Третий день.
К началу третьего дня оборонительного сражения первая стена была уже в плачевном состоянии.
Ночью натиск ослабевал, но это не означало, что атаки прекращались вовсе.
Три отряда по три тысячи солдат сменяли друг друга посменно, но силы были на исходе.
Многих солдат и рыцарей уже отправили в тыл.
Когда почти половина отступила назад, стало очевидно — предела достигнуто.
Причём эти цифры включали и тыловых специалистов. Не только боевые подразделения — множество работников обеспечения тоже были вынуждены отступить.
Однако среди ушедших в тыл подавляющее большинство составляли ключевые боевые кадры.
Бледный и покачивающийся глава Священного Рыцарского Ордена Зайна — Ной — явился ко мне с докладом.
Лицо его было скверным, выглядел он так, словно вот-вот рухнет.
— Мы на пределе. Нужно бросить это место.
Услышав упадочные, дрожащие слова Ноя, я устало кивнул.
Клара использовала крупногабаритный портер Дамиана для перевозки солдат и припасов, но я решил: пора выводить артиллерию.
Я отдал приказ Кларе — больше припасы не возить, начинать отход. Но если мы станем выводить войска, враг разрушит стену и хлынет внутрь прямо в процессе.
— Приступайте к подготовке отхода. Разбудите всех. И ещё — самых опасных монстров пропускайте.
У меня самого были свои приготовления. Проводив покачивающегося Ноя, я позвал Мэй.
— Мэй, скоро твоя очередь.
Мэй, приняв человеческий облик, лежала рядом — выглядела она совершенно измождённой.
— ……Поняла.
Потирая глаза и вяло поднимаясь на ноги, Мэй упиралась руками в стену. Даже для неё, священного зверя, истощение было серьёзным.
Из Драгоценного камня раздавался голос Пятого Поколения. По какой-то причине он был тронут.
«Мэй, ты так старалась…»
Хотелось бы и мне получить столько же признания — думал я, глядя на небо, где уже занимался рассвет.
Мы оборонялись упорно и незаметно, но дальше станет сложнее.
Обернувшись, я посмотрел на вторую стену —.
«Слишком быстро, чем я ожидал»
— вот так я пробормотал жалобу.
— Раннее утро.
Клара прибыла на второй форт, чтобы сообщить, что на третий день было решено оставить первую стену.
Клара, которая часто перемещалась между крепостью и передовой, имела тёмные круги под глазами.
Ария проснулась в комнате на второй стене и подтвердила приказ Лайла, полученный от Клары.
«Разве не говорили, что нужно продержаться как минимум пять дней?»
Клара с завистью смотрела на сонную Арию.
«Планы изменились. Кроме того, численность оказалась выше ожидаемой. Эва тоже уже не может сражаться.»
Эва также уже отступила к крепости.
Миранда и Лайл держались, но более половины гарнизона первой крепости было эвакуировано, и удерживать её дальше было невозможно.
Ария поднялась и принялась за подготовку.
«Просто нужно выйти? Я уже всё подготовила с нашей стороны.»
Клара стала сообщать Арии информацию, полученную на передовой.
«Крупные монстры стягиваются к нам. Пожалуйста, будьте осторожны.»
Самые могучие Монстры, до сих пор находившиеся в тылу, проложили себе путь через собственную неподвижную армию и вышли на передовую.
Земляные драконы, тролли и гигантские огры.
Песчаных големов тоже удалось засечь — похоже, Монстров намеренно пропускали через линию обороны.
Ария переоделась и вышла из комнаты.
— Ну что ж, наша очередь.
Ария потянулась и принялась за подготовку. Глядя ей вслед, Клара тоже хотела бы побыстрее вернуться в крепость, передать приказ Лайла и наконец отдохнуть.
«Если Связь с Лайлом оборвётся на время моего отдыха — серьёзная проблема. Гонцом-то я одна.»
Управлять големом умели не только Клара, но ни Лайл, ни Дамиан не питали склонности к поцелуям с другим мужчиной.
Мнения обоих совпали, а у Дамиана ещё и работа кипела, так что роль гонца в итоге целиком легла на Клару.
«Вздох… Как только они прорвут первый барьер, придётся перебираться к следующему и крепости… Правда, атаки будут учащаться. Хорошо бы хоть кто-нибудь освоил магию големов.»
Клара мечтала побыстрее вернуться в крепость и свалиться на кровать. Но были и проблемы.
«В крепости тоже, по-своему, ад — вряд ли удастся нормально отдохнуть… В общем, тут нужно как можно скорее решить проблему с кадрами.»
Работа — это хорошо, но вот ситуацию, когда вокруг больше некого, Клара хотела бы исправить —.
Между стенами был широкий промежуток —.
Он служил для встречи Монстров, прорвавшихся внутрь. Склон был специально устроен так, чтобы нападающим было максимально невыгодно продвигаться вперёд.
Земляные барриконы тоже были возведены — к обороне основательно подготовились.
Ария возглавила построение; со стороны Рольфиса командование частями взяли на себя Алетт и его заместитель.
Со стороны Зайна к сражению присоединились Крейт и заместитель командира отряда Альбарно.
Никто из присутствующих не пользовался верховыми лошадьми — все выстроились в боевой порядок и терпеливо ждали Монстров.
Вокруг Арии стояли Валькирии в качестве эскорта, и Алетт обратился к ней.
— Ну как, жду не дождусь посмотреть, как юная леди будет командовать. Здесь ты командир.
Алетт сказал это как бы в шутку. Но Ария...
— Просто победим врагов перед нами — и на этом всё закончится.
Больше она ничего не сказала.
Услышав это, Альбарно расхохотался.
— Верно же! У этой разномастной армии о какой слаженности может идти речь!
Тогда Крейт подступил к Альбарно.
— Ты, в такой важный момент!
— А чё, хочешь драться, каменная башка?
Видя, что двое готовы сцепиться, Алетт и его заместитель покачали головами.
— Вы ведь совсем не изменились. Ты стал заместителем командира. Может, немного поспокоишься?
Тут из-за первой стены поднялся цветной дым. Сигнал.
— Время пришло.
Алетт посмотрел на Арию.
Ария кивнула, и Алетт стала отдавать приказы войску. Увидев это, Альбарно и Крейт тоже начали командовать своими подразделениями.
Войско численностью в пять тысяч человек готовилось вступить в бой под началом Арии.
Кисти Арии сжались.
Впереди, вдали, ворота первой стены медленно поднимались.
А оттуда, словно наступающая волна, ринулись Монстры.
Ни один из них не принадлежал к стаям гоблинов или слабых монстров — это были крупные Монстры. Земляных драконов тоже удалось разглядеть.
И тогда Валькирия обратилась к Арии.
«Подготовка завершена.»
Ария кивнула и направила копьё на надвигающуюся волну Монстров.
«Идут! Катите!»
По команде Арии солдаты опрокинули бочки набок и подожгли фитили. Используя уклон, они пустили их вниз — и множество бочек покатилось прямо на громадную армию Монстров.
У первой стены союзники магией отбрасывали Монстров, а затем закрывали ворота.
Валькирии, стоявшие рядом с Арией, —
«Около трёх тысяч. Противник выставил свои лучшие силы — надо отдать должное.»
«Госпожа, вы потрясающая!»
«А теперь нам нужно выделиться и блеснуть!»
Ария, с трудом сдерживая желание схватиться за голову, посмотрела вперёд.
Три тысячи — даже не десятая часть от общего числа. Но если судить только по качеству, это одни из самых сильных Монстров.
Если бы эти Монстры обрушились на стены, первая стена, возможно, не выдержала бы.
Многие из покатившихся бочек поглотила волна Монстров, но затем они взрывались на ходу, сокращая ряды врага.
Валькирии продолжили:
«Подготовка ко второй волне завершена.»
«Они прекрасно на это клюнут.»
«Победа пороха. Но драконы не останавливаются. Нелепо.»
Даже когда бочки, набитые порохом, взрывались, драконы и крупные тролли не останавливались. Огров отбросило взрывом, но даже те пытались подняться на ноги.
Когда бочки второй волны покатились вперёд, большая ящерица разинула пасть, собираясь атаковать.
Ария и её спутники скрылись в ближайшем углублении, уклоняясь от атаки.
Огромный сгусток пламени обрушился на вторую стену —
Валькирия с двумя хвостиками произнесла одну фразу.
— Жаль. Стена уже усилена.
Пламя рассеялось. В отличие от первой, вторая стена была значительно крепче.
Монстры снова были отброшены взрывом, и Ария, вооружившись, вышла из укрытия. Валькирии тоже вышли наружу, и каждая схватила оружие.
Союзники также выступили из укрытий и начали обстрел из луков и арбалетов.
Земляной дракон, поднявшийся по склону, продвигался вперёд, отражая стрелы своей твёрдой кожей.
— Свободного прохода не будет!
Ария метнулась прямо под голову земляного дракона и, взмахнув копьём, обрушила на него рубящий удар.
Голова дракона рухнула. Валькирии вооружились и обрушились на троллей. Рубя и сокрушая их, они метнули руки, чтобы схватить следующую добычу, и — в отличие от битвы с гиппогрифом — стянули провод и сами устремились к противнику.
Используя этот напор, они снова снесли монстру голову.
Их движения были настолько чисты, что даже брызги крови их не касались, — всё это выглядело как танец.
Ария уклонилась от бревна, которое тролль обрушил на неё, запрыгнула на него, взбежала вверх и вонзила копьё ему в голову.
Соскочив с падающего тролля, Ария — в своём красном доспехе — ещё сильнее пропиталась кровью монстров.
Алетт, с огромным мечом рассекавшая окружающих орков и огров мгновенно, увидела это и —
— Воистину доблестный воин. Именно такие люди мне нужны.
Тем временем её заместитель, отдавая приказы подчинённым, расправлялся с монстрами, стягивавшимися к Алетт.
— Не хватает рук, знаете ли. Тяжело было когда-то — вспоминаю с ностальгией. Но сейчас —
Алетт приняла боевую стойку с двуручным мечом и едва заметно улыбнулась.
«Понятно... «Мульти Воздушный Клинок»»
Когда Алетт взмахнула мечом, бесчисленные лезвия невидимого ветра обрушились на монстров перед ней, рассекая одного за другим.
Особенно эффективный навык против плотно сбившихся групп — Алетт и остальные быстро расправлялись с толпой монстров.
Но тут обнаружился монстр, готовивший мощную магическую атаку.
— Неприятность. Немедленно укрывайтесь в углублении!
Как только Алетт скомандовал, один из рыцарей вырвался вперёд и активировал свой навык.
Крейт.
— Позвольте мне взять это на себя! «Полный Щит»
Крейт поднял копьё, которым владел, и множество огромных щитов появились в воздухе, преграждая путь вражеским атакам. Щиты отражали и удары, и магию, и даже останавливали натиск монстров.
Алетт посмотрела на Крейта.
— Используй это раньше! Нет, вернее — если умеешь, так скажи заранее!
Она не удержалась от упрёка.
Ведь она и понятия не имела, что у Крейта есть настолько полезный навык. Алетт думала, что он умеет лишь призвать щит, способный в лучшем случае прикрыть членов группы.
Крейт рассмеялся во весь голос.
— Я тоже расту день ото дня!
На него надавали — а он и не смутился.
Уничтожив пришлую элиту, мы решили отступить от первой стены.
Солдаты и рыцари, шлёпавшиеся волоча ноги, были в большинстве, и общая усталость здорово тормозила перемещение.
Мой отход оказался последним — ведь со мной была Мэй, — к тому же нужно было убедиться, что крепость действительно разрушена.
Среди моих навыков был такой, что позволял проверить, не отстал ли кто-то, но прежде всего я хотел сохранить образ ответственного, который остаётся позади всех, прикрывая отход.
Образная стратегия.
Это, на деле, не такая уж мелочь, как может показаться.
На поле боя командир должен находиться в тылу. Я как раз из таких, но с самого начала так делать было нельзя.
У меня не было никаких боевых заслуг, и солдаты нервничали.
Каким бы опытным командиром он ни был, большинство солдат — простые обыватели. Бывают даже рыцари, которые презирают командиров, не показывающихся на передовой. А что будет, если молодёшь вроде меня так поступит?
Именно Седьмое Поколение научило меня этому.
Третье Поколение я бы ещё понял, но и во времена Седьмого эта тенденция, похоже, была столь же сильной.
«Воистину, прекрасное командование. В бою — на первой линии, при отступлении — последним. Уже этого достаточно, чтобы воодушевить солдат.»
Четвёртое Поколение выглядело недовольным.
«Если ставить на эффективность, Райеля следовало бы разместить в центре. Но есть ещё и образная стратегия, так что в этот раз придётся потрудиться.»
Пока я мысленно сетовал на то, что хотелось бы, чтобы обо мне больше беспокоились, солдаты, заручившись помощью отряда Арии, уже начали отступать.
— Успеем ли?
Первая стена, покачиваясь, подвергалась атаке монстров. Летели заклинания, и я выставил левую руку, преграждая путь Магическим Щитом.
Первый оплот, изрядно потрёпанный и готовый рухнуть в любой момент.
— Ты выполнил свою роль. Спасибо.
Произнеся это, я оседлал Мэй в облике Кирин и понёсся в небо. Магическая сила была на пределе — мало что я мог предпринять.
Недосып, самочувствие тоже было не на высоте.
Действительно тяжело, но мне нужно было выиграть время для отхода союзников.
Взлетев в небо, я убедился, что союзники достаточно удалились, и натянул серебряный лук. На наконечнике стрелы плясали языки пламени.
«Прости.»
Выпустив стрелу света во внутрь стены, я поджёг место, где хранился порох, — и стена взорвалась.
Не то чтобы её разнесло на части — скорее, она медленно обрушилась.
Монстры, вцепившиеся в разваливающуюся стену, были затянуты в завал и раздавлены.
Паря в небе, я, покачиваясь от головокружения, наблюдал за происходящим.
Мэй.
«Союзники вошли внутрь стены.»
Сказав это, я рухнул на спину Мэй.
«Тогда прошу... отнеси меня. Если можно, не роняй.»
Мирейя отреагировала на моё поведение.
«Хотелось бы, чтобы ты продержался в норме до конца... ну, это же Рэйл.»
Она была в отчаянии, но я думаю, что старался.
(Может, стоило оценить меня повыше?)