Стоя перед заброшенной шахтой, я разглядывал руины деревни, где, судя по всему, давным-давно никто не жил.
Теперь тут не было ни души — лишь едва заметные следы того, что когда-то здесь стояла деревня.
— Так вот оно, логово разбойников.
Новэм, взяв в руки посох, встала рядом со мной и настороженно оглядывала окрестности.
Оттого ли, что наших было в несколько раз больше, чем разбойников, толпа была совсем расслаблена.
— Господин Лайл, боевой дух слишком уж низок.
— Да, это беда. Хотя как раз на сей раз оно и к лучшему.
Авантюристы, наряженные солдатами и потерявшие всякую бдительность.
Кто-то зевал, а кто-то со смехом обсуждал, на что потратит награду.
Глядя на них, я в последнее время всё чаще думаю: а не многовато ли два серебряка?
Ведь честным трудом я не выгадывал и десяти больших медяков.
Что-то в этом даже кажется несправедливым.
Теперь, набравшись опыта на невзрачных заказах, я понимал, до чего непомерна плата в два серебряка.
Когда есть, что прочувствовать самому, — это, как я убедился, всё-таки не одно и то же, что просто знать.
«Скажи мне командовать таким сбродом в бою — я бы обыкновенно отказался… ну да ладно, на сей раз этот их настрой нам как раз на руку», — заметил кто-то.
Как поведёт себя противник?
Против этого меры уже приняты.
До цели был день пути в один конец, и мы добрались. На завтра, как встанет солнце, намечено нападение на разбойников.
Я оглядел всё вокруг себя.
— …Новэм, не действуй в одиночку. Так, дай подумать… позови-ка госпожу Локвард и держись вместе с ней. Тут и другие женщины то тут, то там, вот вместе и держитесь.
На это Новэм покачала головой.
— Нет, я останусь при вас, господин Лайл. Я умею исцелять, а значит, смогу быть полезной.
Похоже, она не собиралась отходить от меня ни на шаг.
Впрочем, и предки, кажется, были того же мнения.
«Лайл, держи её при себе. Не хватало ещё, чтобы её взяли в заложницы. Враг наверняка уже смекнул, что Новэм тебе близка. А главное — этой публике вокруг доверять нельзя», — сказал Пятый.
Пятый был прав.
Мы наспех собрали людей и ворвались к заброшенной шахте, но враг сидел и внутри нашего отряда.
Впрочем, это заметил не один я — заметили все предки.
«Они ведь тоже не дураки. Уж какие-нибудь меры да примут. Когда есть главарь, шайка действует худо-бедно слаженно… и сколько же из-за этого мы натерпелись хлопот в своё время», — сказал Пятый.
Голос Пятого стал глуше.
Главы дома из поколения в поколение ненавидели разбойников. Да и вообще, для наместника разбойники — головная боль.
Ведь если подданные подадутся в разбой и утекут в соседние владения, это станет уже не только твоей заботой.
— Господин Лайл, у всех всё готово, — доложила Новэм, и я кивнул.
Стоило Новэм это передать, как я кивнул.
— Действуем по плану. Пусть все отдохнут перед завтрашним днём. Так, дай подумать… одну только госпожу Локвард надо предупредить. А то она вряд ли смирится, если всё закончится, пока она и не спохватилась.
На эти мои слова Новэм кивнула.
— Пойдём вместе.
Взяв Новэм с собой, я направился к госпоже Локвард.
Что и понятно — главы дома настрого велели мне не оставлять Новэм одну.
Внутри заброшенной шахты.
— Главарь! Они явились. Разбили лагерь и знай себе прохлаждаются.
Выслушав доклад подручного, верзила осклабился.
Сжав в кулаке красный самоцвет, он взял стоявший рядом топор.
Оружие наместника, что досталось ему как военный трофей.
Стиснув огромный боевой топор, в левой руке он держал привязанный шнуром самоцвет. Обмотал шнур вокруг руки, чтобы не выронить.
— Держат нас за дурачьё. А мы-то дрались уже не раз. Покажем им, что такое настоящее поле боя.
Со смехом произнеся это, подручные-разбойники тоже взялись за оружие.
Подручные, что затесались среди авантюристов, тоже вернулись, чтобы доложить.
Шайка из двадцати семи разбойников собралась в сборе.
— Ну! Устроим ночной налёт!
Верзила объявил это во всеуслышание.
Но тут один из подручных, глянув вниз, вскрикнул от изумления.
— Гла-главарь!
— Чего ещё?!
И тут в место, где все собрались, начал заползать дым.
«О-о, дымит-то как знатно», — сказал Пятый.
Слушая голос Пятого, я стаскивал к входу в шахту принесённые заранее ветки и поджигал их.
На них ещё была листва — эта порода дерева славится тем, что даёт много дыма.
А вдобавок этот дым ещё и ест глаза.
— Новэм, с маной всё в порядке?
— Да. Пока держусь.
После этих её слов стоявшая рядом госпожа Локвард во все глаза озиралась вокруг.
— Ч-что это значит?! Разве мы не завтра утром собирались нападать?!
Я покачал головой.
— Раз всё и так шито белыми нитками, при таком раскладе враг сам бы на нас напал. К тому же те, кто к нам подсадился, как раз вернулись обратно.
О том, что в Дарионе притаилась часть шайки, догадались предки — в особенности Третий.
Вместе с тем выяснилось, что у них был и пособник.
Когда на стадии дознания всплыло его имя, я немного удивился, но…
— Подсадился? Откуда тебе вообще стало это известно?! Раз узнал — так поймал бы их, что ли…
«…Давить их надо разом, всех скопом. Наживать себе лишних врагов — глупость. Жаль, конечно, но ради этого Лайлу и пришлось разыгрывать непутёвого сынка да сорить деньгами. Впрочем, объяснять сейчас недосуг. Лайл!» — сказал Пятый.
Растерянной госпоже Локвард я бросил, что сейчас не время для объяснений, и выхватил саблю.
«Так, благодаря навыку и я смогу подсобить. Задействуй его разом с навыком отца… Пятого, Лайл», — сказал Шестой.
На эти его слова я применил навык.
Благодаря навыку «Полное усиление», что повышает способности на десять-двадцать процентов, я, пусть и на время, смог воспользоваться навыками предков.
Навык Пятого — «Карта».
А навык Шестого — «Поиск», его рекомендуется применять совместно.
«Карта» — это навык, позволяющий воспринимать окрестности как карту.
Теперь я видел все ходы внутри заброшенной шахты как на ладони.
А «Поиск»… этот навык обнаруживает расположение врагов, ловушек и прочего в окрестностях.
Оба навыка непомерно хороши и на редкость полезны.
Но применять их непрерывно — расход маны слишком велик. А потому, даже задействовав их, я делаю это лишь на короткое время.
Я проверил обстановку вокруг.
Похоже, ловушек внутри шахты не расставлено. По ней снуют только разбойники.
— Так и есть, путь к отступлению у них имеется… Простите, вы не передадите весточку госпоже Зэлфи?
Тот, кого я попросил, был авантюристом.
Правда, авантюристом особого рода — из тех, кто кормится в основном охотой за головами, кто заточен под схватки с людьми. Их ещё называют охотниками за головами.
— На редкость точно, спасибо, выручил… а ты что, обладатель навыка?
Мужчина-авантюрист, выслушав указанное мной место, удивился.
А я лишь усмехнулся, уходя от ответа.
— Ну, кто знает.
На эти слова собеседник бросил «прости» и тут же сорвался с места.
Это был авантюрист в чёрном плаще, и убегал он так, будто растворялся во тьме.
— А он производит впечатление. Так ты, оказывается, и матёрых мастеров нанял. Мне даже чуть спокойнее стало.
Стоило госпоже Локвард это сказать, как я склонил голову набок.
— Нанял? Нет. Хотя договориться — договорился.
— А?
Пока госпожа Локвард, будто не понимая, погрузилась в раздумья, Новэм вскинула посох. Прервав прежнее заклинание, она стала готовить новое.
Авантюристы вокруг тоже изготовили своё оружие, приготовившись к приближению врага.
— А они шустрые… спереди идут шестеро.
На мои слова окружающие тоже слегка удивились, но тут же посерьёзнели.
«А ты умело им пользуешься. Не гонишь без передышки, а применяешь, когда нужно, экономя ману. И не скажешь, что выучил его совсем недавно», — сказал Пятый.
Пятый меня похвалил.
Благодаря навыку «Полное усиление» я сумел удовлетворить условиям, необходимым для применения навыков.
Навыки Третьего и Седьмого мне пока были не по силам, но всё же прочими навыками я теперь мог, пусть и временно, пользоваться.
— Всё-таки Первый велик.
Стоило мне пробормотать это, как раздался голос Первого.
«Наконец-то дошло!»
«Эй, у нас же уговор — помалкивать. Ну-ка, Лайл… он прямо перед тобой», — сказал Пятый.
Пятый осадил Первого, и я вскинул саблю.
Госпожа Локвард, поддаваясь общему настрою, тоже изготовила своё оружие. В руках у неё было копьё — никак не подумаешь, что перед тобой благородная барышня.
— Ветряная пуля!
Новэм пустила в ход магию, и одного из вышедших из дыма разбойников отшвырнуло прочь.
Силу удара она приглушила, по моей просьбе.
И я взялся за одного из разбойников, что кинулся на меня с клинком.
— Н-ну ты, гад, поплатишься-а-а!
У того, кто с этим криком набросился на меня, в руке был короткий меч. Однолезвийный, слегка изогнутый, к тому же широкий.
Прими я его на свою тонкую саблю — того и гляди, она бы у меня переломилась.
Да, прими я его…
— Медленно.
Отбив саблей короткий меч и сбив противнику равновесие, я тут же впечатал ему ногу в живот. На сей раз я не убиваю противников.
Таков заключённый уговор.
Оглядевшись, я увидел: точно так же авантюристы кругом вязали разбойников.
И тут один из разбойников, что затесался в отряд под видом авантюриста, увидел мужчину, который его вязал, и заорал.
— К-кто ты такой?! Я тебя знать не знаю!
Мужчина молча вязал этого разбойника.
Управившись, он тут же впечатал разбойнику кулак, чтобы тот замолчал.
— Ловко управляется. И движения не те. Не зря я на него положился.
— Да, господин Лайл.
Новэм была того же мнения.
Когда всё поутихло, я снова применил навык. Не гнать его без передышки, а сейчас пускать в ход короткими вспышками, когда нужно, — вот что мне сейчас подходило.
— …Полное усиление.
Применив навык, я проверил обстановку вокруг.
У меня в голове всплывала карта окрестностей, а вместе с ней — снующие внутри шахты разбойники.
Помимо входа, в заброшенной шахте нашлись и потайные лазы. Вернувшись внутрь, разбойники устремились к ним бегом.
Но за потайными ходами уже поджидали госпожа Зэлфи и её люди.
Сняв навык, я почувствовал, что задумка удалась. Однако из самоцвета донёсся голос Пятого.
«Не расслабляйся, пока всё не кончится. Стоит расслабиться командиру — расслабятся и все вокруг. Расслабиться позволено лишь тогда, когда всё завершится и мы вернёмся в Дарион, так и знай», — сказал он.
Я откашлялся и сосредоточился.
«Верно. Снимать навык время от времени можно, но проверяй как можно чаще. По-хорошему, лучше бы держать всё под наблюдением постоянно, да только если рухнешь без сил — толку с того никакого», — сказал он.
Я коснулся самоцвета в знак того, что понял.
Прознав, что выход уже перекрыт авантюристами, шайка явно заметалась — это было ясно видно.
Но стоило одному из отголосков угаснуть, как движения их мало-помалу стали слаженнее.
«Показательная расправа. Похоже, дальше пойдёт туго. Враг теперь дерётся не на жизнь, а на смерть. Лайл, если пленить не выходит — убивай сразу. Пусть и разбойники, но противник, кажется, не из тех, с кем можно вполсилы», — сказал Пятый.
Выслушав мнение Пятого, я снова коснулся самоцвета.
В схватках с таким вот отребьем опыта больше всего именно у Пятого.
Оттого, что дом Уолт был возведён в виконты и на него стали полагаться как на покровителя всей округи.
Похоже, откликаясь на просьбы соседей, он нередко высылал войска.
А ещё — то ли оттого, что дом лишь недавно поднялся в звании и отношения с вассалами были шаткими, то ли попросту оттого, что дом ни во что не ставили, — как раз тогда во владения Уолтов хлынуло множество разбойников.
Пятый прямо говорил: причиной тому была зависть окрестных дворян, вызванная повышением в звании.
Иначе говоря, соседние дворяне гнали в земли дома Уолт разбойников целыми ватагами.
И громил их — Пятый.
«Право слово, была бы эта заброшенная шахта без надобности — спалить бы её, и вся недолга. Да и входы можно бы заложить», — сказал Пятый.
Оставив жуткое высказывание Пятого без внимания, я почуял, что уцелевшие разбойники бегут в нашу сторону.
Что они не двинулись туда, где были госпожа Зэлфи с людьми, — видно, оттого, что там понесли слишком большие потери.
Отголосков от разбойников осталось пять.
Сняв навык, я стал ждать, когда враг подойдёт. Стоило мне изготовиться, как и авантюристы вокруг взялись за оружие.
Похоже, они доверились моему суждению — способности навыка узнавать о приближении врага.
«Похоже, тебя изрядно зауважали. Ну да, навыки нашей парочки — отца с сыном — для того, кому они нужны, желаннее всего на свете. Пользуйся ими с толком, Лайл», — сказал он.
(Есть.)
Стоило мне так ответить про себя, как из чуть развеявшегося дыма с отчаянными лицами выскочили разбойники.
И среди них выскочил верзила с топором.
«Вот он, главарь шайки. …Лайл», — сказал Пятый.
Стоило Пятому это сказать, как я, не применяя навык, двинулся на верзилу. Остальные вокруг тоже дрались с отчаянными разбойниками.
Подсобить мне им было явно недосуг.
— Господин Лайл!
Новэм вскинула посох, чтобы пустить в ход магию.
Но я остановил её голосом.
— Я сам!
Услышав это, верзила откровенно поморщился. А затем одной рукой взмахнул огромным топором.
Топорищем, что впору держать двумя руками, он размахивал одной рукой.
Как ни силён он был, в этом взмахе всё же было что-то неестественное.
— Не выделывайся, сопляк, а ну-у-у!!
Боевой топор, что он с размаху повёл вбок, я увернулся, отпрыгнув назад. И заманил гнавшегося за мной верзилу туда, где густо росли деревья и биться было несподручно.
Однако…
— Слабо!! У меня же вот эта штука есть!
С этими словами он выставил в мою сторону левую руку. Меж пальцами кулака сочился красный свет.
— Это самоцвет, что ли?
Стоило мне это произнести, как верзила самодовольно ответил.
— Точно. Да ещё и с целым набором навыков, вещица что надо! Я тебя мигом в фарш пущу! Потому как…
Боевой топор верзилы, которым он махнул одной рукой, врезался в деревья. Обычно на том бы всё и застопорилось, но он так и повалил их.
Одним взмахом свалил деревья.
— Это навык, что повышает прочность оружия! Этот самоцвет учит меня, как навыками пользоваться! Красота, а?!
Одной лишь прочностью не объяснишь, как он одной рукой машет таким огромным топором.
И правда — навыков, похоже, у него в запасе несколько, и все дрянные.
— Навык, что усиливает мускулы! А ещё — от лезвия…
«Эй! Прыгай вбок!» — раздался голос Первого.
Голос подал Первый. Дистанция была не его, но я тут же отпрыгнул в сторону.
И тут от опущенного топора вылетел режущий вихрь. Он свалил несколько деревьев, наглядно явив свою мощь.
— Цыц, ну и чуйка у гада. Это, значит, был навык, что запускает разящий вихрь. Да только… вот эта штука — она отменная.
Верзила осклабился. Осклабился — и на миг пропал у меня из виду.
Тут же сверху донёсся голос, и я отскочил с места. Но от одной лишь ударной волны равновесие сбилось, и я покатился по земле.
В миг падения я увидел, как землю разворотило. Никак не подумаешь, что это дело рук верзилы.
Прокатившись и, пользуясь тем же порывом, поднявшись на ноги, я увидел, что верзила уже надвигается прямо на меня.
— «Слэш» — вот как зовётся эта немыслимая штука! Её скорость и мощь — впятеро против обычного, а-а-а!!
Я смотрел на топор, что верзила заносил надо мной.
Стремительно надвигавшийся удар, как он утверждал, — дело навыка.
Вокруг раздались голоса.
— Господин Лайл!!
— Лайл!
Я слышал голоса Новэм и госпожи Локвард.
В следующий миг перед моим внутренним взором возникло лицо Первого. Он сидел, скрестив руки, в кресле в зале совета — вид дикарский, но исполненный достоинства.
А затем, скривив уголки губ в ухмылке, он произнёс.
«Ну же… вмажь ему, Лайл!!»