Там когда-то был форт.
Но теперь это была крепость, вместившая тройное кольцо стен и армию в десятки тысяч воинов.
Форт Редант — вернее, крепость Редант — обретал свои очертания.
Я сжимал в руке Драгоценный камень, верхом на Кириноподобной Мэй, и с высоты обозревал крепость. С помощью Навыков я воспринимал трёхмерную карту местности, а одновременно, глядя на крепость, разговаривал с Предыдущими главами семьи, обитавшими внутри Драгоценного камня.
В такие моменты наличие Мэй, которая знала все обстоятельства, было настоящей подмогой.
Пятое Поколение, осматривая крепость, сказало:
«Оборона от магии нужна только на поверхности. Раз времени мало, рассчитывай на одноразовое применение. Если последнюю стену укрепить как следует, то две предыдущие могут быть разрушены — это не проблема.»
На поверхность нужно нанести материал с тонким отражающим магию покрытием. Одно это уже существенно помогает, но для противостояния армии в сотни тысяч — слабое утешение.
Если бы дело зависело от меня, я бы построил крепость целиком из материалов, устойчивых к магии. Но времени нет, так что этот вариант отпадает.
Я также проверил расстановку ловушек. Прорыв первой и второй стен предусматривался, и между ними планировалось разместить ловушки.
Третье Поколение, наблюдая за строящейся крепостью, произнесло:
«Масло, порох, стрелы и ядра… Кое-чего не хватает, но есть разные способы компенсировать. Главная проблема — небо.»
При столкновении с подобной армией Монстров главной проблемой, как говорят, становятся летающие твари.
Я ещё не сталкивался с крупномасштабными сражениями, но между Монстрами и людьми, похоже, есть огромная разница.
Она заключается в том, что Монстры не отступают.
Человек, осознав, что победить невозможно, может отступить. Но у Монстров нет подобных мыслей — они рвутся вперёд до самого конца.
Их можно загнать в ловушку. Но пробивная сила, которой они обладают, просто невообразима.
Среди армии Монстров с такой пробивной силой особенно опасны те, что летают. Они пролетают над стенами и бьют по тылу.
Если они поднимаются высоко в небо, до них практически невозможно дотянуться. А если на стены прорвётся хоть один мощный Грифон, обычные солдаты ему никак не смогут противостоять.
Я направил взгляд туда, откуда должна была подступить армия Монстров, выжидавшая у стен крепости.
«Можно, конечно, методично их истощать, но судя по всему, у них пока нет серьёзных потерь.»
В первый раз я провёл разведку, воспользовавшись также зрением Шеннон.
Во второй — вместе с Мэй выдвинулся, чтобы потеснить самых опасных Монстров.
В третий — я обрушил на Монстров сотни стрел света, но монстры, сильные в магии, отбили их все.
Одних только летающих Монстров, вероятно, было несколько тысяч. Из них мне удалось одолеть меньше сотни.
Мне хотелось продолжать так же методично уничтожать их, но у меня были и другие обязанности.
«Я бы просто бросилась вперёд и растоптала их. Кстати, а есть ли вообще смысл в том, чтобы я появлялась лично? Люди ведь на таких вещах зацикливаются.»
К Мэй, качавшей головой с видом полного раздражения, обратилось Пятое Поколение — между ними была установлена Связь.
«Потерпи, Мэй. В такие моменты боевой дух важнее всего прочего. У Монстров его нет, но людям нужна воля к сражению.»
Без этого человеческая сторона легко рассыплется.
Сколько бы мы ни говорили, что победим, — если они в это не поверят, всё будет бесполезно.
«Постараюсь!»
Увидев, как Мэй, услышав слова Пятого Поколения, тут же воодушевилась, я горько усмехнулся.
Я проверил ловушки на предстоящем пути.
Мы подготовили всё, что было в наших силах, но Предыдущие главы семьи утверждают, что таким образом нельзя существенно сократить численность противника.
По их словам, это лишь немного лучше, чем ничего. Ямы — мелочь: множество Монстров тут же засыпает их, и путь оказывается проложен. Против нескольких сотен тысяч уничтожение нескольких тысяч ловушками — не более чем статистическая погрешность.
К тому же у этой армии Монстров есть ещё одна ужасная черта — она идеально сбалансирована.
У них есть воздушные силы, и к тому же немало Монстров, сильных в магии. Координировать действия они, конечно, не будут, но массированная магическая атака на крепость была лишь вопросом времени.
То, что крепость была возведена именно здесь, означало наличие утёсов вокруг, которые накладывали ограничения и на противника. Если уж говорить о хоть каком-то утешении — это было, пожалуй, единственное.
Седьмой заговорил.
— Ну, засевать в крепости нам всё равно выгоднее. Противник-то нас как минимум в десять раз превосходит.
Если рассматривать исключительно разницу в численности, крепость определённо прорвут.
— Ну, мы сделали всё, что было в наших силах.
Четвёртый, похоже, одобрительно кивал.
— Верно. За столь короткий срок мы сделали почти всё, что могли. Собрали средства, повысили боеспособность. Форпост превратили в крепость, а на будущее — приняты меры против Бансейма. Эльфов привлекли на свою сторону, и к тому же Лайл растиражирован как герой, бросивший вызов подавляющему превосходству противника. Хотя, конечно, войска хотелось бы побольше.
Зайн и Рольфис — у них одолжили войска.
Для двух этих государств дело, безусловно, хлопотное. Верхушке, конечно, приятно, что долги уменьшаются, но для рядовых всё это настоящая напасть.
Наемников и искателей приключений Байм уже стянул на защиту городов и тыловых районов, укрепляя собственную оборону.
Из приграничных сёл набирали добровольцев, но и тысячи не набралось. Сколько ещё удастся собрать отсюда... к тому же, как солдаты они мало полезны.
Оружие у них имеется, но военной подготовки они не получали.
(Хотя, по правде говоря, сражаться они нам не нужны.)
В такие моменты Байм не стал бы набирать подданных в солдаты. Вот и набор вышел скудным.
Третий сказал.
— Итак, Лайл. Положение безнадёжно. Бросать вызов в таких условиях — безумие! Все так считают, верно?
— Все, наверное, так считают. Но —
— Вот это и хорошо!
Я смутно представлял, как Третий усмехается своей дьявольской улыбкой.
— Гильдия на восточной стороне Байма.
За стойкой регистрации Марианна излучала гнев.
«Я же сказала — нельзя! Вас там не засекречивают. Нет никакого смысла бессмысленно гибнуть!»
Перед ней стоял Эрхарт со своими товарищами. Обычно мягкая и рассеянная Марианна вспыхнула таким гневом, что окружающие приключенцы и сам Эрхарт были в замешательстве.
Коллеги на стойке регистрации тоже не могли поверить своим глазам, увидев Марианну в таком виде.
«Н-но, Марианна! Мы уже обзавелись снаряжением... К тому же, за участие платят, а за пределами города гонорары могут вырасти в разы!»
Даже напористый Эрхарт, оказавшись перед яростью Марианной, потерял дар речи и запнулся.
«Вы что, решили, что купив снаряжение, вы уже встали на ноги? Я вас не удерживаю. Слушайте, если вы и дальше так думаете — непременно погибнете! Всё, чем вы занимались до сих пор — мелкая рутина и случайные стычки с монстрами на улице между делом. За несколько месяцев вы хоть сколько-нибудь стали сильнее? Похоже, вы этого и впрямь не понимаете»
Обращаться к новичкам мягкими словами — это была частью работы Марианной, но на этот раз она сама забыла о своём долге.
Эрхарт и его компания.
«Ч-что вы на нас так смотрите! Мы тоже можем это сделать! И ведь вы сами говорили, что у Эрхарта есть талант!»
Марианна опустила голову и прикусила нижнюю губу. Сжала кулаки — по лицу было видно, что она едва сдерживает слёзы, — но стиснула зубы и выжала из себя натянутую ухмылку.
«Так я всем так говорю. Вы ведь не какие-то особенные. Приключенцев вашего уровня — пруд пруди. Я просто льстила вам, чтобы вы охотно выполняли неприятную работу, — вот и вся причина моей вежливости»
Откинув волосы, Марианна бросила Эрхарту и его компании презрительную улыбку.
«З-значит, вы всё это время так и думали! Мы искренне вам были благодарны, Марианна —»
«А? Не обольщайтесь. Ну и что? Выберите работу, которую реально можете выполнить, и перестаньте мешать мне делать мою!»
Без лишних слов Марианна протянула Эрхарту бланк — заказ на тяжёлую физическую работу при обороне города. Заказ для тех, кого считали некомбатантами.
Эрхарт и его товарищи стояли с опущенными головами. Среди спутников Эрхарта были те, кто не мог сдержать слёз.
Видно было, что слова Марианной — той самой надёжной и доброй «старшей сестры» — серьёзно их ранели.
Эрхарт молча подписал бумаги и с силой хлопнул ими по стойке.
«Я ведь вам верил!»
Марианна с присущей ей грубоватостью оформила документы и протянула Эрхарту конверт. Эрхарт выхватил его и ушёл со своими прочь от стойки.
Увидев это, Марианна с облегчением опустила плечи.
Вскоре Таня подошла к Марианне.
«Марианна, тебя вызывают.»
Думая, что накосячила, Марианна слабо улыбнулась, поднялась и направилась к кабинету начальника.
Таня встала за стойку на её место и принялась обслуживать авантюристов——
——Кабинет начальника.
Когда Марианна доложила о ситуации, начальник не выглядел особо разгневанным.
«Марианна, я думал, ты умнее. Одну-две группы авантюристов, если хочешь, всегда можно отправить на передовую. Это не повод для угрызений совести.»
Марианна опустила голову.
Начальник лишь слегка улыбнулся, выслушав её.
«Так оно и есть, но... Даже наблюдая за ними, к ним привязываешься. У этих детей ещё всё впереди. Погубить их здесь...»
Начальник, по всей видимости, понимавший чувства Марианны, вздохнул.
«Именно потому, что ты такая, тебя и держали на новичках. Но сегодняшний случай быстро разнесётся. Если его воспримут во враждебном ключе, это создаст проблемы для твоей работы. Впредь тебя переведут на третий этаж. Работа с новичками окончена. ...Хорошо ты все это время старалась.»
На слова начальника Марианна едва не расплакалась. Не от радости — просто слёзы вот-вот покатятся, и она прижала руку ко рту.
«...Спасибо вам. Прошу прощения.»
Марианна ответила и вышла из кабинета начальника——
——Когда работа на время улеглась и Таня направилась в комнату отдыха, она наткнулась там на Рюэ.
«А, Таня, спасибо за труд!»
Рюэ был весёлым и энергичным, с начальством вёл себя порой чересчур вольно, однако никогда не позволял себе такого с теми, кого категорически нельзя было перечить.
Так он неплохо справлялся на рабочем месте.
«Спасибо за труд. Как там дела?»
Таня села в кресло и спросила. Рюэ расплылся в счастливой улыбке.
«Мы нашли подходящих авантюристов, которые смогут безопасно добраться до важных объектов за городом. Вознаграждение хорошее, а услышав, что это моя просьма...»
Видя, как весело рассказывает Рюэ, Таня вспомнила. Он ещё молод — из поколения, не знавшего о предыдущем бунте Подземелья.
Вот такие они, Рюэ и ему подобные.
«— И вот я обратился к авантюристам, которые мне хорошо помогали, и они согласились! И сказали, что когда вернутся, хотят кое-что сказать!»
Судя по поведению Рюэ, с авантюристами у него, похоже, очень дружеские отношения. Слушавшие это старожилы-сотрудники бросали на Рюэ сочувственные взгляды.
Таня могла приблизительно представить, каких это авантюристов. Их относили к категории лучших, но «лучших» — по меркам Гильдии.
Если бы её спросили, действительно ли это очень сильные авантюристы, она могла бы только покачать головой.
Рюэ заговорил о Марианне.
«Впрочем, думаю, и у старшего коллеги наконец-то сдали нервы? Эти авантюристы с самыми что ни на есть корыстными помыслами — их взгляды и правда отвратительны. Ну, я ей сочувствую.»
И Таня, и работавшие рядом старожилы-сотрудники, глядя на Рюэ, вспомнили о Марианне.
Марианна тоже, когда только устроилась сотрудницей, была красавицей, молодой и пользовалась популярностью. Её заискивающе опекали, и она вела себя так же, как теперь Рюэ.
Таня подумала.
(Молюсь, чтобы ты не стала второй Марианной, Рюэ.)
На фоне суеты Гильдии Таня чувствовала, что происходит своего рода смена поколений —.
Крепость Редант.
Стоя на этой высоте, я поднимал флаги. Был флаг Байма, но также флаги Зайна, Рольфиса — и флаг Дома Уолт.
Флаг, на котором серебряная отделка как бы поддерживала голубой драгоценный камень, был сделан по их собственному проекту.
Надев голубую броню, заказанную у кузнеца, и прижав шлем к правому боку, он обернулся.
Собранные войска достигли двадцати шести тысяч. Меньше, чем планировалось, но с этим ничего не поделаешь.
А когда взошло утреннее солнце, на далёком горизонте показалась чёрная тень. Войско монстров.
— Воины! Многие из вас думают: зачем нам рисковать жизнью ради Байма? — спрашиваете вы. И — зачем слушать приказы такой мелкой сошки, как я?
Он повысил голос — и вооружённое войско стояло в полной тишине.
— Эта битва. Безусловно, выгодна лишь Байму. Байм действует исходя из того, что эта крепость будет прорвана! Он отказался направлять сюда приключенцев, сосредоточив все силы на обороне городов, и лишь расставил приключенцев и наёмников на важных позициях!
Совершенно скверная история. Разумеется, у Байма тоже есть что возразить, но представителей Байма здесь нет, так что проблемы нет.
Он и не врёт.
— Да, это несправедливо. Вы, готовые отдать жизнь за родину, сражаетесь ради чужой страны… Но разве можно бросить Байм?! Прячешься в своей стране и наблюдаешь, как Байм страдает, — и это правильно?! Монстры несправедливо попирают не только Байм! Там живут люди! Я не могу это простить!
Из Драгоценного камня раздался голос Четвёртого Поколения.
— Да, неплохо. Нужно же здесь ярко заявить, что это отличается от Сэлес.
Но Мирейя тут же немного сбила пафос.
— Ну, различия есть, но весьма незначительные. Он не врёт, но и не говорит всего.
Эта речь — вовсе не обращена только к солдатам. Скорее, она обращена к собранным жителям владений Байма.
Это обращение в духе: мол, я-то стараюсь, но Байм это место бросил.
Продолжая речь, он вытащил из-за пояса подходящий меч. Не катану — а красавец-двухлезвийный клинок. Подняв его к небу, он возопил громким голосом:
— Если Небеса на моей стороне, богиня непременно ответит! Клянусь, я защищу это место ради людей, которых попирают!
И тут с неба в облике кирина примчалась Мэй. Солдаты, поднявшие голову к небу, увидев облик кирина, заговорили.
— Э-эй! Это кирин!
— Не может быть. Неужели правда судьба так решила…
— Может, это вовсе не случайность…
«Мы можем победить. Можем!»
— Ага, за нас сам Кирин!
(Понятно, почему его считают символом удачи)
До этого я держал Мэй в секрете, но теперь решил прибегнуть к её помощи.
Разумеется, все единодушны во мнении, что это заслуга Сэлес. Предыдущие главы семьи не опускали даже мелочей в своих приготовлениях.
Когда Мэй опустилась рядом со мной, солдаты загромыхли криками одобрения. Бойцовский дух был на высоте. Горячка этого воодушевления, казалось, достигала даже меня.
— Благословение Богини с нами! Превратим эту крепость Ледант в могилу монстров! Все, за мной!
Я громко крикнул, и голоса десятков тысяч солдат, скандировавших моё имя, слились в нечто грандиозное.
(Чёрт, из-за обмана совесть нечиста)
Я ощутил самую неприязнь к себе, произнося эту речь для поднятия боевого духа.