Внутри Драгоценного камня.
Когда я сидел за круглым столом вместе с Предыдущими главами семьи, я был поражён их необычной реакцией.
«Э? Разве нет какого-нибудь плана, как обычно?»
На мои слова Пятое Поколение посмотрело с раздражением и, придерживая лоб левой рукой, произнесло:
«Ты что, дурак? Я же уже говорил. Война — это числа. Даже оборонительный бой даёт лишь определённое преимущество, а против нас — десятки, а то и сотни тысяч солдат. Ты думаешь, так легко победить?»
Третье Поколение, видимо, было того же мнения и, как обычно, улыбаясь, сказало:
«Такую простую численную разницу не переломить. У нас есть небольшая отсрочка, так что давай делать всё, что можем.»
Четвёртое Поколение сняло очки и:
«Вы думаете, наши предшественники не могли придумать то, что придумываем мы? Как только Подземелье вышло из-под контроля, это уже провал. В такие моменты надёжность — главное.»
Тогда зачем они уговаривали меня отправиться на передовую?
«Вы хотите сказать, что победить невозможно?! Тогда почему вы решили, что я должен взять на себя передовую?!»
Тогда Седьмое Поколение широко улыбнулось:
«Потому что победа, к которой стремится Байм, и победа, к которой стремишься ты, — это разные вещи. С точки зрения Байма, это можно считать поражением. Ну, мы-то победим.»
Когда я склонил голову набок, Мирейя встала за моей спиной и вздохнула:
«Лайл, обладай более широким кругозором. Маленькое государство, которое довело Подземелье до выхода из-под контроля. Байм не станет отправлять туда войска на помощь, верно? Даже если этот хаос закончится, разве Байм будет помогать маленькому государству восстанавливаться? Или они просто захватят его?»
Байм не особо стремится к расширению территорий.
В конце концов, они придерживаются несколько необычного метода правления, и даже если территория расширится, её невозможно удержать. Вернее, они считают, что даже при удержании отда будет слишком мала.
Когда это Подземелье вышло из-под контроля, Байм предупредил соседние государства. Но когда соседи наконец двинулись, было уже слишком поздно — Подземелье вот-вот должно было выйти из-под контроля.
Проблема в том, что вышедшее из-под контроля Подземелье находится ближе к Байму, и монстры неизбежно вторгнутся и на его территорию.
Гильдия тоже ожидала, что большинство монстров двинется к Байму, и действительно — те имели обыкновение двигаться к крупным городам с большой численностью населения.
Раз я не понимал, Третье Поколение взялось объяснять.
«Ну, Байм из-за своей политики не цепляется за землю. Но ведь не все страны такие, верно? А какая страна за следующей соседней — Лайл?»
— Бансейм. Двинутся ли они?
Четвёртое Поколение блеснуло стёклами очков.
«Двинутся. Скорее, у границы уже должны быть сосредоточены войска. Это для обороны, но когда она закончится, вероятность вторжения существует. Восстановление и всё такое — поводов можно придумать много, но главная проблема вот в чём... стране, выпустившей Подземелье из-под контроля, просто невозможно доверять.»
Если бы Подземелье вышло из-под контроля на безлюдной окраине, это было бы ещё понятно.
Если бы Подземелье появилось в месте, куда никто не заглядывает, запоздалая реакция была бы естественной. Но именно для предотвращения подобного существуют лорды и прочие ответственные.
Предыдущие главы семьи мыслили шире — они смотрели за пределы этой оборонительной войны, к тому, что будет после победы.
Пятое Поколение заговорило.
«Бансейм станет соседней страной. Даже если они не смогут действовать сразу, Байму придётся реагировать... Но можно ли чувствовать себя в безопасности, имея у границы жалкую крепость? В худшем случае нужно, чтобы Байм выиграл нам время. Полная власть над крепостью уже получена — пора действовать.»
Если говорить предельно прямо — для Байма главное, чтобы город остался в целости. Потеря пригородов и деревень, резкое падение продовольственной самообеспеченности — всё это не смертельно, пока городская часть цела. Именно в этом сила Байма.
Город торговцев и искателей приключений мог с помощью своих избыточных богатств закупать продовольствие огромными партиями.
Поэтому основные силы были сосредоточены в крепостном городе Байме, где оборона была усилена.
Эвакуация тоже шла своим чередом, и в Байм стекалось множество людей из окрестностей.
Собранных мужчин, вероятно, планировали использовать в качестве импровизированных солдат.
Четвёртое Поколение.
«Давайте расширим крепость. Не только ради нынешней обороны. Чтобы в будущем Бансейм боялся смотреть в нашу сторону.»
— Вы до такого додумались? Вы и правда любите войну.
Третье Поколение посмотрело с выражением усталого раздражения.
— Что? Нет, ненавижу. Раньше же говорил об этом.
— Э, но...
Седьмое Поколение произнесло это так, будто наставляло меня.
— Послушай, Лайл. Война — лишь один из инструментов. Это не то, чем занимаешься с удовольствием.
— Нет, но они же демонстрируют готовность к бою, верно?
Пятое Поколение ответило резко.
— Раз решили действовать — действуют всерьёз. Слушай, войну лучше не начинать вообще, и если можно избежать — избегай. Деньги на неё уходят, обученные люди гибнут, запасы тают... Это худший сценарий. Но если пришлось воевать — приложи максимум усилий. Вот и вся формула.
Мирейя не вмешивалась.
А затем Четвёртое Поколение посмотрело на меня.
— Лайл, война для владыки — продолжение повседневных дел. Если можно избежать — избегай. Если не хочешь, чтобы на тебя нападали впустую — держи армию. Запомни это. То же самое относится и к сражениям с монстрами. Никогда не забывай цель. Ты сражаешься, потому что это необходимо. Не больше и не меньше.
Видя серьёзные лица всех четверых, я молча кивнул.
Тогда Третье Поколение подняло руку.
— Разговор окончен? Тогда вернёмся к делу... Давайте скажем им, чтобы выслали людей в Гильдию! Они, конечно, откажут, но!
К весёлому Третьему Поколению Мирейя также обратилась.
— Зачем тогда вообще к ним идти?
— Потому что мне нужен факт: они отказали в помощи! Нужно накапливать такие факты заранее — ради будущего!
— Ради того, чтобы в будущем заполучить власть. Как здорово!
Наблюдая, как двое весело смеются, Четвёртое Поколение бормотало само с собой.
— Хочется выжать из этого парня Фиделя побольше. У него точно ещё есть запас. С другой стороны, обидно, что Байм пока не трещит по швам.
Пятое Поколение смотрело на объёмную карту окрестностей крепости, видневшуюся на круглом столе.
«Сроки есть, людской ресурс тоже есть. Если ещё и деньги найдутся, тут можно провести масштабную перестройку. А что до ловушек... какие лучше устроить... Какие подойдут?»
Ухмыляясь, он обдумывал, куда расставить ловушки.
Седьмое Поколение улыбалось.
«В любом случае, позади у нас есть боевые силы. Пусть немного пропустим. А собранные магические камни и материалы — забирайте с собой. Байм, похоже, намерен всё это выкупить, но ведь никто не предлагал продавать.»
Третье Поколение рассмеялось.
«Передовой отряд уже вошёл в крепость, и подготовка идёт полным ходом. Байм сказал, что эта крепость всё равно долго не продержится, так что действуйте как хотите! Устроим эффектное шоу!»
Я посмотрел на пятерых и подумал.
(Врут. Они точно получают от этого удовольствие!)
— На границе Байма, в крепости Редант, солдаты Байма проводили передачу дел.
Обычно в крепости находился небольшой постоянный гарнизон, а несколько наёмнических отрядов нанимались для обороны. Они не сидели на границе в постоянном напряжении — лишь время от времени выезжали на истребление монстров для обеспечения безопасности окрестностей.
Соседние страны тоже были должны Байму и не решались безрассудно нападать. Крепость фактически существовала лишь для вида.
Чтобы сбежать из этой крепости-пустышки, командир солдат проводил приём дел у прибывшего ответственного лица.
Им оказался Ной Бардель.
Глава Священного Рыцарского Ордена Зайна, приведший в крепость более девяти тысяч человек.
«А... э-э...»
«Что-то ещё?»
Когда Ной так сказал, командир солдат увидел, что по шоссе приближается новая группа.
Судя по знамёнам, впереди шёл рыцарский отряд Рольфиса, за ним следовали солдаты. Их численность была сопоставима с войском Зайна.
«Нет, дело в том, что нам сообщили, будто вы будете оборонять эту крепость. Но вы серьёзно? Это ведь... в общем-то, просто украшение.»
Услышав, что иностранцы пришли оборонять крепость, из которой его собственные люди как раз собирались бежать, командир солдат подумал, что это полная чушь.
Однако на деле десятки тысяч воинов стекались к маленькой крепости. Может, им и правда можно бежать? Такие мысли начали зарождаться.
«Таков приказ. Ну, мы постараемся не пропускать их с тыла. Но крепость и правда маленькая. Я когда-то проходил мимо, но теперь вот задаюсь вопросом... Мне приказали ждать указаний господина Лайла, но...»
Ной изначально был приключенцем из Байма. По происхождению — дворянин из рыцарского рода. Но род обнищал, и он докатился до Байма.
Однако Лайл уступил ему должность главы рыцарского отряда, и теперь Ной — рыцарь Зайна.
Пока солдатский командир терялся в недоумении, с другого шоссе к крепости приближался большой металлический ящик —.
— Крепость действительно была расставлена не зря: место подходило для обороны.
Крепость стояла не на открытой равнине — она не была настоящей естественной крепостью, но всё же представляла собой достаточно удобное место для обороны.
Клара, прибывшая, управляя Портером Дамиана, проверила информацию о крепости и обратилась к Автоматонам номер два и три, занятым у Дамиана.
«Ну что ж, соберём подробные данные и составим сводку. Лайл, конечно, придёт, но до его прибытия надо хотя бы разобраться с рельефом местности... Вы слушаете?»
Автоматоны номер два и три стояли, опустив плечи, с ещё более безжизненным выражением, чем обычно.
«Как я не смогу работать рядом с господином...»
«Тот тряпичный Поёпоё остаётся, а я почему... Пусть бы его на лом отправили!»
Лайл должен был прибыть в крепость позже, верхом на Мэй, но у занятых Автоматонов не было ни капли энтузиазма.
«Э-э, если вы не будете работать, когда профессор Дамиан приедет, будут проблемы, не находите?»
Как только Клара упомянула имя Дамиана.
«Господин не интересуется мелочами.»
«Ну, что велят, то и делаем, что велят. Но неужели вы удивляетесь, что нет энтузиазма? Мы ведь горничные.»
Клара поправила очки пальцем.
(Это точно никак не связано с горничными.)
Подумав так, она всё же обернулась к крепости.
«Провести здесь масштабную перестройку... Странно, о чём только Лайл думает.»
Даже если поспешно расширить крепость, перед армией монстров численностью в несколько сотен тысяч это будет бесполезно. Без специальной обработки крепость попросту разнесёт от атаки монстров.
Инструменты были загружены в большой Портер Дамиана и привезены с собой, но даже если успеть построить крепость в срок, это выйдет лишь пустышка.
Клара намерена быстро осмотреться, а затем отправить большой Портер обратно к Байму. Там забрать груз и вернуться сюда.
Эскортом Клары была назначена Ария.
Сойдя с Портера, она несла на плече копьё и зевала.
«Скажи, ты уверена, что Адель и Максим действительно смогут отдавать приказы отсюда?»
Ария спросила, и Клара кивнула.
«Это распоряжение Лайла. Адель, похоже, хорошо в этом разбирается, а Максим — наша охрана.»
Клара и её спутники прибыли в крепость первыми.
А затем из Портера спустилась Адель, которую Максим нёс на спине. По дороге она напилась и была совершенно бесполезна.
Максим с обеспокоенным видом обратился к Адель.
«Госпожа, вы в порядке?»
«П-прости... Не могу...»
Ария, глядя на Адель, выглядела встревоженной.
«Всё будет хорошо, верно?»
Клара немного поколебалась и просто кивнула.
Когда они пошли в штаб Гильдии с просьбой о подкреплении, им вежливо отказали.
Просили направить квалифицированные кадры, но и в этом им отказали — все силы были сосредоточены на обороне города.
Взяв с собой Новэм и Миранду, я вышел из штаба Гильдии и направился к офису Рауно.
Миранда, похоже, не могла понять мои действия.
«Ты сдался слишком легко. Я думала, ты будешь торговаться дальше? Противная сторона сама была в шоке.»
Если бы я стал торговаться, они, возможно, направили бы кадры, без которых не хотели расставаться.
Но ради такой мелочи лучше было бы с самого начала не проявлять готовности к сотрудничеству.
«Смысл был. Факт того, что нам отказали в помощи, — вот что главное.»
Уже этого было достаточно — Миранда, видимо, поняла, и её глаза сузились.
«Не знаю, что ты задумал, но вступать в противостояние с Гильдией ещё рано, мне кажется.»
Новэм ничего не говорила о моих действиях.
Только —.
«Лайл-сама, а как поступим с Эвой? Даже если эльфы согласятся помочь, по численности они вряд ли дотянут до нескольких сотен?»
С Эвой я попросил обратиться к её сородичам с призывом о поддержке. На деле я хотел попросить об этом Новэм, но она отказалась с неопределённой улыбкой.
Если бы я немного упёрся, она, возможно, согласилась бы помочь, но я прервал это по собственному решению.
«Несколько сотен — и этого хватит. По происхождению они охотники. Те, кто перебрался в города, может, и бросили луки, но у них есть песни. Манипуляция информацией — разве это не важно?»
Миранда пожала плечами.
«Ты уже сейчас думаешь о том, что будет после победы? У тебя и так полно песен для Лайла.»
Мне нужно было создавать связи уже сейчас. И к тому же хотелось большей славы.
В такой ситуации привлечь на свою сторону эльфов-бардов было делом чрезвычайно важным.
Новэм посмотрела на меня.
«Как пожелает Лайл-сама.»
И лишь это сказала.
Победить здесь — не конечная цель. Верно. Моя цель —…
Байм, который по-прежнему воспринимал всё происходящее как пожар на противоположном берегу и, оказавшись перед ужасом монстров, стоявших перед ним, не замечал Сэлес, которая находилась за этими монстрами…
Его необходимо было заставить почувствовать реальную опасность.
А чтобы он почувствовал опасность, мне самому нужно было сначала обрести определённую известность…
Шли мы вчетвером — и вдруг раздался голос Мирейя. Похоже, наблюдение за Мирандой навело её на кое-какие мысли.
«Талант у неё есть. Но всё-таки чего-то не хватает. Лайл, не мог бы ты когда-нибудь пригласить Миранду в Драгоценный камень? А Шеннона заодно, ладно?»
Меня лишь слегка кольнуло дурное предчувствие.