Это была маленькая деревня.
Однако за последние несколько лет она начала расти.
Население, составлявшее около трёхсот человек, разрослось почти до четырёхсот. Никакими особыми продуктами деревня не славилась. И вот эта крохотная деревня внезапно стала жить на широкую ногу.
Раньше молодые люди деревни, достигнув определённого возраста, отправлялись в города королевства или в Байм, но последние несколько лет такого больше не наблюдалось.
Более того, имела место обратная тенденция — молодые люди, покинувшие деревню, стали возвращаться обратно.
В деревне появились вооружённые молодые люди, которые убивали окружающих Монстров и добывали Магические камни и материалы.
Странствующие торговцы стали регулярно заезжать сюда и скупать Магические камни и прочее.
Сегодня также один из торговцев навестил деревню.
«Ну что ж, предоставить место для ночлега и ещё регулярно получать столько Магических камней — очень кстати!»
Торговец, прибывший в деревню прошлым вечером, переночевал, а затем скупил Магические камни и материалы, а привезённый товар распродал.
И на этот раз торговля оказалась прибыльной, и торговец был явно доволен.
«Рад слышать. Заезжай ещё. Молодёжь сейчас охотится на Монстров, так что всё собирается довольно быстро.»
Деревня, ставшая заметно зажиточнее по сравнению с несколькими годами назад. А человеком, которого теперь можно было назвать одним из уважаемых жителей, был вернувшийся из Байма зрелый бывший искатель приключений.
О нём не ходило никаких слухов, но стоило ему вернуться в родную деревню, как она сразу стала процветать.
Наверняка он обучал молодёжь искусству боя и, быть может, сам убивал Монстров.
Торговец был в этом убеждён и не сомневался.
«Это очень кстати. Если вы будете убивать Монстров в этих местах, дорога станет безопаснее.»
Бывший искатель приключений слегка замялся.
«...Да уж. Ну, возвращайся осторожно.»
Купец решил завершить дела и покинуть деревню. Аккуратно загрузив на повозку выкупленные Магические камни и материалы, он планировал присоединиться к группе, которая так же, как и он, направлялась из деревни в город.
Из деревни в город шла молодёжь.
Не покидая родные края — судя по всему, они отправлялись закупить продовольствие.
Купец посмотрел на это.
(Слышал, что в последнее время налоги уплачиваются натурой — натуральной продукцией в виде Магических камней и материалов. Но неужели они настолько увлечённые закупками еды? Не думаю, что владелец стал бы такое допускать...)
В последнее время в деревне создавалось впечатление, что многие молодые люди вооружены и первыми бросаются убивать Монстров.
Купец подумал.
(Может быть, они... Нет, вряд ли. Если это бывшие искатели приключений, то о страшных вещах в Подземельях они должны знать.)
Неужели деревня скрывает наличие Подземелья и не сообщает о нём? И, возможно, извлекает из этого выгоду? — пришли ему в голову такие мысли.
Однако немало деревень и городов погибло именно из-за подобного, и он не мог поверить, что деревня с бывшим искателем приключений пошла бы на такое.
К тому же, если бы Подземелье существовало, Магических камней и материалов можно было бы добывать гораздо больше. Деревня, позволяющая себе столь глупое поведение, непременно стала бы распродавать огромное количество ресурсов и вызвала бы подозрение.
Правда, определённое количество они зарабатывали, но называть это особенно высоким — не приходится.
К слову сказать, подобные деревни тоже существовали. Были деревни, где Монстров было настолько много, что приходилось постоянно сражаться. Деревни, которые, убивая Монстров, платили налоги Магическими камнями и материалами, также встречались.
В зависимости от страны и владельца подходы различались, но такие деревни облагались более высоким налогом, чем остальные. Владение оружием, а также выращенные в деревне культуры не были объектом налогообложения.
Зато в остальных областях требования становились строже. Кроме того, в случае войны от них требовалось выставить людей.
Купец полагал, что именно в таком направлении деревня и сместилась —.
— Лишь только купец покинул деревню, бывший искатель приключений Брауни собрал молодых парней.
Не на площади, а в каком-то углу деревни. По атмосфере было видно, что весёлого в их разговоре мало.
В действительности обсуждаемая тема не выглядела опасной.
Брауни обратился к молодым людям, работающим у него.
— Эй. Вы же тоже занимаетесь монстрами вокруг деревни, верно? Если всё время ходить только в подземелье, начнут подозревать, что численность монстров вокруг деревни поредела.
Молодёжь деревни, от старших подростков до середины двадцатых, кивала Брауни раз за разом. Брауни был приключенцем в Байме, и для них он выглядел сильным человеком.
— Братан, мы ведь следуем установленному порядку — убиваем монстров вокруг деревни. Но если пойти в подземелье, можно свалить гораздо больше, чем охотясь вокруг деревни! Почему мы так не делаем?
Тогда Брауни ответил с видом человека, который не может поверить в глупость собеседника.
— Идиоты. Тогда нас точно заподозрят. Я же учил вас — работать тонко и долго, медленно зарабатывать в подземелье. Если вот-вот раскроют — говорите, что нашли подземелье. Или просто убейте того, кто заподозрит. А до тех пор — копите, копите потихоньку.
Брауни. Бывший приключенец, но в отряде он был носильщиком и не отличался никаким особым мастерством.
Но, к сожалению, дураком он не был. Он был хитрым человеком. И при этом не был умным. Человек с чуть более быстрой сообразительностью и чуть лучшим умением приспосабливаться. Вот кто такой Брауни.
Просто сам он считал себя умным.
В Байме он был приключенцем, которого никто не замечал, но в деревне всё было иначе. Монстров, обитающих вокруг деревни, он мог уложить без всякого труда.
А обмануть стариков, которые никогда не покидали деревню, было ещё проще.
И хорошо это или плохо, но для молодых людей, уехавших из деревни и добившихся успеха, родная деревня не была привлекательной.
Поэтому приключенцев, вернувшихся в родные края, не было.
Вот и получалось, что большинство жителей поддавались уговорам Брауни. Были и те, кто возражал, но стоило делам наладиться, они тут же меняли пластинку.
(Вот именно. Став кем-то вроде знати деревни, я навсегда останусь здесь уважаемым человеком. Скоро у меня будет жена. Я буду жить лучше, чем те приключенцы из Байма, которые считали меня дураком.)
Хитрый и подобострастный перед сильными, Брауни прожил свою жизнь определённым образом — и теперь начинал вторую жизнь в родной деревне.
И понятия не имел, какое это было глупое решение——.
— Отказываюсь.
Перед нами стоял гном-ремесленник с вьющимися белыми волосами, бородой и всё ещё крепким телом, несмотря на возраст, — и мы оказались в затруднительном положении.
Вокруг раздавались звуки ударов по металлу, и многие гномы были заняты своей работой.
Это был мастер, которого нам порекомендовала Вера — человек, способный обработать почти все редкие металлы.
Но когда мы пришли к нему на мастерскую и изложили суть дела, он тут же коротко ответил: «Отказываюсь.»
Вера, пришедшая вместе со мной, тоже растерялась.
— Дедушка Латата, я же тоже тебя просила!
Ремесленник Латата закурил трубку и:
— Просьба от барышни... Слушать бы хотелось, да нельзя. Фидель, тот мальчишка, приходил сюда и строго-настрого наказал не помогать ни в чём. Я с ним давних знаком. Да и тому, кто меня когда-то выручал, был твой прадедушка — так что думаю, я сполна отблагодарил.
Упрямый старик уставился на меня прищуренными глазами. Потом заметил саблю на моём поясе и покачал головой.
— Парень, мне неинтересно, подходишь ты барышне или нет — в отличие от того мальчишки. Но раз уж руки у тебя такие крепкие, выбирай оружие как следует.
Похоже, он признал, что я обладаю немалой силой. А ещё тут же распознал, что сабля на моём поясе — бездушная массовая поделка.
Человек он, видимо, выдающийся.
Но при этом — упрямый, как осёл.
— Неужели никак нельзя? Это металл, с которым раньше никто не работал. Я хотел бы поручить дело вам — одному из лучших ремесленников Байма.
Старый ремесленник рассмеялся.
— Ба, какая высокая честь для старика! Лестно, что оцениваешь мои руки, и предложение заманчивое — не спорю. Но ответ всё равно нет.
Вера слегка вспылила.
— Да почему?! Из-за отца? Не стоит из-за этого переживать — он просто буянит!
Дедушка Латата, выслушав её, хмыкнул и усмехнулся. А затем, словно мягко наставляя, обратился к Вере:
— Раз так — иди и как следует его убеди. Прости, но у меня тоже работа есть. И кстати... та работа заключается в том, чтобы починить твою лодку, барышня.
Вера опустила плечи и извинилась — мы зашли в тупик. Переговоры продолжать было невозможно. В голову приходило лишь одно: попытаться убедить её отца, Фиделя.
Дедушка Латата, всё ещё улыбаясь в сторону Веры, бросил на меня быстрый взгляд.
— Ладно, раз уж ты её парень, — иди, покажи товар. У меня оружие получше того, что на твоём поясе. Удачи в убеждении того мальчишки.
Даже Новэм не смогла его убедить — это был без сомнения знаменитый мастер из Байма. Среди гномов, среди которых немало кузнецов, его имя было настолько авторитетным, что он считался одним из лучших.
Я очень хотел получить его сотрудничество.
И тут――.
«Отец, к тебе в магазин пришёл клиент. Говорит, хочет посмотреть сабли.»
Когда гномий женщина вошла в мастерскую, дедушка Латата нахмурился.
«Ты... Я же говорил, не загоняй мне клиентов. Слушай, пусть внуки пока разбираются. Это тоже важный опыт.»
Тогда гномий женщина хлопнула дедушку Латату по плечу ладонью.
«Надоело! Я же говорю — тот внук в беде, помоги ему! Неужели ты не можешь послушать просьбу моего родного сына!»
Даже дедушка Латата, похоже, растерялся от ярости дочери — прокашлялся и поднялся.
«Ла-ладно, понял я. Тьфу... Видно, я тебя неправильно воспитал. Прости, маленькая. Мне нужно пойти обслужить клиента. Можете пока посмотреть товары — как угодно. Скидку сделаю.»
Дедушка Латата вместе с дочерью вышли из мастерской, и мы тоже вышли наружу, обошли к фасаду и направились в магазин.
Магазин совмещался с кузницей, и среди окружающих зданий самым большим был магазин дедушки Лататы.
Он иногда брал заказы на работы, но также сам производил и продавал товары.
У него было много учеников, а магазин вели три поколения — приёмный зять-наследник в качестве управляющего и внуки на обучении.
Когда мы вошли в магазин со стороны улицы, дедушка Латата, который ещё минуту назад явно не хотел идти, уже громко кричал.
«Этот вариант не подходит! Для такого клиента нужно подобрать достойную саблю! Закупать серийные клинки оптом — дело неплохое, но на случай непредвиденных ситуаций нужно оружие, на которое можно положиться!»
Он с удовольствием обслуживал клиента. И тут я посмотрел на стойку — и увидел там две знакомые фигуры спиной.
Одна — со светлыми каштановыми волосами, собранными в боковой хвост.
Другая — с золотистыми волосами в двойных хвостах и в мундире горничной.
«Что они тут делают?!»
Когда я это сказал, Вера...
— Твой подход чем-то отличается от прежнего? Ты такая счастливая! К тебе обращаются лучше, чем ко мне!
Слегка недовольная Вера заставила меня горько улыбнуться, и я присоединился к Новэм и остальным.
— Вы что, сегодня не за покупками?
Новэм и Моника обернулись. Ни одна из них не выглядела хоть сколько-нибудь удивлённой, увидев меня.
Моника объяснила, как всё вышло.
— Нет, мы случайно столкнулись здесь. В общем-то, я бы не стала ходить за покупками с этой лисой... А, но если прикажут — это другое дело! Я, Моника, готова первой взяться за любое неприятное дело, если это приказ Курицы!
Мне было всё равно, поэтому я посмотрел на Новэм. Она слегка улыбалась.
— Я подумала, что воспользуюсь этим случаем, чтобы подарить вам, Лайл-сама, саблю. Серийные изделия слишком быстро изнашиваются, а главное — я хотела выразить искреннюю благодарность.
Какая замечательная девушка. Шеннону бы настой из ногтей Новэм выпить — авось поумнеет.
Но Новэм смущённо улыбнулась.
— Просто... Моника считает, что в данном случае лучше подойдёт катана, а не сабля.
— Катану?
Я вопросительно наклонил голову, и Моника заговорила с воодушевлением.
— Да! Как и ожидалось, катана вам к лицу, Курица! Это душа Ямато! Душа Ямато! Или это сердце воина? Ладно, такие мелочи не важны! Вы точно будете в восторге!
(Что за «душа Ямато»? Самурай? Или всё-таки рыцарь?)
Однако я понятия не имел, что такое катана. Я посмотрел на старика Латарта, надеясь узнать подробнее.
— Я тоже не знаю. Объяснение выслушал, вроде разобрался — что-то типа сабли. Но... Скажете «сделай» — сделаю, только полукрое изделие продавать не стану. Времени потребуется немало. А если быть откровенным — как оружие, у неё серьёзные недостатки.
Вера поинтересовалась, в чём проблема.
— Какие проблемы? Клинок что, слишком короткий? Лайл, ты лучше пушку за основу бери. Если использовать как магический инструмент — весьма приличная мощь.
Именно поэтому я и затрудняюсь. Но изнутри Драгоценного камня Седьмое Поколение согласилось.
— Вот это да, Новэм! Именно так, ружьё станет оружием, изменящим мир! Лайл, выбирай ружьё. Сабля — это прошлое.
Я ведь вот уже много лет носясь с этой саблей…
Дедушка Ратарта заговорил:
— Что ж, это то же самое, что и сабля. Оружие, пригодное для уколов и рубки, но вот с прочностью проблемы. И выглядит оно ещё более хрупким, чем сабля. Если говорить прямо — даже из редкого металла, если это что-то вроде железа, не годится. Сломается легко. Без металла получше качества как оружие — слабовато.
Моника, услышав это, сказала:
— Тогда то же самое можно сказать и про сабли! Давай, трусишка! Бери катану! Всё будет хорошо! Лезвие немного отличается, но в целом это почти то же самое, что и сабля!
Я не мог понять, почему она так настойчиво советует, и с растерянным видом оглянулся по сторонам.
Но стоило мне посмотреть на Новэм, как дедушка Ратарта…
— Да и кстати, вы ведь знакомы. Вот это да, бывают же совпадения. Ладно, договорились. Раз уж на то пошло, возьму и заказ молодых дам тоже. Как-то духу прибавилось.
Эти слова дедушки Ратарты удивили Веру.
— …А?
Новэм, посмотрев на нас, похоже, поняла, что произошло, и поблагодарила дедушку Ратарту:
— Спасибо вам большое.
— Да не за что, не стоит благодарности! Тем более что просьба мальчика — дело личное. Тут я могу ставить его в приоритет, и никто не посчитает это нарушением.
Новэм и раньше имела склонность нравиться полукровкам.
(Это тоже благословение богини — нет, проклятие тёмной богини? Ну да ладно.)
Я обрадовался, что всё-таки удалось найти мастера, но Вера…
— …Не понимаю. Что-то не сходится. Я не смогла убедить его, а Новэм — и тут же соглашается?
На её лице читалось явное недовольство.