Город Серва.
Расположившись там, откуда был виден замок, выступающий из городской стены, я наблюдал за основной силой — войском Рольфиса.
Его численность раздулась до двадцати тысяч, и почти все они были наёмниками. Поначалу это были те самые отряды, которых нанимал Зайн, планировавший вторжение в земли Рольфиса, но, узнав, что оплаты не будет, они тут же перешли на сторону Рольфиса.
Наблюдая за атакуемым городом Сервы, я мысленно отметил: деньги действительно важны.
Мы ограничивались тем, чтобы привлекать внимание противника и в меру помогать главной силе — войску Рольфиса. Ведь на стороне Зайна от этой войны практически не было выгоды.
Спорные приграничные территории было решено с самого начала отдать Зайну. Но это было всё.
Стараться нечего — если Зайну почти ничего не достаётся, мотивации нет.
(Мои интересы и интересы Зайна всё-таки разные. Нужно постараться минимизировать потери среди рыцарей и солдат, которых мне доверили.)
Не желая выглядеть пассивным, я решил хотя бы сыграть свою роль — привлечь силы Сервы на себя.
И это дало результат: противник действительно выделял нам приличное число войск.
Судя по движению внутри города, Серва отчаянно сопротивлялась, выгоняя на стены даже жителей, чтобы выдержать нашу атаку.
Когда я машинально сжал Драгоценный камень, Мэй, находившаяся рядом, обратилась ко мне.
На этот раз я не поручал Мэй разведку.
Новэм оставалась в тылу и лечила раненых. Клара и Миранда поддерживали отдельный отряд.
Ария и Эва также обеспечивали поддержку в составе другого подразделения.
Шеннон и Моника с помощью Портера поддерживали работу тыловых подразделений.
«Слушай, а Лайлу не нужно командовать?»
Туда, куда смотрела Мэй, стоял Крейт. А ещё Альбано, облачённый в доспехи подразделения, занимавшегося грязной работой во времена Священного рыцарского ордена, сидел на стуле в командном пункте, облокотившись на спинку.
Оба молча уставились друг на друга.
Крейт.
«Мы заявили о сотрудничестве с Рольфисом! Что мешает нам атаковать активнее?!»
В палатке командного пункта Альбано, чистивший ухо мизинцем правой руки, смотрел на Крейта, со всего размаха хлопнувшего обеими ладонями по длинному столу, с видом усталого раздражения.
«Ну вот за что тебя и упрямцем зовут. Нам от этого почти никакой выгоды. К тому же, они и так рвутся вперёд — если мы примем помощь, потом неловко будет. Допустим, мы первыми ворвёмся. Какой тогда делать вид тем? У них численность почти вдвое больше, а если мы их опередим — какой позор. Лучше просто держать дистанцию и обстреливаться магией.»
Крейт был слишком активен.
Альбано — слишком пассивен.
Их мнения столкнулись, и рыцарь-заместитель Ной Бардель выслушал оба предложения.
«Так... план Лайла — атаковать активнее и привлечь внимание — нас устраивает, да?»
Когда взгляды устремились ко мне, Крейт кивнул.
«Д-другого варианта, что ли, нет?»
Альбано.
«И во что ты собирался ворваться, а? Рольфис уже действует, чтобы присвоить это место себе. Молодые рыцари хотят отличиться в этом бою. Пользуйся хоть немного головой.»
Крейт покраснел до корней волос и схватил Альбано за одежду на груди.
«Альбано, кто, по-твоему, позволил тебе оказаться здесь —»
«Благодаря Священному рыцарю. Ты что, думал — из-за тебя?»
На поле боя, видимо, нервы были натянуты до предела — они начали драться. Я, встретив взгляд Мэй с вопросом «что делать?», встал со стула.
Из Драгоценного камня донёсся голос Седьмого Поколения — усталый и раздражённый.
«Ну и ну, совсем не поумнели.»
Четвёртое Поколение тоже.
«Как ни крути, оставлять всё им самим — плохая идея. Нужно решить, кого поставить над ними. Оба талантливы, но обязательно будут конфликтовать.»
Оба обладали достоинствами, но и недостатки у них были велики.
Я.
— Если хотите устроить это здесь — выйдите наружу. Командир не должен отсутствовать на месте, это само собой разумеется.
Тогда оба отошли в стороны и сели на стула.
В палатку ворвался посыльный.
— Донесение! Отряд Рольфиса взобрался на стену! Они открыли ворота и успешно ворвались внутрь!
Добираться сюда заняло несколько дней, но это было неожиданно быстро. Видимо, превосходство в численности действительно сказалось.
Тогда Крейт сказал:
— Я тоже отправлю войско! Лично поведу кавалерийский отряд!
А Албано возразил:
— Вот именно — тебе незачем двигаться. Если влезешь им под ноги, потом ещё обвинят, что ты мешал.
Мнения двух разошлись, но я не стал давать советов.
Вскоре я покидаю Зайн, и хотелось бы, чтобы оба кандидата в следующие главы рыцарского ордена набрались опыта. Но вдвоём они были бесполезны.
Тогда Нои, вздохнув, произнёс:
— Мы тоже поддержим Рольфиса. Удержим солдат на стене. По возможности избегаем атаки на город. Ещё отправим Рольфису гонца для подтверждения.
Нои, щёлкая короткими чёрными волосами, раздавал указания. Он принял предложения обоих и разделил пополам — решение наполовину из одного, наполовину из другого.
Он повернул взгляд в мою сторону, и я кивнул.
Раздался голос Пятого Поколения.
«Вот почему Алетт не смогла свести их вместе. Они слишком крайние.»
Третье Поколение.
«Значит, выдвигать одного из двух на пост командира рыцарского ордена — совершенно не вариант. Даже если поставить их на равных, они будут ссориться.»
Я сидел в палатке и наблюдал за Ной-сан, которая принимала доклады и отдавала распоряжения. С самого основания Священного рыцарского ордена она была, если уж говорить откровенно, незаметной фигурой.
Того типа людей, кто берёт на себя поддержку других.
Я сел на стул и подпёр подбородок. Пока я смотрел на Ной-сан, ко мне подобралась Мэй и заглянула мне в лицо.
— О чём думаешь?
— М? А, да так, немного...
(Бывшая аристократка, а теперь разорившаяся и ставшая авантюристкой, верно? Лет около двадцати пяти... Тяжести жизни она знала, а больше всего — она была аристократкой и получила всевозможное образование. Скромного характера, не склонная выдвигаться вперёд, но если иметь дело с этими двумя...)
Я рассматривал её как адъютанта командира рыцарского ордена, или, точнее, заместителя командования, и вызвал в ставку, но оказалось, что выбор оказался лучше, чем я ожидал.
(А, может, и хорошо.)
Я сжал Драгоценный камень, и Пятое Поколение, поняв, о чём я хотел сказать.
— ...Как компромиссный вариант — разве не подходит?
Третье Поколение.
— Личности слишком яркие, а бесхарактерный командир ордена мог бы выдержать баланс, и это было бы хорошо.
Четвёртое Поколение.
— Неплохо. Скорее, если уж есть эти двое, то лучше именно такой вариант...
Седьмое Поколение, видимо, сочло её более подходящей, чем Крейт или Альберно.
— Раз она через трудности прошла — почему бы и нет? Выглядит серьёзно. Вопрос в том, признают ли эти двое, так ведь?
Я кивнул и, поднявшись, подошёл к Ной-сан, которая выглядела очень занятой. Ной-сан посмотрела на меня с недоумением.
— Простите, я что-то упустила?
Она напряглась, решив, что я пришёл указать на её ошибку.
Я положил левую руку на плечо Ной-сан, а правой поднял большой палец вверх.
— Поздравляю. Следующий командир рыцарского ордена — это вы!
— ...Что?
Когда вокруг стихло, в шатре воцарилось такое безмолвие, словно время замерло до прибытия следующего гонца.
Рыцари Рольфиса, ворвавшиеся в город Селвы, по прибытии в королевский дворец задержали всех членов королевской семьи.
Когда Алетт прибежала, Дарио в золотых доспехах уже лежал на полу, окружённый рыцарями Рольфиса.
На полу расползалась кровь, и Алетт нахмурилась.
(...Ты нажил себе слишком много врагов, принц Дарио.)
Алетт пришла, чтобы доложить командиру ордена, вошедшему во дворец. Узнав местонахождение командира, она быстрым шагом обошла дворец и нашла нужную комнату.
В незнакомом дворце она несколько раз останавливалась у патрульных солдат, расспрашивая дорогу, и, добравшись до комнаты, доложила командиру ордена.
— Отряд Алетт подавил отряд Селвы, оказывавший сопротивление на западной стене!
В кабинете, подобном министерскому, командир ордена, сидевший в кресле, кивнул, глядя на отчёт.
— Хорошая работа. Это всё?
Внутри города уже прекратились стычки, и повсюду были подняты флаги Рольфиса.
Со дня штурма города прошёл второй день, и к королевскому замку Рольфиса направлялся рыцарь, чтобы доложить о победе.
Алетт обратилась к командиру ордена, который выглядел уставшим.
— Нет, ещё не всё. Скорее личный доклад, или... предложение.
Победа явно подняла настроение командиру ордена. Он отвёл взгляд от документов и повернулся к Алетт.
— Личное, говоришь? Какое предложение?
И тогда Алетт —...
«Да! Помолвка принцессы Аннелине и главы Священного рыцарского ордена Зайна — Лайла Уолта!»
Алетт это сказала, и командир ордена нахмурился.
— Ты устала, что ли?
Таков был его ответ.
Но Алетт была серьёзна. Совершенно серьёзна — она делала своё предложение всерьёз. У Лайла были проблемы — он был слаб на женщин, — но его заслуги на этот раз превосходили чьи бы то ни было.
Он прочно командовал армией Зайна и продемонстрировал высочайшие способности руководства.
— Я серьёзна! По происхождению он из графского дома великой державы Бансейм! А Дом Уолт — разве это не старинный аристократический род? С точки зрения статуса проблем быть не должно. Тогда Рольфис получит сильного союзника!
В ответ на увлечённые объяснения Алетт командир ордена несколько отстранился.
— Нет, даже не статус — если его выгонят, весь смысл пропадёт... К тому же, сомневаюсь, что Зайн его отпустит. Это был Священный рыцарь, верно? Его имя связывают со Святой Девой Зайна.
Эльф добрался вплоть до Рольфиса и пел там песни.
И слухи дошли и до Рольфиса. Имя Лайла как храброго героя начало широко расходиться.
— Если устроить так, чтобы он заехал к нам и объявил о помолвке до официального объявления, проблем быть не должно!
Командир ордена понизил голос.
— Вот ты с такими мыслями и топчешься на месте уже который год...
— Что?
Алетт притворилась, что не расслышала, и подвинулась к командиру ордена ещё ближе. Положив обе руки на его стол, она наклонилась к его лицу ещё ближе.
— О-отойди, отойди! Д-допустим... допустим, ладно? Даже если удастся его вывести, для принцессы Священный рыцарь — заклятый враг. Такому человеку... нет, подожди.
Командир ордена прижал рот рукой и задумался.
Алетт, наблюдая за его реакцией...
— Это ведь та самая принцесса. Вместе с делом Дарио она могла забыть и свою неприязнь. А если у нас получится, мы закрепим в Зайне положение ещё более высокое, чем сейчас. Говорят, ваша должность командира ордена — временная? Таким образом, раз вы сейчас готовы покинуть Зайн...
Ария знала, что Лайл Уолт занимал пост командира рыцарского отряда Зайна лишь временно. С нынешним командиром ордена было так же.
Убрав руку ото рта, командир ордена заговорил.
— Браки аристократов... Когда воля самих влюблённых отходит на второй план — обычное дело. Но ведь принцесса Аннелине предпочитала героев.
Алетт кивнула.
— Внешность тоже ничего. К тому же кровь знатного рода... Думаю, пока Дарио отсутствует, это прекрасная возможность!
Командир ордена откинулся на спинку кресла.
— ...Предложим это Ломболту, который сейчас в замке. Отправим быстрого гонца. А ты поговори с Лайл Уолтом.
— Слушаюсь!
Алетт выскочила из комнаты и поспешила к лагерю отряда Зайна.
Я думал, что после вторжения в Сербу всё закончилось, но почему-то оказался приглашён в королевский замок Рольфиса.
Меня вызвала Алетт — она хотела, чтобы я формально извинился за прошлое ради дальнейшего сотрудничества.
Моя работа была практически завершена — оставалось только официально уступить Ной должность командира рыцарского отряда в Зайне, и на этом всё закончится.
Крейт был против, а Альберно согласился. Когда я спросил Крейта, сможет ли он заниматься бумажной работой, тот с мрачным видом нехотя согласился.
Альберно ведь вышел из призывателей и стал рыцарем Зайна. Бумажная работа ему и так не по зубам — похоже, он собирался целиком свалить её на Ной.
(Подождите, а разве мне тоже не нужно вернуться в Зайн и провести передачу дел?)
Тронный зал королевского замка был лишён вычурных украшений.
Четвёртое Поколение тоже.
«О, значит, вот как всё было изначально. Спокойная обстановка — мне нравится.»
Пятое Поколение.
«Раньше тут всё было вычурно из-за вкусов жениха. Что ж, но глаза той принцессы всё равно не дают мне покоя.»
В прошлый раз я устроил жуткую аудиенцию, и меня терзали угрызения совести. Поэтому я и отправился сюда с намерением извиниться.
Отправился, но...
«Э-э... а какие у господина Лайла хобби?»
Третье Поколение — ошарашенным голосом.
«Ну, это уже не извинение, верно? К тому же — ты что, покраснел? Что это, Лайл? Ты что-то натворил? А может, ты уже стал для неё... как это сказать... объектом для флирта?»
Роста пока не было. Если бы он наступил, я бы отказался от этой аудиенции изо всех сил. Ведь результат будет лишь обоюдный ущерб — это и так очевидно.
Передо мной стояла принцесса Аннелине, которая нервно трогала свои фиолетовые волосы, и я не знал, что делать.
Какое-то необъяснимое чувство страха овладевало мной, и по телу выступал странный пот.
(Стоп, ты же в прошлый раз назвала меня отморозком, верно?)
«Хо-хобби? А... а-а... это в каком смысле?»
Тут она вскрикнула: «Кя!» — и схватилась обеими руками за щёки, извиваясь всем телом. Что это вообще такое?! Жутко страшно!
Ронбольт стоял рядом с принцессой.
«Кстати, среди спутников господина Лайла немало красавиц. Один мужчина среди стольких — непросто, не так ли? Как насчёт того, чтобы выбрать себе законную жену? К тому же, всю жизнь оставаться бродячим авантюристом — тоже нелегко, верно?»
В зале для аудиенции были приглашены все мои спутники. Взгляд Ронбольта был обращён к ним. Однако этот взгляд был совсем не на красавиц.
(Что этот тип несёт?)
Пока я размышлял, Седьмое Поколение, похоже, разобралось в ситуации и обратилось ко мне.
«Лайл, у тебя шанс! Эта принцесса, похоже, в тебя влюбилась! Причина мне непонятна, и знать её не хочу, но если так пойдёт дальше, Рольфис достанется тебе!»
Третье Поколение тоже.
«О, неплохо. Как раз были большие проблемы, так что закрепиться в одной стране — тоже не самая плохая идея. Военные силы Рольфис ведь можно будет использовать по своему усмотрению.»
Пятое Поколение.
«…Ну, я бы поставил под сомнение подобную стратегию. Хотя нет, она действительно необходима, но как бы это выразить… Разве тот вариант не отпадает?»
Четвёртое Поколение отрезало мнение Пятого Поколения.
«Небольшие проблемы на данный момент нас не волнуют. Лайл, здесь нужно сделать заявление, которое подогреет интерес, и понаблюдать за реакцией. Слушай внимательно — это ради победы! Ради победы над Сэлес! Будь бесстрастен, Лайл!»
Когда мне говорят «ради победы над Сэлес», это звучит как-то жутковато, Ломбольт.
— Д-да, в общем-то. Ну, бывают ситуации, когда одному мужчине довольно тяжело…
Тогда Миранда.
— Ой, какая грубость. Мы тоже стараемся учитывать массу нюансов. Кстати, не могли бы вы ясно объяснить: зачем вы позвали Лайла на эту встречу?
На агрессивно настроенную Миранду окружающие посмотрели с некоторым осуждением. Однако Миранда не отступила.
Ломбольт.
— …Я хотел обсудить это позже.
Похоже, Её Высочество принцесса вышла из-под контроля. По замыслу, все должны были извиниться друг перед другом на месте, а меня потом вызвать отдельно.
— Рольфис высоко оценивает заслуги господина Лайла в этот раз. Как насчёт того, чтобы взять следующий престол в свои руки, Святой Рыцарь?
Внутри Драгоценного камня.
Четвёртое Поколение пришло в восторг.
«Отлично, пошло дело! Теперь Рольфис наш! Если закрепиться на этом рубеже и вытеснить Зайна, взяв под контроль окрестные земли —»
Но тут заговорила Новэм, которая до сих пор лишь улыбалась.
— Это невозможно.
— Что?
Я тоже машинально обернулся. Когда на меня свелись взгляды окружающих, недовольная Её Высочество принцесса обратилась к Новэм резким тоном.
— Почему?! Вас не устраивает именно я?! Поглощение крови выдающегося героя эпохи — долг королевской семьи!
Пятое Поколение в Драгоценном камне.
«Нет, не думаю, что так. Обрати внимание на что-нибудь более важное.»
Седьмое Поколение — тоже.
«...Новэм против?! Не может быть, чтобы ты не понимал, каково значение заполучить Рольфиса здесь и сейчас! Лайл, убеди Новэм!»
Новэм, которая только что улыбалась, убрала улыбку и посмотрела на Её Высочество непреклонным взглядом. Принцесса подёргала губами, но перед Новэм не смогла вымолвить ни слова.
— Господин Лайл и принцесса Аннелине принадлежат к разным сословиям. Кроме того, у господина Лайла есть великая цель. Не думаю, что брак с Её Высочеством принесёт пользу обеим сторонам.
Тогда Ломболт.
— Великая цель?
Новэм кивнула.
— Более того, в Доме Уолт существует домашний завет. Завет, которого неуклонно придерживались все предыдущие главы семьи… Я не могу назвать его здесь, но этот брак нарушит его. Я не могу одобрить этот союз.
Со всех сторон послышались голоса: «Какая дерзость!» — но поскольку и без того были те, кто не желал видеть на престоле человека вроде меня, нашлись и дворяне, кивнувшие в знак согласия.
Ломболт оценил настроение окружающих.
— ...Понимаю. Лично меня эта цель заинтересовала. Рольфис очень многим обязан господину Лайлу. Если смогу помочь — помогу.
Принцесса сидела на стуле, опустив голову и положив руки на колени, погружённая в тяжёлые мысли.
(Жалко её, конечно… Но почему-то мне стало необычайно спокойно. И это тоже факт.)
Я решил верить в то, что она вскоре найдёт хорошего спутника.
Мы принесли извинения за инцидент на прошлой аудиенции и договорились заключить мир.
Аудиенция завершилась, и мы отправились в Зайн.
Сидя на крыше фургона Портера, я обратился к Новэм, которая вместе со мной несла вахту.
Небо было голубым, облака — белыми, и ярко светило солнце. Подставив лицо обжигающим лучам, я обратился к Новэм.
«Эй, зачем тогда отвергла то предложение? Если бы согласилась, Рольфис оказался бы у нас.»
Новэм выглядела ошарашенной. Она ответила так, будто тут не о чем было и спорить.
«Н-нет, ну... ведь это не соответствовало правилам Дома Уолт. Какая бы ни была принцесса, она не подходит для статуса Лайла.»
Я выставил ладонь перед лицом Новэм, давая понять подождать.
«То есть... ты правда отказала только из-за правил дома?»
Новэм ответила улыбкой.
«Да. Она не подходила для Лайла.»
Это была потрясающе хорошая улыбка.
Той самой улыбкой Новэм решительно утверждала, что принцесса мне не подходит.
Мысленно.
(На самом деле Первое поколение, придумавшее эти правила, просто на застолье наобум что-то молвило... Но даже если я так скажу, мне не поверят.)
Обессиленный, я обратился к Новэм.
«Солнце припекло, Новэм — зайди внутрь.»
«Всё в порядке. Я могу ослабить солнечный свет магией. А ещё нужно беречь кожу Лайла.»
«А-а, ну да.»
Я забыл об этом, но Новэм по-прежнему была чрезмерно опекающей. Из Драгоценного камня раздавались голоса Предыдущих глав семьи.
Начиная с Третьего Поколения.
«Раз Новэм так говорит, тут ничего не поделаешь.»
«Если трезво подумать, то управлять территорией, параллельно разбираясь с той женщиной, было бы довольно сложно.»
«Эти шустро перевернулись.»
«Но как быть? Есть важная проблема, которая требует решения! Необходимо найти способ её устранить.»
Важная проблема, стоявшая перед нами и требовавшая безотлагательного решения.
Это было...
(Тьфу, на эту войну ушли все деньги — но что делать дальше...)
— Финансовый вопрос.