Внутри крепости.
В помещении, которое, судя по всему, было совещательным залом, я получил информацию от Мэй, отправившейся на разведку, и стал передвигать фигуры на карте.
В совещательном зале, где собрались основные участники, на карте стояло три крупные фигуры.
Крейт вскрикнул:
— Т-три тысячи! Н-нет, но в этой крепости есть ещё солдаты, собранные из окрестностей. Боеспособных — триста человек. Значит, примерно столько…
Он хотел сказать «Как-нибудь справимся», но прикрыл ртом рот и задумался.
Я посмотрел на карту.
(Тысячи солдат — элитный отряд, выступивший из столицы... и к тому же целый арсенал осадного вооружения. Не их ли жемчужина?)
Я перевёл взгляд на Сельму. Услышав число «три тысячи», она сложила руки перед грудью. Её жест напоминал молитву.
— Сельма, три тысячи — это почти все войска Зайна? А, я имею в виду войска, находящиеся в столице.
Сельма ответила мне:
— Назвать это предельным числом нельзя. В моё время войны практически прекратились, и население выросло. Если собрать людей из окрестностей, можно было поддерживать армию в четыре тысячи.
Гастоне продолжил:
— Если добавить сюда региональные части, общая численность составит пятнадцать тысяч. С границы войска не отводили.
Казалось, он сомневался в нашей способности выполнить нашу роль, но я покачал головой:
— Этого достаточно. Столичные войска лучше по качеству, чем региональные?
Визуальная информация, поступавшая от Мэй, а также мой навык «Реальные характеристики» сообщили мне числовые показатели, подтверждавшие превосходство противника в снаряжении.
Сельма обратилась ко мне:
— По подготовке и качеству снаряжения они превосходят региональные войска. Правда, в моё время я ограничивалась содержанием тысячи человек.
Вооружение необходимо, но в то же время его содержание обходится дорого. Даже если собрать столько людей из подданных, насколько безумных усилий потребуется, чтобы обучить их и привести в порядок снаряжение...
(Если обороняться в крепости, нас ведь всё равно не смогут победить.)
Пока я размышлял об этом, из Драгоценного камня раздался нарочито взволнованный голос. Третье Поколение.
«Невероятно! Противник направил против нас три тысячи элитных воинов!»
А также Четвёртое Поколение.
«Если рассуждать здраво, узнав о нашей численности, он должен был подумать, что нас не больше тысячи. Командир противника — талантлив или нет?»
Пятое Поколение сказало:
«Эту битву мы выиграем и при обороне, но войну проиграем.»
Я не говорю, что три тысячи врагов нам не по силам. Но тогда мы не сможем перейти к следующему шагу. А значит, фактически не получим того результата, которого добивались.
И Седьмое Поколение добавило:
«Если он верно оценил наши силы, то это весьма незаурядный командир. С тремя тысячами солдат он уверен, что сможет дать отпор даже внезапной атаке в открытом поле.»
Да, до крепости Нойниль тянется сплошная равнина. То есть в полевом сражении численность неизбежно решает всё.
Но Третье Поколение и остальные...
«Тогда просто не нужно сражаться! Сознательно оставить без прикрытия базу — это очень смело! Я бы точно так не поступил!»
«Крепость оставляем! И наша цель —»
«— столица. С учётом оставшихся сил, это лучший вариант.»
«По пути наберём солдат в деревнях и двинемся вперёд. Похоже, между столицей и провинцией есть разница в понимании ситуации.»
—Мы приняли решение покинуть крепость.
Когда я коснулся Драгоценного камня, Третье Поколение объяснило мне.
«Победить-то можно, но потери вырастут, и велика вероятность, что мы не сможем двигаться дальше. К тому же, они притащили даже осадные орудия, из-за чего их скорость передвижения низкая. Напротив, нас мало... До столицы ведёт несколько дорог, а противник самонадеян из-за численного превосходства. Ух, условия слишком благоприятны, что аж страшно становится.»
Информацию, которую присылала Мэй, мои Навыки точно выводили прямо у меня в голове. Судя по всему, они настороженно следили за окрестностями, но их движения явно выдавали самоуверенность.
Пятое Поколение сказало.
—К тому же. Если одинаковых подданных Зайна заставят драться до полного истощения, потом будут серьёзные проблемы. А ещё... если в элитных подразделениях окажется много выходцев из столицы, нам будет выгоднее перейти к обороне.
Я задумался.
(Да у них же преимущество местности? И даже если мы возьмём столицу, разве они будут действовать так, как мы планируем? Если народ начнёт сопротивляться, всё кончится.)
Тем временем окружающие члены команды тревожно смотрели на задумавшегося меня. Раздался голос Седьмого Поколения.
—Лайл, не забывай слов Шестого Поколения. Держи уверенность... не заставляй подчинённых волноваться. Да и эта битва развивается весьма благоприятно для нас.
Моё мнение расходилось с их словами, но раз Предыдущие главы семьи так говорят, я решил им верить. Я поднял голову, улыбнулся и обратился ко всем:
—Мы оставляем крепость. Далее отправляемся в деревни и города, набираем солдат и двигаемся к столице. Гастоне, не подскажете, какие деревни удобнее всего захватить на ходу? А, путь пролегает вдоль маршрута движения противника, так что лучше обходить стороной.
Когда я так сказал, все пришли в полное замешательство.
Ария, посмотрев на меня, заговорила от имени всех:
—Столицу... серьёзно? Там же оборона мощнее, чем здесь!
Ответила Аура, глядя на меня:
—Обычно же сначала захватывают крепости вокруг, а уже потом идут дальше, нет?
Тут из Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения:
—Это неправильно. Какая разница, украшение это или нет... Король... нет, в данном случае — Святая Дева. Захватив Святую Деву, мы побеждаем в тот же миг. Украшение это или нет — народу безразлично. Ну что ж, планы искажены, но давайте сделаем это с удовольствием!
Я ответил с улыбкой:
—Всё в порядке. Просто стало проще, чем по плану. К тому же до столицы можно дойти в облике наёмного отряда. Ладно, приступаем к подготовке.
Я хлопнул в ладоши дважды, и лица всех мгновенно преобразились.
А затем я собирался рассеять напряжённую атмосферу лёгкой шуткой—
«Ну-ка, давайте хорошо проведём время!»
Сказав это, я увидел, как лица окружающих мгновенно сморщились. Я хотел расслабить обстановку, но, похоже, шутки — это не моё.
—— Там был городок у границы между Зайном и Рольфисом.
Наёмные отряды, примкнувшие к стороне Зайна, собрались там и с нетерпением ждали выхода на задание.
Однако когда прибыло известие, выяснилось, что верховный главнокомандующий — рыцарский капитан — отправился к крепости Нойнир, чтобы подавить восставших бывших святых.
Таким образом, отсрочка была решена снова.
Многие наёмные отряды заключили контракты за небольшие суммы. Причина в том, что им разрешали грабить на территории Рольфиса — забирать всё, что захочется.
Но без вторжения грабить нечего. Мелкие стычки не давали возможности заработать по-настоящему, и недовольство наёмников нарастало с каждым днём.
В таком месте Альбано разговаривал с одним из командиров наёмных отрядов.
«Чёрт возьми! Лучше бы я ушёл куда-нибудь в другое место!»
Взревев, капитан ударил кружкой по маленькому круглому столу и стал изливать недовольство. Альбано был настроен так же.
«Вот именно. Наняли за гроши и заставили ждать. Лучше бы уж в другом месте поработал.»
Капитан, похоже, разделял его мнение. Но для того, чтобы пить вместе с Альбано, у него была своя причина.
«Альбано, так это правда, что в Байме существовала Священная Рыцарская Служба? И у той бывшей святой, что её создала, всего-то около сотни солдат?»
Ему нужно было собрать информацию.
«Да, без ошибок. В Байме было именно столько. Но там есть весьма известная личность — тот, кто является настоящим мастером своего дела.»
Капитан никак не отреагировал на услышанное. Поэтому Альбано добавил:
«Может быть, рыцарский капитан даже проиграет.»
Капитан рассмеялся.
«Это было бы здорово! Если жалкие подражатели рыцарей-аристократов проиграют — наступит наша очередь действовать!»
Тогда Альберно произнёс с ноткой усталого раздражения.
«Дурак ты. Если фактический рыцарский капитан проиграет — всё кончится. Если три тысячи элиты столицы проигрывают, как тогда одолеть Рольфис?»
Услышав это, капитан подпёр подбородок рукой. По численности они были в выгодном положении, но Рольфис оставался серьёзной угрозой для их страны.
Можно было ожидать, что сопротивление будет жестоким.
Альберно —.
«К тому же, всего лишь сто человек. Даже если четыреста или пятьсот — бросишь ли ты три тысячи против них? Говорят, верхушки Зайна отчаянно хотят, чтобы бывшая Святая исчезла. Похоже, у них что-то тёмное есть.»
Капитан, услышав эти слова, шлёпнул ладонью по столу прямо перед Альберно. Убрав руку, на столе обнаружились несколько серебряных монет.
«Расскажи. В зависимости от того, что это будет — заплачу ещё.»
Капитан, на которого возложены жизни членов отряда, хотел узнать факты, о которых сам не подозревал — ведь в зависимости от обстоятельств это могло обернуться серьёзными последствиями.
Альберно принял монеты, сделал глоток вина и продолжил.
«Щедро. Тогда и я поделюсь кое-чем особенным. Получил одну информацию в Байме — Сельва странно бездействует. Там же Второй Принц в качестве зятя! А между тем элита Священного Рыцарского Ордена выдвинулась разделаться с бывшей Святой ещё до того, как она успела бежать в Байм.»
Капитан —.
«Доказательства?»
Альберно вытащил короткий меч, который носил на поясе, и положил его на стол. Это был короткий меч без какого-либо герба. Тот самый, что был при Священном Рыцарском Ордене.
Однако оружие, которым вооружались отряды убийц, никогда не выдавало своих владельцев. Как доказательство — слабовато.
«Получил от знакомого, который расправился с ними. Бывшая Святая, похоже, владела весьма серьёзной информацией.»
«Не очень-то похоже на доказательство.»
Именно так. Но лишь бы он поверил, что между мной и Лайлом есть какая-то связь. А дальше —
«Не торопись. Нападение — это факт. Бежал в Байм — тоже факт. Собрал людей — тоже факт. Поэтому-то в крепость Нойниль и направили элиту. ...Похоже, за этой войной из-за кулис стоит Сельва. Возможно, они хотят красивенько расправиться с нами — с теми, кто нанёс урон Рольфису.»
Капитан —.
«Зачем?»
«Трудно сказать… Но если они помогут разгромленному Рольфису, разве влияние Сельвы не возрастёт?»
Так Альбано ненавязчиво дал понять, что нас, наёмников, вот-вот превратят в живую жертву —.
— Крепость Нойниль.
Там, верхом на коне, стоял Альман с ошеломлённым выражением лица.
«…Что это значит?»
Окрестности крепости были окружены, осадные машины смонтированы, и штурм начался. С момента прибытия нигде не было заметно ни одного врага, поэтому разведку по окрестностям тоже отправили — вдруг где-то прячутся.
Однако даже после начала атаки крепость оставалась полностью безмолвной. Ворота были разрушены без труда, и когда солдаты ворвались внутрь — там царила абсолютная пустота.
Курьер, прибывший с докладом.
«Рыцарский командир! Они оставили вот это!»
То, что курьер принёс, оказалось одним листом бумаги.
На нём было.
«Столицу забираем. Устроим гонку — успеете ли вернуться до падения.»
Было написано именно это, и Альман смял бумагу в кулаке.
«Эта мерзкая девчонка! Вся армия, немедленно возвращайтесь в столицу!»
Мерзкая девчонка — речь шла о Сельме.
Тогда рыцарь, замещавший должность заместителя.
«Подождите! Мы шли марш-броском до сих пор. У солдат видна усталость. К тому же, если разбирать осадные машины и двигаться —»
«Идиот! Нужны только те, кто может выступить немедленно! Иначе столица падёт!»
Тогда заместитель.
«Не может быть. Врагов не больше пятисот. К тому же, в столице всё ещё порядка тысячи воинов. Не так просто...»
Альман услышал это и пробормотал «Верно», но тревога не отпускала его.
«...Всё равно! Немедленно возвращайся! Ускоряй формирование отрядов!»
Заместитель ответил, но выражение его лица говорило скорее о сомнениях в Альмане...
...Столица Зайна.
Городские ворота должны были быть крепко закрыты.
Однако ворота были открыты. Вражеские солдаты уже проникли внутрь. И при этом не было никаких следов того, что их взломали силой.
Виной всему была беспечность — враг просочился незаметно и открыл ворота.
Им удалось ворваться в храм.
Рыцари в доспехах направили оружие на проникших в храм врагов. Тех, кого они защищали, — Лемис, Святую Деву.
Враги перед ними носили доспехи белого и синего цвета, заляпанные кровью. На головах у них были шлемы с масками, скрывавшими лица.
Лемис, увидев рыцаря, возглавлявшего отряд, содрогнулась.
«Кто ты?! Кто ты такой в самом деле?!»
По её словам рыцари бросились на врага, но тот, державший в правой руке саблю, рассёк их.
Самый приметный из вражеских рыцарей взмахнул саблёй, стряхнул кровь и обратился к Лемис, окружённой жрицами.
«Лемис Зайн, верно?»
Пока дрожащая Лемис молчала, из-за спины вражеского рыцаря вышла знакомая девушка. Враги расступились, и Аура уверенно шагнула вперёд, оказавшись прямо перед ней.
«Нет сомнений. Лемис...»
Увидев грустное выражение лица Ауры, Лемис...
«Ты хоть понимаешь, что натворила?! Это мятеж! Ты устроила всё это из мести за мою победу... Не думай, что тебе это так просто пройдёт!»
Тогда Аура произнесла.
«Ты рассчитываешь на Сельбу?»
Лемис вздрогнула, и её взгляд заметался. Аура, похоже, не упустила этого.
«…Я знаю, что ты объединилась с Сельбой.»
Тогда Лемис вышла из себя.
«И что с того?! Та старуха мне безразлична, но это Зайн, верно? Она всегда так делала!»
Аура вздохнула.
«Так и есть, как я и думала.»
Лемис поспешно отвела взгляд от Ауры.
(Что происходит? Арман ведь должен был направиться к крепости. Неужели эти люди его одолели?)
В ужасе Лемис пыталась оценить масштаб сил противника.
(Они разгромили три тысячи и ворвались сюда? Что это значит… Разве для штурма крепости не нужно втрое больше войска?!)
Тогда женщина-рыцарь в доспехах выпустила нити из кончиков пальцев и сковала ими Лемис и жрицу. Лемис, упавшая на пол, смотрела на Ауру снизу вверх.
«Фу, наряд какой, словно у развратницы! У тебя и грудь плоская — видно каждый сантиметр!»
На дерзкую Лемис Аура наклонилась и сказала:
«Прости, но тебя придётся убить.»
«…Что?»
Лемис побледнела, глядя на улыбающееся лицо Ауры — .
Заперев священнослужительниц в комнате, мы во всеуслышание объявили в храме:
«Святая Лемис пала перед истинной святой — Аурой Зайн! Сложите оружие! Кто сдаётся, того не убьём!»
Гастоне выступил с заявлением на площади перед храмом, и люди уже стянулись толпой. Они потрясённо слушали, как мятеж завершился буквально в мгновение ока.
Солдаты, расставленные на городских стенах, услышали шум и вернулись к храму — к тому моменту всё уже давно было кончено.
Я, наблюдая за происходящим, одновременно высматривал, нет ли среди присутствующих кого-то, кто ведёт себя подозрительно.
Лёгкая — очень лёгкая, чисто показная броня на мне, и с помощью навыка «Связь» я поддерживал контакт с товарищами из отряда.
«Ария, как у вас дела?»
Ответ пришёл от Арии.
«Рыцари разоружились. Скорее всего, они даже не представляют, какими силами мы обладаем.»
Ещё до рассвета Мэй доставила штурмовую группу — то есть нас — к стенам, а затем открыла городские ворота.
Мы ворвались внутрь и прорвались напрямую до храма.
От рассвета до полного завершения операции прошло совсем немного времени.
Я связался с Эвой, чтобы уточнить обстановку.
«Эва, как обстоят дела со стенами?»
«Ворота закрыты, и враги не приближаются. Ну, даже если они поспешат обратно, на это уйдёт несколько дней, не меньше.»
Внутри храма.
Там всё ещё засели люди, и с ними разбирались Крейт и его товарищи.
Новэм и Миранда вели нас, а я указывал расположение затаившихся врагов.
«Миранда, за следующей дверью прячутся ублюдки.»
«Поняла.»
У меня в голове двигались по карте красные, синие и жёлтые метки. Можно было бы показывать эту информацию всем, но поскольку они к этому не привыкли, это вызывало у них головную боль.
Я передавал разведданные, и мы методично прочёсывали храм.
«Убивайте поменьше.»
Так сказала Миранда.
«Если они не сопротивляются.»
Тогда Сельма вышла перед народом и начала произносить речь. Она собиралась представить Ауру, чтобы убедить толпу.
Я решил сосредоточиться на том, что происходило там.
«Здесь примерно шестьсот человек… В любом случае нужно взять этот участок.»
Мы собирали солдат на ходу и так ворвались в столицу.
Надетая на меня броня — фальшивая, которую подготовила Моника. Она была невероятно лёгкой, потому что помимо металла в ней использовалась древесина, и всё это лишь на вид выглядело как настоящее.
В конце концов, времени на подготовку не было.
«Чёрт, почему всё дошло до такого критического момента.»
Внутри я нервничал, но внешне невозмутимо наблюдал за речами Сельмы и Ауры.
Из Драгоценного камня раздавались голоса.
По порядку, начиная с Третьего Поколения.
«Так Святая Дева теперь в наших руках.»
«Государственная казна тоже обеспечена.»
«В этом случае наёмники поменяют своё поведение.»
«Хм… Нужно сообщить Рольфису. Что время пришло.»
Они были в полном восторге. Как всегда, в такие моменты на них можно было положиться.
Однако слышаться стало меньше голосов. Ощущая пустоту, я слушал речь и одновременно следил за тем, что происходило вокруг.