Со стен я увидел вражеское войско, направляющееся к столице Зайна.
Войско Зайна, сосредоточенное перед главными воротами, насчитывало двадцать тысяч.
Наёмники не участвовали в боях. Более того, осадных орудий было мало. Но главное — боевой дух противника был чрезвычайно низок.
— Нелегко поднять лук против родины, а?
Видя растерянных солдат перед войском, собравшимся у столицы Зайна уже на четвёртый день, я произнёс это про себя.
С нами было то же самое. Захват прошёл успешно, но наши ещё несколько дней назад колебались, прежде чем натянуть тетиву на своих.
Поглаживая Драгоценный камень, я осознал, что не смог предвидеть такого исхода.
(Хорошо, что удалось избежать столкновения. Если бы дело дошло до прямого боя, разрыв между столицей и провинцией в Зайне только усилился бы. К тому же, даже взяв столицу, мы столкнулись бы с множеством солдат, которые внутренне не приняли бы новую власть.)
Мы взяли под контроль храм и привлекли солдат на свою сторону.
Поскольку Святая Дева уже «ушла», они довольно легко присоединились к нам. Как и ожидалось, в этой стране Святая Дева имела огромное значение.
Пока солнце поднималось, а противник оставался неподвижен, я размышлял.
— Наёмный отряд его бросил? Причём осадные машины даже не собраны... Значит, —
Раздался голос из Драгоценного камня.
Четвёртое Поколение.
«Похоже, не хотят атаковать родину. Сами в чужую страну влезали, а теперь — смех! Причём финансы на нашей стороне. Наёмники равнодушны к тем, кто не может заплатить.»
Седьмое Поколение.
«Дело уже решено. Столица пала. Враг не знает точной численности наших войск, и к тому же Святая Дева официально объявила их повстанцами.»
Аура официально выступила как Святая Дева и объявила наш Священный Рыцарский Орден регулярной армией. А тех, кто следует за Священным Рыцарским Орденом, объявили повстанцами.
Это неожиданно подействовало, и противник был в замешательстве.
Даже если она лишь украшение, святая есть святая, не так ли?
Пятое Поколение.
«Они вряд ли думают, что смогут одолеть нас шестьюстами. Наверняка считают, что у нас около трёх тысяч. Ведь даже внутри страны были оппозиционные силы.»
Подозрение и недоверие. Возможно, они полагают, что в стране есть предатели.
Впрочем, они не совсем неправы.
Наблюдая за неподвижным противником, Клара, стоявшая рядом, обратилась ко мне.
«Лайл-сан, мы продолжим стоять в таком противостоянии? Похоже, противник и сам вот-вот рассыплется.»
Я покачал головой.
«Прежде чем до этого дойдёт, у меня есть план.»
Я обернулся — за спиной стояли семьи солдат. Клара, увидев мой взгляд, посмотрела на меня с нескрываемым раздражением.
«Лайл-сан, вы правда собираетесь это сделать?»
Я кивнул.
«Собираюсь. Так будет лучше, правда? Чем меньше потерь, тем лучше.»
Грязную уловку придумало Третье Поколение. Но если благодаря ей появится брешь — хорошо. У нас пятьсот экипированных солдат —
Идёт подготовка к штурму.
«Что ж, начнём.»
Солнце взошло, и ворота Зайна стали отчётливо видны.
Арман следил за этими воротами, казавшимися крепче обычного. Надев доспех и выйдя из палатки, он разгневался, увидев подавленное состояние окружающих.
«Чтобы поддаться бредням какой-то поддельной святой!»
Низкий боевой дух солдат был виден невооружённым глазом. Даже при прямых приказах они не желали собирать осадные орудия.
Даже когда они действовали, в их движениях не было никакой точности. Рыцари тоже были загружены противодействием солдатам, которые наступали, считая их бунтовщиками.
Большинство солдат, прибывших из провинций, были объявлены бунтовщиками бывшей Святой Девой Сельмой и были готовы бежать в любой момент. Ведь именно Сельма проводила политику, уделяя внимание не столице, а провинциям.
А затем результатом стало то, что Лемис была повержена.
Это было больно.
Святой Девы, которая признала бы их, больше не было. Пока Арман злился про себя, раздались голоса столичных солдат.
«Я не могу направить лук на них. У меня семья есть.»
«У меня тоже слабая здоровьем мать… Если начнётся пожар, она не сможет убежать.»
«Что за чёрт. Говорили же, что будет легко, а рыцари оказываются никчёмными!»
Арман начал нервничать. Дело было в том, что не только провинциальные, но и столичные солдаты были в ужасном состоянии духа.
Не нервничай. У нас двадцать тысяч. Исключая тыловые части, это пятнадцать тысяч. У них — три-четыре тысячи, не более… Иначе они бы не обошли нас и не направились к столице. У нас есть и осадные орудия. Если заставить их работать и атаковать…
Но стоило ему об этом подумать, как с городской стены донёсся голос. Не солдатский.
Арман поспешно взглянул наверх и увидел там жителей.
«Марко, вернись домой! Если ты вернёшься сейчас, ещё будет не поздно!»
«Ты что, собираешься нас атаковать? Быстрей вернись и извинись!»
«Папа! Вернись домой!»
На городской стене стояли семьи столичных солдат. А затем вышел мужчина в полных доспехах и торжественно заявил:
«Я — Крейт, заместитель командира Святого Рыцарского Ордена! Солдаты, присоединившиеся к бунтовщикам! Если вы хотите сражаться, я не стану вас останавливать. Но неужели вы собираетесь атаковать город, в котором живут те, кого вы должны защищать? Если вы сдадитесь сейчас, ваше участие в бунте не будет вам вменено! Немедленно бросьте оружие и сдайтесь! Это касается и солдат, прибывших из провинций! Если вы откажетесь разойтись и продолжите бой — мы примем вызов!»
Арман прошептал.
«О-они… неужели им не стыдно! Выводить на поле боя людей без оружия! Эй, немедленно приготовьтесь к атаке —»
Арман кричал, но один из солдат уже бросил оружие.
«Да кому это нужно! Я сваливаю! Как я могу поднимать оружие на свою семью! Хотите воевать — воюйте сами!»
Рыжеволосый мужчина бросил оружие на виду у всех и пошёл прочь. Увидев это, Арман подумал —.
(Этот, может быть, дело рук Сельмы и остальных —)
Тут ещё один. И затем один за другим солдаты стали бросать оружие и уходить из главного лагеря.
«П-постойте! Не убегайте! Дезертирство перед лицом врага карается смертью! Не убега-а-айте!»
Все начали разбегаться, и рыцари, уже не в силах кого-либо остановить, стали стягиваться к Арману.
«Командир! Это невозможно! Остановить их больше нет никакой возможности!»
Глядя на рассыпающихся солдат, Арман сжимал кулак так, что из него текла кровь.
«Вот так... даже не вступив в бой... проиграть. Двадцать лет... представьте, с какими чувствами я это выносил...»
Недолгое время спустя после вступления Армана в Священный Орден Святой Девой стала Сельма. После этого она резко изменила курс — вместо агрессивных вторжений в соседние государства...
Она стала заниматься внутренним управлением и больше не устраивала для своих людей поля сражений.
«Трусы и малодушные! Ваше оружие — лишь украшения!!»
Закричав в сторону городских ворот, он увидел, как те медленно начали открываться. За ними — рыцари на конях, готовые к атаке —.
Ворота распахиваются.
Я, сидя в седле, снял с шеи Драгоценный камень и сжал его в правой руке.
Передо мной — смятение среди солдат. Рыцарский орден заметил нас и лихорадочно хватался за оружие, вскакивая на коней.
Я сделал глубокий вдох внутри шлема, и с обеих сторон раздались голоса. Слева — Ария, в красных доспехах, обратилась ко мне.
Копьё в руке, верхом на коне — она выглядела настоящим рыцарем.
«Что, сейчас нервничаешь?»
Справа — Миранда, в зелёных доспехах, тоже заговорила со мной. Яркий цвет она выбирала специально — чтобы привлечь на нас внимание.
— Странное место нашла для волнения. Когда мы врывались в храм, было куда опаснее.
Среди них были Крейт и другие бывшие рыцари, ставшие авантюристами…
За ними стояли полностью экипированные солдаты. За несколько дней мы их обучили кое-чему, но освоить они успели только атаку и отступление.
Сложные построения нам были не по зубам, да и на этом поле боя они всё равно не имели бы значения.
Я поднял правую руку до уровня плеча и направил её прямо перед собой. Сжав Драгоценный камень, я вызвал голубое сияние — и появилась серебряная алебарда.
Она была похожа на ту, что носил Шестое Поколение, и отличалась малым расходом магической силы. Прижав её к боку, я обратился ко всем.
— На Священный Рыцарский Орден! Не отвлекайтесь на солдат! Одна голова командора — и мы победили! — Атакуууу!!!
Я рванул вперёд, и всадники вокруг ринулись следом. Большинство вражеских солдат уже разбежалось, и мы беспрепятственно врезались в неряшливые ряды неприятельского рыцарского отряда.
Всадник, ринувшийся навстречу мне — первому в строю, — метнул копьё, но я разрубил его алебардой вместе с копьём одним горизонтальным ударом.
Ария тоже наносила удары, размахивая копьём с седла и пронзая собравшихся рядом рыцарей.
Миранда ловко приняла выпад копейщика коротким мечом в правой руке, а левой выпустила нить и стащила противника с коня.
Солдаты добивали обездвиженных врагов.
Крейт также сражался верхом и теснил противника. Быть может, из-за превосходства в силе — но скорее сказывался его опыт боя в качестве авантюриста.
Однако наше взаимодействие по-прежнему буксовало.
Слишком он зациклился на своём.
Пока я смотрел на Крейта, из моей мёртвой зоны вырвался всадник с поднятым копьём. Я подхватил удар алебардой, удерживая её одной рукой, а левой вытащил саблю и всадил её в зазор вражеских доспехов.
Между пластинами хлынула кровь. Я не стал вытаскивать саблю, а просто выпустил рукоять. Когда рыцарь свалился с коня, раздался голос Пятого Поколения.
— Хорошо. Для первого раза — более чем. Вот и твой главный трофей — командор Рыцарского Ордена.
Я отвёл взгляд от яростной свалки вокруг и повернулся к вооружённому главе Священного Рыцарского Ордена — Арману Бенару.
Один из рыцарей Ордена был сражён и неподвижно лежал на земле. Увидев его оружие, я распахнул глаза.
Как нарочно, оружие у нас обоих оказалось одинаковым — халебарды.
Противник поднял забрало и закричал на меня. То ли проклиная, то ли от ярости. Он смотрел на меня кровавыми глазами.
«Ты и есть главарь бунтовщиков?! Тебя мой клинок порубит на куски! И та женщина — сразу за тобой!»
Я не снял шлем. У него не было откидного забрала. Да и разговаривать с противником, снимая шлем, мне совсем не хотелось.
Тогда Третье Поколение заговорило.
«Лайл, назови своё имя. Всё равно всё уже кончено.»
Я поднял халебарду наперевес.
«Командор Рыцарского Ордена... Лайл Уолт. Командор Священного Рыцарского Ордена, так ведь? Давай проверим, кто из нас лучше.»
«Т-ты... малый... Ты и впрямь не знаешь меры в своём дерзании!»
Услышав мой голос, Арман, видимо решив, что я ещё совсем молод, ещё сильнее покраснел. Он опустил забрало, и его глаза, видимые сквозь шлем, сверлили меня, словно собирались пронзить насквозь.
Поединок двух предводителей на поле битвы. Я и представить не мог, что сложится такая ситуация. Ведь у противника не было ни лучников, ни солдат для охраны.
Пока рыцари Священного Рыцарского Ордена один за другим падали в бою, Арман ударил лошадь по боку ногой, и я тоже пустил свою в галоп.
Мы ударили друг в друга халебардами — и посыпались искры.
Тогда Седьмое Поколение заговорило.
«Как и подобает командору Ордена, и оружие у него соответствующее. Лайл, наслаждайся боем вовсю.»
Арман, значительно крупнее меня, обрушил халебарду с чудовищной силой. Я принял удар — и моя лошадь не выдержала, подавшись вперёд на передние ноги.
Затем он поднял её и обрушил на меня поток ударов со всех сторон. Я парировал, уводил в сторону, глядя на противника сквозь фонтан искр.
«Ну что, малыш?! Вот и всё?! Вот и всё?! Двадцать лет! Двадцать лет я терпел и терпел — и всё это вылью на тебя!!»
Я принимал его удары, отбивал, и постепенно начал уводить атаки Армана в сторону, лишая его устойчивости в седле.
Как только он пытался отступить, я наезжал вперёд, не давая ему ни малейшей передышки.
Вокруг стихло — все смотрели на наш бой.
Я понимал, сколько труда он вложил в свои приёмы. Но причина, ради которой он их применял, была отвратительна.
— Ты так сильно хотел отнять это?! Ты так тосковал по войне?! Ради чего?!
Мои слова заставили Армана—
— Вот что значит рыцарь! Благородные делают то же самое! Сражаются, отнимают и добываются почёта! Чем мы отличаемся?! Заткнись, мальчишка, который войны в глаза не видел! Не задирай нос, ничего несведущий малыш!
Арман, вероятно, и не думал об этом всерьёз, но мне показалось, что Шестое Поколение оскорбили. Я стиснул зубы.
И тут из алебарды раздался голос. Нет — из сияющего лазурью Драгоценного камня на головке оружия.
— Верно. Мы и впрямь отбросы из отбросов.
— Именно. Один неверный шаг — и мы не лучше разбойников. Просто мусор.
— Но даже у мусора есть свои принципы! Не смейте ставить нас рядом с теми, кто просто устраивает погромы!
— Хм. Ни рыцари, ни разбойники. Вы — отбросы, которые уверены в своей правоте. Нас с вами в одно не ставьте.
Пятая Генерация говорила злее, чем обычно.
(Он разгневался за Шестую Генерацию...)
Я сильным боковым ударом отбил нанесённый сверху удар, наблюдая, как противник теряет равновесие и тяжело дышит.
— Да, среди дворян полно подонков! Тьма мерзавцев!
Я перешёл в наступление, и Арман перешёл к обороне. Великими искрами рассыпались удары, и Арман распахнул глаза.
— И всё же!
Я взмахнул алебардой и обрушил удар. Арман принял его — и вместе с конём отлетел назад.
— Мы не такие, как ты, которые только и делают, что отнимают! Среди нас есть великие люди!
Я поднял алебарду под углом, и оружие Армана отскочило вверх, открыв его торс без всякой защиты.
Мне показалось, что я увидел силуэт Шестого Поколения. Шестое Поколение сражалось, расширяя свои владения, но на пути к этому было множество всяческих событий.
Он вторгался на чужие территории так же, как и Арман. Но у этого были причины.
«Не равняй их! Шестое Поколение... не такое, как ты!»
Пятое Поколение терпело, а Шестое Поколение перешло в наступление. Ради защиты. Оно пришло к выводу, что, если их будут постоянно атаковать, собственные земли не удастся защитить ——.
— Не смешивай их вместе!
Я сменил хват и ударил вбок.
Броня Армана была разрезана поперёк, и кровь хлынула обильным потоком. Арман, всё ещё сжимавший в руках алебарду, склонился на шею лошади.
Он повернул ко мне лицо и уставился, сверля взглядом.
— М-малыш... гори в аду!
На его слова я промолчал, но тогда из Драгоценного камня раздался голос. Третье Поколение.
«Лайл, попробуй использовать «Разум». Покажи ему. Покажи, что в ад попадём не только мы.»
Я направил левую руку на Армана.
— Не бойся. Я к этому готов. Но ты разве думаешь, что тебя простят?
Навык —— Разум —— навык, вмешивающийся в сознание.
Навык, который расшатывает и нарушает душевное равновесие противника. Но нужно знать, когда и где его применять. И правильно направлять мысли оппонента ——.
— Не слышишь? Голоса невинных людей, убитых ради вашей чести? Не видишь? Руки, которые обвивают тебя и тянут в ад?
И тогда лицо Армана начало бледнеть.
Что-то вспомнив, он принялся кричать чьи-то имена.
— Зауро! Н-нет! Это была авария! Просто авария! У-уааааа!! Не трогай меня, не трогай меня!
Пока из его торса хлестала кровь, Арман швырнул алебарду и пытался отмахнуться от чего-то.
Эту сцену наблюдали как враги, так и союзники вокруг.
«Это было неизбежно! Это было невозможно предотвратить! Мне приказали! Я не виноват! Прекратите! Не тащите меня тудаааа!! Нет! Только не ад, только не адаааа!!»
Крича, с лицом, искажённым ужасом, Арман упал на землю и испустил дух. Оставшиеся в живых рыцари Священного ордена швырнули своё оружие.
«Н-нет! Я не такой!»
«Пощадите! Я лишь выполнял приказ!»
«Н-нет! Я не хочу попадать в ад! Нетаааа!!»
Вражеские рыцари в панике начали сдаваться, и наша война подходила к концу. Впереди их ждала уже другая война.
Госпожа Аура, ставшая Святой Девой.
Госпожа Сельма и Гастоне, которые будут помогать ей.
И война Рольфиса. Каждое своё сражение, каждая расплата за прошлое —.
Я поднял алебарду и издал боевой клич.
«Это наша победа!»
Пока вокруг поднимались крики торжествующих солдат, вражеские рыцари сидели на земле. Они плакали и держались за головы.
Рыцари и солдаты вокруг смотрели на меня. В их взглядах читались и уважение, и благоговейный страх — самые разные чувства.
И тут Ария, верхом на коне, подъехала ближе —.
«Ты, что ли, на самом деле Священный Рыцарь или кто ты такой? Н-нет, раньше я замечала за тобой кое-что странное, но ты что, настоящий?»
— Сняв шлем, она с серьёзным лицом задала мне такой вопрос.
(...О чём она вообще говорит?)