Гостиная особняка.
Вызванный мной верховный жрец Зайна — Гастоне.
Премьер-министр Рольфиса — Ломбольт.
Передо мной находилась Алетт — рыцарша из свиты Рольфиса, — и я вёл переговоры совместно с Аделью.
Позади меня, чуть сбоку, стояла Моника.
Позади Адель, чуть сбоку, стоял Максим. Алетт, рыцарша, располагалась позади Ломбольта и, услышав моё предложение, не смогла сдержать выражение лица.
Увидев эту реакцию, Третье Поколение наверняка усмехалось и говорило:
«Не показывай виду, что мы близки, Алетт. Мы предлагаем сделку, от которой выигрывают обе стороны.»
Четвёртое Поколение, должно быть, было с серьёзным выражением лица. Раздражённо.
«Почему ты вообще сомневаешься?! Ведь это позволит сократить долг, который вы должны Байму! Не думайте, что нам неизвестно ваше финансовое положение!»
Пятое Поколение, пребывая в недоумении...
«Кстати, численность вашего войска нам тоже известна.»
Гастоне выглядел чуть более изможденным, чем раньше. Затем он уточнил моё предложение.
«П-пять тысяч... от обеих стран? Вы хотите, чтобы и Зайн, и Рольфис выставили по пять тысяч? Это всё же —»
Я ответил с серьёзным выражением лица.
«Нет. Пять тысяч от каждой из двух стран. Всего прошу предоставить десять тысяч. Замечу, это чисто боевая численность — десять тысяч. Тыловое обеспечение в это число не входит.»
Причина, по которой я требую войска от обеих стран, проста: иначе победить невозможно. Вернее, следовало сказать — иначе невозможно будет выполнить условие моей победы.
Байм — это место, куда стекаются искатели приключений.
Если рассматривать лишь численность, сто тысяч можно собрать практически мгновенно. Но это ведь сборище искателей приключений и добровольцев из числа жителей Байма.
Сто тысяч — и ни единой структуры. Наемные отряды есть, хорошо обучённые группы тоже встречаются, но свести их воедино — задача непростая.
Ломбольт, не меняя выражения лица,
— В текущей ситуации это невозможно. Мы с трудом управляемся хотя бы с объединением вновь приобретённых территорий.
Это я и так понимал. Но стоило мне промолчать, как Адель заговорила:
— Однако если Байм не справится с обороной, то, даже не проиграв войну, огромное количество монстров хлынет внутрь. Вы можете утверждать, что они не потекут в Зайн и Рольфис? К тому же Лайл уже решил участвовать. Давление со стороны Байма — лишь вопрос времени, не так ли?
Гастоне застонал. Ведь обе страны были совсем рядом с Баймом. И все эти годы они набрали у него немало долгов.
В прошлой войне и Зайн, и Рольфис были должны Байму. Байм, предоставив займы, рассчитывал на их признательность и теперь собирался выжать из них всё до последнего.
Раз уж дело обстояло именно так, просьба о поддержке была совершенно естественной.
— Как насчёт двух тысяч солдат? Тогда вы получите достаточно войск, чтобы удерживать один участок обороны.
На предложение Ломбольта Седьмое Поколение презрительно фыркнуло.
— Этого мало! Мы же совсем не выделимся!
Я скрестил ноги и положил на колено сложенные руки.
— Вы думаете, Байм будет благодарен за одно это? Огромные долги — если не уменьшить их здесь, тяжёлое финансовое положение обеих стран не изменится. К тому же оборонять передовую буду я.
Алетт.
— Передо...вая. Вы не в своём уме. И притом — почему это должны быть именно мы...
Естественно. Зачем Зайну и Рольфису брать на себя смертельно опасную передовую? Ради Байма ли нужно на это идти?
Адель невозмутимо продолжила:
— Я не утверждаю, что вина лежит на нынешних представителях, но обе страны за эти годы накопили немало долгов. Вздувшиеся суммы — весьма внушительны, не так ли? И они продолжат расти.
Выплаты не успевают за ростом долга. Стоит только начать отдавать — тут же вспыхивает война, и снова долги...
Деньги — это и вправду монстр.
Это была и причина того, почему Байм обладал влиянием в окрестных странах и оставался независимым.
Гастоне повернулся ко мне и заговорил. Выглядел он слегка примирённым.
«Каковы наши шансы на победу? И каких условий вы намерены добиться от Байма? И Гильдия приключателей, и купцы — не лёгкий противник.»
Похоже, Гастоне был готов мне помочь. Союзники поредели, и Ломболт тоже смотрел мрачно.
Третье Поколение рассмеялось.
«Вот именно! Когда благодетель просит о помощи, иметь меньше воинов, чем у Зайна, — стыдно! Ведь они расширили наши владения почти вдвое!»
Я улыбнулся.
Шансы на победу оставались неясными — масштаб вражеских монстров мне был неизвестен. Но стоило мне сказать о рисках и опасностях — и эти двое не стали бы выставлять войска.
«Мы победим. Я это докажу — силу нового Зайна и Рольфиса.»
Внутри я покрывался холодным потом. По сути, я отправлял на смерть целую армию. Это было совершенно не то, что просто поддерживать Рольфиса, как раньше.
Масштаб исчислялся десятками тысяч.
Ломболт опустил плечи.
«...Сократив долг лишь на десять процентов, мы не сможем быть довольны.»
«Разумеется. Выжмём из них всё до последнего. К тому же... не кажется ли вам, что Байм сосредоточил слишком много власти?»
Усмехнувшись обоим, я принялся излагать свой план.
Адель прошептала.
«Это хуже, чем представлял себе Лайл.»
——В штаб-квартире Гильдии Байма срочно собравшиеся руководители вели переговоры с гостями.
Гостями были Верховный жрец Зайна и канцлер Рольфиса.
Таня, вызванная из Восточного филиала, участвовала в совещании — её задачей была охрана и поддержка её начальника.
«Как быстро они среагировали. Причём вот эти двое…»
Двое ведущих сановников, сиявших лысыми головами, предложили помощь в связи с кризисом в Байме.
Это хорошо. У Гильдии и баймских торговцев тоже были люди, откладывавшие деньги в долг именно на такие случаи.
Однако масштаб предлагаемой помощи превзошёл все ожидания Байма.
Ломбольт поднялся со стула и ударил кулаком по столу.
«Как же так! Мы готовы выставить пять тысяч бойцов, а нас загоняют на край обороны! Возмутительно!»
Таня, сохраняя невозмутимое выражение лица, наблюдала за ходом совещания. Начальник выглядел озадаченным и, похоже, всё же немного нервничал.
«Нет, ваше участие нам очень ценно, но когда вы говорите о чистой боевой силе… общая численность составит…»
Ломбольт выпятил грудь.
«Дойдёт до восьми тысяч! Элита моей Рольфиса обязательно защитит Байм!»
«Это практически вся их армия. Если они так сделают, будет только хуже. Пусть выставят от двух до трёх тысяч — этого уже будет достаточно…»
Первоначально планировалось, что две страны в общей сложности предоставят пять тысяч воинов. Их расставят в местах, где оборона затруднена, а Байм сможет сосредоточить собственные силы.
Верховный жрец Гастоне тоже согласился с Ломбольтом.
«В Зайне те же настроения. Более того, Лайл — герой, спасший страну, — даже желает участвовать и просит направить его на передовую. Приготовления Священного Ордена идут полным ходом. Мы тоже сможем выставить около девяти тысяч.»
Они тоже привели максимальное количество войск, какое только смогли.
Представители Гильдии авантюристов и торговцев улыбались.
«Мы очень признательны.»
«Да, обе страны — надёжная опора.»
«Но если вы пойдёте на такое…»
Вероятно, чиновники Байма, присутствовавшие на совещании, мыслили так: хватит раздувать. Ведь если они предоставят всё это, непременно потребуют, чтобы им отдали передовую.
В Байме предполагали, что передовую линию не удастся удержать.
Если будут серьёзные разрушения, компенсировать их придётся именно Байму. Если сказать, что раз мы помогаем по собственной инициативе, то компенсировать не будем, это скажется на доверии в будущем.
Гастоне, издавая низкий звук...
— Если Байм падёт, нам с вами тоже не отделаться. В этом сражении Зайн даст всё, на что способен. Но если мы объявим это внутри страны, будет недовольство.
Тогда один из руководителей...
— Конечно. Выделите хотя бы половину этой суммы, и передовую, как и прежде, пусть удерживает Байм...
Ломболт подхватил объяснение Гастоне и оборвал слова руководителя.
— Но! Вы сами требуете передовую, а потом просите компенсировать поражение? Хм, тогда как вам? К стыду нашему, наша страна имеет долг перед Баймом. Если простите его, проблем не будет.
Услышав эти слова, несколько руководителей, видимо, подумали: «Так и знал», и прищурились. Начальник Тани, стоявший рядом, пробормотал:
— Ну, конечно, к такому и приходится. Но по сумме-то...
Один из руководителей...
— Это слишком... Двустороннее сотрудничество радует, но разве долг не огромен? Сумма такая... Понял, как насчёт двадцати процентов?
Изначально планировали сбросить процентов тридцать, рассчитывая, что со временем долг вернётся, и желая сгладить недовольство.
Именно на это была рассчитана наживка.
Гастоне широко раскрыл глаза.
— Как! Наша помощь столько и стоит! Зайну и Рольфису, похоже, не понять, как сильно мы настроены на этот бой. Тогда ладно. Прибавим ещё две тысячи... Ой, так запасов не хватит.
Ломболт, кивая, добавил:
— Гастоне, запасы Байм готов предоставить. Не волнуйтесь. Но нас оценили в двадцать процентов... Ладно. Пусть десять процентов долга останется.
Далее они продолжали упорствовать, и в итоге Байм, которому предстояло удерживать заведомо обречённую передовую, согласился простить семьдесят процентов долга.
Взамен они заявили, что компенсировать гибель бойцов не смогут.
Двое сановников сказали с улыбками.
— Тогда мы немедленно вернёмся и доложим Госпоже Ауре.
— В Рольфисе меня ждут приготовления, так что на этом прощаюсь.
После уходы двоих несколько руководителей заговорили.
— Даже если число жертв исчисляется десятками тысяч, главное, что долг уменьшится, верно? Жадный жрец и канцлер...
— Компенсации семьям погибших и раненым. В любом случае они придут выпрашивать деньги у Байма. Проблем нет.
Таким образом, ход совещания постепенно перешёл к вопросу обороны Байма.
Таня размышляла о том, кто стоит за этими двумя государствами...
(Неужели это Лайл?)
— Сколько Валькирий вы сможете собрать до того, как армия монстров сдвинется с места? Хочу, чтобы их сделали как можно скорее.
Заглянув на склад особняка, я посмотрел на големов, которых собирали Дамиан и старик Латарта, и задал этот вопрос.
Человеческий скелет был уже готов, и к нему крепились какие-то механические компоненты.
Торс и конечности изготавливались по отдельности, и на данный момент от них было далеко до женственного облика. Рядом стояли конусообразные ёмкости с жидкостью, и если смотреть на всю картину целиком, всё это выглядело как настоящий подозрительный эксперимент.
Дамиан снял перчатки и произнёс:
— Внезапно, да? Эти штуки стоят дорого, но если упростить сборку... всё равно обойдётся недёшево, так что штук пять, пожалуй.
Старик Латарта, закинув инструменты на плечо, добавил:
— Если точно такие же, как эта, — три штуки. Кстати, что за спешка вдруг?
Двое, запершиеся на складе особняка и с восторгом собиравшие големов, понятия не имели о ситуации в Байме.
Я объяснил им обстановку. Дамиан, выслушав, не проявил особого интереса, но...
— В самый раз для боевого тестирования. Но раз уж противник — армия монстров... тогда лучше заготовить до трёх таких штук.
Големов стоимостью по десять тысяч золотых монет — Дамиан предложил собрать три штуки.
И старик Ратата кивнул.
— Верно, так будет лучше.
Раз оба так считали, я согласился.
— Тогда соберите мне три. Мы должны перебраться на передовую как можно скорее. Нет, подождите — ещё нужна перевозка, так что придётся несколько раз сходить туда-сюда между Баймом и крепостью.
Услышав это, Дамиан обернулся и посмотрел на большой Портер.
— Им воспользуетесь? Нас просто в конце завезите — способ использования тот же.
Посмотрев на улучшенную модель Портера, способную перевозить огромные объёмы грузов, я тут же кивнул.
— Буду рад воспользоваться.
Дамиан, глядя на меня, подпёр подбородок рукой.
— Выглядите занятым. Куда на этот раз?
Я с улыбкой назвал следующую точку.
— К Вере.
Старик Ратата тоже это услышал.
— К девушке? Ну, логично.
Он кивнул.
(Точно. Нужно заодно получить её поддержку. Хотя... может, и не нужно её подбивать?)
Следуя указаниям предыдущих глав семьи, я собирался двигаться дальше.
— Этот подонок-бабник!!!
Фидель Трейс стоял в своём кабинете и со всего размаха обеими кулаками обрушивался на стол —
Даже одно воспоминание о ненавистном Лайле, который нагло являлся в дом Трейсов, было невыносимым.
«Я отправляюсь на передовую, чтобы защитить Байма. Поэтому пришёл просить вашей поддержки... тесть.»
Воспоминание об ухмылке Лайла заставляло Фиделя снова и снова бить кулаком по столу, и прическа, которую он только что приводил в порядок, снова растрёпывалась.
«Я-то предложил поддержку, понимая, что передовая всё равно не продержится... Проклятие!!!»
В конце концов, Фидель был торговцем. Он не мог отказать Лайлу, решившему отправиться на передовую ради Байма, в любой поддержке.
Он даже пообещал поддержку — лишь бы тот исчез, мол, дёшево откупиться. И тогда Вера —
«У-у нас уже почти не осталось денег, но пушки и ружья, которые были на корабле, — забирай. Даже если сломаешь — ничего, только обязательно вернись.»
...говорила она, опустив взгляд и выглядя обеспокоенной.
Досадно, но это он ещё мог стерпеть. Однако Лайл, нарочно подначивая, обнял Веру прямо перед глазами Фиделя —
«В-всё будет хорошо. Я обязательно вернусь к тебе.»
...и обнимал родную дочь, говоря такие слова. Если бы не подчинённые, он бы выстрелил в него свинцовой картечью — так горела в нём ненависть.
«И ещё этот молодой наглец посматривал на меня с подвохом и поддразнивал!!!»
Лайл то и дело поддразнивал его, и Фидель больше не мог терпеть.
«Сказали гильдии участвовать — а она не просто не стала возражать, а с радостью зашуршала... Ни капли стыда. Но на этом всё кончается. Сотни тысяч монстров вряд ли удастся сдержать.»
Байм тоже готовил крепости.
На случай подобных ситуаций вдоль границы были расставлены крепости, но когда Подземелье сходит с ума и сотни тысяч монстров вырываются на свободу, остановить их невозможно.
Если передовую пробьют — что ж, это неизбежно. Второй и третий оборонительные рубежи сократят их численность, и если городская часть Байма уцелеет, страна легко восстановится — так считали торговцы во главе с Фиделем.
«Гильдия тоже оказалась бесполезна. Списали почти весь долг только потому, что два государства были сговорчивы. Что ж, если они израсходуют всё за один раз, то снова десятилетиями будут зависеть от Байма — так что проблем-то нет, верно?»
Он постепенно приходил в себя, но всё ещё
нутро кипело.
Фидель, у которого кровь кипела от злости, обдумывал сумму финансовой поддержки для Лайла.
Не мог же он выделить лишь мизерную сумму под предлогом, что тот всё равно умрёт.
В отличие от других оборонительных пунктов, отправка на передовую — это по сути уже решённое дело.
— Хм, надоедливо провоцирует меня... ну что ж, перед смертью хотя бы хороший сон подарю.
Решив, что поддержка в триста-пятьсот тысяч монет позволит сохранить лицо, Фидель поступил именно так.
— Ну что ж, если представить, что одна дурная тварь исчезла, — это дёшево. Осталась последняя!
Фидель — не как купец, а как отец, с открыто проступившими эмоциями.