «Бустерная стрела» — так было решено назвать официально.
Я кивнул Кларе.
— Отнеси раненых и тех, кто лежит в горячке. Мне тоже нужно подготовиться.
Клара слегка поправила очки кончиком пальца.
— Опять туда и обратно? Лайл, не могли бы вы вернуться первым?
Я покачал головой.
«Извини, но это в последний раз. Давай, быстрее.»
Когда Клара спустилась вниз, я отпустил руку Эвы и заговорил.
«Эва, начинай подготовку к отступлению. А Монику с Валькирией отправим обратно первыми.»
На это Эва посмотрела в сторону Клары и проговорила:
«Эти ядовитые шпильки... ладно, но уже ночь. Если нас станет меньше, они быстро сюда доберутся. Ты уверен, что можно убрать Монику и остальных? Они будут против.»
Она Автоматон, а как сильно отстаивает своё.
«Без проблем. В худшем случае нужно лишь сохранить здесь хоть какую-то форму.»
Ведь Вторая Стена... её истинное предназначение было совсем другим.
Ночь.
Скоро должен был наступить рассвет.
Пока Клара доставляла людей в крепость, я наблюдал за войском монстров.
«Как будто их совсем не поубавилось.»
Я был здесь один, так что мог ответить голосу Драгоценного камня. Третье Поколение, как всегда, было невозмутимо.
«Это верно. Сколько бы мы ни уничтожали, враг насчитывает сотни тысяч — даже уменьшившись вдвое, это армия свыше ста тысяч. Чуть раньше намеченного, но в целом можно сказать, что всё идёт по плану.»
Я поднял взгляд к ночному небу и произнёс:
«...Мы упустили много летающих монстров.»
Пока я отдыхал и пока моё внимание было отвлечено, летающие монстры, везя на спинах других монстров, пролетали за крепость позади нас.
Пятое Поколение было на меня немного рассержено.
«Не стоит думать, что можно справиться со всем. Остальные тоже сделали, что могли. Ты тоже сделал всё возможное. Значит, оборона сзади — ответственность Байма. Ни одного не пропустить — разве это возможно? Хоть людей бы побольше, тогда всё было бы иначе.»
Летающие заклинания основательно разгромили стены.
Эва подошла ко мне и сообщила, что подготовка завершена.
«Лайл, ты последний.»
«Понял.»
Спустившись со стены, я увидел, что большой Портер готовится к отправке. В Портер, перевозивший грузы, собранные Дамианом, уже поднялись рыцари, солдаты и эльфы.
Я забрался на крышу и сказал Кларе пора выдвигаться.
«Поехали.»
«...Хорошо.»
Клара выглядела смущённой, но сейчас было не до разговоров.
Монстры обрушили массированную атаку на стену, окончательно утратившую сопротивление. Грохот землетрясения докатился даже до Портера, и я оглянулся на стену.
Монстры, видимо, сочли ворота уязвимее стены и сосредоточили атаку на них.
Когда Портер прошёл половину расстояния от второй стены до крепости, ворота были прорваны. Монстры хлынули внутрь.
Я приготовил серебряный лук в левой руке и взял стрелу наизготовку на крыше.
«Быстрых уничтожаем. Клара, держи курс на крепость.»
«Д-да, поняла!»
В передней части большого Портера было оборудовано место, куда мог поместиться человек. Забравшись туда, Клара могла управлять Портером, глядя вперёд, и одновременно оставаться в безопасности.
Выровняв дыхание, я выпустил стрелу в кентавра, бежавшего впереди всех.
Первый покатился по земле, за ним споткнулись и упали следующие. Но монстры, попирая собственных товарищей, продолжали рваться вперёд.
Выпустив ещё одну стрелу, я снова сбил монстра с ног, но остальные продолжали рваться вперёд, перетаптывая упавших. Остановить их практически не удавалось.
Используя Навык — Скорость, я ускорял Портер, но даже так добраться до крепости удастся еле-еле.
Ворота крепости были открыты, и нам оставалось лишь ворваться внутрь.
Я непрерывно выпускал стрелы, но это выглядело так, будто нас поглощала волна монстров.
Раздался голос Четвёртого Поколения.
— Похоже, это совершенно не помогает.
Затем Седьмое Поколение:
— Какая-то польза наверняка есть. Не стрелять же вовсе — это точно хуже.
В этот момент, растаптывая многих монстров и размахивая руками, вылетело огромное чудовище.
Белое, с красным лицом, — нечто вроде обезьяны. Длинные когти на передних лапах были острыми, клыки обнажены, и оно распахивало конечности, устремляясь к нам.
Размером в пять или шесть метров?
Вырвавшись из рядов монстров, оно бросилось прямо на нас.
Я прицелился из серебряного лука и выпустил стрелу. Монстр мгновенно отреагировал, слегка сдвинувшись в сторону. Стрела преследовала цель, но не попала туда, куда я целился.
Она вонзилась ему в плечо и взорвалась, но значительного урона, похоже, не нанесла. Белая шкура, вероятно, смягчила удар.
Оглянувшись на крепость, я увидел, что она уже совсем близко. Я выпустил две стрелы, пытаясь остановить большую обезьяну, но враг, игнорируя урон, врезался прямо в нас.
Превратив серебряный лук обратно в Драгоценный камень, я надел его снова на шею.
Мирейя слегка удивилась.
— О, ты не будешь использовать большой меч?
Я вытащил саблю, висевшую на поясе, и взял в обе руки.
— Нет, хотел бы. Но я ещё хочу проверить, как она обращается с этим.
В тот момент, когда большой Портер въезжал в крепость, сверху обрушились массивные, прочные ворота.
Однако монстры тоже ворвались внутрь. Большой Портер резко затормозил, чтобы погасить скорость, при этом длинная задняя часть его корпуса сдвинулась вбок, и он остановился, повернувшись на девяносто градусов.
Соскочив с крыши, я оказлся лицом к лицу с огромным монстром.
Клара, спрыгнувшая с Портера, закричала мне:
— Лайл, это Гигантский Конг! Похоже, это тот монстр, что был боссом в Подземелье!
Ступив на землю, я увидел Гигантского Конга с красным лицом, который свирепо на меня уставился.
Похоже, он выбрал меня в качестве первой добычи.
Ринувшись навстречу Гигантскому Конгу, который надувал грудь, готовясь издать боевой клич, я выхватил пистолет из кобуры на поясе.
Нацелился в раскрытую пасть Гигантского Конга, прыгнувшего вверх.
— Если твоя шкура прочная, попробуем изнутри.
Нажал на курок, и пуля влетела в пасть Гигантского Конга. Вероятно, было больно — он издал какой-то странный звук.
Однако его тошнотворно-смердящее дыхание превратилось в мощный воздушный напор, и меня немного отбросило.
Нацелился в глаз Гигантского Конга, свирепо глядевшего на меня с воздуха, и нажал на курок.
Это была шестая пуля, поэтому при приземлении я сразу убрал пистолет обратно в кобуру. Гигантский Конг зажмуривал левый глаз, из которого текла кровь. Кровь текла и из уголка рта, а при виде меня его морщинистое красное лицо ещё больше сморщилось.
Обнажив катану обеими руками, я заметил, как вокруг собираются рыцари и солдаты. В руках у них были пистолеты, луки и арбалеты.
— Не вмешивайтесь!
Произнеся это, я ринулся вперёд и, активировав навык «Вверх-Вниз», замедлил движения противника, одновременно наращивая свою скорость. Гигантский Конг пытался стряхнуть оковы навыка, но, когда я приблизился, замахнулся правой рукой.
Переместившись на его слепую левую сторону, я заметил, как он беспорядочно взмахнул левой рукой, и провёл вертикальный удар катаной.
Лезвие, судя по всему, было из редкого металла, но всё же дало скол.
Однако левая рука Гигантского Конга отлетела и с размаху впечаталась в стену крепости.
— Неплохо режет.
Подумал я, глядя на катану, но даже при использовании редкого металла на лезвии оказался скол. Слишком острый, слишком хрупкий. Возможно, при умелом обращении он прослужил бы дольше, но я, кажется, быстро вывел бы его из строя.
Но это был противник с крепкой шкурой. Если удавалось отрубить руку такому противнику — этого уже вполне достаточно.
Поливая всё вокруг кровью, Гигантский Конг обрушил на меня правую руку. Я перекатился по земле, уворачиваясь, и тут же нанёс удар по его ноге.
На всё более медленно двигавшегося Гигантского Конга я бросился вверх и одним горизонтальным ударом снёс ему голову.
Разорвав шкуру Гигантского Конга, которая выдерживала даже взрывы, и увидев, как голова закружилась в воздухе, я стряхнул кровь с катаны.
Небо посветлело, и я посмотрел на клинок.
«Лучше, чем серийная сабля, но...»
Пробормотал я, разглядывая повреждённый и потрескавшийся клинок, когда ко мне подошла Валькирия номер один.
«Господин, вот замена для катаны.»
Вытащив запасную катану из хранилища на спине, похожего на крылья, Валькирия номер один произнесла это.
Моника, которая тоже принесла запасную катану, смотрела на нас с ошеломлённым выражением лица.
«П-п-посмотрите, как Моника опоздала...»
Она была довольно расстроена.
Вздохнув, я поменял катану и отдал приказы окружающим. Затем я направился к лестнице, чтобы подняться на верх крепости.
«Снимите шкуру с монстра. Она стоит денег. Кто наверху?»
Клара, глядя на огромного Гигантского Конга, объясняла солдатам порядок разделки тушки, но повернулась ко мне.
«Там Ария и Миранда. Алетт у тюрьмы... а Новэм занята лечением раненых.»
Услышав это, я позвал Эву и собрался подниматься наверх.
Эва обратилась к эльфам.
«Ну как! Это же подвиг, достойный песни!»
— Она хвасталась.
«Верно. Но когда всё так сумасшедше, некогда думать над словами песни.»
«Хочется ещё и о других заметных личностях послушать.»
«Если уж делать из этого песню, то, пожалуй, стоит вплести и нынешнюю битву… нет, так выйдет слишком длинно.»
Эльфы, обсуждавшие, как передать эту битву и обдумывавшие, не сделать ли из неё песню, беседовали с серьёзными лицами.
Я покачал головой, но всё же двинулся вверх в одиночку.
Поднявшись по лестнице, я встал на вершине крепости.
Третье Поколение, увидев эту картину,—
«Ну что ж, впереди большая работа. Мы же готовились — так давайте покажем результат.»
— произнёс.
Из крепости торчали стволы пушек. Солдаты заготовили тьму стрел и готовили луки и арбалеты.
Рыцари и маги ждали моих приказов, а в крепости собралось войско в десятки тысяч.
Четвёртое Поколение весело добавило:
«Их темп "роста" оказался безобразно высок, так что до крепости они добрались куда раньше намеченного. Но больше ничего. Встретим их здесь.»
Пятое Поколение посмотрело на вторую стену, видневшуюся вдали:
«Прошли через ворота послушно, как и положено. А значит, мы можем запереть ворота и загнать их в ловушку. Ни одному монстру на земле не удастся улизнуть. Ну, полагаю, они просто продолжат наступать, но отсутствие брешей — это хорошо.»
На второй стене было предусмотрено два входа. Один был разрушен, а второй можно было закрыть в любой момент.
Седьмое Поколение произнесло серьёзным голосом:
«Дальше — рутина. Просто давить запертых монстров. Вся необходимая подготовка проведена… Лайл!»
Я сжал Драгоценный камень и поднял глаза к небу. Монстры пытались пользоваться грифонами и гиппогрифами, нагруженными тварями, и неслись к крепости с воздуха.
«Значит, ещё хранили силы в резерве. Надо было раньше их пустить в ход.»
Над самими монстрами мчащиеся по небу Кирин порождали молнии из своих знаменитых рогов и сбивали летящих в воздухе тварей.
Не несколько штук.
Более десяти Кирин смотрели вниз на монстров с неба.
А вдалеке виднелась Мэй. Она направлялась ко второй стене и приводила в действие механизм, чтобы закрыть ворота.
Ворота закрылись — а это означало, что у монстров больше не осталось пути к отступлению.
Рыцари и солдаты, прошедшие через рост и получившие передышку, теперь покажут себя лучше, чем раньше.
Мирейя сказала:
«Значит, и грандиозная армия монстров — всего лишь корм для выращивания элитных воинов. Ничего себе, Предыдущие главы семьи Дома Уолт были настоящими страшными людьми.»
Это действительно так.
Вторая стена была ещё прочнее, а крепость основательно защищена от магии. Оставалось лишь уничтожить запертых здесь монстров.
Когда я поднялся на самое высокое место крепости, взгляды рыцарей и солдат устремились ко мне.
Над крепостью развевались флаги, сверкавшие в лучах утреннего солнца.
Я поднял правую руку.
«Отсюда начинается наша настоящая сила! Всей силой врага… уничтожить!»
Перед лицом запертых монстров рыцари и солдаты громко кричали. Они тянули кулаки к небу, и их боевой дух нарастал.
(…Да. Вот сейчас начнётся настоящее, и вот сейчас начнётся ад.)
Я думал об этом, глядя на надвигающуюся передо мной армию монстров.