Когда солнце село и наступила ночь, мы находились в открытом море.
Меня отнесли на кровать, и я лежал, отдыхая.
На лбу лежало полотенце — прохладно и приятно. Краснеть от одного лишь глотка алкоголя оказалось просчётом, но раз цель была достигнута, это не имело значения — я собирался уснуть.
Но тут раздался стук в дверь. Я ответил — в комнату вошла Вера.
— Что, передумала? Всё-таки решила принять моё признание?
Сказав это, я увидел, как Вера с потрясённым выражением лица произнесла:
— Какой ты невыносимо позитивный. Хватит, ложись спать. Я просто пришла лично поблагодарить. И ещё — я не могу ответить на твои чувства. У меня есть тот, кого я люблю.
Я медленно приподнялся, и Вера подошла ближе, чтобы забрать упавшее с моего лба полотенце.
Когда она протянула руку, я схватил её и притянул к себе — и увидел, как прищурившаяся Вера потянулась рукой к пояснице за спиной.
— Жаль. Но в таком случае тебе стоит быть поосторожнее.
— ...Что ты имеешь в виду?
Не раздумывая, я притянул к себе Веру, уложил на кровать и, обогнув её, оказался сверху. Теперь роли поменялись.
Я навис над лежащей Верой.
И тут к моему животу был приставлен золотистый ствол пистолета.
— ...Не смешно. Мне бы не хотелось стрелять в своего спасителя.
Я рассмеялся и подвёл ствол к собственному сердцу.
— Целись тогда сюда. И, похоже, патрон не заряжен.
Сказав это, я увидел, как лицо Веры искажала досада. Она отвернулась от меня и — ...
— Ты тоже нацелен на моё состояние, верно? Ты там что-то говорил о деньгах... Извини, но тебе придётся поискать в другом месте. В любом случае я не смогу унаследовать Дом Трейс. Жаль, конечно.
Я услышал это.
«Понятно... Тот, кто тебе нравится, не испытывает к тебе чувств, или вы из разных сословий. Похоже, первое.»
Заметив, как Вера отреагировала на упоминание односторонней любви, я провёл пальцем по её ключице.
«Деньги мне нужны. Твои связи тоже. Много чего нужно... но теперь я хочу ещё и твоё тело, и твоё сердце.»
«Ты что, пьян? После взросления ты, конечно, в приподнятом настроении, но потом тебе будет очень плохо.»
Прижав покрасневшую и пытавшуюся вырваться Веру, я рассмеялся.
«Хорошо. Тогда давай заключим пари.»
«Снова? Ну ты не учишься, да?»
Наблюдая за Верой, тяжело дышавшей, я.
«Контракт — отсюда и до возвращения в Байм на этом корабле. Ты собиралась остаться в порту на несколько недель, верно?»
«...Ремонт тоже будет, так что срок немного увеличится. А что?»
Я улыбнулся Вере.
«Я ничего не сделаю. Но если до прибытия в Байм ты признаешь поражение... поцелуй меня. И учти — не думай обо мне. Если будешь продолжать — влюбишься.»
«...Мне не терпится посмотреть, в каком ты будешь состоянии завтра. Не переживай — шансов влюбиться в тебя у меня нет.»
Я слёз с кровати и помог Вере подняться. Она, прижимая ладонь к груди, вышла из комнаты.
На пороге.
«Раз ты мой спаситель, я позволила тебе дойти так далеко. Не путай это с чем-то иным. Впрочем, спасибо за сегодня.»
Сказав это, она закрыла дверь.
С Драгоценного камня, висевшего на шее, раздался голос Седьмого Поколения.
«На этот раз ты провалился, Лайл-сан.»
В пустой комнате я был уверен в своей победе.
— Я же говорил: иногда приходится проигрывать, чтобы в итоге победить. Ну что ж, теперь остаётся только ждать, пока всё само собой рухнет. Даже если бы я выиграл тот поединок, она бы не признала его результат. Наоборот, раз она согласилась на свидание лишь потому, что проиграла — до настоящего падения может пройти немало времени. Так было правильнее.
Четвёртое Поколение рассмеялось.
— На словах это звучит и как самооправдание, но ладно, в этот раз ты молодец. Если говорить не о том, что было интересно, а о чём-то ином… Наступательный настрой я могу оценить. Он был лучше, чем обычно.
Пятое Поколение было того же мнения, но выглядело слегка озабоченным.
— Обычный Лайл и так действует решительно, а на этот раз — слишком решительно. Повезло, что обстоятельства не позволяли отступить, но в следующий раз, если будет возможность уйти — отступление тоже следует держать в виду. «После роста» на этот раз неплохо тебя подстегнуло.
Седьмое Поколение беспокоилось о словах кита — Белого кита.
— Меня лично беспокоят его слова. Триста лет назад Дом Уолт — вы правда думаете, что нас это никак не касается?
Третье Поколение немного помолчало, прежде чем ответить.
— …Полностью это утверждать тоже нельзя. Информация о том, как была повержена Агрисса, неестественно скудна. К тому же это страна, где постоянно что-то происходит — и у этого могла быть какая-то предыстория. К тому же, Лайл-сан, ты жестокий человек. «Не думай об этом», говоришь? После таких слов хочется задуматься ещё больше.
Заодно я передал им извлечённые Магические камни.
На этот раз мне досталась голова Траши. Чешуя, клыки, металл — удалось собрать массу всего. Раз они помогали, было бы невежливо не отдать хотя бы Магические камни. Когда я сказал, что заберу голову Траши целиком, Вера выглядела виноватой — это немного меня встревожило.
Она снова и снова спрашивала: «Ты уверен, что этого достаточно?» — и это было совсем не похоже на требование большей доли. Скорее, она переживала за меня.
Я лёг на кровать и закрыл глаза.
— Ладно, когда вернёмся — разберёмся со всем по порядку. А ещё… до прибытия в Байм Вера точно влюбится в меня.
На мои слова Четвёртое Поколение отреагировало так:
— Какая самонадеянность… Завтрашний день не терпится поскорее наступить.
Пятое Поколение пробормотало:
— На моём месте я бы, пожалуй, не выдержал и прыгнул в море.
——Наутро второго дня после нападения Траши.
Вера стояла на палубном мостике и разговаривала с капитаном. Тело ощущалось невероятно лёгким, и она была уверена, что если бы сейчас пришлось с кем-то соревноваться, она бы не уступила никому. Видимо, это была заслуга недавнего роста.
Впрочем, она постоянно думала о Лайле и старалась держать себя в руках.
— Всё равно опоздаем, — сказала она.
— Расстояние увеличилось, а главное — мы потеряли два целых дня. Чтобы в таком возрасте получить прирост… Словом, о вчерашнем я предпочла бы забыть.
После поражения Траши у всех на корабле наметилась тенденция к росту. Вера не была так сильно затронута, как Лайл, но и ей целых два дня не хотелось заниматься ничем.
Да и сейчас она всё ещё ощущала приподнятое настроение и не могла принимать взвешенные решения.
Вчера, увидев, как вся команда охвачена странным возбуждением, она сочла опасным продолжать путь и приказала причалить к берегу, чтобы отдохнуть.
Время ушло на уборку и ремонт в трюмах, и из-за этого добраться до порта вовремя уже не получалось.
— Было бы очень кстати, если бы Господин вышел из комнаты. Это тот навык, который повышает скорость? Может, попросите его воспользоваться?
При упоминании имени Лайла на лице Веры расплылась довольная улыбка.
— Похоже, он не может выйти. В довольно плохом он состоянии.
Капитан посмотрел на Веру.
— Вы тоже из жестоких, госпожа. Столько раз ходили к Господину…
— Я просто вернула долг за поцелуй. Дёшево, согласитесь? Это был мой первый поцелуй.
— Это точно.
Капитан рассмеялся, но тут же вспомнил, что веселиться особо не приходится, и глубже надвинул кепку на лоб.
— Впрочем, мы не уйдём в убыток, но с репутацией будут проблемы.
Вера, услышав это, вздохнула.
— Да, знаю… Может, ещё раз сходить и попросить?
Капитан, глядя на профиль счастливой Веры, сделал вид, что поправляет кепку, и произнёс тихим голосом.
«Ну он совсем не прямой.»
Вот что было сказано —.
«Прекратите! Хватит! Не называйте меня Лайл-сан!»
В отведённой мне комнате я лежал под одеялом, зажимая уши.
Из-за двери и от Драгоценного камня тоже доносились голоса.
«Хозяин, выйдите, пожалуйста!»
«Лайл-сан, мы вас очень просим!»
«Корабль задерживается. Выслушайте нас хотя бы, Лайл-сан!»
То, что матросы стали со мной дружелюбны, — это хорошо. Но они зовут меня то «хозяин», то «Лайл-сан».
Я хочу, чтобы они прекратили. Потому что ——.
«Эй-эй, а где тот Лайл-сан, что был три дня назад? Вылезай наружу и покажи хотя бы какие-нибудь Навыки!»
«Он же может влюбить в себя даже богиню, да? Вера, может, уже влюбилась? Давай проверим результаты!»
От голосов Третьего и Четвёртого Поколений, хохочущих вовсю, я закричал под одеялом.
«Заткнитесь! Я ни за что не выйду наружу! Ни за что!»
Тут, похоже, к двери подошли Новэм и остальные.
«Господин Лайл, пришло время обеда, выйдите, пожалуйста. Вы ведь последние дни ничего не ели, верно?»
Миранда тоже весело.
«Ну-ка, скорее выходи и шепчи мне слова любви. Ну же, ты обещал, верно? Выслушаю тебя неспешно и с удовольствием.»
Ария, крепко постукивая по двери.
«До каких пор ты будешь прятаться? У тебя плесень отрастёт! Немедленно выходи! И сделай нам страстное признание!»
Шеннон умоляла меня о помощи.
— Да выходи же скорее! Тут страшно! У всех напряжение зашкаливает, и это жутко!
Эва выглядела усталой.
— Самим с ними разбираться — сил нет. Выходи, смени нас.
Клара, обращаясь к Эве:
— Госпожа Эва предлагает господина Лайла в качестве замены. Как и подобает эльфу. Используете грязные методы.
Мэй, за дверью:
— Клара больше всех изменилась. С утра всё время такая.
За дверью было слышно, как Клара излучает энергию.
— Господин Лайл, прятаться до бесконечности не решит проблем. Выходите наружу, дайте нам поиздеваться над вами. Женское общество без мужского элемента скучно. Угостите нас, украсьте вашими краснеющими щеками или подавите своими женскими амбициями. Станьте для нас развлечением.
— …Эй, а «женские амбиции» — это про кого?
Ария за дверью допрашивала Клару.
— Про ту, что, убивая саг, была забрызгана их кровью и заставила моряков-мужиков по белу свету разбежаться. Загляните в зеркало — точно увидите.
Донёсся вопль Шеннон.
— Моряки разбежались! Эй, сестра, ты достала кинжал от пояса… Выходи же скорее, дурак Лайл!
Я, укутавшись в одеяло, закричал в ответ.
— Нет! Ни за что не выйду! Не трогайте меня до прибытия!
И тогда запертая дверь медленно открылась.
Это была Моника.
— Вечное винтение и отмазки… Впрочем, такой трусёнок тоже очарователен, но в разгар фестиваля ты так и не прошептал мне слов любви. Об этом я сожалею больше всего. Будем надеяться, в следующий раз. А сейчас — время обеда. Давай-ка протрём тебя тоже.
Дверь открылась, и Шеннон ворвалась в комнату.
«Быстрее вставай! Займись ими!»
Когда Шеннон попыталась силой поднять меня, на её голову легла чья-то рука. Это была рука Миранды. Миранда схватила Шеннон за голову и —
«Шеннон... я тоже в их числе? Мне грустно, что даже ты смотришь на меня таким взглядом. Твоя старшая сестра расстроена и ей хочется использовать Шеннон как нажажку для рыбалки.»
Шеннон, которой голову сжимали с хрустом, взвыла от боли и страха.
«Кии-и-и-и-и!!»
Новэм поднесла мою еду и с улыбкой протянула её мне.
«Вы ведь несколько дней ничего не ели, верно? Ну-ка, принимайтесь.»
Клара тоже вошла в комнату и, завидев меня, тут же заговорила.
«Какой ужасный вид, Лайл-сан. Не расскажете, что произошло? Вас мучает то, что вы в приподнятом настроении признались Вере после преображения? Или вас грустит, что признание провалилось? Что из двух?»
Глядя на Клару, которая с улыбкой неотступно допрашивала меня, я закутался в одеяло со слезами на глазах.
Эва, конечно...
«Ты был таким крутым, когда бросал вызов Триентскому Морскому Змею и спасал дочь купца... А тут вдруг сдаёшься и трусишь? Не впечатляет. Из этой сцены сделаю вырезку для песни.»
Клара решительно возразила Эве, выдавшей такое.
«Вот поэтому эльфы — бесполезны! Факты нужно фиксировать досконально, иначе какая от них польза? Я запишу всё! У меня отличная память! Мы были связаны через Связь — каждое слово, каждый поступок Лайла, абсолютно всё!»
Я закричал.
«Забудь об этом! А ещё — "записать"? Ты что, хочешь, чтобы меня всю жизнь травили?! Лучше уж вырезать все неловкие моменты! Записывать — это пытка!»
Мэй разглядывала еду, которую держала Новэм, а Моника стояла наготове с моей сменной одеждой. Пока тесная комната погружалась в хаос, Ария пришла сообщить, что пришёл гость.
«Лайл, к тебе гость. Ну же, хорошенько его прими — это ведь тот, кому ты признался. А-а-х, мне бы тоже такое страстное признание...»
Выдержав нетерпеливый взгляд Арии, я с раздражением подумал.
Не пялься на меня!
Ворча про себя, я посмотрел на Вэру, стоявшую перед дверью.
«...Что вам нужно?»
Она помолчала, а затем вздохнула.
«Увидев тебя в таком виде, дразнить уже не получится. Ладно, я прощаю — видимо, после взросления тебя просто понесло. Но теперь ты будешь нам помогать. И я заплачу.»
Пока что, желая выбраться из этого хаоса, я поднялся, укутанный в одеяло, и пошёл за Вэрой.
В носовой части корабля я лежал, закутанный в одеяло.
Я использовал Навык Четвёртого Поколения — Скорость — чтобы прибавить ходу. Из-за размеров судна и того, что мы находились в открытом море, ощущения от применения Навыка оказались несколько иными.
Продолжая поддерживать Навык и подстраиваясь на ходу, я чувствовал, как магическая энергия выкрашивалась из меня с нарастающим скрежетом.
Однако благодаря выросшему запасу магической энергии мне удавалось как-то удерживать его.
«...Хотелось бы слиться с морем и забыть обо всём.»
Едва я прошептал это, раздался голос Вэры.
«Не очень поэтично, а? К тому же не слишком разумно. Так что не вздумай прыгать в море, хорошо?»
Медленно перевернувшись, я обернулся — Вэра стояла рядом.
Подняв взгляд...
«Чёрное... Полагаю, нормально.»
Молча Вэра опустилась рядом и протянула мне чашку. Внутри был суп.
Она была сердита, но руку на меня не подняла.
«Ещё куда. Выпей это.»
«...Я думал, вы меня пнёте.» Сказав это, я принял чашку и сделал глоток — вкусно. Случилось всякое, но тело по-прежнему просило еды.
Поднявшись на полусидя, я сел, а Вера присела рядом, положившись мне спиной.
«…Тот человек, о котором я говорила раньше. Любовник моей младшей сестры.»
Я опасался, что она вернётся к разговору о моём взрослении, но всё оказалось совсем иначе.
«Издавна ко мне подкатывали одни лишь мужики, которым нужен был Дом Трейс. Ты тоже такой, верно? Ну, хотя бы ты первый зашёл так далеко.»
«…Простите.»
«Не извиняйся. Станет грустно. Вздох… Вчера мне снился сон. Продолжение того, о котором я рассказывала.»
Слушая её рассказ о сновидении, я пил суп из чашки. Вере, похоже, часто снилось, как она тонет в море.
«Но вчере мне приснилось, как я выбираюсь на сушу. Как-то полегчало. Похоже, больше не придётся об этом ломать голову.»
«Это… а почему вы рассказываете всё это мне?»
Вера помолчала мгновение, затем поднялась. Смахнув складки юбки, она отошла от меня. И обернулась.
«А кто знает? Может, просто было такое настроение. Хотелось как-то поблагодарить за сон. Да и хотелось, чтобы ты понял — меня непросто сломать. Ну, для такого красавца я, конечно, лишь одна из многих женщин, но всё же.»
С улыбкой на лице она ушла.
(Я что, говорил, что она сломается без моей помощи? …Взрослый я — идиот, конечно… Хотя это я и есть.)
Я хотел окликнуть её, но голос не повиновался.