В приёмной гильдии я подал заявку — заказ для авантюристов.
Заплатив гильдии за оформление заказа и внеся залог, я решил набрать людей.
Но господин Хокинс, приняв бумаги, всё снова и снова переводил взгляд с документа на моё лицо и обратно.
— Ла… Лайл, я не ошибся с суммой? Срок — четыре дня. Два серебряка за одно только участие. И всё, что требуется, — просто постоять на месте? Здесь так и написано…
Что он сомневается — вполне естественно.
Ведь сумма и содержание работы явно не сходятся.
— Всё верно. И ещё — насчёт числа участников…
— А… да?!
Господин Хокинс явно был в замешательстве, но всё же сверился с указанным в бумагах количеством.
— Сто человек?!
— Вообще-то можно набирать и до двухсот. По сути, людям нужно будет просто постоять вокруг цели… у заброшенной шахты. А, и ещё: тем, кто действительно поработает, я плачу отдельно, так что таких я тоже поищу.
Услышав это, господин Хокинс снова и снова перечитывал бумаги.
«Если сведения верны, разбойников там около двадцати. Многовато, конечно, но по-настоящему в дело пойдёте только вы, Лайл со спутниками. Ну, если считать это участием в войне — заработок неплохой», — заметил Третий.
После его слов я и сам это прочувствовал.
(За день труда выходит от шести до десяти больших медяков. А тут два серебряка достаются за пару дней. Правда, без такой платы желающих не набежит.)
«Слетятся те, у кого от денег глаза застит. Вот тут-то и надо гульнуть на широкую ногу», — сказал Третий.
В роли непутёвого сынка, ага.
Разбойничью шайку в несколько десятков голов я собираюсь громить силами нескольких сотен — жителям Дариона это наверняка покажется до крайности нелепым.
И тогда о том, где я нахожусь, узнает дом Уолт — моя родня. Хотя, скорее всего, они это и так уже знают.
Но что они подумают, если я устрою такую дурость?
Может, рано или поздно и убийцу подошлют.
(Если это очередной каприз Сэлес, то от неё вполне можно ждать и такого.)
Так что же будет, если меня примут за нелепого… за непутёвого сынка, который отчаянно барахтается?
(По сути, всё это — сплошная ставка.)
Пока господин Хокинс проверял, нет ли в бумагах ошибок, я решил заодно кое-что добавить.
— А, вот ещё что. Господин Хокинс, я давно хотел вас спросить — можно?
— Да. Если сумею ответить.
После этих слов я решил кое-что у него уточнить.
Тем более что госпожа Зэлфи не выразила недовольства.
Да и что гильдия откажет, я не думал.
(Козырей на руках лучше держать побольше.)
Перед входом на первый этаж гильдии.
В людном месте я во весь голос держал речь.
— Я — наследник дома Уолт, а прежде — графского рода! И вот я решил подняться, чтобы истребить разбойничью шайку, что засела близ города Дарион! Кто мнит себя достойным — выходи, назови своё имя!
«Ну же, громче. Пусть смеются — не беда, тут надо шумно, с размахом», — сказал Четвёртый.
По указанию Четвёртого я во весь голос рекламировал истребление разбойников.
Нелепо.
И так, чтобы вызвать смех.
— Дворянин — да против разбойников?
— Хотя, раз его вышвырнули, значит…
— Никчёмный, поди, тип?
— Разбойников пусть господин наместник разгребает.
— Как покорят подземелье, так он сразу и вернётся. Потерпеть бы чуток — и всё.
Посмеиваясь, авантюристы проходили мимо меня.
Попадались среди прохожих и такие, кто ржал в голос.
— Настал час подняться и исполнить рыцарский долг… (Э-эх, будь что будет!)
Пересиливая стыд, я во весь голос взывал к авантюристам.
Закончив с призывом и встретившись с Новэм, я вернулся в съёмный дом.
И тут у самого крыльца, скрестив руки, с несокрушимым видом меня поджидала рыжеволосая девушка — Ария Локвард.
Скрещённые руки приподняли ей грудь.
Не как обычно, но сегодня я и так был душевно вымотан, а потому лишь на миг стрельнул взглядом на грудь, а затем обратился к госпоже Локвард.
— Э-э… вам что-то нужно в этом доме?
— «Что-то нужно» — да не в этом дело! Что вообще за представление вы устроили сегодня?!
«Представление» — это, надо думать, та самая громкая реклама.
— Ну, я объявлял набор на истребление разбойников…
— Господин Лайл, вы были великолепны, — вставила Новэм.
Пока я смущался от лести Новэм, госпожа Локвард шагнула ко мне.
Широким, размашистым шагом — никак не подумаешь, что перед тобой бывшая благородная барышня.
— Мне достаточно было, чтобы вы одолжили мне Зэлфи! Тогда бы я через её связи собрала малый отряд из лучших, ворвалась и вернула самоцвет… а после такой шумной рекламы о нас узнают даже сами разбойники!
И тут Новэм обратилась к госпоже Локвард.
— Вы, случаем, кое в чём не заблуждаетесь?
— Ч-что ещё? Ведь на деле над этим представлением все потешались.
Ради того всё и затевалось.
А значит, ошибки тут нет… и всё же мне отчего-то становится грустно.
— Мы действуем так лишь потому, что у нас на то есть свои причины. Или, по-вашему, мы действуем ради вас?
От суровых слов Новэм госпожа Локвард оробела.
Раздался голос Первого.
«Э-э… послушай, Новэм, милая… ты бы, если можно, простила её, а? Ну, давайте по-хорошему, ладно?» — вот что, оказывается, у меня на уме, — сказал он.
Тут вставил слово Второй.
«Он-то на чьей стороне вообще? Незачем ей угождать. Дело от этого не меняется», — сказал он.
Моя цель — вернуть самоцвет дома Локвард, тут двух мнений нет.
Ведь это и есть условие, при котором Первый согласится мне помочь.
Но и желание помочь ей просто по-человечески у меня тоже было — пусть и небольшое.
На сей раз предки идут на подмогу ради того, чтобы Первый меня признал. И ради того, чтобы обеспечить мне безопасность.
— Н-но ведь если из-за этого разбойники разбегутся, то всё впустую!
— …Тогда, может, вы сами начнёте действовать?
— А?
Новэм холодно бросила это госпоже Локвард. И в то же время это было чистой правдой.
— Госпожа Зэлфи взялась быть нашей наставницей по заказу от гильдии. Разумеется, мы уплатили ей за это вознаграждение. Сейчас мы поручили ей другое дело, но плату за заказ мы вносим.
— Э-это мне, конечно, совестно. Но у меня таких больших денег нет…
Дом госпожи Локвард на закате. Нет — он попросту разорился.
Будь у неё такие деньги, она бы не стала обращаться к давней знакомой — госпоже Зэлфи.
— Вы не делаете того, что вам по силам, — так по какому праву вы упрекаете господина Лайла в его поступках? Или вы рассчитывали выклянчить самоцвет, если у господина Лайла всё выйдет? До чего же вы себялюбивы.
— Я-я ведь тоже…
Глядя на едва сдерживающую досаду госпожу Локвард, я хотел было вмешаться и остановить их. Но меня остановил Третий.
«Лайл, тут доверься Новэм. Так будет лучше и для этой девочки, для Арии», — сказал он.
Стоило мне отказаться от намерения вмешаться, как Новэм, убедившись в этом, вновь обратилась к госпоже Локвард.
— Пусть надо мной смеются, пусть я опозорюсь — но над тем, кто старается, я смеяться не стану. А у того, кто лишь наблюдает со стороны, по-моему, нет права что-либо говорить.
Госпожа Локвард тоже не осталась в долгу.
— Так я же и просила помощи по-человечески… И что мне прикажешь делать одной?! Что вообще может такая девчонка, как я?!
Я смотрел на них обеих.
Третий дал мне наставление.
«Новэм взяла на себя роль злодейки вместо тебя. По-хорошему, это ты должен был всё ей высказать», — сказал он.
И Первый мне бросил.
«Вот-вот! Возьми себя в руки, ну ты и тип!»
Второй пригвоздил Первого словом.
«Ты хоть понимаешь, что это из-за тебя нам приходится возиться со всей этой канителью? Да ты сначала на себя в зеркало погляди, а потом эти слова повторяй», — сказал он.
Я опустил голову, а затем поднял взгляд.
Госпожа Локвард стояла там и плакала, роняя крупные слёзы. Той дерзкой на вид девушки, что была ещё минуту назад, здесь уже не было.
Она хочет вернуть то, что ей дорого.
Но вернуть это в одиночку невозможно.
Наверняка она и мучилась сомнениями, и её снедала тревога.
Я решил увести Новэм в дом. И, проходя мимо госпожи Локвард, сказал.
— Выступаем завтра на рассвете. Если у входа заметишь меня среди толпы — вот эта толпа и есть отряд для истребления разбойников. А дальше поступай как знаешь.
— А?
Сказав это, я взял Новэм за руку и вошёл в дом.
Утро следующего дня.
Я оглядел сваленные в повозку деревянные шесты и доски и кивнул.
— С таким издалека вполне можно и обмануться.
«Хм. За столь малый срок собрали изрядно. Похоже, торговцы и впрямь расстарались», — заметил Седьмой.
Седьмой, оглядев погруженное в повозку добро, убедился, что всё готово.
Раздай это собравшимся авантюристам — а их сто тридцать человек, — и издалека они сойдут за солдат.
(И остальное тоже на месте.)
«…Эта девочка, Ария, тоже пришла», — заметил он.
Я перевёл взгляд — и там действительно стояла рыжеволосая госпожа Локвард.
Увидев её, Новэм ничего не сказала. Не сказала, но выглядела при этом чуть спокойнее.
— Не лучше ли для неё было бы не приходить? — спросил я.
На это Новэм покачала головой.
— Такой уж у неё нрав от природы. Думаю, однажды она бы всё равно раскаялась. И я боялась, как бы это раскаяние не сбило её с пути… Впрочем, это лишь мои домыслы.
Работы почти ни у кого из людей не было. Их и правда лишь наняли, чтобы дойти до цели. Тех, у кого было настоящее дело, не набралось и десятой части.
Работа и впрямь состояла в том, чтобы просто стоять на месте у цели. Именно так это и рекламировалось, когда народ собирали с таким размахом.
Правда, времени было в обрез, а потому собралось меньше людей, чем я рассчитывал.
«Ты ведь понимаешь, Лайл. Уже битва началась», На эти слова Седьмого я молча кивнул.
— Что ж, выступаем.
На мои слова Новэм кивнула.
Заброшенная шахта близ Дариона.
Там, спиной к собранным доселе сокровищам, на деревянном ящике сидел один-единственный мужчина.
В руке он держал красный самоцвет.
Держа его в правой руке и разглядывая, мужчина усмехался.
— Знатная вещица мне досталась. Благодаря ей я подчистую вымел всех тварей, что тут расплодились.
Заросший косматой бородищей верзила ростом за два метра.
Мужчина, что сколотил разбойничью шайку и наводил ужас по всей округе.
Двадцать три подчинённых угодливо посмеивались перед своим главарём.
— Как всегда, силён, главарь. Хотя вряд ли этот дворянский сынок и подумает, что у нас всё как на ладони.
Стоило одному из подручных это сказать, как верзила разразился гулким хохотом.
Перед двадцатью тремя подручными он объявил о карательном отряде.
— Раз в гильдии трубят на весь свет, тут не то что как на ладони. Да ещё и того не знают, что среди них затесались мои люди. Пускай уж притащат нам своих солдатиков-чучел, нам же на радость.
Сведения о Лайле и его спутниках были у него как на ладони.
Подручных всего двадцать шесть человек. Из них трое работали авантюристами в городе Дарион.
Как раз когда они закупали в городе нужные припасы и готовились принять всю шайку, к ним и попали сведения о Лайле.
Из добытых сведений верзила уже смекнул, что почти всё «войско» — это авантюристы с деревянными шестами да деревянными щитами, да к тому же не бог весть какие вояки.
— Небось хочет, пока мы дивимся их числу, к сдаче нас склонить… да только не выйдет. Мы не из тех, кто закончит в этакой дыре.
У верзилы были свои притязания.
Выбраться из разбойничьей доли и повести за собой отряд наёмников.
А там, глядишь, и целое государство прибрать к рукам — вот каковы были его притязания.
У него было честолюбивое желание встать в ряд легендарных мужей, что из главарей наёмников выбились в наместники.
Он прибился к Дариону и завёл связи среди горожан. Мало-помалу подсылал своих людей и сбывал собранные сокровища, добывая средства на будущую самостоятельность.
Грабежей в Дарионе они не чинили как раз потому, что собирались и дальше жить как отряд наёмников.
И козырь, что позволял всему этому сбыться, теперь был у него в руках.
— Пока у меня есть этот самоцвет, бояться нечего. Явится дворянский сынок — сниму ему башку.
— Главарь! А девка при этом сынке — редкая красотка!
Стоило одному из подручных это сказать, как верзила рассмеялся.
— Вот как! Отведаю первым — а после и вам её одолжу.
— Хе-хе-хе, премного благодарен. Она мне ещё в гильдии приглянулась, как я её увидал.
Часть шайки, затесавшаяся в гильдию авантюристов, доносила ему о каждом шаге Лайла.
Пользуясь этим, они замышляли прогреметь на весь свет своим именем.
— Случай прославить наше имя сам к нам в руки идёт. А ну, парни, соберитесь!
— Да-а! — грянуло в ответ.
Боевой дух шайки был высок.
И причиной тому — красный самоцвет в руке верзилы.
В самоцвете был записан навык, заточенный под ближний бой.
Это был драгоценный самоцвет, что дом Локвард передавал из поколения в поколение.
Разбойники поджидали Лайла и его спутников у заброшенной шахты.