— ○-й месяц, ×-й день.
Прибыли в Картафус.
Погода безоблачная.
Лайла и остальных отправила, груз доставлен благополучно.
Серьёзный ремонт корабля возможен лишь по возвращении в Байм. Однако и аварийного ремонта должно хватить, чтобы без проблем добраться до Байма. Тем не менее решила взять груза меньше, чем обычно.
— ○-й месяц, △-й день.
Третий день с прибытия в Картафус.
Пасмурно. Море тоже слегка волнуется.
Как сообщают, Лайл и его команда уже стали известны в картафусской Гильдии. Более того, несмотря на мои неоднократные просьбы прекратить продажу материалов от Траши, они упрямо не прекращали, и в итоге материалы так и не нашли покупателей.
Получая от них крупные и высокоочищенные Магические камни, испытываешь угрызения совести.
Придётся подумать о дополнительном вознаграждении.
— ○-й месяц, ○-й день.
Прошла неделя с прибытия в Картафус.
Идёт дождь.
Море бурное, в порту появились суда, не сумевшие прибыть вовремя. Многие торговцы выглядят обеспокоенными.
На фоне всего этого Гильдия и торговцы делают мне предложения — очень просят продать добытые Магические камни.
Вежливо отказываю — планирую забрать их обратно в Байм.
Заодно от сотрудника Гильдии узнала, что Лайл и его команда отправились на охоту на Лендрагона.
— ○-й месяц, ▽-й день.
Сегодня тоже дождь.
Корабль отремонтировали, и теперь уходит время на подготовку груза для доставки в Байм.
Торговые суда, не добравшиеся до порта, по всей видимости, действительно затонули. Многие торговцы держались за голову.
На фоне всего этого я передала письмо отцу на торговое судно, идущее в Байм.
Скоро Лайл с командой, должно быть, уже сражаются с Лендрагоном по заказу. Я слышала по слухам, что Лендрагон не так опасен, как Траши, но всё же противник, с которым нельзя шутить.
Молюсь о их безопасности.
— ○-й месяц, ▲-й день.
Капитан сказал мне: «Стала ты часто вздыхать в последнее время».
«Мужа вспоминаешь?» — спросил он с ухмылкой, и я, покраснев, стала отрицать, а матросы вокруг хохотали.
Я не могла с этим примириться.
Решила: когда вернётся — устрою ему выговор.
Сегодня было солнечно.
— ○-й месяц, □-й день.
Лайл не возвращается.
Если всё хорошо, они должны были вернуться ещё вчера или сегодня. Я хожу по кораблю взад-вперёд, не находя себе места, и матросы смотрят на меня с теми же ухмылками.
Когда я пинаю кого-нибудь в зад, он обрадовывается, и мне приходится возвращаться в свою каюту.
Я пытаюсь не думать об этом, но и во сне, и наяву перед глазами всё время всплывает лицо Лайла.
Это куда мучительнее, чем когда я думаю о Роланде.
Сегодня было пасмурно.
— ○-й месяц, ◇-й день.
Мне сообщили сотрудники Гильдии, что Лайл и его группа скоро прибудут в порт.
Я всё чаще ложусь на кровать и касаюсь губ.
Стоит коснуться области ключицы — и я вспоминаю тот день.
Плохо. Совсем плохо. Сотрудник Гильдии принял посылку, которую нужно доставить в Гильдию Байма, но забыл поторговаться и согласился на назначенную цену.
Провал.
——○-й месяц, ◇-й день.
Лайл и его группа выполнили заказ и вернулись на корабль.
Оказывается, ланд-драконов было аж четыре — я мысленно поклялась, что впредь буду строже к Гильдии Картафуса.
Встретившись снова после долгой разлуки, я не смогла поднять на него взгляд.
Я расспросила Клару о последних событиях — похоже, случилось немало, и у Лайла стало больше хлопот.
Но важнее другое: когда Новэм увидела моё лицо, она улыбнулась мне с каким-то подтекстом. Я рассказала об этом Кларе, и та ответила, что Новэм дала своё разрешение.
Значит, Новэм распоряжается женской частью?
А стоит ли перед поцелуем заранее спрашивать разрешение?
Тёмный трюм корабля.
Я перевёл взгляд на морской журнал, который нашёл в комнате Веры, и, листая его, почувствовал, что увидел кое-что, чего не следовало видеть.
В конце журнала не было ни слова о погоде или каких-либо других вопросах, связанных с мореплаванием.
(Третье Поколение велело мне почитать, но……)
Обернувшись, я увидел Веру, лежащую на кровати. Рядом Шеннон спала, завернувшись в одеяло, а на диване Ария мирно дремала, переплёвшись с Эвой.
Уборку после вечеринки завершила Моника — она спала стоя в Режиме сна.
Новэм и Клара тоже спали, свернувшись в одеялах и прижавшись друг к другу.
Волны были спокойными, и лунный свет делал эту ночь прекрасной. Лунное сияние проникало сквозь окно, и его было достаточно, чтобы читать журнал плавания.
Когда Миранда повернулась во сне, я поспешно положил журнал на стол и отошёл прочь.
Я проснулся — и вот какая ситуация оказалась. Убедившись, что никто не проснулся, я вздохнул с облегчением.
И тут —
— Фледорикусдааа~
Раздался бормочущий сонный голос, и тут же Мэй свалилась с кровати Веры.
(Она там спала... и я даже не заметил.)
Затем Вера медленно приподнялась. Наши взгляды встретились — у Веры были сонные глаза. Но стоило ей взглянуть за мою спину, как её глаза распахнулись.
Её фиолетовые глаза смотрели за мою спину — на журнал плавания, стоявший на книжной полке стола.
Третье Поколение хихикало.
— А, он вверх ногами.
Проговорив это, он наслаждался ситуацией. Мирейя, заметив, что я тоже осознал перевёрнутые буквы в журнале,
— Лайл, читать чужой дневник — это невежливо.
Я подумал, зачем она говорит это только сейчас, но интуиция подсказывала, что она на самом деле всё прекрасно понимает и нарочно шутит. Она же предок Миранды и Шеннон — определённо где-то в ней таится хитрость.
— Т-ты... видел?
Напряжённый голос Веры и её лицо, готовое расплакаться, поставили меня в тупик.
(Ч-что делать! Отрицать бесполезно — она и так всё видела. Но читать чужой дневник — это отвратительно... Подожди! Скажу, что я такой отвратительный тип — вот так!)
Я сделал глубокий вдох и произнёс нарочито театральным тоном:
— М-мы не должны скрывать друг от друга ничего, верно? Я хотел знать о тебе всё.
Про себя я...
— Вот как, этот себялюбивый нарцисс! Теперь точно отшатнутся!
И тут предыдущие главы семьи внутри Драгоценного камня и ещё один блестяще отреагировали.
— Ужас какой.
— Ты что, подражал Лайлу? Не думаю, что тебе это по силам.
— Оба — Лайл, а что-то всё равно не так.
— Ты же запнулся в самом начале, Лайл. Так не годится. Сохраняй спокойствие в любой ситуации.
— А мне кажется, он неплохо старался. Надеюсь, у него получится, Лайл.
(Мирейя, значит, заметила. Нет, и Третье Поколение тоже... Чёрт, все они, кажется, знают о моём замысле и получают от этого удовольствие.)
Я посмотрел на Веру — она опустила голову и поправила волосы. Чёрные волосы, собранные по бокам, качнулись, и комната показалась ярче, чем раньше.
Видимо, глаза привыкли к темноте.
Вера поднялась и подошла ко мне. Я приготовился принять хотя бы пощёчину, и тут вспомнил, как Шестое Поколение не раз получало от матери пощёчины и приходило в жалкий вид.
(Ну, это должно быть лучше, чем тогда!)
Я приготовился — и Вера подошла ко мне вплотную.
— Ну, мы же договаривались. Если проиграешь — делаешь вот так.
Вера обняла меня, и её небольшая грудь прижалась к телу. Я было отступил назад, но из Драгоценного камня раздался громкий голос.
— Ни с места! Мягко обними обеими руками, Лайл!
Эта Мирейя явно из тех, кто любит поуправлять другими. Я подумал, что Шестое Поколение тоже наверняка было ею обмануто, и послушно обнял её.
Обнял её —
(О нет! Такой поворот — это же —!)
И тут она поцеловала меня. Язык слегка проник в рот, и когда мы отстранились, между губами потянулась тонкая ниточка слюны. Она быстро оборвалась, но Вера...
«Если я чем-нибудь смогу помочь — просто скажи. Управлять «Трейс Торговой Компанией» я не смогу, но немного поддержать смогу.»
Третье Поколение.
«Ну, Лайл-то неплох — заставляет женщин себя содержать. В Байме состоятельных дочек так легко подцепляет. Интересно, сколько с него выжмем?»
Четвёртое Поколение говорило с весёлым голосом. Видимо, потому что речь зашла о деньгах.
«Две-три тысячи, не? А может, и пять тысяч у него наберётся. Уже предвкушаю!»
Эти ублюдки... Я всё время так думаю — они отвратительны.
И тут я опомнился и, продолжая обнимать Веру, огляделся по комнате. Тёмная комната. Но в ней шестнадцать пар глаз смотрели на меня.
Мне стало страшно. Прямо по-честному — я испугался этого зрелища.
(……Девочек стало слишком много, и я чувствую себя виноватым по горло. Так что не смотрите на меня такими глазами!)
Следующий день.
В каюте Веры я сидел на диване напротив неё.
Новэм заявила, что подробно разъяснит ситуацию. И добавила — если нет решимости, лучше отступить.
(Такое не стоило бы предупредить пораньше?)
Вот что я подумал, но тем не менее спокойно изложил Вере всё.
О Сэлес...
О Бансейме...
И о моей цели...
Всего несколько человек — и они собираются бросить вызов великой державе Бансейму. Вера, услышав это, при серьёзном выражении лица прижала палец к губам и задумалась.
Вера пила поданный чай и произнесла:
«Не ожидала, что всё настолько серьёзно. Обычно в такое не поверить. Психические навыки — да, это неприятно, но у навыков обольщения есть свои слабости. Иногда попадаются исключения — когда пользователь силён или сам навык особенный, но постоянного действия такой эффект в большинстве случаев не имеет. А если бы имел — окружающие бы точно не оставили без внимания.»
Психический навык — очарование Сэлес — так Вера решительно заявила.
Я попытался развеять недоразумение.
«Моя младшая сестра Сэлес — навык до конца не определён. Есть и другие странности. Но Бансейм благодаря ей уже начал сходить с ума.»
Трагедии в Бансейме, спровоцированные Сэлес, продолжали множиться с каждым мгновением.
Я и сам до конца не понимал, является ли это по-настоящему навыком очарования.
Если кто и знал ответ, то разве что Новэм или Септем.
Вера облокотилась на подлокотник дивана и слегка наклонила корпус.
«Ладно. Тогда я помогу. Деньги вам всё равно понадобятся. Правда, по возвращении я доложу отцу, но даже просьба дочери — не повод быть мягкой в деловых вопросах. Если я не увижу перспектив, я без колебаний передам Лайла Сэлес.»
Услышав это, Новэм лишь улыбнулась.
«Тогда у нас тоже есть план. Бесплатно нас не отдадут.»
Вера кивнула — Новэм была полна уверенности.
«Неудивительно. Не хочу конфликтовать с группой приключенцев, победившей Траши. У нас тоже будут потери. Но отца нужно убедить, что шансы на победу реальны. И хотя мне неловко это говорить — один из ведущих торговых домов Байма не двинется без прибыли.»
Внутри Драгоценного камня.
Четвёртое Поколение, поддакнув, вмешалось.
«Разумеется. Торговец не станет действовать без выгоды. Правда, иногда попадаются те, кто действует вопреки расчёту на прибыль. Но чтобы убедить их поставить на Лайла, а не на Сэлес, нужно предложить достаточные шансы на победу и соответствующую выгоду.»
Вера допила чай, и Моника тут же подала новый. Вера взяла чашку и сделала глоток.
«Причины бросить вызов великой державе Бансейм я поняла. Но если так и дальше, Байм встанет на сторону врагов Лайла. Какой бы опасной ни была Сэлес, знать об опасности по сводкам и ощущать её на себе — разные вещи. Ведь многие решат, что к Сэлес проще подобраться, чем с ней воевать.»
Новэм была, похоже, того же мнения.
Вот почему мы и выбирали торговую семью для сотрудничества. Тщательно отбирали — и семья Трейс оказалась наиболее перспективным кандидатом.
«Я тоже так считаю. Поэтому и спрашиваю: каким образом семья Трейс... нет, Лайл-сам может получить поддержку Байма?»
Вера поставила чашку чая и, откинувшись на спинку дивана, уставилась в потолок.
Ей было трудно говорить, видно было, что она подбирает слова. Но, повернув лицо к нам, она начала рассказывать о возможности получить поддержку.
«Байм — город приключенцев и торговцев. Но на деле даже Гильдия приключенцев не может идти против решений Баймского купеческого совета — так его все называют, хотя это просто прозвище. Одной семьи Трейс недостаточно. Нужно одобрение как минимум пяти-шести торговцев.»
Одобрение — и всё? Мне показалось, что это просто, но тут я услышал голос Пятого Поколения из Драгоценного камня.
«Получить поддержку многих торговцев, значит. Непросто будет.»
Вера произнесла это так, словно объясняла очевидное.
«Это не так просто, как кажется. Как только мы начнём действовать, обязательно найдутся те, кто постарается нас подставить. Появятся и те, кто примкнет к стороне Селесты. А ещё выйдут торговцы, которые захотят нажиться на войне, подлизываясь и к Лайлу, и к Селесте одновременно.»
Новэм задала Вере вопрос. Простой и прямой.
Суть сводилась к следующему: как собрать поддержку в мою сторону в таких условиях.
«Что должен сделать Лайл-сам, чтобы получить поддержку многих торговцев?»
Вера ответила с улыбкой.
«Выгоду для Байма. На самом деле, если начнёшь собирать в Байме слухи о Селесте Уолт, все подумают, что это опасно. Но торговцы — они ведь из тех, кто попытается извлечь прибыль даже из сделок с такой Селестой. Поэтому, Лайл — пока лучше не раскрывай свою цель.»
Сейчас не время действовать. Услышав это, я согласился. Сделать Байм своим союзником было для меня, человека без денег, критически важной задачей.
Я кивнул, и Вера вздохнула.
«Ладно, давай тогда обсудим сумму, которую я могу предоставить. Пока что ты ничего не сможешь сделать, так что я выложу деньги, которыми могу распоряжаться свободно. Возвращать не нужно, но это одолжение ты не забудешь.»
Я улыбнулся в ответ Вере, которая смотрела на меня с хитрой ухмылкой, как шалунишка.
«Благодарю тебя. Никогда не забуду.»
«...То, что ты так легко говоришь подобные вещи, — значит, даже когда ты в приподнятом настроении, где-то внутри ты остаёшься собой. Ну ладно. Сумма, которую я могу выделить —»
Внутри Драгоценного камня Предыдущие главы семьи были в полном восторге.
Особенно Четвёртое Поколение.
«Немного! Если бы было пять тысяч, этого хватило бы на текущие расходы!»
Седьмое Поколение посмотрело на меня с нескрываемым разочарованием.
«Как бы там ни было, дочь крупного торговца — это всё ещё ребёнок. Не стоит возлагать на неё слишком больших надежд, не правда ли?»
Если бы у меня была хотя бы небольшая сумма, в сочетании с нынешней наградой дела пошли бы куда легче.
И тут Вера неожиданно выдала нечто немыслимое.
«— Золотых монет — сто тысяч. Подойдёт? Особо ни на что не тратилась, так что копила. Это всё, что я могу предложить сейчас, Лайл».
Моя улыбка замерла на лице. Новэм, стоявшая рядом, услышав это,
сказала: «При такой сумме планы профессора Дамиана можно претворить в жизнь. О текущих расходах больше не придётся беспокоиться. Великолепно, Лайл-сама».
Я, издавая сухой смех,
ответил: «Д-да. Аха, а-ахахаха. Ну, это очень поможет!»
Ответил я с улыбкой на лице. Вера, покраснев, слегка опустила голову.
«М-может, я и не смогу сделать что-то большее... разве что порекомендовать какого-нибудь мастера? Но там всё через торговую компанию «Трейс», а если лично через меня — не уверена, что возьмутся...»
В атмосфере, когда казалось, что все проблемы вот-вот решатся, Пятое Поколение тихо вставило:
«...Оставлять Байма без внимания — плохая идея».
Третье Поколение добавило в том же духе:
«Лайлу необходимо как можно скорее определиться со своей позицией. В зависимости от обстоятельств, если Байма не ограничить, дело может обернуться катастрофой».
Они серьёзно и с тревогой обратились ко мне со своим советом.