«На благо будущего хотелось бы в какой-то мере повоевать с торговцами и Гильдией Байма.»
Третье Поколение, серьёзно облокотившись локтями на круглый стол и прикрыв рот обеими руками, обвело взглядом присутствующих.
Внутри Драгоценного камня. В зале с круглым столом сидели я и Предыдущие главы семьи. Лишь Пятое Поколение, усевшись на сам стол, уступило свой стул Мирейе.
Остальные тоже кивали с серьёзными лицами, но я окинул окружающих недоверчивым взглядом.
— А что на самом деле?
Третье Поколение вдруг захихикало: «О? Заметил?» А Четвёртое Поколение сверкнуло очками и искривило рот в ухмылке.
«Байм слишком опасен. Даже если она дочь одного из ведущих торговцев Байма, сам факт того, что она способна выложить сто тысяч золотых монет, — это ненормальность. Так не стоит ли с самого начала создать у неё перед нами долг? Тогда Лайлу будет проще в будущем её ограничивать.»
— То есть для этих людей привлечение Байма к сотрудничеству — дело само собой разумеющееся. Но в будущем они хотели бы так или иначе его ограничить, а то и надавить.
— Даже не зная, смогу ли я победить, вы уже настраиваете мне врагов?
Мирейя улыбнулась в ответ на моё разочарование.
«Ой, Лайл, ну что ты. Нельзя недооценивать торговцев. Если они захотят, то могут стать на колени перед дворянином и тут же, оружием, спрятанным в рукаве, убить его.»
Седьмое Поколение было того же мнения, что и Мирейя.
«Не все торговцы таковы, но привилегии, слишком большие для контроля, лучше всего перехватить заранее. Лайл, это ради тебя. Нет, ради будущего всего континента.»
Пятое Поколение, уставившись в потолок:
«Недооценивай власть торговцев и денег. Если они начнут тянуть за ниточки континента из-за занавеси — будет плохо. Ну, победа — это само собой. А вот пришло время решить, куда мы направимся, одержав её.»
Глядя на улыбающуюся Мирейю, я подумал про себя:
(Она велела мне называть отца Веры приёмным отцом, а на деле лишь подначивала... Все они до одного коварные.)
— Впрочем, несмотря ни на что, получив поддержку от Веры, я снова могу двигаться вперёд. Для следующего шага мне необходимо определить свою чёткую позицию на будущее.
— Значит, предстоит решить, какую позицию я займю в будущее.
Седьмое Поколение кивнуло с серьёзным выражением лица.
— Верно. Здесь недостаточно просто победить. На твоих плечах лежит жизнь как минимум девяти жён. Если говорить шире — ещё и тех, кто за тобой последовал. Стать героем ценой собственной смерти я тебе категорически не позволю. Мы помогаем тебе лишь потому, что ты решил сражаться и выжить. Забудь о бессмысленных героических мечтах.
Третье Поколение, не сводя с меня глаз, откинулся на спинку кресла и положил руки на подлокотники.
— Ну, в конце концов, даже если победишь, быть убитым как член Дома Уолт — тоже не слишком весело. Да, Сэлес — это грех Дома Уолт. Но мы не допустим, чтобы погиб и Лайл. Лучше долгий период хаоса на континенте — если честно, я вполне к этому готов, чем терять Лайла.
Четвёртое Поколение толкнул очки пальцем, поправил их и выпрямил спину.
— Даже если говорить о победе, многое будет зависеть от позиции Лайла. Какой идеальный путь к победе? Реалистичен ли он? И куда вы движетесь в будущем? Иными словами — Лайл возглавит борьбу и уничтожит Бансейм собственными силами? Или он поставит кого-то во главе и уничтожит Бансейм через посредника?
Мирейя подвела итог кратко.
Она тихо хихикала, прикрыв рот ладонью.
— Проще говоря, речь о том, станет ли Лайл королём или нет. Вы будете стремиться к должности вроде премьер-министра? Или вернёте земли Дома Уолт? Король — это король, но если изменится способ правления, изменится и название титула.
Вернуть земли, которые следовало унаследовать?
Или проникнуть в самое сердце государства?
Встать во главе самому и стать королём?
Пятое Поколение смотрело на меня серьёзным взглядом.
— Я не скажу, что решать нужно прямо сейчас, но решение должно быть принято как можно скорее. Благодаря Вере мы можем действовать гораздо быстрее, чем рассчитывали. Пока не определитесь со своей позицией в будущем, невозможно решить, до какой степени вы готовы спорить с Гильдией и купцами.
Третье Поколение хлопнуло в ладоши. Дважды хлопнуло — и улыбнулось так, словно одним движением разгоняло нависшую мглу.
— Ну, сейчас всё ещё на стадии подготовки. Скорректировать планы ещё успеем. Подумай над этим. А ещё... может, стоит поддразнить приёмного отца Фиделя? Похоже, его слабое место — дочь.
На сияющую улыбку Третьего Поколения Пятое Поколение отреагировало так:
— Дочь ведь когда-нибудь всё равно уходит из дома. Зачем только так её баловать?
Обычная для него сухая ремарка. И всё же Мирейя, казалось, была довольна.
— Отец неуклюжий в таких вещах, правда?
Вот так он и сказал.
На следующий день после возвращения в Байм.
Вернувшись из путешествия, я вернулся в поместье и тут же уснул, словно без сил. Но стоило мне проснуться, как Адель позвала меня — и.
— Что это такое?
В комнате, заваленной горой бумаг, перед Адель, которая вот-вот расплачется, я зевал.
Дело было не в том, что усталость не отступала — просто в последнее время дни были слишком насыщенными, и усталость накопилась.
Думать приходилось о многом, а вернувшись, я и так собирался снова увязнуть в делах Торговой компании «Трейс».
Однако Адель.
— Это документы Зайна и Рольфиса! Откуда их только столько берётся! Что вы наделали, Лайл!
Позади Адель Максим метался из стороны в сторону. Похоже, он пытался её утешить, но подобрать слова не мог.
Я вытащил из горы бумаг один лист и проверил содержание.
— …Откуда вообще такие документы здесь взялись? К ним я не имею никакого отношения.
Тогда Четвёртое Поколение дал мне совет.
— Хм. Или тебя ценят за способность обрабатывать объёмы и потому поручают работу, или хотят продемонстрировать связи… ну, эта девочка Адель так добросовестно и чётко берётся за дело, что документы шлют один за другим. И всё же странных бумаг тут немало.
Неужели всё так? Подумав, я обратился к Адель.
— Может, документов стало больше именно потому, что вы так добросовестно их обрабатываете? В конце концов, это не моя работа — можно было бы просто отправить обратно.
При этих словах Адель плавно опустилась на пол.
— Э-э-э, нет же…
— М-миледи! П-пожалуйста, не плачьте! Сейчас же приготовлю торт! Сладкий торт! Турт!
Максим, крича о любимом лакомстве Адель, каким-то образом сумел остановить её слёзы. Адель, с заплаканными глазами, сдерживала рыдания и собиралась выместить на мне всю обиду — но.
«Лайл! Правда, что деньги на исследования удалось получить?»
— Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Дамиан, потоком воздуха сбивая гору накопившихся бумаг.
С улыбкой он вёл за собой трёх автоматонов.
«Ах, наш господин улыбается, как мальчишка… Нужно сохранить этот момент навечно.»
«Теперь можно приобрести всё нужное оборудование, господин.»
«Лайл-сан, хорошая работа!»
Обращение третьего автоматона — «Лайл-сан» — слегка задело, но я стерпел. В принципе, как и Моника, они не особо интересуются кем-либо, кроме Дамиана.
Если попросить, работу они выполнят, но энтузиазм при работе с Дамианом и со мной несопоставим.
Тут в комнату вошла Моника, держа в одной руке поднос с тортом и напитками.
«Эти конвейерные отребья. Не работают, а только хихикают… Курица, тебе повезло, что ты заполучил такую работоспособную мейд, как я, Моника. Какой счастливец.»
Поставив перед Адель торт и напитки, Моника приготовила напиток и для меня.
Со слезами на глазах Адель яростно вонзила вилку в торт и принялась есть, всё ещё выглядя обиженной.
«…Вкусно.»
— сказала она. Максим, глядя на такую Адель, улыбался. Его щёки порозовели, и я почувствовал себя человеком, увидевшим что-то, что лучше не видеть.
«И дама, едящая торт, выглядит прекрасно.»
Пока пил, я обратился к Дамиану.
«Итак, Лайл. Сколько удалось вытянуть из фонда? Пятьдесят тысяч есть, верно?»
Я честно ответил воодушевлённому Дамиану.
«Субсидии от торговой палаты нет, но мне лично пообещали выделить сто тысяч. Составь список нужного оборудования. А бюджет ограничь пятьюдесятью тысячами.»
План по воскрешению сестёр Моники в виде големов.
Именно по этой причине нужно было, чтобы Дамиан приложил максимум усилий.
(Нужно посоветоваться с Верой — узнать, удастся ли закупить оборудование дешевле. И ещё попросить её порекомендовать мастеров.)
Тогда автоматоны.
«Лайл — скряга!»
«Вы хоть понимаете, как долго Господин ждал момента, когда сможет закупить оборудование?»
«Скряга! Лайл — скряга!»
Три автомата дразнили меня хором. В ответ Моника достала дрили, ещё роскошнее прежних, и приняла боевую стойку.
«Оскорблять Курицу я не позволю! Оскорблять его — исключительно моя привилегия!»
(...Ты тоже не должна меня оскорблять, между прочим.)
Выставив гудящие дрили, Моника вперилась взглядом в автоматонов. Те, в свою очередь, извлекли оружие и приготовились к бою.
Но Дамиан...
«Пятьдесят тысяч, значит... Тогда это и это... Ах, но без того устройства исследования не пойдут...»
Он уже составлял список покупок, причём записывал всё на обороте каких-то бумаг, валявшихся поблизости.
Адель собралась что-то сказать, но осеклась. Возможно, она поняла, что увещевать Дамиана бесполезно.
Затем, доев торт и сделав глоток напитка,
«Лайл, можно задать один вопрос?»
«Какой?»
«Вы отлично поработали на этот раз. Похоже, мы заработали довольно приличную сумму, так что какое-то время проблемы с едой, одеждой и крышей над головой нам не грозят. Но если мы действительно планируем покончить с Сэлес, финансовый вопрос остаётся серьёзной преградой. Сто тысяч золотых монет — неподъёмная сумма для одного человека. Но если рассматривать её в масштабе государства...»
Верно. Сто тысяч золотых монет — недостаточно, когда противник — целая страна. А уж тем более, когда речь идёт о такой великой державе, как Бансейм.
«Я понимаю. К счастью, мне удалось завоевать известность во время наших странствий. Торговцы должны быть ещё охотнее, чем раньше, заключать со мной эксклюзивные контракты. Финансовую проблему удастся быстро решить... Ах, нет, стоп.»
А Максим, стоявший позади Адель.
«Как это недостаточно? Это даже в Байме на слуху было, нет? Тризубый Морской Змей, верно? Думаю, торговцы должны быть очень заинтересованы в эксклюзивных контрактах?»
Точно.
Мы одержали победу над столь грозным противником. Репутация должна вырасти, а цены на контракты — подскочить.
Но и этого недостаточно. А план Предыдущих глав семьи…
«Ну, как бы это сказать… Сначала придётся поссориться с торговцами и Гильдией.»
Адель онемела и выпустила из рук чашку. Это послужило сигналом — Моника и остальные, которые до этого соперничали взглядами, приступили к работе.
Они стремительно выхватили уборочные принадлежности и принялись наводить порядок в горах бумаг. Более того — все четверо сложили усилия, чтобы привести комнату в идеальное состояние.
«Ах, это я возьму.»
«Тогда я займусь этой частью.»
«А значит, я уберу вот это.»
«Тогда Моника, как Специальная модель, справится с этим.»
(Неужели они на самом деле ладят между собой?)
«…О чём вы говорите, Лайл-сан?»
«Да ладно, просто Лайл. Мне так удобнее — без всяких суффиксов.»
Вздохнув, я принялся размышлять о дальнейших планах.
Торговая компания «Трэйс».
«Этот негодяй! Как он посмел выжимать дань из моей Веры!!!»
Возбуждённый Фидель орал во всё горло за семейным завтраком.
Вера спокойно ела, а Джина позвала своего парня Роланда на завтрак. Обычно Фидель пытался бы выгнать Роланда, но после того, что рассказала Вера, у него не было ни времени, ни желания им заниматься.
Джина, воспользовавшись удачным моментом, спросила Роланда о его впечатлении от завтрака.
— Как вам сегодняшний завтрак, Роланд?
— А, ну... очень вкусно, госпожа Джина.
Вера, услышав это, откусила кусок хлеба.
— Да ладно, говори нормально. Ты её же всё равно «Джина» называешь, верно?
Роланд нервно потел и натянуто улыбался — его беспокоил Фидель. Однако Фидель был сосредоточен вовсе не на нём.
— Вера! Отец не собирается признавать такого человека! Пусть он и чью-то жизнь спас, и матросы его уважают, и он искусный авантюрист, и бывший дворянин — но чёрт возьми!!!
Похоже, Фидель был расколот — даже та часть его, что не была отцом, терзалась сомнениями.
Ведь Лайл — отличная партия. Пусть он и шалопай, но о жестоком обращении с женщинами слухов не было. А выдать за него дочь и завязать выгодные связи — торговая натура Фиделя, должно быть, подсказывала, что это неплохо.
Однако Фидель-отец был решительно против.
Вера, не переставая есть, обратилась к Джине.
— Что? Вы каждое утро вместе завтракаете?
Джина чуть опустила голову и, смущённая, ответила:
— Ну... да. Хотелась, чтобы он нас принял.
Вера подумала про себя.
(Хотя, похоже, это может дать обратный эффект. Ну ладно, если Роланд и дальше будет являться на семейные завтраки, то отец, может, и сдастся.)
И Веру, и Джину часто делали предложения. Ведь они дочери одного из ведущих торговцев Байма.
Но Фидель не подпускал подобных типов к своим дочерям.
Это могло казаться чрезмерной опекой, но Вера понимала, что это был одновременно и приём — держать женихов в напряжении, повышая тем самым ценность дочерей.
(Торговец-отец и просто отец. Мужчина-родитель — дело непростое, а.)
Вера, размышлявшая о случившемся словно о чужих делах, посмотрела на Фиделя.
«Проклятье! Кто это был — тот, кто пообещал, что матросы не тронут Веру и пальцем?! Убедить в этом даже матросов — это уж точно не Навык?!»
Вера — с нескрываемым раздражением.
«Я же сказала, что не так. Да хватит уже, поешь скорее. У тебя сегодня дела, верно? У меня тоже сегодня полно работы.»
«Пр-прости. У тебя на сегодня что-то запланировано?»
Когда Фидель немного успокоился, Вера произнесла:
«Да. Лайл сегодня придёт к нам домой.»
Услышав эти слова, Фидель вновь пришёл в бешенство——.