Это было в комнате воспоминаний Шестого Поколения.
Я проходил обучение, и когда мне объявили, что я прошёл, мне показали воспоминания Шестого Поколения.
Одна женщина — единокровная сестра Шестого Поколения — рыдала, обнимая свою мать.
Увидев Пятое Поколение — Фредликса — она опустила голову и заплакала ещё сильнее.
Шестое Поколение из воспоминаний — Файнз.
«Отец, с ней обошлись плохо. Оставь её в покое.»
Файнз был братом, защищающим сестру, но Фредликс поступил иначе. Увидев рыдающую дочь, он обратился к своей наложнице — матери этой женщины.
«...Уводи её. Собирайся.»
Тогда женщина —
«...Это ты отправил меня замуж в такое место! Со мной обращались как с вещью... Потому что я всего лишь дочь семьи, известной только своим кровным происхождением!»
Мать женщины обняла её, когда она обрушивала на Фредликса поток оскорблений, и вывела из комнаты.
А Файнз, похоже, не выдержал и схватил Фредликса за грудки.
«Для тебя скотины дороже собственных детей?! Тебя даже не возмущает, как с твоей дочерью обошлись?!»
Фредликс слегка улыбнулся.
И тут же швырнул Файнза на пол и прижал к нему. В комнату вбежала законная жена — мать Файнза.
«Файнз!»
Увидев, как её ребёнка прижали к полу, мать Файнза была в панике. И тогда Фредликс тихо произнёс:
«Именно так. Вы подходите... Вы прошли.»
Сказав это, он отпустил Файнза и закричал во всю силу.
«Готовьте оружие! Снаряжайте гонца! Файнз, ты тоже выйдешь. Нет... Ты пойдёшь впереди!»
Увидев улыбающегося отца, Файнз был поражён.
Сказав это, Фредликс вышел из комнаты и обнаружил, что слуги уже собрались перед дверью. Начав раздавать указания один за другим, он заставил их в панике броситься к делу.
Но все выглядели какими-то... радостными.
Файнза подхватила и подняла его настоящая мать, и, глядя на счастливое лицо отца, он тихо пробормотал:
«Что за... такой невозмутимый старик вдруг...»
Тогда его настоящая мать произнесла:
«Говорят, раньше он часто улыбался. Был добрым. Ты ведь тоже слышал от бабушки?»
Файнз:
«...Слышал. Но думал, что это выдумки»
Сказав это, Файнз высвободился из рук матери и вышел из комнаты.
Увидев это, Шестое Поколение приложил руку к подбородку. Он выглядел довольным и словно погружённым в ностальгию.
Сцена меняется.
Это было снаружи.
В центре поселения стоял город, обнесённый стеной из брёвен. Вокруг раскинулись поля, бежала река. Но картина была вовсе не идиллической.
Рыцари скакали верхом, а солдаты выстроились в колонну и двигались строем.
Снаряжение, численность — всё выглядело организованным, словно по уставу. С поднятыми знамёнами они шли к своей цели, и вооружённый отряд прошёл через поселение.
«Что это такое?! Обычно, когда всё доходит до такого, люди оказывают сопротивление!»
Тогда Шестое Поколение рассмеялся. Он расхохотался и указал на одно место.
«А что, если сопротивление бесполезно?»
Оглянувшись, он увидел, что и сзади подходили рыцари и солдаты. Стягивались они не только по одной дороге.
Со всех сторон вокруг стекались к городу.
Шестое Поколение заговорило с ностальгической улыбкой.
«Наш отец разработал военный устав Дома Уолт. Но чтобы претворить его в жизнь, требовалось расставить людей, изучивших военный устав, по всему государству. Врагам и союзникам одинаково учить было нельзя. Вот мы и понадобились — нас обучили, закалили и разослали по всей стране. Дочери он тоже передал эти знания и велел передавать потомкам.»
«Вы нечто подобное проделали?»
«Ага. Но тогда мне казалось, что так делают в каждом доме.»
Мне даже в голову не приходило, что могло понадобиться столько усилий. К Седьмому Поколению это, должно быть, распространилось ещё шире.
«Численность войска, оружие, связисты, военная дисциплина... Элитные части, способные всем этим руководствоваться, сформировались именно в те времена.»
Именно поэтому снаряжение выглядело настолько упорядоченным.
А затем Шестое Поколение продолжило:
«Посмотри-ка. Солдаты на стенах суются, ведь так? Набрали-то их наспех!»
Всё это, конечно, объяснялось ещё и тем, что они находились на территории своих владений, но удерживать возможность мгновенно поднять столь внушительную силу — это уже, должно быть, заслуга Пятого Поколения.
Видимо, столько притеснений от окрестных феодалов приходилось терпеть, что необходимость остро ощущалась.
Посмотрев в сторону города, он увидел, как оттуда в панике вырвались посланцы для ведения переговоров.
Затем сцена сменилась — теперь он видел шатёр, в котором находились Фредерикс и Файнз. Внутри стояли мужчины в боевых доспехах.
Бледный как полотно посланец смотрел на сидевшего в кресле Фредерикса.
Рядом с Фредериксом сидела женщина, одетая не по-крестьянски, — её сопровождала родная мать. Та сидела, опустив голову.
Увидев это, брат по матери вскочил и попытался ударить посланца. Тогда окружающие братья стали его сдерживать.
«Отпустите! Вы хоть знаете, что они моей сестре сделали?! Я им сейчас голову отрублю и за ответ это сочту!»
К бушующему брату обратился Файнз.
«Не убивайте посланца! Это наше правило. Убивать только на поле боя — или после.»
Посланец побледнел.
«Виконт! Мы присягнули вступить под вашу защиту! Такое обращение — это слишком!»
Фредрикс повернул взгляд к дочери, которая стояла рядом с ним, опустив голову.
«...Расскажи этому посланцу, что тебе сделали. Остальное твоя семья возьмёт на себя.»
Женщина, не поднимая глаз, начала говорить рывками.
«...Он сказал, что если я рожу мальчика, дальше я ему не нужна.»
Посланец побелел и попытался оправдаться.
«Н-нет! Возможно, я переусердствовал, объясняя правила нашего дома, но я хотел строго их привить...»
Под пронзительными взглядами окружающих посланец замолчал, и женщина снова заговорила. За братьями стояли и другие аристократы-вассалы.
«...Он сказал, что мебель, которую мне подарила мама, стоит всего несколько золотых монет, и что это жалкий дом бедняков.»
Увидев, как эта женщина плачет и вытирает слёзы рукой, окружающие остыли. Тогда Фредрикс расхохотался.
«Так вот я какой — бедный аристократ! Простите. Детей много было, не мог траты позволить. И что дальше?»
Посланец смотрел на женщину, и по его щекам текли слёзы. Возможно, он вспомнил всё, что натворил до сих пор, и раскаивался.
«...Он сказал, что люди из Дома Уолт — рабы. Что они всё равно предадут и снова начнут грабить, поэтому я должна просто передать аристократическую кровь. А потом забрал моего сына... Я даже нормально его не держала на руках!»
Услышав это, все в палатке были охвачены яростью. Один из ближайших вассалов, увидев посланца, набросился на него с криком.
«Значит, всё-таки таков был твой замысел! Ты говорил, что, поскольку у нас общий сюзерен, старые обиды можно стереть... Виконт! Позвольте нам выступить первыми! Мы — дом, который тоже принял дочь виконта, и мы не можем терпеть подобных людей!»
Тогда выступили братья Файнз.
«С сестрой обращались как с рабыней? Да вы шутите! Передайте им, чтобы готовились к войне! Вот почему я не хотел брать такой дом в вассалы! Пусть идут и подличают перед каким-нибудь падающим бароном!»
Шестое Поколение смеялось, а я, не понимая до конца, что происходит, покачал головой.
«Упадок? Простите, но что там случилось?»
«Хм? А, в тот период соседний баронский дом пришёл в упадок. Ну, они долгое время бесчинствовали на территории Дома Уолт. Дело в том, что Пятое Поколение спокойно раздавливало каждого грабителя, проникавшего на территорию, и наёмнические отряды тоже громило. Говорят, прибегало к довольно жёстким мерам. Но тогда баронский дом, пришедший грабить... Их рыцарей убивали, грабить не давали, да ещё и лошади с снаряжением пропадали! А тут ещё поражение следовало за поражением, и доверие исчезало!»
Услышав это, я в общих чертах понял. Пятое Поколение выстояло до конца.
Оно раздавливало вторгавшихся грабителей, уничтожало наёмнические отряды и вассалов других домов, приходивших за добычей. С точки зрения противника Дом Уолт превращался в весьма серьёзную проблему.
«Ну, грабить друг друга, будучи из одной страны — это, конечно, не вызывает доверия, верно?»
Но Шестое Поколение…
«На самом деле, таких довольно много. Мы же, наоборот, делали упор на внутреннюю политику и расширяли число союзников через брачную дипломатию. Настоящая кровь магов — её хотел получить каждый.»
Маги. Кровь тех, кого называли магами, — даже среди других дворянских домов немало семей ею не обладало. Вероятно, именно это Пятое Поколение и использовало.
Посол яростно оправдывался, но ход дел уже не мог измениться.
Фредрикс поднялся.
«Довольно. Возвращайся и передай: пусть готовят вооружение.»
Посол опустился на месте и стал умолять о помощи плачущую женщину.
«Помогите! Если так продолжится, наши земли будут полностью уничтожены! Мы никогда больше не повторим того, что было! Пожалуйста!»
И тогда Фредрикс —
«Тогда верните внука. Мы его обучим сами. А голову главы дома вы мне принесёте. Тело будет выставлено напоказ.»
После этого также было объявлено, что крупнейшие вассальные семьи будут разгромлены за то, что закрывали глаза на происходящее.
«...И они это приняли?»
Шестое Поколение ответило:
«Конечно, нет. Но всё прошло довольно просто.»
Тогда на экране появился пылающий город. В центре его горело поместье, а в руках женщины находился младенец.
«…Ведь вокруг-то ничего не горит.»
Окинув взглядом окрестности, он убедился: горит только поместье. А на земле валялись трупы рыцарей и солдат.
Шестое Поколение продолжило:
«Когда посланник вернулся и доложил обстановку, началась подготовка к войне. Но подданные не повиновались. Армия-то — на подходе к десяти тысячам. Вокруг — неприятель, паника. Ну, а потом Дом Уолт перешёл в наступление — так что это было скорее как сигнал, чем что-то ещё.»
Таким образом Дом Уолт дал своим вассалам понять, что бывает за неповиновение.
После этого реакция вассалов, похоже, была разной.
К Файнзу, который стоял и смотрел на горящее поместье, подошёл Фредрикс.
И —
«Запомни. Это не чужая беда. Достаточно ошибиться в суждении — и вот так будет выглядеть будущее Дома Уолт.»
Когда Файнз обернулся, Фредрикс протянул ему голубой камень.
— О, отец...
— Моя работа на этом заканчивается. Далее — тебе. Я ухожу на покой. Устал уже... Всё остальное — на твоих плечах.
Произнеся это с усталой улыбкой, Пятое Поколение удалилось.
Когда изображение окрасилось в серый цвет и время остановилось, Шестое Поколение заговорило:
«Вокруг сплошь враги — и непонятно, кто друг, а кто враг. На кого можно было положиться... ну, пожалуй, только на Дом Фоксиз? Вот такой отец кое-как выстроил систему в нашем поколении. До сих пор не хочу признавать, что его метод был верным, но...»
Пятое Поколение завело множество детей. Но одновременно с этим возникла серьёзная проблема — конфликт внутри семьи, а точнее, между братьями.
— Пятое Поколение... неужели специально направляло вражду семьи на себя?
Мне казалось, что он намеренно сосредоточил на себе ненависть родственников, чтобы объединить их, — вместо того чтобы возлагать это бремя на Шестое Поколение, которое должно было стать его преемником.
«Честно говоря — не знаю. Он мне ничего не говорил, но разве не так было на самом деле? Он никогда бы не признался. Ну, ссор между братьями было много, конечно, но до убийств дело не доходило. Когда требовалось — все собирались вместе и сражались против врага. Я тоже многое узнал от матерей уже потом, задним числом. И, обдумав всё, не мог отрицать этого.»
Окрестные пейзажи растворились, и открылся вид на двор поместья. Шестое Поколение сложило руки на груди и обратилось ко мне.
«Знаешь, Лайл... Я лишь привёл в движение армию, которую Пятое Поколение подготовило. Победы в сражениях с окружающими тоже стали возможны только потому, что Пятое Поколение всё устроило заранее. Всё было готово к победе, и победа пришла как неизбежный результат. Вот и всё.»
Шестое Поколение значительно расширило территории Дома Уолт. Но, как объяснило мне, за этим стояла вся подготовка Пятого Поколения.
Я обратился к Шестому Поколению.
«Ничего подобного. Шестое Поколение тоже сильное, и на него можно положиться.»
Когда я это сказал, Шестое Поколение обернулось — и улыбалось. Улыбалось, а затем...
«Вот если бы всё действительно было так... Я допустил немало ошибок, причинил неприятности даже Броуду. Он отдалился от меня где-то из-за этого.»
Я считал, что отношения между Шестым и Седьмым Поколениями хорошие. Но, как это бывает с предыдущими главами семьи, всё просто не проявлялось на поверхности — а что-то, видимо, было.
Тяжело вздохнув, Шестое Поколение посмотрело мне в лицо серьёзным взглядом.
«Лайл, я научу тебя одному навыку... „Реальные характеристики". Это мой третий навык. С ним ты сможешь получать гораздо больше информации, чем раньше.»
Говорят, с его помощью можно узнать, в каком состоянии находится противник, — и получить об этом куда более подробные сведения. Но меня впечатлило кое-что посерьёзнее самого навыка.
«Зачем... Вовсе не обязательно делать это прямо сейчас.»
Услышав мой отчаянный голос, Шестое Поколение покачало головой. Передать последний навык — третий, финальный — означало прощание.
«Нет, именно сейчас. Больше я для тебя ничего не смогу сделать. Остальные подхватят и будут поддерживать тебя. На них можно рассчитывать больше, чем на меня.»
«Ничего ещё не закончилось. Мы только начали! И потом — я рассчитываю и на Шестое Поколение тоже!»
Шестое Поколение провело пальцем по щеке. На лице играла кривая улыбка.
«Нет, всё кончено. Если и с этим ты не сможешь победить — значит, на этом твой путь заканчивается. Но я верю, что ты победишь. Хватит здесь оставаться. Нет, если не уйти сейчас, я застряну тут навечно. Мне, конечно, нравится, что меня удерживают. Но ведь знаешь, Лайл... Наша цель — передать тебе навыки. Это чуть... нет, заметно затянулось. Попробуй использовать мой навык. Ты непременно захочешь узнать, как его применять.»
Послушавшись, я активировал навык. Объём информации — по сравнению с «Поиском» и «Характеристиками» — был совершенно иного масштаба.
«Можно использовать его одновременно с навыком Пятого Поколения, но и сам по себе он невероятен. Правда, информации так много, что справиться с ней непросто.»
Как только я задействовал навык, поток информации возрос настолько резко, что я машинально прижал ладонь ко лбу.
Шестое Поколение смотрело на меня с улыбкой.
«Нельзя пользоваться им слишком долго, но удобно оно во всём. Ладно, ты ведь справишься — так что я спокоен. Теперь у меня нет ничего, о чём я жалел бы.»
Я хотел что-то сказать, но... одновременно вспомнил сожаления Первого и Второго Поколений. До самого конца я показал Первому свою жалкую сторону.
Со Вторым Поколением я просто отказался и не смог нормально попрощаться.
Я заставил себя улыбнуться.
«А, спасибо вам большое. Я думаю, что Шестое Поколение — потрясающий человек. Ну, у вас есть свои слабые стороны, но... вы столько всего меня научили!»
Шестое Поколение мягко улыбнулось и заговорило.
«На самом деле хотел научить тебя большему. Пьянство, азартные игры... дурные привычки тоже! Ладно, мне было весело учить тебя разным вещам, Лайл. Кстати, позаботься о Миранде и Шенноне. Сделай их счастливыми.»
«Это ваши последние слова? Я понимаю. Сделаю всё, что в моих силах.»
Шестое Поколение шутит. А я подыгрываю.
И тогда, пока окружающий пейзаж рассыпался светящимися частицами и исчезал, Шестое Поколение почесало затылок и произнесло.
«А-а... нет, я соврал. На самом деле у меня было одно сожаление.»
Он сказал это. Улыбался, но выглядел немного одиноким.
«Какое?»
Шестое Поколение положило мне руку на плечо.
«Я не увижу тебя в твоём торжественном облике. Хотел увидеть, как ты на коне размахиваешь алебардой и выступаешь в своём первом бою. Нет, это не так... хотел увидеть, как ты встаёшь против Сэлес. Чёрт возьми, я должен был лишь обучать тебя навыкам, но никак не могу перестать о тебе заботиться.»
«Тогда почему бы вам не остаться ещё немного и не посмотреть?»
Когда я сказал то, что чувствовал, Шестое Поколение покачало головой.
«Я же говорил. Тогда я так и не узнаю, когда пора будет передать тебе навыки. ...Выпрями грудь, Лайл. У тебя всё получится. Ты — одно из немногих, чем я горжусь в своей жизни, полной провалов. Скорее мне следует тебе поблагодарить.»
Я открыл рот, но фигура Шестого Поколения начала таять.
«Лайл, спасибо... и я верю, что у тебя всё получится.»
«Напротив, я... Я тоже горжусь Шестым Поколением! Ты — мой гордый предок!»
Не знаю, донеслись ли мои слова или нет — Шестое Поколение улыбнулось и растворилось.
Когда я открыл глаза, по щекам уже катились слёзы.
Я потрогал щёку — да, я плакал.
«Я же держался. Видимо, всё-таки не годится... Наверняка он видел, как я плачу.»
Я сел, бормоча это себе под нос, и услышал голос, доносившийся от Драгоценного камня, лежавшего на тумбочке рядом с кроватью.
Пятое Поколение.
«...Ничего. Я вовсе не злюсь.»
Седьмое Поколение поблагодарило меня.
«Благодарю тебя, Лайл. Я держался на расстоянии от Шестого Поколения. Даже когда он предлагал мне халебард, я отказывался. Я до сих пор вспоминаю, как одиноко выглядел тогда мой отец. А когда он учил тебя — видно было, что он по-настоящему счастлив. Спасибо, Лайл.»
Я посмотрел на Миранду, спавшую на соседней кровати. За окном ещё было темно.
(Некогда останавливаться. Но прямо сейчас...)
Я чувствовал в себе сожаление. Что стоило больше расспрашивать Шестое Поколение. Что стоило поговорить с ним побольше.
Кстати —
(Кстати, Шестое Поколение всё время был лучше меня. Он всегда поддерживал меня. Снова станет одиноко...)
Я взял Драгоценный камень в руку и сжал его.