——Она увидела море.
Медленно погружаясь на тёмное дно глубокого моря, она наблюдала, как свет удаляется.
Море было исполнено множества мерцающих крошечных красных огней, и вокруг не было ни малейшего признака живого существа.
Добравшись до дна, она стянула к себе все крошечные огоньки.
Медленно, не торопясь, а когда мелких огней стало меньше, снова всплыла наверх.
И тогда раздался голос.
«Твоя роль окончена —»
Силуэт, купанный в солнечном свете, обратился к ней женским голосом. Ей показалось, что её назвали по имени, но она не разобрала слов.
И тогда она сама что-то сказала.
«На этот раз —»
Силуэт протянул руку. Та рука, которую она потянула, чтобы взять его руку, была ужасно грязной. Выветренная, истасканная, с морской мошкой, какими-то раковинами и кораллами, налипшими на неё с тех пор, как она выбралась из моря.
Сердце забилось сильнее. Она посмотрела на поверхность моря — и увидела там отражение чудовища.
А другая сторона — улыбалась.
«Спасибо за труды —»
Её снова назвали по имени, и рука рассыпалась, тело рассыпалось — и она снова погружалась в море. Распадаясь на мелкие осколки, уродливым обломком она вновь опускалась на морское дно —.
——Когда она открыла глаза, за окном всё ещё было темно.
Сквозь стекло мелькали огоньки города.
Девушка с сбитым дыханием повернула голову и потянулась рукой к карманным часам на тумбочке. Она взяла золотые карманные часы и открыла крышку, чтобы проверить время.
Открытая крышка вспыхнула светом, и время стало различимо.
Она села, выровняла прерывистое дыхание и рукой убрала волосы, прилипшие к лицу от ночного пота.
«Ха-ха... Четвёртый час. Спать дальше — не самая хорошая идея».
Прижав ладонь ко лбу, девушка — Вера Трейс — окинула взглядом комнату. Это была не привычная корабельная каюта, а её собственная комната в доме.
Комната была убрана, но в ней не чувствовалось ни капли жизни.
Она поднялась и щекольнула край ночной рубашки. Пропиталась потом насквозь.
«В последнее время это стало чаще. Раньше — раз в год, если вообще случится».
Эти кошмары Вера видела уже множество раз. И каждый раз просыпалась в холодном поту.
(Когда это было впервые...?)
Покачав головой, она стянула ночную рубашку и, оставшись в нижнем белье, направилась к ванной в своей комнате, чтобы принять душ.
Тёмные волосы были длинны в тех местах, где собирались в два боковых пучка, — они спускались до самой поясницы. Остальные же доходили лишь до плеч. Стройное тело отличалось красивыми изгибами.
Даже при таком теле у неё хватало всяческих недовольств. Но главное, чем она уступала младшей сестре, — это, несомненно, скромный размер груди.
(Ха... Если бы они были побольше, может, он бы тогда повернулся ко мне...?)
Заглянув в зеркало в ванной, она встретила взгляд собственных фиолетовых глаз. Пальцами коснулась белой кожи.
Несмотря на то что большую часть года она проводила в море, её кожа ни разу не загорала. «Вы не похожи на других», — ей говорили раз за разом.
Однако чудовищем её никто не считал.
Наоборот, моряки прозвали её даже богиней удачи. Как ни часто она попадала в опасные ситуации, корабль, на котором она находилась, странно образом тонул.
В водах, где обитали опасные монстры, на корабль не нападали, пока на борту была она. Сама она считала это совпадением, но окружающие были иного мнения.
Теперь, получив от отца в доверие важный корабль и работая на благо семьи, Вера Трейс была дочерью одного из самых зажиточных торговых домов в Байме.
«...Сегодня нужно выйти за покупками. Отправление — на следующей неделе... На этот раз, кажется, будет важный груз, так что мне точно скажут быть на корабле».
Прошептав это, она стянула белье и вошла под душ —.
«Вера Трейс?»
Зайдя в офис Рауно вместе с Мирандой, я получил отчёт и, взглянув на это имя, пробормотал.
Меня прозвали Святым Рыцарем, и это принесло мне известность, но взамен я потерял значительную часть своих средств.
И всё же, видимо, это того стоило — в Гильдии моё положение действительно изменилось. Но отсутствие денег — серьёзная проблема. Мои дальнейшие действия оказываются сильно ограничены.
Впрочем, для повседневной жизни хватает, но мне, которому нужны деньги в масштабе государственного бюджета, приходится в любом случае искать поддержку.
Для этого я и поручил расследование информатору Рауно.
Миранда молча изучала другие документы.
Рауно, сонно потирая затылок, принялся объяснять мне.
«Чтобы исполнить твою просьбу, лучше всего, пожалуй, подойдёт семья Трейс. У них нет авантюристов на поддержке, но они — торговцы Байма, вернее, одни из тех, кто держит этот город. Основной доход — от торговли.»
Они оказались крупными торговцами, владеющими множеством больших транспортных кораблей, — похоже, весьма известный дом в Байме.
Странно, что, будучи баймскими торговцами, они не заключают эксклюзивных контрактов с авантюристами?
При таком масштабе было бы неудивительно, если бы они поддерживали несколько перспективных групп. Однако семья Трейс этого не делала.
Рауно объяснил.
«У них широкий спектр деятельности, но проблема не только в этом. Когда отправляешь корабли, они часто тонут из-за штормов, аварий и монстров. Но у семьи Трейс высокий процент успеха. Говорят, разница по сравнению с другими довольно велика. Благодаря такой репутации у них обширные связи с другими торговыми домами. Поэтому они и входят в число ведущих торговцев Байма. Найти дурака, который к ним пристанет, — не найти.»
Я взял документы и изучил их.
Я искал торговцев, которые могли бы меня поддержать, и семья Трейс возглавляла список, однако в отчёте было написано, что это наиболее маловероятный кандидат.
«Похоже, они не хотят меня поддерживать?»
Рауно рассмеялся, закинув руку на спинку дивана.
«Звучит грубо, но при вашей степени известности непонятно, станут ли вас вообще слушать. В конце концов, такие торговцы, как Зайн или Рольфис, для семьи Трейс — мелочь по части деловых партнёров. Даже если предложить эксклюзивную продажу в обеих странах в качестве подарка — непонятно, шевельнутся ли они.»
С Драгоценного камня Четвёртое Поколение выглядело озадаченным.
«С такими вещами тоже будет проблема. Эксклюзивность даёт свои преимущества, но и недостатков немало... Впрочем, мы недооценили Байма. Как и следовало ожидать, с торговцами шутки плохи.»
Седьмое Поколение изучит и другие отчёты.
«Как и ожидалось, на первом месте — семья Трейс. С остальными проще: они хотят заполучить известность Лайла. Но в случае с Трейс — даже взяв его под крыло, особой выгоды не будет. Нет, тут ещё и риск столкнуться с другими торговцами.»
И Зайн, и Рольфис вели дела с другими торговыми домами, а не с Трейс.
Вытеснить эти торговые дома, а затем ещё и вступить в борьбу с местными торговцами, в чьих вотчинах обосновались Зайн и Рольфис... Семья Трейс вряд ли проявит к этому интерес.
Тем более что в текущем положении они вели крупные сделки с другими странами. Торговый дом, которому не нужны ни моя известность, ни мои связи.
«...Остальные примерно одинаковы по суммам и условиям поддержки. Тысяча золотых монет в год. За выполнение заданий — отдельная плата.»
Рауно рассмеялся.
«С известной группой многие торговцы готовы платить вдвое. Но за обычных наёмников, которых они нанимают на постоянку, платят гораздо меньше. Это лишь при условии, что они вообще захотят вас привлечь. И это ещё прогноз. При неудачном стечении условия могут оказаться куда хуже.»
Моей известности, похоже, хватало лишь на это.
(Как говорила Таня, возможно, они оценивают не боевую мощь наёмника, а его личную доблесть.)
В любом случае, если нанимать телохранителя, то лучше сильного, даже если он не слишком сообразителен.
Воин, а не стратег.
Вот почему, когда после убийства дракона торговцы стали обращаться с предложениями, Таня так и сказала.
Закончив изучение документов, Миранда перевела на меня взгляд.
«Значит, если и есть вероятность, то это та самая девочка — Вера? Лайл, сможешь её заполучить?»
Миранда спросила это совершенно серьёзно, и я, подняв обе руки ладонями к ней, покачал головой.
«Не понимаю, о чём вы. Заполучить? Победить? Я, между прочим, довольно сильно сопротивляюсь тому, чтобы бить или рубить девушек.»
Рауно посмотрел на Миранду.
«Если уж на то пошло, речь идёт об этой девушке. Вероятность ничтожно мала. Во-первых, никаких сплетен о ней не поступало. А во-вторых, говорят, что сейчас она проводит на кораблях больше времени, чем на суше. Я спрашивал у моряков — Богиня Удачи не тот человек, которого стоит соблазнять.»
Услышав «Богиню удачи», я наклонил голову набок.
«Богиня удачи?»
Рауно сначала предупредил: «Это слухи», — и добавил, что информация недостоверна.
«Какое бы трудное плавание ни было, если рядом Вера — оно завершится успешно. В это верят не только моряки. Люди из дома Трейс тоже. Вот и получается — Вера, Богиня удачи.»
Я положил руку под подбородок и задумался, листая документы.
(Если удастся заручиться поддержкой, то это был бы лучший вариант… Но с другими торговыми домами появляются обязательства перед авантюристами и наёмными отрядами. Не то чтобы это было плохо, но это ограничит мою свободу действий, а мне это не нравится.)
Когда я углубился в размышления, Миранда, глядя мне в лицо, тихо рассмеялась.
«Кстати, на север ты планируешь плыть морем, верно? Может, сесть на самый современный корабль дома Трейс? Это сократит время в обе стороны.»
Рауно тоже подхватил.
«Теперь, когда ты об этом напомнил, — они как раз стоят в порту. Большой корабль, ходит быстро. Говорят, что это личное судно Веры, и, возможно, это правда.»
Получалось, что на новейшем корабле дома Трейс, который они вряд ли хотели бы потерять, как раз и находилась Вера — та самая, о которой все говорили.
«Ну ладно, получится ли её завоевать — это второстепенно, но по крайней мере поговорить о поддержке, возможно, шанс есть.»
Тогда Четвёртое Поколение заговорило с заинтересованным видом.
«Теперь, когда вы напомнили, — я ведь никогда не проверял, работают ли мои Навыки на корабле. Вот на лодке — другое дело, там пробовал.»
Третье Поколение добавило.
«О, это хорошая идея. Если получится увеличить скорость корабля, Лайл сможет предложить дому Трейс что-то взамен.»
Против мнения обоих выступил Пятое Поколение.
«Можешь оказаться в затруднительном положении, да и конфликт кажется вероятным — так что лучше не стоит. Просто проверить — это ещё ладно. Но Трейс и Богиня… случайность это или нечто иное… как-то подозрительно.»
Слова Пятого Поколения заставили меня задуматься, но я всё же собрал документы и передал Миранде. Миранда провела пальцем по имени Веры на бумаге.
«Интересно же получается. Раньше Новэм отказала принцессе Аннерин, а что будет на этот раз?»
Выслушав это, Рауно прикрыл рот рукой.
«Так тот слух оказался правдой? И при этом ещё и Дамиан из Арамсаса вселился к вам в поместье... Что вы опять собираетесь вытворять?»
Я встал и обратился к Рауно.
«Гонорар я передам Инис. И к тому же на этот раз мы не собираемся делать ничего такого грандиозного. Просто выполним заказ.»
Я улыбнулся, говоря это, но Рауно, похоже, не поверил.
«Истребление драконов — дело серьёзное, я понимаю. Но когда даже рыцари бывают среди тех, кто бежит... ну, если ничего не будет — тогда и ладно. И ещё — гонорар плати мне напрямую. Если через Инис, то он уйдёт на аренду и на жизнь, и до меня дойдут сущие копейки.»
Миранда, выслушав это, рассмеялась.
«Нет уж. Я хочу сохранить хорошие отношения с Инис. К тому же плати за аренду и содержание сам.»
Рауно лениво буркнул: «Мне лень. Да и если просрочить платёж, как-нибудь разберёмся» — и улегся на диване.
Я подумал про себя.
(Обычно он такой нерадивый, а в работе — аккуратен до мелочей.)
Меня немного заинтересовал этот человек по имени Рауно.
А Новэм тем временем отправилась в торговую контору дома Трейс.
С рекомендательным письмом, выданным в Гильдии, она пришла туда вместе с Кларой, чтобы попросить предоставить им место на корабле.
Когда их провели в заднюю комнату конторы, им вышел навстречу ответственный сотрудник и поздоровался. Это был мужчина лет тридцати, одетый в костюм и обходительный в манерах.
Они расположились на диванах, разделённых круглым столиком, и сели напротив друг друга. Клара пригубила напиток и, казалось, не собиралась участвовать в разговоре.
Новэм изложила мужчине свою просьбу.
«Мы слышали, что отсюда отправляется корабль на север. Говорят, он развивает скорость, отличную от других. Не могли бы вы взять нас на борт?»
Тогда сотрудник ответил Новэм.
«Рекомендательное письмо из Гильдии я просмотрел. Даже не представлял, что просить меня придёт от партии Святого Рыцаря. Однако это не пассажирское судно. Условия на борту весьма достойные, но перевозить людей просто так — это не совсем то, чем мы занимаемся. Полагаю, вам безопаснее воспользоваться кораблём, который предоставляет Гильдия.»
Глава. Район, куда поступил заказ на уничтожение лэнд-драгона, был слишком далёк сухопутным путём. Пришлось бы пересекать горы — сухопутный путь был попросту невозможен.
А корабль, который предоставила Гильдия, шёл бы слишком долго. К тому же существовали риски затопления.
(…Честно говоря, мы могли бы добраться и самостоятельно.)
Новэм улыбнулась:
— Мы не просим никаких услуг. Наша цель — сократить время в пути. Готовы оплатить проезд.
Мужчина сделал вид, что задумался, — и:
— К сожалению, даже за деньги это будет затруднительно. Это наш самый современный крупный корабль. У нас есть технологии, которые держатся в строжайшей тайне. Если вам так необходимо, можете воспользоваться другим судном? Это тоже наш корабль, и, поскольку рекомендация исходит от Гильдии, плата не взимается.
Из его улыбки Новэм уловила весьма решительное нежелание иметь с ними дело. В этот момент в дверь постучали.
Мужчина поморщился, извинился и поднялся, направляясь к выходу.
— Что такое? Я как раз разговариваю с клиентом —
Снаружи донёсся его приглушённый голос.
— — нет, это не входит в мои обязанности —
Похоже, за дверью разгорелся спор.
Клара допила чай и, глядя на дверь, сказала:
— Похоже, дела обстоят сложно. Видимо, они не хотят приближать к себе Богиню Удачи? Ну, слухи о Лайле тоже на руку…"
Новэм подумала, что после слухов о Лайле ни один родитель не стал бы сажать свою дорогостоящую дочь на тот же корабль. Именно поэтому Новэм и Клара пришли вести переговоры лично.
Новэм уже было решила, что попытка провалилась, —
— …Нет, здесь что-то не так.
За дверью раздался встревоженный голос.
— — В такое время? Н-но, сейчас ни один из приключенцев, готовых взяться за охрану, — ладно, попробую договориться. Передайте это вашему хозяину.
Тогда дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина. По сравнению с прошлым разом он казался чуть более взволнованным, однако улыбка на его лице осталась прежней.
И мужчина заговорил.
— Прошу прощения за недавнее недоразумение. Кроме того, обстоятельства с нашей стороны изменились. Если вы согласитесь взяться за наш заказ, мы готовы закрыть глаза на произошедшее ранее. Разумеется, и вознаграждение мы выплатим в должном размере.
Увидев, как изменилось поведение мужчины, Новэм ответила улыбкой.
— Не могли бы вы рассказать подробнее?
Вот что она сказала —