Усадьба владетеля Дариона.
Захожу сюда во второй раз, но на сей раз обстановка чуть иная.
В прошлый раз я разыгрывал шута, а теперь, поскольку явился прямиком из гильдии, одет я по-простому.
Вообще-то, следовало бы переодеться, но госпожа Зэлфи велела поторопиться.
И вот, войдя вместе с госпожой Зэлфи в ворота усадьбы, я обнаружил, что владетель, господин Бентлер, уже ждёт нас в комнате.
(Ясно, недаром она нас торопила.)
У госпожи Зэлфи, видно, были свои соображения насчёт того, чтобы не заставлять нанимателя ждать.
Господину Бентлеру, что с улыбкой встретил нас, попивая чай, я поклонился.
«Позвольте выразить искреннюю благо…»
«Обойдёмся без этих любезностей. Сейчас передо мной, полагаю, авантюрист по имени Лайл».
Иными словами, это значило, что он рассудил: я не добиваюсь возвращения себе прав наследника.
(От госпожи Зэлфи, что ли, услышал?)
Как только госпожа Зэлфи сочла меня человеком из дома Уолт, она, должно быть, доложила ему.
(Наверное, когда я применял магию, ей стало любопытно, вот и разузнала.)
Седьмой, что нынче был на дежурстве, дал оценку собеседнику.
«Ясно, не таков, каким кажется на вид. Право же, весьма толков».
Стоило нам сесть на софу, как господин Бентлер спросил о том, что хотел узнать.
О моей истинной цели.
«Слышал от Зэлфи. Вы вовсе не стремитесь стать дворянами, а и вправду намерены жить как авантюристы. Однако нынешнее дело движимо совсем иными расчётами. Пожелай вы прославить имя — вам с самого начала следовало действовать малым, отборным отрядом. Ныне вас уже прозвали „непутёвым сынком бывшего дворянина“».
Я понимаю, отчего окружающие судачат обо мне подобным образом.
Я собрал во много раз больше народу, да ещё и денег насыпал ради того, чтобы истребить одну-единственную разбойничью шайку. Способов провернуть это куда толковее было сколько угодно.
При обычном раскладе — сплошной убыток. И как авантюриста, и как дворянского сынка меня по праву можно назвать глупцом.
Вот только я-то своей цели достиг, да ещё и, вместо убытка, разжился шестьюдесятью золотыми.
Изрядный вышел плюс.
«Тут дело, пожалуй, в моей личной выгоде».
«Стало быть, в нынешней облаве на разбойников была ваша личная выгода?»
Услышав это, Седьмой негромко пробормотал: «Ради снятия ограничений на навыки. Хоть скажи — всё равно не поймут».
Именно так.
Я согласен с мнением Седьмого.
И тут госпожа Зэлфи, что-то там задумав, произнесла имя госпожи Локвард.
«Тебя тронула просьба барышни Арии? Или тут корысть иного рода?»
«Э? Да нет, ничего такого…»
И тут госпожа Зэлфи на миг, но очень уж свирепо на меня зыркнула. Может, это значило: «Подыграй».
Седьмой, произнеся «хм», подал мне совет.
«Лайл, плыви по течению. Если Первый ещё поднимет шум из-за Арии — хлопот не оберёшься».
Так и не поняв в чём дело, я поддакнул.
«Н-ну… то есть, знаете. …Верно ведь?»
Отвечая уклончиво, я мельком глянул на Новэм.
Новэм, ничуть не гневаясь, попивала чай.
(Отлично, Новэм тоже понимает, к чему всё идёт! Хотя, если со стороны глядеть, я и правда вроде как ради госпожи Локвард старался.)
Так подумав, я, подыгрывая словам госпожи Зэлфи, продолжал уклончиво поддакивать словам господина Бентлера.
Раз уж «ради навыков» звучит неубедительно, надо подсунуть какой-нибудь правдоподобный повод, иначе меня заподозрят.
«Вот как, и господин Лайл, стало быть, тоже мужчина. Ах, до чего же прекрасна молодость. Верен своим желаниям».
Господин Бентлер смеялся, но похвалой это мне ничуть не показалось.
Так и не уловив, куда клонится разговор, я оказался в положении, будто нынешнюю облаву на разбойников затеял ради приглянувшейся мне с первого взгляда госпожи Локвард.
(Какой-то неприятный оборот. Что подумает Новэм?)
Я то и дело поглядывал на Новэм, но она ничуть не выглядела рассерженной.
В глубине души я трясся от страха, что она, чего доброго, вконец во мне разочаровалась, но и такого по ней было не видно.
«Хм. В таком случае — не будет ли угодно принять от меня в награду барышню Арию?»
«…Награду?»
Господин Бентлер кивнул.
«Нынешнее дело. Благодаря господину Лайлу и мне вышла выгода. И раз уж господин Лайл желает барышню Арию, доверю её судьбу вам. Как-никак глава дома Локвард был связан с разбойничьей шайкой».
Судя по всему, из прежних деяний разбойников господин Бентлер заключил, что у них в Дарионе есть пособник, и провёл дознание.
И оказалось, что связь тянулась к дому Локвард.
Узнав об этом, госпожа Локвард, похоже, была жестоко потрясена.
«Шар с несколькими навыками — вещь, что в нынешние времена и вправду не в ходу. Но, продав такое разбойничьей шайке, нетрудно было понять, чем это обернётся. А уж коли он ещё и пособничал разбойникам… придётся его покарать».
Он, видно, хотел показать всем, что бывает с тем, кто пособничает разбойникам.
Точнее сказать…
«П-продал, значит… Лайл! Пойдём-ка прямо сейчас отделаем этого главу дома Локвард! Продать шар госпожи Алисы — да это же не по-людски!»
Как всегда, Второй одёрнул Первого.
«Это ты как родитель не по-людски поступаешь. Да ты слушай, о чём речь. Речь ведь о том, что станется с той драгоценной твоей барышней Арией».
«И правда!»
Когда предки умолкли, я взглянул на господина Бентлера.
«Само собой, и с барышни Арии, как с члена семьи, я намеревался спросить. Ведь, похоже, остались лишь отец да дочь, вдвоём. Ну право же… Зэлфи протянула мне руку помощи, и лишь по этой милости им дозволено было жить в Дарионе».
«Простите за вопрос, но что же всё-таки натворил дом Локвард?»
На слова Новэм госпожа Зэлфи, прикрыв левой рукой лицо, принялась объяснять.
«Пользуясь положением военного чина, он снюхался с разбойниками и закрывал глаза на их преступления. Из-за этого доброе имя дома Локвард пало ниже некуда. Впрочем, ещё с той поры, как нынешний глава дома вступил в права, он деньгами сорил без счёта. Моего отца тоже выставили вон, и семья, покинув королевскую столицу, перебралась в Дарион».
Объяснение госпожи Зэлфи подхватил господин Бентлер.
«Изгнанному рыцарю-вассалу под чужими взглядами в Централи жилось бы неуютно. Семье госпожи Зэлфи, похоже, пришлось изрядно хлебнуть. Как-никак рыцарь сделался авантюристом, чтобы прокормить родных».
Вот только с этого места лицо у госпожи Зэлфи сделалось каким-то непередаваемым.
«Барышня Ария своими глазами видела упадок дома Локвард. А теперь ещё узнать, что он был связан с разбойниками, — вот…»
«Это уж и вправду…»
И Новэм не нашлась, что ответить.
Выходит, есть те, кто за одно поколение возводит дом, а есть и те, кто за одно поколение его рушит.
(Хотя мне-то грех судить других.)
Седьмой сказал: «Что род и виновника не отправили на казнь — это благодаря прежним заслугам? В моё время всех до единого казнили бы. Хотя нет — дом Локвард был из партии короля. Стало быть, тут милость его величества».
Похоже, в этом деле были свои обстоятельства.
Меня ведь тоже выставили из родного дома, и, не будь Зэлла да Новэм, я бы, чего доброго, уже валялся где-нибудь мёртвым.
Я не мог считать это чужой бедой.
Ведь оттого, что Зэлл меня подобрал, мне и достался самоцвет.
«…Что же будет с домом Локвард?»
На мой вопрос лицо господина Бентлера сделалось серьёзным.
К здешнему смутьяну он до сих пор относился снисходительно. Но тот за жалкие гроши продал разбойникам шар с несколькими навыками.
Вдобавок пособничал им и даже помог протащить разбойничью шайку в Дарион.
Прощать он, похоже, не намерен.
«По просьбе госпожи Зэлфи я дозволял им жить в Дарионе, но и этому есть предел. Держать при себе хлопотную обузу, лишившуюся и титула, и должности, — уже само по себе в убыток».
Изгнанный, считай, из Централи, дом Локвард, надо думать, и прибился к Дариону.
Место здесь приятное для жизни, да и к Централи близкое.
Но такого военного чина, что был связан с разбойниками, и Дарион вряд ли хотел бы принимать.
И принимали его лишь по просьбе госпожи Зэлфи — вот как обстояло дело.
А госпожа Зэлфи, оказывается, изрядно верна долгу.
«То, что он держал связь с разбойничьей шайкой и завёл её в Дарион, — тоже правда. Начни копать — и не счесть, сколько тёмных дел всплывёт…»
Шар, что считался украденным, был, оказывается, продан разбойникам.
Да ещё и связь с разбойничьей шайкой… грех главы дома Локвард тяжёл.
«Главе, надо полагать, дорога на рудники. А вообще-то, при её наружности и молодости, барышня Ария могла бы где-нибудь на стороне и в блудницы угодить».
На суровых рудниках его ждал рабский, непосильный труд.
А госпожу Локвард — участь блудницы.
«Однако мне не хотелось так распорядиться судьбой столь достойной девушки. Что ж, коли господин Лайл её желает — доверю её вам».
Глядя на улыбку господина Бентлера, я склонил голову набок.
«…Э?»
И тут госпожа Зэлфи принялась хлопать меня по плечу.
«Вот и славно, Лайл! Барышня Ария и собой хороша. И вправду хорошо. Ха-ха-ха!»
«Э, погодите-ка… э?»
Госпожа Зэлфи, силой сводившая разговор к завершению, слушать меня, похоже, не собиралась.
Словно ища помощи, я взглянул на Новэм.
И тут Новэм мне…
«Поздравляю, господин Лайл. Вот вы и на шаг ближе к мечте».
«Э, к мечте? Э? Э?! Как это?»
Пока я пребывал в смятении, разговор шёл своим чередом.
«Э-эй… это что же такое творится?»
Первый тоже был в замешательстве.
И Второй не отставал.
«Э, нет… т-тут ведь всё к спасению шло! Ну, подыграть по случаю, чтобы Лайл не дал этой девчонке Арии стать блудницей!»
Но Третий держался мнения, отличного от этих двоих.
«Да ну? Что-то мне кажется, у каждого тут свои расчёты…»
Четвёртого сбивала с толку реакция Новэм.
«Новэм, милая, опомнись! Это всё не туда идёт!»
Пятый принялся пенять господину Бентлеру.
«Этот владетель в отместку за то, что его провели, спихнул Арию на Лайла. Небось этот старый лис, глядя на растерянного Лайла, сейчас в душе хохочет до упаду».
Шестого, похоже, заботила госпожа Зэлфи.
«Да и авантюристка эта, Зэлфи, из кожи вон лезет. А вот поведение Новэм для меня было неожиданным».
Седьмой же особо не беспокоился.
«Новэм тоже дочь дома Форксуз, так что, если помимо жены будет и наложница, она, пожалуй, и глазом не моргнёт. Впрочем, меня-то куда больше тревожит сам Лайл».
Мне стало ясно: союзников у меня вокруг нет.
Как-никак телохранитель, стоявший подле владетеля, встретившись со мной взглядом, ухмыльнулся.
(…М-меня провели? Н-но зачем?)
На миг я подумал: пусть бы госпожа Зэлфи и приютила госпожу Локвард, — и я ведь, наверное, не так уж и не прав.
И всё же теперь получалось, что приютить его должен я.
Вернувшись после долгого перерыва домой, я сидел напротив Новэм, чтобы поговорить.
Готовить ужин было лень, и я поел где-то на стороне.
И в бане побывал, и зубы почистил.
(Н-надо собраться с духом!)
Выровняв дыхание, я решился передать ей свои чувства.
И это не потому, что предки мне велели.
А потому, что я захотел ответить Новэм, что поддерживает такого, как я.
И, что важнее всего… Новэм мне мила.
От волнения выступает пот. И слова толком не идут.
«Новэм… я люблю тебя. Я вот такой, но — выходи за меня замуж».
«Господин Лайл… я счастлива».
Новэм, прикрыв рот обеими ладонями, залилась краской и заплакала.
«Д-да! Так вот… то есть… я люблю именно тебя, Новэм, а к госпоже Локвард у меня никаких там любовных чувств нет. И нынешний оборот, я думаю, как-то сам собой к спасению её вырулил».
Кажется, я похож на никчёмного мужика, что оправдывается, но сейчас первым делом надо передать Новэм мои чувства.
Только вот предки не унимаются.
Хоть бы почувствовали момент и помолчали.
Первый со Вторым говорят: «Что за никчёмные слова… мог бы и порешительнее».
«Тебе-то, кто первой своей любви и словечка сказать не сумел, говорить такое — ни капли убедительности».
Я хотел сказать Новэм: мне довольно, чтобы рядом была одна ты, — вот что.
«Так что будь всегда рядом со мной. Хорошо бы нам вдвоём, ну, так и жить дальше…»
«Ну, при таком раскладе признание выходит смазанное. Да и вообще, Лайлу бы обстановку получше создать. Подарок там, место для признания подобрать как следует…»
И Третий тоже принялся выговаривать.
Я и сам всё понимаю. Но чувствовал: не скажи я этого сейчас — потом уже не воротишь.
Утирая пальцем слёзы, Новэм произнесла: «Благодарю вас, господин Лайл… однако».
(О-однако? Погоди, это что, к отказу клонится? Н-но ведь только что было „я счастлива“!)
«Тот, кто зовётся мужчиной, не должен так легко менять однажды провозглашённую мечту. Стать авантюристом, окружить себя женщинами и жить весело да занятно. …Ради воплощения этой мечты вам как авантюристу надлежит обрести настоящую силу. А чтобы воплотить мечту господина Лайла, вам всё-таки надо стать первоклассным авантюристом».
Услышав это от Новэм, я не мог взять в толк, о чём она.
Первоклассным авантюристом?
Авантюристом я стал ради того, чтобы добыть себе средства к жизни, а так далеко я вовсе не загадывал.
«…Как это понимать?»
«Лайл! Так вот какое честолюбие ты в себе таил!»
Послышался гневный окрик Четвёртого.
Но я и не припомню, чтобы говорил нечто подобное. Да и вообще, за авантюриста я так уж цепко и не держался.
Новэм продолжала: «Мне ведь тоже ведом завет дома Уолт. Госпожа Ария — особа, вполне достойная стать женщиной дома Уолт. А потому без стеснения прибавьте её к своему гарему».
На эти слова Новэм Первый опешил.
«Ч-что такое…»
«Стоп. Госпожа Новэм, стоп».
Да я и вовсе никакого гарема…
Стоило мне так подумать, как Третий сказал: «А! Лайл, ты же сам сказал! Если припомнить — ведь сказал же!»
(Не говорил я такого! Да и вообще, чтобы при этакой преданной Новэм бегать за другими женщинами — не настолько уж я дурак!)
«Не говорил. Ничего такого я не говорил».
«Господин Лайл?»
Пока Новэм в недоумении склоняла голову набок, Третий продолжил: «Ну вот же, в самый первый раз! Ещё до того, как ты узнал о нашем существовании, — на телеге ты же сказал это Новэм!»
Услышав это, и Четвёртый, похоже, вспомнил.
«Тогда, что ли!»
Второй в замешательстве уточнил: «Н-но это же было, чтобы отправить Новэм, милую, домой? А? Разве не странно, что Новэм, милая, этого не поняла?»
И тут, наконец, я вспомнил.
Это когда я пытался разочаровать в себе Новэм и отправить её домой.
«Нет у меня подобных намерений. Стану авантюристом, окружу себя женщинами и заживу вольно, как душе угодно. Что меня выставили из родного дома — так мне только легче».
«Говори-и-ил!!»
Стоило мне, вспомнившему это, в смятении вскрикнуть, как встревоженная Новэм положила руку мне на плечо.
«Господин Лайл?! Что с вами, господин Лайл?!»
Первый низким голосом произнёс: «Т-ты… при всём своём малодушии таил этакое честолюбие?»
Второй же — Первому…
«Соображай, к чему разговор идёт! Она просто поверила во враньё, что сказал Лайл!»
Третий чуть призадумался.
«Но не верится мне, что Новэм, милая, этого не заметила…»
Четвёртый принялся выговаривать мне.
«Лайл! Что ты теперь будешь делать?! При том что есть Новэм, милая, ты возьмёшь ещё и эту девчонку Арию? Уж ясно ведь, кого из двух выбрать!»
На Четвёртого рявкнул Первый: «Ты что, вздумал насмехаться над Арией, живым отражением госпожи Алисы?! А ну выходи, очкарик, один на один!»
Пятый, похоже, был того же мнения, что и Третий.
«И то верно. Не верится, что она не заметила. Точнее — может, у Новэм есть своя цель? Может, она и к Лайлу-то подобралась ради неё».
Мнение Пятого пропустили мимо ушей.
Шестой оценил Новэм так: «Новэм — это, знаете ли… из тех женщин, что при одном неверном шаге взрастят первосортного никчёмного мужика».
Седьмой же оставался невозмутим.
«Лайл — наследник бывшего графского дома. Мало того, избранник, в чьих жилах течёт кровь королевской семьи. Пусть воспитание дома Форксуз своё возьмёт, но из-за одной-двух наложниц шум поднимать он не станет».
На мнение Седьмого Шестой негромко буркнул: «…Ты вот такое говоришь, а сам-то был при одной жене».
И Седьмой не остался в долгу: « Отца и деда повидав, помышлять о гареме попросту немыслимо. Впрочем, коли это Новэм, она наверняка исправно возьмёт на себя дела женской половины, так что беды тут нет».
(Сейчас не до этого — придумайте лучше, как выпутаться из этого положения!)
Чтобы развеять заблуждение Новэм, я встал и схватил её за оба плеча.
Не обращая внимания на этот ненадёжный сброд, я собрался с духом.
«Новэм!»
«Д-да!»
Выравниваю дыхание.
И затем я вгляделся в фиолетовые глаза Новэм.
«Не нужен мне никакой гарем. Есть ты — и этого мне довольно!»
«Господин Лайл… простите меня».
Чтобы она не поняла меня превратно, я сказал это чётко и ясно.
Я решил, что с уклончивыми отговорками ничего не выйдет.
И всё же…
«Э?»
Стоило Новэм произнести своё «простите меня», как колокольчик, что висит на двери дома, зазвонил.
«Я ведь уже позвала госпожу Арию. Её, похоже, тоже выставили из дома, а госпожа Зэлфи говорила, что живёт с женихом и приютить её не может».
«А моё мнение?!»
Что у госпожи Зэлфи есть жених, я узнал впервые, но сейчас куда важнее было дело госпожи Локвард.
«Оттого и говорю — простите меня. А, пойду встречу её».
Новэм, отходившая от меня, кажется, чуть посмеивалась.
Как проказливое дитя — и при этом с довольным видом.
(Ч-что всё это значит?)
Опустившись прямо там на пол, я обхватил голову обеими руками и сжался в комок.
При том что рядом есть так преданная мне женщина , я, получается, ввёл в дом новую женщину .
Со стороны глянуть — я явный никчёмный мужик. И оправдаться нечем.
«Да это же и правда никчёмный мужик, разве нет?!»
И тут в меня вонзились слова Четвёртого.
«А? Да с какой стороны ни глянь — никчёмный мужик».