В замке Рольфиса.
Там была комната второго принца Сельбы, Дарио Сельбы — жениха.
Он нервно ходил взад-вперёд по просторной комнате, покусывая ноготь большого пальца.
В комнате телохранитель-рыцарь, привезённый из Сельбы, пытался образумить Дарио.
«Высочество, позвольте заметить, что подобное поведение неуместно. Состояние дел в стране уже доложено документами, остаётся лишь ждать указаний.»
Но Дарио обрушил на рыцаря поток крика.
«Хватит нести чушь! Ты хоть понимаешь, что я чувствую?! Что я пережил, когда меня отправили к Галерии и Русворту — и те с позором выгнали?! Я — запасной при старшем брате, и вот наконец появился шанс получить собственные владения! А этот ублюдок, этот ублюдок!!!»
Схватив вазу, Дарио швырнул её в стену, тяжело дыша опустился на пол и сел.
Второй сын. Всю жизнь он числился запасным при старшем брате, живя в отцовском доме. Как только старший брат подрастёт без проблем и у него родится наследник, младшего отправят в чужую страну зятем.
Но его не заинтересовали принцессы Галерии и Русворта — те, кого называли воительницами, — и вместо этого его отправили зятем в маленькое королевство Рольфис.
«...Если бы я стал королём, я бы сразу же превратил страну в зависимое государство! Если бы Сельба объединилась с Зайном — появились бы силы, способные противостоять Галерии и Русворту...»
Сельба граничила с Галерией и Русвортом, которые в жестокой войне сокрушали друг друга, и ей самой было необходимо укрепление государственной мощи.
Союз с Зайном был заключён потому, что Зайн хотел разграбить Рольфис, а после его погрома Сельба намеревалась установить там свой контроль.
Изнеможенный Рольфис был бы вынужден обратиться за помощью к Сельбе. За кулисами уже была достигнута договорённость с Зайном: Сельба выступит посредником и урегулирует войну. Вот такой был сценарий.
«Этот ублюдок! Из-за него меня опять будут презирать!»
Рыцарь вздохнул и обратился к Дарио.
«Мы стараемся действовать так, чтобы нас не обнаружили, но сбежать невозможно. До крепости Нойниль они не дойдут.»
На эти слова Дарио...
«Тогда немедленно принесите мне его голову! Из-за одного этого человека Сельба оказалась в критическом положении! Почему вы действуете так медленно?!»
Глава 1. Дарио, вымещавший злость на кавалерах, сопровождавших его, был полностью поглощён мыслями о том, как выбраться из создавшейся ситуации.
Он уже отправил доклад королю, но так хотел разобраться самостоятельно, вероятно, из-за того, что терял терпение.
«Женщины, да ещё и один старик... Я тут же с ними расправлюсь.»
Рыцари, считавшие, что Лайл и его компания ещё не покидали город, были невозмутимы. Ведь донесений об их выходе из Рольфиса не поступало ——.
Городок у замка Рольфис.
Идя рядом с Мирандой, я ощутил приближающиеся реакции.
Открыто проявляя враждебность, они при этом на свету поддерживали с нами определённую дистанцию.
Я попытался использовать навык «Реальные Характеристики», чтобы получить информацию о них, но данных было слишком много, и отфильтровать их не удавалось.
Схватившись за голову, я заметил, как Миранда обвила мою руку своей.
«Ты в порядке? Выглядишь плохо.»
Услышав это, я покачал головой.
«Они приближаются. Шесть реакций. Две группы по трое. Они следят за нами.»
«Ты можешь определить даже это?»
Я продолжил, шагая рядом с Мирандой.
«Научился распознавать. Просто пока не привык пользоваться.»
Миранда несколько раз кивнула, оглядывая окрестности. Те шестеро тут же попытались увеличить дистанцию, и Миранда, заметив лоток, сказала:
«Лайл, я хочу вот это.»
«Это? Ну, ладно. Мы так и не осмотрели город. Какое выбрать?»
Возможно, из-за атмосферы надвигающейся войны на лицах прохожих читалась тревога. Повсюду ходили слухи о войне.
Купив еду на лотке, мы обнаружили, что окружающие либо расслабили бдительность, либо вновь сократили расстояние.
Миранда, похоже, тоже уловила враждебное настроение вокруг — продолжая есть, она повернулась ко мне.
«Думаешь, они нападут здесь?»
Они, вероятно, преследуют нас и пытаются выяснить, где находятся Аура и остальные. Похоже, они всё ещё считают, что мы не покидали гостиницу и по-прежнему находимся внутри.
«Если вернёмся в гостиницу, нападение вполне вероятно. Ну, я и ожидал такого… похоже, действует одна только Селба.»
Преследовала нас только Селба — открыто Рольфис никаких действий не предпринимал.
Изнутри Драгоценного камня заговорило Третье Поколение.
«Возможно, у Рольфиса внутри нет столько сторонников, как можно было бы ожидать. Ну, у них всего одна наследница прямой линии — если выбирать, с кем сотрудничать, то принц Селбы тоже подойдёт в качестве компромисса.»
Судя по обстановке вокруг, в Зайне нет королевской семьи. Немного дальше существуют Галерия и Русворт, но, похоже, ими управляет женщина. В документах также не упоминалось о наличии детей.
Четвёртое Поколение.
«Он вроде бы довольно вспыльчив. Хотя, если бы Рольфис сотрудничал с ними и вместе напали на нас, после отбития можно было бы удобно действовать на разных направлениях.»
По его речи было видно, что при нападении ему бы также хотелось видеть активные действия со стороны Рольфиса.
Пятое Поколение тоже.
«Так ещё можно вычислить тех, кто сотрудничает с Селбой. Ну, если они не покажут хвост — значит, и ладно.»
Я съел лакомство, которое держал в руке, и обратился к Миранде.
«Продолжим гулять по городу?»
Тогда Миранда, слегка скучающим тоном:
«Пока за нами следят эти невежи? С удовольствием, если это свидание.»
Я усмехнулся.
«Свидание под наблюдением? Я бы не сказал, что это хорошая идея.»
И мы продолжили бродить по Рольфису. К полудню поели, а потом снова пошли. Когда после короткого отдыха начало клониться к вечеру, людей на улицах стало меньше.
Именно в этот момент преследователи решили действовать.
Я намеренно свернул в узкий переулок, и из шестёрки трое уже успели обежать нас, чтобы загнать в ловушку.
С картой, которую я держал в голове, картинка была довольно забавной — они торопились, пытаясь перехватить и загнать нас в угол.
(Они не местные, так что немного путаются)
Я бодро шагнул вперёд вместе с Мирандой и намеренно вывел нас в тупик.
«Вот и место»
Я поднял руку и активировал магию.
«Огненная Пуля»
Огненный шар устремился в небо и был поглощён фиолетово-оранжевой пеленой над головой.
Место вокруг было просторноватым, но представляло собой нечто вроде свалки.
Я бросил взгляд на вход — и там появились трое из рыцарей, которые гонялись за нами...
Одеты они были в стиле приключенцев.
Выглядели немного уставшими, но старались этого не показывать. Их заставили часами караулить, а потом загнали сюда — конечно, они устали.
«...Лайл и Миранда, безошибочно. Проводите нас к Зайнской святой»
Трое обнажили мечи и двинулись к нам.
Я же...
«Троица на крыше так и не догнала вас? Стоило подождать чуть дольше, прежде чем устраивать засаду»
Лидер не подал виду, что растерялся. Было даже немного обидно.
«Навыки, значит? Если это поддержка — в бою не страшно. Двое на парня, одна — на женщину. Скоро подойдёт подкрепление»
Я ощутил, как магическая энергия лидера начала нарастать. Затем его тело резко увеличилось в размерах, и верхняя одежда лопнула на части.
Мышцы раздулись так, что казалось — вот-вот лопнут, словно тело превратилось в сплошной мышечный ком.
Миранда произнесла:
— Ого, оказывается, бывают и такие Навыки.
Противник злобно усмехнулся, и его голос стал ещё грубее.
— С Навыком поддержки ты никак не сможешь победить меня, у которого есть передняя линия. Мужика можно убить. Женщину заставишь сказать, где Святая, а потом делай с ней что хочешь.
Его глаза были красными от кровоподтёков, и он явно был возбуждён.
Двое подчинённых, похоже, держались на расстоянии от своего предводителя. Однако это не понравилось главарю — он ударил одного из них и отбросил того прочь.
Человек врезался в стену и, не двигаясь, упал на землю. Он был мёртв.
Седьмое Поколение пояснило:
«Усиление силы и потеря самоконтроля? Хм, похоже на Навык «Берсерк». Но снова выбрать такого человека для погони — это уже слишком».
Он говорил с усталым безразличием, но тоном оставался спокоен.
Главарь рявкнул:
— Отвечай!
— Д-да!
Когда подчинённый испуганно согласился, главарь развернулся и двинулся на меня. Я остановил рукой Миранду, которая попыталась выступить вперёд, и вытащил Саблю.
Противник был так массивен, что его собственный меч казался тонким, но я шагнул вперёд.
Навыки не использовал.
Уклоняясь от нисходящего удара его клинка, я одним движением Сабли полоснул его по руке. Однако удар, который должен был отсечь конечность, лишь слегка надрезал кожу — на поверхность выступила тонкая струйка крови.
— Твёрдый же ты.
— Залез ко мне в ближний бой, идиот!
Когда вожак попытался схватить меня левой рукой, я отбросил Саблю и хваткой сжал его запястье. Раздались характерные хрустящие звуки, и его воинственная ухмылка стала корчиться от боли.
Навык — «Лимит Бёрст» — второй уровень Навыка Первого поколения.
— …Никто и не говорил, что у меня всего один Навык.
— Э-этот ублюдок!
Я подсёк ногу вожаку, когда он взмахнул правой рукой с мечом. Пока он падал, я перевёл взгляд на второго врага — тот уже катался по земле, скованный нитями Миранды.
Вожак, видимо решив, что я отвлёкся, попытался воткнуть в меня меч. Я сделал полшага в сторону и уклонился.
Я высунул запасную Саблю и вонзил её ему в голову, после чего поднял взгляд в небо. После нескольких вспышек света на землю спускалась Мэй в облике Кирин.
Я убрал Саблю, поднял упавшую и посмотрел на Миранду.
— Ну что, как поступим?
Качавшийся на земле мужчина побледнел, увидев нас. Однако он стиснул зубы и уставился на нас с ненавистью.
Мэй приземлилась на землю.
— Трое наверху… Я их выбила, но проблем же нет, да?
Услышав это, я сказал:
— Тогда передайте этому господину послание. «Его Высочество, разочарование отсутствием реакции с вашей стороны было невозможно выразить словами». Сможете передать?
Человек с горечью уставился в землю.
— Не знаю. Какое ещё его Высочество?
Может, это была его последняя попытка сопротивления — мужчина попытался выйти сухим из воды.
Передаст он послание или нет — мне было всё равно.
Главное здесь — сам факт столкновения. Правда, при нём не нашлось ничего, что бы прямо указывало на его принадлежность к убийцам из Селбы. Но по реакции Селбы было всё понятно.
Я посмотрел на Миранду.
«Можно ли размотать эту нить?»
«Она исчезнет через некоторое время. Ну, несколько часов может продержаться в таком виде.»
Глянув на валявшегося на земле мужчину, я посадил Миранду на спину Мэй. Затем я сел сам — и Мэй рванула в небо.
Над Рольфисом стояла темнота, так что никто не мог разглядеть Мэй. Даже если бы кто-то и заметил — это не имело бы значения.
Стремительно отдаляясь от Рольфиса, Мэй объяснила мне ситуацию.
«К крепости начали стекаться люди из окрестностей. Человек двести, примерно. А вот Зайн пока что не предпринимает никаких действий.»
Услышав это, Четвёртое Поколение, похоже, задалось вопросом.
«Пока что? По плану и так было непонятно, успеем мы или нет. Почему это занимает столько времени?»
С этим отозвалось Третье Поколение.
«...Ты ведь правильно его отпустил? Кстати, сбежал-то только один рыцарь, верно?»
Пятое Поколение добавило:
«Может, по дороге на них напали Монстры. Но тогда у нас появится запас времени. Только вот тратить его слишком не хочется.»
Забот было немало. Всё шло неплохо, но продовольствие, снаряжение — содержать всё это одному лишь нашему отряду было за гранью возможностей.
Седьмое Поколение вмешалось.
«Либо они намеренно направляют войска бо́льшим числом, нежели планировалось. Около сотни... Я ожидал, что задействуют до тысячи, учитывая важность дела.»
Третье Поколение выдвинуло догадку.
«Даже если рыцарь благополучно доберётся, нет гарантии, что он точно сообщит о нашей численности. Возможно, они выдвигают целую армию.»
Пятое Поколение отдало мне приказ.
«Лайл, по возвращении разведай обстановку. Придётся напрячь Мэй, но заодно осмотри и местность.»
Я обратился к Мэй.
«Мэй, сможешь ещё немного полететь? По дороге обратно хочу разведать обстановку — посмотреть, что там с движением противника.»
Тогда Мэй...
«Опять? Ну, ладно...»
Похоже, она была в полном изумлении. Миранда обвила меня руками вокруг талии сзади и обратилась ко мне.
«Лайл, о чём ты думаешь?»
Я ответил Миранде.
«Нет, скорее, чем я думал —»
— Не в храме, а в замке города Зайна командир рыцарского отряда принимал доклад.
Он был облачён в украшенные доспехи и как раз собирался выступить, когда пришло это известие.
«Негодник! Тебе бы лучше в ближайшую крепость уйти!»
Мужчина, швырнувший документы перед измотанным рыцарем, — Альман Бенар. Командир рыцарского отряда, человек лет сорока пяти, один из сторонников текущей войны.
Рыцарь дрожал, но описывал ситуацию.
«Я не знал, где находятся вражеские силы! Пятьсот солдат, вдруг появившихся у крепости, невозможно переместить незаметно! Я не спал и не ел, гнал коня изо всех сил, лишь бы доставить это известие!»
Альман, сдерживая досаду, окинул взглядом рыцаря перед собой и насторожился — тот был без доспехов.
«И без оружия? Ты ведь не сбежал, случайно?»
«Я сражался с Монстрами и проиграл! Но всё равно добрался сюда, из последних сил —»
Вероятно, из-за того, что крики из кабинета командира рыцарского отряда не прекращались, их было слышно за дверями. В комнату вошла девушка в сопровождении жрицы.
Кончики длинных серебристых волос были свёрнуты в вертикальные локоны. Одетая в одеяние святой, она зелёными глазами посмотрела на командира рыцарского отряда.
«Альман, что это значит? Ауру и Сельму, которые сбежали, разве не казнили?»
Когда Альман опустился на колени, измотанный рыцарь тоже встал на колени.
«Н-нет, это пока ещё неподтверждённая информация.»
«Лемис Заин» — нынешняя святая женщина, она озвучила слухи, распространявшиеся в Заине.
«Ходил слух, что Аура, спасшаяся от покушения на меня, собирала войска в Байме для выступления.»
«Э-это лишь голословные слухи без каких-либо доказательств.»
Лемис заговорила с раздражённым оттенком в голосе.
«На деле они действительно выступили. Говорили же о каких-то сотне бойцов, а теперь — пятьсот солдат? Кто-то ведь стал им прикрытием? Мы не можем просто оставить это без внимания, верно?»
Рыцарский командир Альман хотел поскорее отправиться на передовую и взять командование в свои руки. Как же долго он ждал этого дня.
(Пустышка. Ей бы принарядиться и сидеть тихо, как подобает украшению. Но вот действительно оставить без внимания нельзя… Можно бросить от тысячи до двух тысяч. Но если и это не удастся…)
Около двадцати тысяч воинов были в движении.
Были и наёмники, так что точное число установить не удавалось. Однако не все они были бойцами, способными сражаться на передовой. Существовали и подразделения обеспечения. Реально боеспособных насчитывалось от четырнадцати до пятнадцати тысяч — вот какова была действительность.
(Слишком мало — и продавить Рольфиса на передовой будет непросто. И кого выделить? Наёмников не заставить двигаться — им за свободу грабежа контрактную сумму срезали.)
Разрешить грабёж на собственных землях — даже Альман не решался на такое.
Но тогда сколько воинов направить?
(Оставить без внимания? Вряд ли они способны двигаться, но…)
Пока Альман отчаянно ломал голову, Лемис произнесла:
«Хватит. Я отдаю приказ. Выделите три тысячи.»
«Три тысячи?! Это избыточная численность! Пусть будет тысяча — мы понаблюдаем и прижмём их к месту. Крепость мы и правда потеряли, но они не могут двигаться. Когда вернётся войско, мы спокойно с ними разберёмся!»
Однако Лемис продолжила, сдерживая раздражение:
«И вы хотите, чтобы я терпела, когда ходят слухи, что я боюсь Ауры, выступившей против меня? Причём противник — всего около сотни, и мне предлагают стерпеть, что меня считают трусом из-за такой жалкой численности?»
Альман запаниковал.
«Что за черт?! Откуда взялись эти слухи... С момента, как этот тип привёз информацию, до появления слухов прошло слишком мало времени. Неужели и правда есть предатель? Нет — всех, кто поддерживал Сельму, до единого сослали в пограничные земли. Так это они специально пустили!»
Текущее положение Зайна не вызывало удивления.
«Раз его нет в храме, значит, скорее всего, он проник в город. Но при таком потоке наёмников отыскать его будет непросто... Кого послать? Если в этих обстоятельствах среди союзников действительно есть предатель... тогда придётся ехать самому.»
Альман отложил суд над рыцарем и поднялся.
«Понял. Немедленно выведу три тысячи лучших бойцов и выступлю к крепости Нойнил.»
Три тысячи — этого, как утверждал рыцарь, более чем достаточно, чтобы раздавить даже пятьсот.
Лемис была удивлена тем, как внезапно изменилось поведение Альмана.
Ну а то, что там правда пятьсот, — ещё вопрос. Возможно, рыцарь завысил число. Но даже если цифра верна, трёх тысяч всё равно хватит, чтобы затоптать.
Альман не верил каждому слову рыцаря, однако был уверен: даже если враг не покинет крепость, численное превосходство сделает своё дело.
Тогда Лемис...
«Это вряд ли сработает. В конце концов, ваша задача — охранять меня.»
Священный Орден. Первоначально его роль состояла в защите Святой Девы — быть её щитом. Однако, несмотря на религиозную оболочку, страна занималась грабежами и непрерывно развязывала войны с соседями.
Эта роль давно превратилась в пустую формальность.
На деле семья Альмана из поколения в поколение служила рыцарями — они просто не носили титула аристократов, но в остальном ничем не отличались от дворян в других странах.
«Разве не святая сама заявляла об этом? Позвольте мне лично возглавить поход — и я непременно устрою кровавую расправу над предателями!»
Альман решительно прервал разговор и обратился к рыцарю.
«Идём. Выслушу подробности. Святая Дева, позвольте откланяться.»
Хм, на твоё место найдётся сколько угодно.
Альман рассуждал так: если Лемис будет убита, то те, кто её устранит, — Аура и её сообщники — не смогут завоевать поддержку народа. Исходя из этого, он считал, что гибель Лемис его ничуть не беспокоит.
Лемис с отвращением провождала взглядом удаляющегося Альмана...