Войдя в Сельбу, я выстроил войска перед крепостью в качестве главнокомандующего Зайна.
Расположившись вокруг крепости, размещённые подразделения обрушивали на неё магические атаки.
Предыдущие главы семьи наблюдали за происходящим через Драгоценный камень.
Я протёр губы большим пальцем и отдал приказ Кларе.
«Клара, приближается магическая атака. Принимай оборонительный боевой порядок.»
«Поняла.»
Убедившись, что враг, стремясь сосредоточить огонь на одном подразделении, заставил магов крепости стянуться к одной стороне, я отдал приказ подразделению на противоположном фланге.
На той стороне находилась Новэм.
«Новэм, неприятель сосредоточился на стороне Клары. Продолжай атаку. У них уже поредели даже лучники — возможно, они решатся на штурм.»
Атаки осадного вооружения сбивали вражеские маги. Стороны обменивались магическими ударами, ведя оборону и наступление до тех пор, пока хватало маны.
С наступлением ночи обе стороны, изнемогая, отступали на отдых — таков обычный вид на поле боя.
Я думал о том, чтобы, воспользовавшись тёмной ночью, пробраться в крепость. Но Предыдущие главы семьи не позволили мне этого сделать.
Раздался голос Пятого Поколения.
«...Слишком мягкое решение. Да, если продолжать так и дальше, это приведёт к медленному поражению, но не стоило сосредотачивать силы на одной стороне.»
Пятое Поколение жёстко прокомментовало решение вражеского командования. Но Четвёртое Поколение придерживалось иного мнения.
«Если при нынешнем раскладе нас ждёт только поражение, поиск лучшей стратегии — не самая плохая идея. На самом деле, у Клары магических атак заметно меньше. Видимо, враг хотел сначала разгромить именно её.»
Я обратился к ближайшему солдату с приказом.
«Нужно отправить подкрепление. Можешь передать приказ?»
«Д-да!»
Напряжённый рыцарь, получив приказ, тут же отправился его передать. Может показаться, что это лишняя волокита, но таково было требование предыдущих глав семьи.
Седьмое Поколение.
«Хм, для начала сойдёт, не правда ли?»
Третье Поколение.
«Еле-еле проходит, как мне кажется. Лайл — да, но и Зайн, и Селва одинаково неповоротливы. Скорее, Селва старается изо всех сил, так что в плане движений есть чему у него поучиться».
В крепости, окружённой со всех сторон, рыцари и солдаты Селвы сражались недурно. Но наш напор был совершенно иным.
В моей голове благодаря Измерению Пятого Поколения и Характеристикам Шестого Поколения движения противника читались как на ладони.
Мой Навык — Связь — позволял быстро отдавать указания.
Вражеская крепость постепенно теряла свои внешние укрепления, а их атаки до нас не доставали, отчего видно было их волнение.
Когда основной удар обрушился на подразделение Клары, подоспевшие Эва и другие расставили Магический Щит, отражая атаки.
А подразделение Новэм, напротив, наращивало давление.
Когда враг не мог больше сдерживать магию Новэм и стены крепости рушились без всякого сопротивления, у противника снова появилось движение — они решились на вылазку.
Третье Поколение.
«Охо, выходит вперёд? Уже третий день, видимо, решив не допадения боевого духа, пустились на авантюру».
В крепости собирались всадники и готовился штурм.
Исходное соотношение сил было не в их пользу, а наши точные атаки и оборона не давали им возможности терпеть дальше — и они решили нанести удар.
Седьмое Поколение не отрицало этого решения.
«В условиях, когда подкрепление не приходит, если искать шанс на победу, то другого выхода нет. Запасы на исходе, низкий боевой дух... Жалко становится командира Селвы».
Тем не менее никто не говорит им сбавить обороты — предыдущие главы семьи, решив действовать, действуют основательно.
Я поднялся и передал приказ гонцу.
«Враг выходит. Передай всем — пусть насторожатся.»
Когда солдат выбежал, Ария, стоявшая рядом, тоже поднялась. Я счёл лучшим не бросать её в магическую перестрелку, а сохранить в резерве.
Моника и Шеннон находились в тылу, Мэй тоже сейчас дежурила сзади. Миранда была в отряде на противоположной стороне и ждала там моих указаний.
В этот момент ко мне подъехал Крейт верхом на коне.
«Лайл! Если враг идёт — дай мне с ним разобраться!»
Крейт привёл с собой рыцарей и, подняв копьё, показывал боевой дух. Солдаты стояли с длинными копьями и ждали врага — мне бы не хотелось, чтобы кто-то бросался вперёд без приказа.
Я сложил руки на груди.
«Атаку начнёте по моему приказу. Ария, помоги Крейту.»
Сказав это, я заметил, что Ария выглядит слегка недовольной.
«А ты сам не выйдешь?»
Четвёртое Поколение.
«Нет смысла Лайлу выходить — у него и так уже есть достижения. К тому же командиру не стоит лезть вперёд.»
У запрета «командиру не выдвигаться вперёд» есть условие. Речь идёт о командире, способном победить. Если командир не накопил заслуг, солдаты не смогут чувствовать себя уверенно.
В моём случае я слишком прославился во время отвоевывания Зайна.
Мне не нужно было специально выступать — рыцари и солдаты и так относились ко мне с опаской.
«Я здесь, потому что доверяю тебе. И ещё — враг тоже отчаянный, так что не расслабляйся.»
Я слегка хлопнул Арию по спине, и она, схватив шлем в левую руку, побежала к своему коню.
То, что она на мгновение показалась слегка обрадованной, вряд ли было моим воображением.
Третье Поколение, услышав это,
«Доверие, значит. Что ж, Ария действительно выросла.»
Запас роста
— ...ещё и такой вариант есть, так что, может, вправду стоит попробовать вырастить из неё генеральшу?»
Я подумал, что Третье Поколение шутит, но когда неожиданно представил — показалось, что ей это даже идёт.
(Надо будет подумать.)
А затем высказался Четвёртое Поколение.
«……Лайл, ты втянул их в это. Теперь отвечай.»
Я крепко сжал Драгоценный камень, глядя на спину Арии — она сидела на коне, ожидая подхода врага.
— Ворота крепости опустились, обратившись в мост, и оттуда на конях вырвались рыцаря, ринувшиеся в атаку.
Солдаты бросились следом, устремляясь к главному лагерю Лайла.
Ария крепко сжала поводья левой рукой, а правой прижала копьё к боку.
Рядом всадники, переведённые из Ордена Святых Рыцарей и Священного Рыцарского Ордена, выглядели напряжённо перед надвигающейся атакой.
На них были шлемы, и оттуда слышалось тяжёлое, рваное дыхание.
Среди всего этого Крейт, находившийся в авангарде, окинул взглядом поле боя с коня и произнёс:
— Великолепно. Движения противника читаются так, словно они у тебя в руках...
Против атакующей конницы солдаты выставили длинные копья. При столкновении несколько рыцарей были сброшены с лошадей, пронзены копьями и плевались кровью.
Однако были и те — немногочисленные рыцаря, — которые разрубали ряды копейщиков и неслись вперёд.
Когда солдаты вступили в жестокий бой, от Лайла поступил сигнал.
Крейт громогласно воскликнул:
— В атаку!!!
По его знаку рыцаря ударили лошадей и устремились к врагу.
Ария ударила лошадь по боку и устремилась вперёд, когда заметила всадника, надвигавшегося прямо перед ней.
(Ранен? Но всё равно!)
В щели доспеха торчал обломок копья. Однако Ария, взявшись за копьё верхом на коне, тут же направила его прямо на противника.
Копьё Арии, укреплённое навыком, пробило доспех противника насквозь. Но тот, сплёвывая кровь, выпустил оружие и вцепился обеими руками в древко копья.
— Этот ещё какой!
Видимо, чтобы не дать выдернуть копьё, противник напрягся так, что начал сваливаться с лошади.
Убедившись, что поблизости подходят пехотинцы Сервы, Ария выпустила копьё и вытащила меч на поясе.
— А вот с мечом я не так хорошо обращусь.
Сойдя с коня, она одним клинком рассекла надвигавшегося пехотинца. Красный камень, пылавший у неё на груди, заставил Арию активировать навык.
Командир пехотного отряда:
— У неё навык есть! Окружите и лупите!
Он отдал приказ подчинённым, но Ария тихо усмехалась под шлемом.
— Медлите!
Её навык — Скорость — делал движения Арии невидимыми для врага: она срубила командира, а затем одного за другим рассекла окружавших его пехотинцев.
Дешёвый меч, покрытый зазубринами и скользкий от крови, стал непригодным для боя.
Его ещё можно было бы использовать как дубину, но Ария не оттачивала обращение с дубиной в особой мере.
Подняв меч, валявшийся на земле, она воткнула свой меч в грунт и огляделась. Взгляды солдат Сервы, прикованные к ней, были полны страха.
В этот момент из рядов выехал всадник.
Он заколол одного из рыцарей Зайна копьём, бросил его и, обнажив меч на поясе, замахнулся на Арию.
Ария отразила удар мечом, и противник, спрыгнув с лошади, приземлился на землю, целясь в неё.
Земля, поросшая сорняками, была покрыта травой по колено.
В таких условиях противник двигался свободно, сражаясь с Арией на мечах.
(Этот сильный!)
Ария отступила, пытаясь дистанцироваться, но рыцарь держал меч наготове у пояса.
(Нападает!)
Ария резко подпрыгнула в сторону, и удар, поднявший клубы травы, пронёсся мимо. Ария тоже владела похожим навыком, но похожий, а на деле другой навык её заинтересовал.
Под шлемом Ария улыбалась от удовольствия.
— Неплохо. С теми, кто обладает навыками, я редко сражалась.
Ария попыталась ворваться в ближний бой, но противник тоже сократил дистанцию. Меч, затвердённый навыком, искрился и покрылся зазубринами.
Но меч противника остался без единого изъяна.
— Хитрость какая. Зачарованное оружие?
Рыцарь из Селвы выпалил:
— Гнусное отродье... Будь поражена этим клинком!
После нескольких столкновений с подобранным мечом Ария, столкнувшись с силой противника, поняла своё невыгодное положение.
Меч противника был зачарован. Возможно, это был магический инструмент. Увидев, как её собственный меч, затвердённый навыком, превратился в жалкую груду металла, Ария сделала вывод.
Она отбросила меч и вытащила короткий кинжал, припасённый за спиной. Затем левой рукой выдернула древко и соединила его с рукоятью кинжала.
Когда противник снова ринулся вперёд, Ария взмахнула превращённым в короткое копьё кинжалом, отбив удар, и тут же отбросила его ногой.
Рыцарь противника — видимо, опытный, но его фехтование было шаблонным. Сила и навык были на его стороне, и до сих пор этого было достаточно.
Сквозь шлем рыцарь с ненавистью впился в Арию.
— Дерзкая девчонка!
На слова противника Ария лишь рассмеялась.
— Ты слишком приличный! — воскликнула она.
Сказав это, она ринулась вперёд и активировала навык — Квик.
Противничий рыцарь принял стремительную атаку Арии и нанёс ответный удар. Он обладал достаточным мастерством, чтобы не отставать от её движений, и Ария снова активировала навык.
Усиление тела.
Укрепление оружия.
И сделав широкий шаг вперёд —
— Слэш!
Впервые она увидела этот навык, когда отправилась с Лайлом на подавление бандитов. Бандитский главарь отнял у Арии её красный Драгоценный камень и продемонстрировал ей этот навык в деле.
Однако Слэш, который использовала сейчас Ария, был совсем не тем, что применял разбойник. Острота и разрушительная сила этого удара были значительно повышены физическими возможностями и талантом Арии.
Распахнув глаза, рыцарь увидел, как короткое копьё Арии глубоко врезалось в его доспех.
Меч противника промахнулся, обманутый финтом Арии.
Из шлема противника хлынула кровь. Когда Ария выдернула копьё, кровь брызнула и из груди. Арию окропила кровь врага.
Падающий рыцарь обратился к Арии.
— Н-назови… назови своё имя.
Услышав это, Ария —
— Ария Локвард.
Произнеся это, она не могла видеть лицо рыцаря, но, казалось, он улыбался. А ещё — оглядывался вокруг.
— Значит, мы проиграли. Лучше отдать, чем чтобы отняли… Возьми это. И, Ария…
Вокруг разворачивалась картина: те, кто бросился в атаку, были повержены и сдавались.
Ария, по-прежнему оглядываясь по сторонам, услышала последние слова рыцаря.
— Когда встретимся в следующий раз… будет ад.
Ария слегка помолилась за покойного рыцаря. Затем она приняла меч, который тот держал. Сняв ножны и взяв клинок в руки, она убедилась — меч и правда оказывается магическим инструментом.
— …Придётся пользовать как обычное оружие. Я слышала, из-за навыков Драгоценного камня возникает помеха, и его нельзя задействовать.
Заполучив трофей, Ария услышала боевой клич победы.
Взглянув на крепость, она увидела белый флаг, возвещавший о капитуляции. Глядя на него, Ария сжала меч и задумалась.
Ад, значит… Но и это зрелище тоже ад.
Вокруг лежали тела рыцарей и солдат Сервы. А ещё — меньше, чем у Сервы, но всё же — тела рыцарей и солдат Зайна.
…А лагерь Рольфиса узнал о том, что Зайн взял пограничную крепость за три дня.
Алетт также получила этот доклад, и когда ознакомилась с подробностями, то пришла в ужас.
Ночь.
Внутри палатки, освещённой светом фонаря, Алетт крепко сжимала в руках документы. Несколько дней не было проблемой.
На деле, Рольфис тоже потратил несколько дней, чтобы прорваться через крепость Сервы.
Но то, во что трудно поверить в этом докладе, — это цифры.
— Меньше десяти тысяч? И взяли-то её, по сути, всего четырьмя тысячами… Вражеский гарнизон даже по минимальным подсчётам составлял от двух до трёх тысяч. И такой малочисленной армией они захватили крепость?
Обычно считается, что при штурме крепости преимущество на стороне защитников.
Для этого нужно выполнение ряда условий, но даже небольшое превосходство в численности вряд ли способно что-либо изменить.
В действительности, Рольфис именно за счёт численности и давил.
Открыв доклад, она обнаружила там имя Крейта, которого она сама не вербовала.
Там было написано, что он убил вражеского полководца и добился главной заслуги.
Но Ария знала.
«...Он намеренно отдал заслугу Крейту. Действительно, если использовать его таким образом, он способен блеснуть.»
Ария знала как сильные, так и слабые стороны Крейта. Именно потому она и не вербовала его сама.
Крейт прекрасно справлялся с выполнением поручений, но когда дело доходило до ситуаций, требующих собственного решения, он был лишь обычным. Нет, даже ниже обычного, — так считала Ария.
И она оценивала себя так, что является не просто командиром, умеющим обращаться с Крейтом.
«Ну и ну. И рыцарь, и полководец — первоклассный... Неужели это и есть тот самый гений?»
Ария, которая не считала Лайла настолько выдающимся рыцарем, внезапно задалась вопросом.
«Почему Дом Уолт его изгнал? Видимых проблем не видно... Может, женщины? Он ухаживал за той, за кем не следовало? Вполне Возможно. Нужно будет предупредить принцессу.»
Ария вздохнула, аккуратно сложила донесение, которое сжимала в руке, — и тут её осенила мысль.
«Нет, подождите! Если у него дурная наклонность к женщинам и он не брезгует запретными плодами... то и принцесса... Аннелине тоже... В таком случае Рольфис...!»
Ария, озарённая новой мысью, немедленно решила обсудить это со своим заместителем. Выбежав из палатки, она оставила позади пустующее пространство, где донесение, выброшенное её рукой, медленно опускалось на землю...