«Заседание первое, семейный совет без Лайла!»
Четвёртый, развалившись в кресле, объявляет собравшимся в зале о начале совета.
Обычно такого они не устраивают, но на этот раз решили обсудить дальнейшее без Лайла.
«Итак, вопрос о нашей милой Новэм отложим на потом, а сейчас давайте решим, что делать с будущим Лайла».
Стоило Четвёртому это сказать, как вмешался Третий.
«А это разве не тоже стоит отложить? Ведь пока непонятно, к чему сам Лайл вообще стремится».
Шестой того же мнения, но добавляет и собственное пожелание.
«Вот-вот. Хотя лично я хотел бы, чтобы он унаследовал дом Уолтов».
Седьмой согласен с ним.
В общем-то, мнения Шестого и Седьмого всегда совпадают.
Оба они склонны цепляться за родовые владения.
«Если наследницей станет Сэлес, придётся брать зятя из чужого дома. А этого, я уверен, никто из нас не вынесет».
На это Первый, ковыряясь в носу, роняет: «Да мне без разницы».
На эти слова его гневно уставились Седьмой с Шестым, а заодно и Второй с Четвёртым.
«Всё, что мы возводили до сих пор, у нас отнимут, а тебе, значит, не обидно?!»
Пока негодовал Седьмой, Третий, потирая висок, произнёс: «Вспомни, зачем Первый вообще основал ту деревню-поселение. Говорить об этом неохота, но раз своей цели он так и не достиг, то и интереса у него к этому немного, верно?»
На слова Третьего Первый возражает: «Дурак! Я, между прочим, немало пота пролил, расширяя эти земли. В отличие от вас, я всё это добывал собственной кровью, потом и слезами. Уж привязанность-то у меня к ним есть! Но вот когда я смотрю на Лайла… эх».
Второй пробормотал вполголоса: «Это ж были слёзы по той, в кого ты первым влюбился, когда её выдали замуж».
Первый, закашлявшись, продолжает разговор.
Похоже, попали в самую точку.
«Всё твердил я, что он хилый да никчёмный, а ведь талант у парня и правда есть. Только вот в толк не возьму, как при таких способностях можно быть таким мямлей».
На это отозвался Пятый.
Сам совет, похоже, его нисколько не занимает. Может, именно поэтому он способен рассуждать хладнокровнее всех.
«Раз с ним обходились дурно с десяти лет, значит, для Лайла не выбрали подходящего подхода к воспитанию, а то и вовсе забросили его обучение. Не похоже, чтобы его учили чему-то важному… Эй, а вы с моих времён метод воспитания меняли?»
Пятый смотрит на Шестого и Седьмого.
С тех пор как Пятый получил титул виконта, Шестой и Седьмой немало потрудились, чтобы дорасти до графского.
«Кое-что мы убрали. Внуку, метящему в графы, важнее не знания и опыт, полезные на поле боя, а умение управлять. Да и времени попросту не хватало».
Стоило Шестому это сказать, как Седьмой кивнул в знак согласия.
С точки зрения Первого, дом Уолтов вырос. И оттого всё, что сочли ненужным, из воспитания исключили.
Взамен ввели образование, подобающее их положению.
«В моё время дела уже пошли на лад, так что внукам, помимо основ, я велел прежде всего постигать искусство управления».
Услышав это, Первый и Второй изумились.
«Прямо как настоящие дворяне».
«А в наши-то дни и в поле надо было работать, и на нечисть ходить, и с разбойниками разбираться…»
Пятый вздыхает.
«Так они и есть настоящие дворяне. Станет графом — случаи набраться опыта ещё представятся, но и тогда куда толковее сидеть в поместье над бумагами, чем самому лезть в бой. Да и отбивать работу у подчинённых негоже».
Разговор ушёл в сторону, и Четвёртый возвращает его в русло.
«Мы отвлеклись. Так что, оставим будущее Лайла пока открытым? А ведь мы для него столько заслуг ему нажили, старались».
Второй, будто не улавливая сути, склонил голову набок.
«Заслуг нажили? Расправа над шайкой разбойников ему явно репутацию подпортила. Да и затевалось это отчасти ради того, чтобы показать его родне: Лайл, мол, суетится впустую».
Страшнее всего то, что неизвестно, как поступит противник.
При размахе дома Уолтов сведения о Лайле стекаются к ним сами, даже если их не собирать.
Пусть сына и выставили за порог, но за его действиями всё равно следят.
И вздумай он там затеять что-то подозрительное, за ним могут послать погоню. А нынешнему Лайлу тягаться с искусным бойцом в схватке один на один не под силу.
Потому и разыграли всё так, чтобы противник счёл: этого можно и не трогать.
Пусть считают его непутёвым сынком, которого поделом выгнали.
Разумеется, все допускали и возможность убийства — ради того, чтобы уронить репутацию дома Уолтов. Но тогда куда проще было бы прикончить его с самого начала.
То ли из-за «чудовища» рассудок у них помутился, то ли им попросту всё равно…
Так или иначе, этот случай прояснит и то, как поведёт себя противник. К такому выводу они и пришли.
Шестой, выслушав недоумение Второго, хитро ухмыляется.
«В Дарионе она, конечно, упадёт, но то, что Лайл разбил шайку разбойников, — чистая правда. А репутацией можно вертеть как угодно… вот как я обставил дело, будто все тёмные делишки дома Уолтов вершил я один. Из-за этого внук меня и возненавидел».
Седьмой хлопает по плечу поникшего Шестого, утешая его.
Третий со смехом говорит: «На репутацию полагаться нельзя. В Дарионе-то он трус, что раздал деньги, выпрошенные на помощь против разбойников, и задавил их числом, набрав отряд вшестеро больше. Но ведь и то правда, что он эту шайку истребил. Ну а как именно он их одолел — коли не спросят, можно и не отвечать».
Все, глядя на Третьего, кивали.
Третий, глава дома Уолтов, павший в бою, в глазах света слывёт доблестным полководцем, что с честью провёл отступление.
Но на деле человека, похожего на такого, в нём и вовсе не разглядеть.
«Из твоих уст это звучит на редкость убедительно».
На колкость Первого Третий со смехом отвечает: «Разве?»
А затем Третий высказывается о будущем Лайла.
«Преуспеет ли Лайл как авантюрист или вернёт себе место в доме Уолтов — всё зависит от его собственной воли. Но важнее другое: то самое чудовище, о котором говорил Первый? Оно, похоже, обретает плоть».
Услышав это, и остальные погрузились в раздумья.
Причина в том, что Лайл оказался куда даровитее, чем можно было ожидать.
Выслушав объяснение об искусствах и пройдя обучение, он за считаные дни научился ими владеть. Пусть пока неумело, но и это можно назвать поразительным.
Первый горделиво выпячивает грудь.
«Я же вам говорил! Хотя, если Лайл дорос до уровня, где ему уже не победить, то Сэлес выходит и вовсе чем-то невообразимым».
Что Сэлес опаснее, чем они думали, ощутили в тот миг все, кто был в зале.
Первый настоящий бой. Даже сражаясь с гоблинами, пусть и не в одиночку, Лайл держался спокойно.
И перед главарём разбойников он не растерялся.
Опыта ему во многом недостаёт, есть беды с выносливостью и запасом маны, но дарование у него исключительное.
И вот такого Лайла превосходит чудовище, которое сам же дом Уолтов и породил.
«Не только владения — вся страна теперь пойдёт вразнос. Ведь поступки чудовища нельзя предугадать. Из-за этого поколение моих дедов хлебнуло сполна».
«Чудовище по имени Сэлес».
Оно всё явственнее становилось для прежних глав дома серьёзной угрозой.
Поначалу они думали, что и в самом Лайле есть изъян, но, вспомнив, как дурно с ним обходились, легко поверили, что его толком и не воспитывали.
А если то, с чем его сравнивали, было настолько за гранью обычного, то и этой его приниженности находится объяснение.
Пять лет продержаться в такой обстановке — уже само по себе заслуживает похвалы.
И всё же Лайл одарён.
Само существование Сэлес, для которой этот дар — пустой звук, вполне можно было назвать чудовищным.
С существованием чудовища, о котором твердил Первый, приходилось теперь считаться всерьёз.
«Подавляющая сила да ещё вздорный нрав. Скверное сочетание».
Стоило Пятому это произнести, как Шестой соглашается.
«Если Сэлес пойдёт вразнос, дому Уолтов настанет конец. С этой точки зрения то, что Лайла выставили прочь, — удача. Хоть кровь уцелеет».
И Первый с этим согласен.
«И то верно. Вот станет авантюристом, скопит деньжат — может, пусть снова заложит какую-нибудь деревню-поселение? На этот раз можно и за пределы Бансейма. С ним ведь наша милая Новэм и милая Ария. Нельзя же подвергать их опасности…»
Впрочем, и особого удовлетворения в его голосе не слышно.
Каждый в этом зале хотел бы что-нибудь предпринять, будь это в их силах.
«Всё упирается в то, какой путь выберет сам Лайл. Хотя меня, признаться, немного беспокоит наша милая Новэм».
На слова Третьего Второй лишь развёл руками.
«Ты всё ещё за своё? Думаешь, такая славная девочка втайне что-то недоброе замышляет? Да это же чистая душа, что приняла ложь Лайла за правду!»
На слова Второго, готового ей верить, Третий слегка усмехается.
Но и Пятый согласился с Третьим.
«Пусть у Новэм и есть свои соображения, вреда Лайлу она не причинит — так что оставить всё как есть, разве плохо? Захоти она навредить, не стала бы так ради него стараться. Да и вообще… разве теперь мы можем вот так взять и выгнать Арию?»
На слова Пятого собравшиеся скорчили озадаченные лица.
Её отец оказался связан с шайкой разбойников — и угодил в рабство, на рудники. Вдобавок она лишилась всего, а её саму вышвырнули из дома.
У Первого на лице сложное выражение.
«Живой портрет той, в кого я первым влюбился, — и вдруг выйдет замуж за моего потомка… как-то мне от этой мысли жутко не по себе».
Седьмой говорит: «Это ты втравил Лайла в лишнюю затею, вот и заварилась вся эта морока! Помогай ты с самого начала — не пришлось бы теперь маяться всякими глупостями».
Четвёртый в который раз возвращает разговор в русло.
«Что ж, пока Лайл сам не определится с дальнейшим, оставим этот вопрос открытым. Все свободны, спасибо за труды».
Оставшись в зале один, Первый сидел на кресле по-турецки, скрестив руки.
Задумался он о Лайле.
«Если брать чистое дарование, то он, вне всяких сомнений, превосходит нас самих, а?»
Устав дома, начавшийся с единственной фразы, что Первый обронил на пиру.
Быть может, именно он и оттачивал кровь дома Уолтов.
Лайлу пока не хватает опыта, но всё же он таит в себе больший талант, чем любой из прежних глав.
«…Да он играючи превзойдёт меня в мои лучшие годы».
Пробормотав это, он подпрыгнул и встал на пол.
«Ну и ну. Если к семи искусствам в самоцвете добавится ещё и его собственное, в какое же чудовище он вырастет… А если всерьёз искать того, кто способен остановить Сэлес, то, пожалуй, это один лишь Лайл».
Направляясь пешком в свою комнату, Первый — Базил Уолт — тихо усмехнулся уголком губ.
«Что ж, пора и мне взяться за дело всерьёз. Может статься, придёт день, когда он одолеет и третью ступень, — вот к нему-то мне его и надо подготовить. …Пожалуй, времени это займёт не так уж много».
Первый отворяет дверь и входит в комнату.
«И научить его всему — тоже недолго, а?..»
Дверь медленно затворяется.
В зале не осталось никого.